Текст книги "Оружейник Кейд"

Автор книги: Сирил Джадд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Постепенно ружья разобрали. Конечно, будь это на Земле, такая ноша оказалась бы непосильной, однако на Марсе, с его более низкой гравитацией, мешки весили много, но вполне приемлемо для одного человека. Кроме того, на каждом ружье был пятикилограммовый предохранитель. Так что, несмотря на неумелое обращение с оружием, несчастных случаев не произошло.

Когда наконец толпа разобрала все, Кейд с облегчением вздохнул. Хоть одно дело обошлось без происшествий.

– Корабль нам больше не понадобится, – деловито заметила Джослин. – Его надо убрать отсюда, иначе кто‑нибудь может засечь его с воздуха. Ты можешь закинуть его куда‑нибудь подальше на автопилоте?

Это было довольно дельное предложение. Кейд со знанием дела заложил программу и запустил скутер на космическую орбиту. К тому времени, когда корабль с грохотом устремился в небо, последние патриоты разбирали оружие. Такер суетился и что‑то орал, стараясь построить всех в одну шеренгу. Ему это плохо удавалось, поскольку возбужденная толпа продолжала галдеть, да к тому же голос командира тонул в грохоте работавших двигателей. Помощники носились по шеренге, толкая людей и крича на них. Кейд понял, что они готовятся уходить из долины и собираются сделать это по–военному, строем.

Он с усмешкой наблюдал за всем этим, когда новый рев стал нарастать, приближаясь с неба. Кейд вскинул голову и увидел космические корабли. Их было много, целая эскадра. Их полированные бока ярко поблескивали в лучах солнца. Через мгновение сто или больше космических истребителей пронеслись над головами ошалелой толпы, заполняя грохотом и ревом двигателей всю долину, окаймленную высокими холмами.

Они облетели местность пару раз, а затем, образовав правильный, изящный полукруг, начали снижаться, собираясь приземлиться на ровном месте. Кейд видел, с какой точностью работают корабли, и лихорадочно соображал – пилотируются ли они вручную или по радио из единого центра?

Толпа марсиан смешала и без того перепутанные ряды. Девятьсот человек бестолково засуетились и забегали, толкая друг друга, задавая испуганные, нелепые вопросы, из‑за этой паники над долиной поднялся настоящий гул. Кейду стало противно. Патриоты, подумал он раздраженно. Как они могут сражаться с регулярными войсками Ордена, если пугаются одного вида истребителей?

Пальцы леди Джослин впились в руку Кейда. Он чувствовал это лихорадочное прикосновение даже сквозь меховую толщу одежды. Он посмотрел на девушку. Она была смертельно бледна, в глазах светился страх и отчаяние. Наверное, у Верховного радары на Деймосе и Фобосе, подумал Кейд. иначе он не сумел бы засечь нас с такой точностью.

На какое‑то мгновение истребители зависли над площадкой, потом медленно опустились, мягко коснувшись грунта. Двигатели замолкли. В какую‑то секунду над толпой тоже нависла тишина, но она тут же взорвалась ясным, властным голосом, который прокатился по долине, отражаясь от склонов холмов и рождая многочисленное эхо. Этот голос был хорошо знаком Кейду, когда‑то десять лет назад, во время принятия присяги, он подумал, что таким голосом может обладать только сам Император. Он грянул на толпу неожиданно, громоподобно, раздавив ее заставив замолчать и слушать.

– Марсиане, мои Оружейники занимают позиции и окружают вас, – нет, этот голос Кейд не мог спутать ни с одним другим. Он раздавался в комнате, где лежал распростертый на полу обугленный Кэнделл, он звучал по радио, когда отдавался приказ уничтожить Оружейника на месте, и вот сейчас он снова звучал в ушах расплываясь по разряженному марсианскому воз духу. Голос Верховного Правителя. – Вы все бросите свои мешки с оружием и подойдете к подножию холма. Если вы сдадитесь добровольно, вас обыщут и отпустят. Нам нужны только двое, что прилетели на скутере. Мы вынуждены их задержать, все же остальные могут расходиться по домам. У вас пятнадцать минут на выполнение этого условия. Если вы откажетесь повиноваться, мои Оружейники откроют огонь и начнут фронтальное наступление.

Голос замер на высокой ноте, и меж холмов еще несколько секунд металось громкое эхо. Над толпой же нависла гнетущая тишина, потом за говорили все разом:

– Кто она?

– Кто этот человек со скутера?

– Они сказали, что он один из братьев!

– Избавляйтесь от ружей!

– Они испепелят нас на месте!

– Что нам делать?

– ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?

Кейд сокрушенно покачал головой. Действительно, что может сделать эта трусливая толпа против хорошо обученного войска? Такер то и дело бросал на Оружейника красноречивые горячие взгляды.

– Он лжет! – зазвенел возмущенный голос леди Джослин. – Он лжет! Неужели вы думаете, будто он отпустит вас, когда вы окажетесь беззащитными? Он убьет вас всех!

Но толпа продолжала неистово гомонить, многие и в самом деле побросали мешки. Леди Джослин никто так и не услышал, кроме самого Кейда и Такера. Предводитель марсиан повернулся к девушке:

– О чем ты говоришь, сестра? Мы и с оружием совершенно беззащитны перед отрядом Оружейников. Конечно, наши люди прошли определенную подготовку, но они не умеют стрелять, не знают законов боя. Они уничтожат нас всех, если…

Гомон толпы заглушил его голос. Такер растерянно замолчал, его взгляд невидяще смотрел на своих соотечественников. Он не знал, как поступить.

