Текст книги "Оружейник Кейд"

Автор книги: Сирил Джадд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Кейд действовал сосредоточенно и спокойно, как всегда в критических ситуациях. Он выскочил из здания Конвента и побежал к летному полю, которое располагалось всего в двухстах метрах от главного корпуса. Он даже не запыхался, когда вскочил в кабину маленького, двухместного скутера, стоявшего наготове. Его пальцы привычно пробежали по панели управления, а взгляд скользнул по многочисленным датчикам и приборам. Он уже давно не полагался на автопилот, когда было необходимо взять на себя управление двенадцатью скуттерами, которые сейчас ждали взлета.

Когда двигатель машины заработал на полную мощность, в кабину впрыгнул напарник Кейда – Амигер Кембл. Не успела его спина коснуться спинки сидения, как Кейд движением руки бросил скутер вместе с эскадрильей вверх, прижав Оружейника к ложементу. Тот едва не крякнул, ощутив свалившуюся на него тяжесть.

Париж под ними стал быстро растворяться в дымке. Прекрасный, старый город, которым Кейд привык любоваться только из окон Конвента. Где‑то далеко внизу под ними проскользнул Рейский собор – единственное, что удалось разглядеть.

Торможение и посадку на площадке в Метсе Кейд провел так же жестко, как и взлет. Он никогда не щадил ни себя, ни другого, если к тому не обязывали обстоятельства. Но Кейд и предположить не мог, что именно этим и славится среди своих собратьев по Ордену.

– Брат, – сухо обратился он к Амигеру, который недовольно потирал спину, – свяжись с ротами, дислоцированными в Дуизи и Нанси.

Кейд с отвращением наблюдал, как Кембл принялся манипулировать картой и приборами. Он словно фокус показывал, выставляя себя этаким мастером собственного дела. Однако у него ушло почти две минуты, чтобы настроить приборы на авангардное подразделение и резервную базу.

Опасная гордыня, раздраженно думал Кейд, с нетерпением ожидая возможности связаться с Понтифексом. И в то же время он ощущал и собственную вину. Гнев на собрата – тоже не меньший грех. Кейд постарался стряхнуть с себя лишние эмоции и сосредоточиться на выполнении предстоящего задания, он внимательно следил, как приземляются остальные машины.

– Брат Кейд, – послышался в интеркоме голос Понтифекса. – Выпускай разведчиков.

– Выпускаю, – откликнулся он, махнув двум скутерам, которые не успели приземлиться.

Те развернулись и улетели. Вскоре с них поступило первое сообщение:

– Не замечено никакой активности врага.

Однако Кейд не торопился с выводами. Второе сообщение убедило и его, и Понтифекса, что дела идут нормально:

– Встретились с группой разведчиков из первой роты. Находимся над Форбаком. Никакой активности врага.

– Брат Кейд, – скомандовал Понтифекс, – прикажи своим разведчикам десантировать. Мои скуттеры обеспечат прикрытие.

– Разведчики второй роты, – заговорил в микрофон интеркома Кейд, – Оружейник Аррис, возьми на себя управление скутера Оружейника Мейнала. Брат Мейнал, десантируй на Форбак и проведи разведку на местности. Воин Реймонд, твоя задача – Саррегеминс. Воин Бонфилз, высаживайся на Саррабль.

Прошло всего несколько минут и все трое рапортовали о благополучном приземлении.

– Ни одного человека поблизости, – сразу же сообщил Оружейник, высадившийся в Форбаке, – нахожусь в квадрате деревни, направляюсь к телефонному коммутатору. Никаких… – затем послышался звук пистолетного выстрела и наступила мертвая тишина.

На частоте Реймонда и Бонфилса Кейд связался с командиром и резервной ротой.

– Прикройте! Форбак захвачен. Оружейник Аррис, немедленно возвращайся на базу!

И снова в интеркоме зазвучал голос Понтифекса:

– Всем скутерам первой роты немедленно возвращаться на базу. Братья Реймонд и Бон–филе, доложите!

Однако откликнулся только Реймонд:

– В Саррегенимах никого нет. Я укрылся в подвале булочной и наблюдаю из окна, которое выходит на площадь. Я вижу движение в зданиях напротив – городская мэрия, телефонная станция, водная станция и еще какое‑то здание.

– Брат Бонфилс, докладывай!

Никакого ответа.

– Брат Реймонд, держись. Мы готовимся к атаке. Если противник перейдет в наступление, открывай прицельный огонь. Твоя жизнь в твоих руках. Постараемся прийти на помощь как можно быстрее.

– Да, брат.

– Третья рота, в Нанси, готовность номер один. Вторая авангардная и резервная роты, приготовиться к соединению с первой авангардной через десять минут в 10.36, в двух километрах к югу от центральной площади Саррабля. Скутеры сажать в боевом порядке, приготовиться к бою, фронтальной атаке с тех флангов. Резервная рота будет левым крылом, вторая авангардная – центром, первая авангардная – правым крылом. Оружейник Кейд, подбери группу опытных Воинов. Вам предстоит высадка в центре Саррабля с целью захвата здания мэрии с помощью боевых групп первой роты. Вперед, братья!

– По машинам! – скомандовал Кейд по интеркому своей роте, переключил управление скутеров на свой пульт управления и поднял в воздух разом всю эскадрилью.

Они прибыли на место соединения первыми. Машины стройной линией приземлились на небольшой площадке. Вскоре справа выстроилась первая рота, а потом слева – резервная.

Ожидая дальнейших событий, Кейд с раздражением думал, что его ординарец Кембл неудовлетворительно исполнил свои обязанности связиста. Однако Оружейнику не подобало жаловаться и хныкать.

– Брат, – обратился он к Кемблу, – я выбрал тебя для поддержания связи между ротами и получения приказов Понтифекса. Это очень почетно…

Новичок горделиво выпрямился:

– Еще бы, брат, – откликнулся он, едва скрывая довольную усмешку, которая играла на тонких губах.

Кейд понял, что продолжать бесполезно и отдал приказ по интеркому:

– Оружейник Оррис. Остаешься здесь, с ординарцем Кембелом на борту. По моему сигналу поднимешь машину в воздух и направишься к зданию городской мэрии Саррабля. Там выбросишь брата Кембла с парашютом. После выполнения задания вернешься сюда, на теперешнюю позицию и приготовишься участвовать в наземной атаке.

Ординарец выбрался из скутера Кейда и направился к машине Орриса, но вдруг остановился и горделиво повернулся к Кейду. На его губах играла торжествующая улыбка:

– Даю голову на отсечение – я успею их всех уложить прежде, чем они до меня доберутся.

– Вполне вероятно, брат, – откликнулся Кейд, едва скрывая усмешку.

Кембл повернулся и зашагал дальше, вдоль стройной линии скутеров. Кейду не хотелось портить настроение новичку или запугивать его. Но он прекрасно понимал, что скорее всего Кемблу при всей его самонадеянности, осталось жить считанные минуты. Ребята из северного дивизиона ничуть не слабее, чем из Звезды Франции, и если дело коснется боевых действий – а в этом Кейд нисколько не сомневался – то еще не известно, чья возьмет. Ему не хотелось сомневаться в силах собственных собратьев, но скорее всего, стрелки успеют открыть огонь задолго до того, как Кембл откроет парашют. Понимает ли он это? Если и нет, то тем лучше. Как бы там ни было, они должны пожертвовать воином. Несколько секунд паники или хотя бы замешательства среди врагов стоят куда больше, чем жизни даже тридцати опытных Оружейников.

Часы показывали 10.36. Военные высыпали из машин, в считанные мгновения построившись в правильные шеренги. Правая поднятая рука Понтифекса на правом фланге скользнула вниз, и братья устремились вперед твердым, решительным шагом…

Кейд не смотрел себе под ноги. Все его внимание приковывали кусты впереди, – не таится ли за ними враг – деревья – не прячется ли на его ветвях вражеский разведчик, – бугорки и рытвины – не окопался ли там воин, готовый выстрелить им в спину, когда цепь минует опасное место.

Он лишь физически ощущал собственные ноги, закованные в крепкие армейские башмаки, но испытывал не усталость, а радость и удовлетворение от осознания своей причастности к Битве. Это правое дело – воля Императора, и Оружейнику подобает идти вперед, исполнять свою службу и сложить голову, если того требуют обстоятельства.

Где‑то справа впереди полыхнуло пламя: узкий оружейный луч. И тут же у Кейда в шлеме зазвучал голос Понтифекса:

– Обнаружен вражеский наблюдательный пост. Охранник уничтожен. В городе поднята тревога.

Кейд обернулся к Оружейнику, который шел рядом:

– Нас засекли на вражеском наблюдательном посту. Передай по цепи.

И слова легким шепотком полетели по линии воинов. Это в определенной степени дисциплинировало их. Кто‑то приостановился, сравнявшись с цепью, кто‑то прибавил шагу, чтобы догнать своих собратьев. Вскоре воины шли вперед отлаженным, стройным порядком, словно на параде.

Все это Кейд отметил машинально, неосознанно. Но в ту же секунду примерно в тридцати метрах слева от него отлично замаскированный вражеский воин открыл огонь по шеренгам. Несколькими точными выстрелами снайпер убил пару Оружейников прежде, чем его уложили. Кейд едва ли обратил на все это внимание. В бою случается всякое, и когда Оружейник вступает в Битву, ему не подобает бояться смерти. Возможно и его впереди ожидает враг, готовый пальнуть ему в спину, когда он пройдет мимо.

А лес становился все гуще и гуще. Кейд уже даже потерял из вида первые шеренги.

– Выпускай разведчиков, – скомандовал по интеркому голос Понтифекса.

Кейд жестом приказал двум оружейникам направиться вперед и разведать обстановку.

Сейчас, в этой лесной чащобе, его руки служили огромную службу, передавая команды и информацию по шеренгам. Стоит только поднять обе руки вверх и вся рота, затаив дыхание, двинется вперед с особой осторожностью – впереди смертельная опасность. Развести руки, а потом сомкнуть их над головой, и Воины все, как один, возьмут оружие на изготовку – впереди враг, поджидающий возможности начать атаку.

Но на сей раз Кейду пришлось резко махнуть руками. Шеренги попадали, как по команде. А те, кто не успел или замешкался, лицом к лицу столкнулись с ухмыляющимся оскалом смерти. Пятьдесят воинов скосила ее огненная коса.

Улыбаясь собственным мыслям, Кейд лежал под кустом, вжавшись в прохладную, мягкую траву и взглядом обшаривал местность впереди себя сантиметр за сантиметром. Где‑то там, среди зарослей скрывался отлично замаскированный боевой патруль противника, который уложил пятьдесят солдат.

Он уловил подозрительное движение совсем близко, в нескольких метрах от себя, и тут же открыл огонь. Куст вспыхнул, точно факел, пламя всколыхнулось едва ли не до макушек деревьев, и что‑то темное метнулось в сторону разбрасывая искры. Человек пробежал несколько шагов и молчком рухнул в опаленную траву. Вот и еще один противник уничтожен. Его обугленный труп так и останется валяться среди зарослей, пугая обитателей леса.

Кейд профессионально перекатился за соседний кустик, прекрасно понимая, что по выстрелу его могли засечь. Так и случилось. Пламя ударило именно туда, где секундой раньше лежал Оружейник. Но Кейд уже выглядывал второго снайпера, похоже, он засел на одной из нижних веток дерева. Одно неосторожное движение в кроне, и Кейд ответил метким выстрелом. Тело с глухим стуком свалилось на землю.

Если все и дальше будет идти так же удачно, – подумал Кейд, приподнимаясь и осматривая шеренги, залегшие по линии, – то вполне вероятно, ему сегодня удастся пережить Битву.

Впереди вскинулась вверх рука разведчика, давая понять, что марш окончен. Шеренги замерли на месте, ожидая дальнейших распоряжений. Разведчик подбежал к Кейду.

– Еще метров десять кустарника и подлеска, а потом начинается город. Три ряда четырехэтажных каменных зданий, а затем площадь. Подлесок чист, но окна зданий выходят прямо на нашу сторону…

– Навесной огонь, – рассеянно пробормотал Кейд, просчитывая в уме все варианты возможных действий.

Из груди молодого ординарца сорвался хриплый выдох. Кейд повернулся к нему, чтобы отчитать, но в эту минуту в разговор вмешался Харро, отчасти слышавший донесение разведчика.

– Мне тоже все это не нравится, Оружейник, – недовольно произнес марсианин, нервно покусывая губы. И нотки сочувствия, проскользнувшие в его голосе, окончательно сломили мужество молодого разведчика:

– Я не могу этого вынести, – истерично забормотал он, с отчаянием глядя на Кейда. – Такое впечатление, будто они надвигаются на тебя отовсюду… и никакого укрытия! От них невозможно спрятаться… нам надо бежать! Бежать отсюда!

– Брат! – обратился Харро к Кейду, и на сей раз в его голосе не было ни страха, ни жалости. Похоже, он наконец справился с постыдными эмоциями и теперь говорил серьезно и о деле. Однако Кейду совсем не хотелось его выслушивать в такой момент.

– В чем дело? – раздраженно огрызнулся он.

– Брат, у меня есть одна идея… – начал было Харро, но засомневался и умолк. Однако стоило Кейду нетерпеливо отвернуться, как марсианин неожиданно выпалил:

– Брат, нам надо использовать навесной огонь. Все равно об этом никто не узнает.

– О чем ты говоришь? – безучастно поинтересовался Кейд. – Здесь ведь нет поблизости ни одного достаточно высокого дерева.

– Послушай, Кейд, давай не будем притворяться друг перед другом, – взахлёб затараторил марсианин, ухватив Оружейника за рукав. – Я – далеко не единственный, кому пришла в голову такая идея! Да и в конце концов, какая разница? Я имею в виду… – у него перехватило горло и он замолчал, вопросительно глядя на Кейда.

Тот рывком высвободил руку.

– Я рад, что стыд наконец заставил тебя умолкнуть, – с отвращением произнес Кейд. – Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, – он обернулся к остальному отряду и крикнул: – Отправьте трусливого Оружейника обратно на базу! Немедленно! Ему не место среди братьев, – и когда подошли два солдата, он продолжил: – Я хочу, чтобы ты понял, как постыдно поддаваться страху. Твоя несдержанность, Оружейник Харро, показывает, насколько ты далек… – Кейд на секунду замолчал, не в силах от возмущения произнести ни слова. – Ты думал, мы станем стрелять из скутеров по домам?

Марсианин долго смотрел себе на ноги. Лицо его побледнело от стыда и страха, затем он все‑таки поднял взгляд на командира.

– Я очень ошибался, брат. Прошу оказать мне честь и разрешить вызвать огонь наших людей на себя, – хрипло выдавил он.

Кейд презрительно скривил губы:

– Ты не заслуживаешь никакой чести, марсианин. Даже если твоя шеренга решит удовлетворить твою просьбу, свою трусость ты уже не искупишь ничем, – и он многозначительно взглянул на марсианского Оружейника.

Харро вытер ладонью взмокшее от пота лицо.

– Прошу тебя, не отправляй меня на базу. Если я переживу сегодняшний день, мне обязательно надо вернуться на Марс с остальными нашими людьми, – с горечью произнес он.

– Ты не заслуживаешь даже этого, Оружейник Харро, – строго отчеканил Кейд в неожиданно наступившей тишине.

Огонь на какое‑то мгновение стих, как видно, враги ждали ответных действий. Воины Французского дивизиона придвинулись поближе к Кейду, ожидая развязки. И тот не мог не воспользоваться ситуацией, чтобы не дать лишний урок своим солдатам:

– Клейн–дао говорит, – начал он громко, обращаясь сразу ко всей команде, – “Человечество в целом склонно к гуманности, вот почему так хорошо живется мошенникам”. Если вы так же плохо знаете философию Клейн, как и хорошие манеры, то должен вам напомнить: посох – это лишь орудие, с помощью которого в древние времена люди помогали себе в пути. Клейн–дао – посох для каждого из вас, и его постулаты и законы вам не подобает забывать. Я буду подчиняться заповедям великого учения, которые призывают к сочувствию и жалости. Я не стану отсылать тебя, Харро, на базу. Но нам нужен Оружейник, который бы вызвал на себя огонь противника. Нам надо засечь их и уничтожить. Ты слышишь меня?

Марсианский Оружейник что‑то рассеянно бормотал про себя, затем поднял на Кейда сосредоточенный взгляд и громко ответил:

– Да, брат, слышу, – однако губы его по–прежнему продолжали беззвучно двигаться.

Не обращая внимания, Кейд продолжал:

– Надо засечь и выяснить сколько их. Открой по ним беглый огонь и ворвись в здание.

– Да, брат, я вызову их огонь на себя, – решительно откликнулся Харро.

Кейд неожиданно резке обернулся и натолкнулся на остальных членов своего– отряда, которые сгрудились за его спиной, с любопытством ожидая, чем закончится дело.

– Вы, воины, – яростно рявкнул он, – или болтливые кухарки?! А ну, живо по местам, пока враг не расстрелял вас, как стадо баранов! И лучше бы хороший бой выбил из ваших голов все, что произошло. Такие вещи незачем запоминать. Это позорно.

Он вызвал по интеркому первый и третий отряды и доложил о создавшейся обстановке, правда, ни словом не упомянув о случившемся! Он и сам‑то постарался как можно быстрее забыть этот неприятный эпизод. Если кто‑то из солдат проявляет трусость, то вина ложится и на командира.

– Правильное решение, – одобрительно откликнулся Понтифекс. – Немедленно начинайте атаку. Захватите ближайшие к лесу дома, ваши координаты у нас есть. Как только вы начнете штурм, мы к вам присоединимся. Действуйте!

Харро, стоявший рядом с Кейдом, продолжал бормотать себе под нос. Однако теперь уже явно слышалось:

– Таков закон: Императору подобает править. А Ордену Оружейников, с Верховным Понтифексом во главе, подобает повиноваться Императору и служить ему верой и правдой. И пока этот закон незыблем, страхи и хаос не коснутся прекрасного и гармоничного мира. Так было и будет до скончания времен.

Кейда раздражало это глухое бормотание, но заткнуть рот Оружейнику он не мог. Харро вызвался отвлечь на себя огонь противника, и значит добровольно становился живой мишенью. Как правило, во время такого задания Оружейнику легче думать о чем‑то возвышенном и отвлеченном, чем о предстоящей опасности. Он рисковал жизнью, и должен был готовиться к любому исходу.

Кейд даже удивился той отчаянной решимости, с которой Харро выскочил из леса и со всех ног бросился к близ лежащим домам. Его плащ за спиной развевался, обнажая красный кант, которым изнутри был подбит край – знак марсианского происхождения, а сверху коричневый – принадлежность Звезде Франции

Первый выстрел из окна к счастью не задел Харро.

– Засек, – откликнулся один из снайперов, залегших за кустами сплошной линией.

Выстрел из другого окна задел левую руку Харро. Однако марсианин продолжал бежать, не обращая внимания на кровь, которая струйкой сбегала по рубахе. Он даже умудрился увернуться от второго выстрела того же снайпера.

– Засек, – бросил второй солдат, расположившийся рядом с Кейдом.

Выстрел из третьего окна задел петлявшего Харро по раненной руке. Однако и это не остановило марсианина. Он продолжал бежать целенаправленно и быстро, не сбавляя скорости.

– Засек.

Следующий выстрел из соседнего окна ударил по ногам бегущего. Харро кубарем полетел на землю.

– Засек.

Среди группы нетерпеливых штурмовиков, засевших чуть впереди, за деревьями, пронеслась волна шепота и оживления. Кейд резко и жестко вскинул руку, заставив всех замолчать.

– Он продолжает ползти, – тихо произнес он в наступившей тишине. – Они наверняка попытаются его добить.

Неожиданно из маленького, совершенно безобидного, на первый взгляд, оконца на лестничной клетке полыхнуло пламя.

– Засек.

– Все, Харро выполнил задание, – не без горечи заметил Кейд в пустоту – Пока сохраняется незыблемый порядок, в этом мире будет существовать гармония… Снайперы, готовсь! Штурмовики, готовсь! Снайперы, огонь! Штурмовики, вперед!

Кейд и сам бросился во главе шеренги, на ходу проламывая себе дорогу сквозь кусты. Ему приходилось нырять и пригинаться под прицельным ливнем огня, который смерчем проносился над головой с обоих сторон. Снайперы за спиной зарядов не жалели, буквально пригвоздив вражеских солдат в здании. В несколько секунд бешенный огонь противника был почти подавлен. Почти, потому что еще оставалась парочка снайперов, которая не переставая палила по нападавшим. Им удалось сразить двух штурмовиков прежде, чем отряд во главе с Кейдом миновал открытое пространство, разделявшее ряд домов и лес, и подобрались к зданию.

Вышибив боковую дверь, они вломились в коридор и, как собаки–ищейки, облазили все этажи, добивая раненых врагов. Операция была завершена. Здание захвачено. Кейд мысленно подсчитал: два штурмовика и один марсианский Оружейник.

Остальные члены команды, держа наготове оружие, пробрались сквозь подлесок и вошли в дом.

Кейд распределил людей у нижних окон, а сам поднялся на второй этаж и сел на голый пол, прислонившись спиной к стене. Он чувствовал необходимость немного отдохнуть и сосредоточиться. Как видно, все три населенных пункта придется брать с такими же трудностями. Враг не собирался уступать и надеялся выстоять.

Кейд выглянул в окно и заметил местных жителей, которые нестройной вереницей тянулись по дороге. Они с неохотой пропускали гудящие машины, а водители высовывались из окон и ругались, грозя кого‑нибудь придавить. Грузовики были до отказа забиты домашним скарбом. Хнычущие во все горло детишки. Грязные, оборванные женщины, сгорбленные мужчины без возраста. Казалось, этому потоку не будет конца. Крики, ругань, проклятья. Почти всегда гражданские узнавали о будущих событиях задолго до их начала. Кёйд представления не имел, как это происходит. Но почти всегда, когда им приходилось захватывать населенные пункты, жителей в них уже не было. На сей раз, похоже, их здесь держали силой и теперь, когда явились Оружейники дивизиона Звезда Франции, они поспешили уйти.

Конечно, месторасположение залежей – строжайшая тайна, но когда вражеский дивизион пришел сюда, оказалось, что эту тайну знает даже самый сопливый малыш. Этого было достаточно, чтобы городок стал плацдармом.

Кейд посмотрел на часы. Наступил полдень. Им ничего не оставалось делать, как ждать подхода первого и третьего отделения. Однако, несмотря на заверения Понтифекса, пока рот нигде не было видно. Впрочем, вся эта канитель могла растянуться и на неделю: попробуй‑ка очистить от врага три деревни. Может только если попытаться захватить здание городской мэрии? Это наверняка сломит сопротивление противника. А когда они наконец доберутся до Саррегемины, то найдут в подвале Брата Реймонда…

Мысль о подвале болезненно резанула Кейда. Как же он мог забыть? Неужели на него так действует усталость? Кейд почувствовал укол совести. Ведь так никто и не проверил подвал у этого дома… если, конечно, он есть. И все потому, что там нет окон. А ведь это тоже хорошее убежище для противника.

Кейд устало поднялся на ноги и опустился на первый этаж. Лестница никуда не вела, но неожиданно он заметил проем в стене за пустым старым шкафом. Держа наготове оружие, Кейд отодвинул в сторону шкаф и заглянул в темное отверстие. Ступеньки вели вниз, в подвал, на дне которого мерцал тусклый огонек.

Дряхлое, старое лицо, заскорузлое, морщинистое и уродливое, уставилось на из полутьмы.

– Выходи, гражданин, – приказал Кейд. – Я хочу взглянуть на тебя.

– Не могу, сэр, – скрипуче пропищало лицо старушечьим голосом. – Не могу. К моему стыду, моя дочь, ленивая неряха, бросила меня и моего брата здесь, внизу. Когда пришли военные, она так и заявила, что ни она сама, ни ее жирный боров–муженек не станут о нас заботиться. Им, видишь ли, своя жизнь дорога. А я не могу подняться к вам, сэр. К моему стыду, ноги у меня совсем не ходят.

Кейд нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он сунул за пояс оружие, понимая, что никакой опасности нет. Да и какую опасность могла представлять собой старая развалюха грязная и вонючая.

– Тогда пусть твой брат подойдет ко мне, – бросил Кейд, скорее больше для собственного успокоения.

– Ах, сэр, – пищала старая карга, не закрывая морщинистый рот ни на мгновение. – Мой дорогой братец вряд ли теперь вообще когда‑нибудь поднимется. Уж такое горе… И все моя ленивая неряха–дочь и ее жирный боров–муженек. все они виноваты: не оставили ему приличной пищи… а он у меня человек болезненный, желудок у него больной, ему надо кушать только ливерное мясо, а какое тут ливерное мясо… сами ведь понимаете… вот он и умер. А вы ведь Воин, правда?

Старая карга тарахтела без умолку, и Кейда уже начало это раздражать.

– Я – Оружейник, гражданка, из дивизиона Звезда Франции, – недовольно огрызнулся он. Ему не нравилась болтливость старухи и то, что она понизила его в звании. – А у тебя, как я понял, здесь и пища имеется? – спросил он, неожиданно почувствовав голод.

Уже прошло несколько часов с тех пор, как он ел последний раз. Прошло слишком много событий, во время боя он совершенно забыл о еде, а теперь вот при первом же упоминании вспомнил.

– Есть, сэр, правда, не слишком хорошая… не такая, какую кушал мой дорогой братец. У пища в бутылочках и коробочках… ну, сами знаете, а еще сладкие пирожки, – шамкала старуха разогревая аппетит. – Вы спуститесь ко мне, Воин?

Кейд нахмурился, но пропустил мимо ушей ее обращение. Хотелось есть, и он не видел ничего зазорного, если возьмет немного еды у этой гражданской. В конце концов, местное население должно поддерживать родной дивизион.

Он стал осторожно спускаться по полуистертым, крутым ступенькам, погружаясь в темноту Подвал был довольно большой, он вел вперед широким коридором, а потом сворачивал налево. Старуха шаркала рядом, освещая дорогу чадящей свечой. Кейд ожидал увидеть стол или кладовую, но тусклый свет выхватил из темноты лишь полуистлевшие останки мужчины, небрежно прислоненные к стене. Кейд с отвращением поморщился, ощутив трупный запах.

– Пожалуйста побыстрее, гражданка, – поторопил ее Кейд, видя, как старуха шарит рукой в складках юбки. – Я возьму пищу и поем наверху.

– О, сэр, это не такое скорое дело. Мне надо отпереть три замка у этой двери, – и старая карга махнула свечой в темноту, едва не загасив пламя. – У меня вся пища заперта… а вы же сами понимаете, руки у меня старческие, медлительные, едва двигаются, это вот у вас, как я посмотрю, у молодых, все делается быстро. Но если хотите, я могу дать вам немного выпить. А вы в самом деле Воин?

Кейд пропустил мимо ушей ее вопрос. Ему не терпелось взять еду и подняться наверх. В любую минуту могло поступить сообщение от Понтифекса, а он тут, в подвале, тратит время со старухой полоумной и назойливой,

Старая карга взяла с пола кувшин и принялась наливать в жестяную кружку сидр.

– А это у вас за поясом что, сэр? Оружие, да? – не переставала пищать она. – А это правда, что стоит им только коснуться человека, и он тут же сморщивается и обугливается?

Кейд молча кивнул, с трудом сдерживая раздражение. Она была стара и глупа, но собиралась накормить его.

– А правда, что обугленный мертвый гражданский ничем не отличается от обугленного Воина?

Ее болтовня зашла слишком далеко. Кейд развернулся и ударил ее тыльной стороной ладони по мягким, морщинистым губам. Старуха дернулась, сидр из кружки выплеснулся на пол. В углу рта появилась крошечная капелька крови. Старуха захихикала, отерев рот ладонью. Кажется, она даже не обиделась. Кейд снова почувствовал себя виноватым. Дух гордыни все‑таки жил в нем. Ему не следовало обращать внимания на глупую болтовню старой бабки, да к тому же поддаваться гневу. Гнев – это грех. Оружейнику не подобает отдавать себя в руки этому унизительному чувству. Кейд перестал злиться на старуху, желая только одного, чтобы она поскорее открыла проклятую дверь, достала еду, а потом он уйдет.

Он почти автоматически взял из ее рук кружку с остатками сидра, а она снова принялась возиться с ключами, продолжая бормотать себе под нос:

– Я знаю, что это правда. Правда. Когда говоришь правду, всегда так получается. Я назвала своего зятя жирным боровом, и он ударил меня по губам. Я сказала дочери, что она нерадивая, ленивая дрянь, и она тоже ударила меня по губам. Это всегда так случается… когда говоришь правду.

Злость снова начинала закипать в душе Кейда. Ярость – это грех, уговаривал он себя. Оружейнику подобает держать себя в руках. Он залпом опрокинул в рот остатки сидра, вытер губы тыльной стороной ладони и взглянул на старуху. Та продолжала возиться с ключами. Теперь ее бормотание превратилось в нечто нечленораздельное. Кейд наклонился, чтобы поставить кружку на пол, но тут голова закружилась, и он рухнул, словно подкошенный.

Он сразу не сообразил, что произошло, и ужаснулся такому глупому и никчемному исходу. Он, Оружейник, умирает, отравленный старой болтливой идиоткой! Он потянулся было за оружием, но рука к его удивлению наткнулась на пустой пояс. Он поднял взгляд на старуху, она стояла рядом, довольно улыбаясь: растянутые губы обнажали черные пеньки сгнивших зубов. В скрюченных пальцах она держала оружие. Его оружие!

В какую‑то долю секунды он ощутил, как постыдный ужас захлестывает сознание. Вот сейчас она выстрелит… Но нет, лучше умереть, пусть мучительно и позорно, но умереть, а не пережить собственное бесчестие и с этим страшным клеймом навсегда распрощаться с Орденом.

Но старуха и не собиралась стрелять. Она спрятала оружие за пояс длинной юбки и визгливо расхохоталась. Потом сорвалась с места и, приплясывая, поскакала по ступенькам: вверх–вниз, вверх–вниз…

– Я тебя обманула! – визжала она. – Я всех обманула! Я обманула свою неряху дочь и ее жирного муженька. Я и не хотела уходить с ними! – она остановилась, ее визгливый хохот превратился в отвратительное похрюкивание.

Она подошла к полуразложившемуся трупу, подхватила его и дюйм за дюймом потащила по лестнице. Все это Кейд видел, как в тумане. Перед глазами плавала мутная дымка. Ему хотелось вскочить и раздавить эту грязную тварь одним ударом. Но он не мог даже пошевелиться. Через секунду и сознание начало уплывать. Погружаясь во тьму, ему показалось, как морщинистое лицо мелькнуло у самого его носа.

– Мне нужен был Воин, сэр! – визгливый голос старухи плыл по пустому подвалу, эхом раскатываясь в воздухе. – Мне очень нужен был Воин. И теперь он у меня есть!