– Двести лет, – прошептала леди Джослин бесцветным голосом, словно бы обращалась к самой себе. – Двести лет отданы составлению планов, двести лет терпеливого ожидания, двести лет постоянного страха: а вдруг нас выдаст предатель, или просто проговорится какой‑нибудь дурак, но ничего этого не произошло. Одно ружье, потом два, потом три ружья в год, потом десяток… и снова ожидание…

Она покачнулась на носочках, рискуя упасть. Кейд обнял ее одной рукой.

– Какая мечта… – продолжала она с горечью, – и мы так приблизились к ней. Марс восстал, философия Клейн–дао повержена, армия разделена, Верховному Правителю брошен вызов! На Марсе, да и везде, люди наконец стали думать сами, осмысливать традиции и законы, до сих пор связывавшие их по рукам и ногам. Думать и осмысливать, – огонек, зажегшийся было в ее глазах тут же погас. Она невидяще смотрела прямо перед собой в пустоту. – Мы зашли слишком далеко в своих ожиданиях, – тихо произнесла она и повернулась к Кейду. – Мы не рассчитывали, что инерция будет так сильна Двести лет… надеюсь, что когда мой дядя умрет он не будет сильно страдать.

Ее дядя? Кейд ухватился за эти слова, и только теперь наконец к нему пришло понимание.

– Император, – медленно произнес он, – твой дядя – Император, ему известно об этом?

– Да, конечно, – в ее голосе слышались слезы.

Кейд ошарашенно посмотрел на девушку, словно впервые только что увидел ее. Он поразился собственной слепоте. Ну почему, почему он не мог догадаться об этом раньше? Это же так очевидно, так ясно! Теперь для него все выстроилось в логически завершенную, стройную картину.

– Император… – принялась объяснять Джослин, – …последние пять Императоров были совершенно бессильны изменить социальный строй. Они все понимали, но ничего не могли поделать Да и как они – горстка мужчин и женщин – могли справиться со страшной, вооруженной армадой, подчиненной Верховным Правителям? Три поколения назад правящий Император понял, что ставку необходимо сделать на Марс. Его правители могли восстать, и их подданные наверняка поддержали бы это выступление. Пятьдесят лет назад был заключен пакт между Императором и Марсом. Какая красивая мечта! – она резко оборвала себя. – Впрочем, какая теперь разница!

Она надеялась, что ее дядя не будет страдать перед смертью. Но уж Кейд‑то знал, что Императору придется страдать, как придется страдать и ей тоже, он слишком хорошо понимал, что из себя представляет человек, занимающий должность Верховного Правителя. Он не даст им умереть до тех пор, пока не вырвет из них всю информацию. Он слишком горд и честолюбив, он будет бороться за свою власть всеми методами. Он уничтожит безжалостно и не задумываясь любого, кто станет на его пути. Даже Императора.

Неожиданно над долиной загремел властный голос с корабля:

– У вас осталось восемь минут!

Толпа закружилась вокруг своего предводителя. Озлобленные, растерянные, они толкались и кричали, спрашивали, что им делать, требовали ответа, действий. А Такер молча слушал разговор и не знал, что предпринять.

– Если бы мы только могли сражаться с ними, – неожиданно сказал он, – если бы мы только могли сражаться!

– Думать и мыслить, – рассеянно повторил Кейд. – Думать, думать.

Пять лет в Новобранцах. Десять лет солдатской службы. Пятнадцать лет в Оружейниках Противопоставить Оружейникам кого‑либо ниже рангом по владению воинским искусством все равно, что идти с деревянными дубинами против ружей Ордена. Такер прекрасно знал это, и все таки осмеливался помыслить о сопротивлении Была ли в его словах хоть искра истины?

Эти люди – патриоты, мысленно рассуждав Кейд. Теперь он хорошо представлял для себя значение этого слова Да, они были напуганы и растеряны неожиданностью разворота событий Они подавлены и озлоблены, потому что план который они готовили десятилетиями, рухнул как карточный домик. У них почти не осталось надежды… почти, да. Но у них еще оставалось оружие в мешках. И обученные люди могли еще защитить свои идеи. Они не поддались паники, и были готовы сопротивляться. А это главное!

Все это промелькнуло в сознании Кейда одной мыслью за короткую секунду. И тут же в его голове созрело решение. Он повернулся к растерявшемуся Такеру:

– Мы можем с ними сражаться, – с нажимом произнес он. В его словах было столько уверенности, что она передалась и тощему человеку На его лице вспыхнула дикая надежда.

– Против Оружейников? – встревоженно выпалила Джослин, не веря собственным ушам.

– Да, – холодно отрезал Кейд – Против Оружейников.

– Их тренировали, – совершенно некстати брякнул Такер. – Целых три года…

– Больше нам ничего и не останется, – ответил Кейд на немой вопрос Джослин, даже не обратив внимания на марсианина – Это будет более достойная смерть, к тому же… ты сама учила меня подвергать сомнению установленные правила

Он выхватил из кобуры оружие и выстрелил вверх трехсекундным зарядом на малой апертуре. Толпа ошалело замерла, моментально умолкнув. Над долиной нависла тишина Как хороший оратор, Кейд выждал несколько секунд, нагнетая напряжение толпы, и когда люди встревоженно задвигались, заговорил:

– Я – Оружейник Кейд из Ордена Оружейников, – бросил он в притихшую толпу, наметанным глазом следя за реакцией. Его голос неожиданно громко покатился по долине. – У нас есть ружья, больше ружей, чем там, на холмах, у Оружейников, которых привел сюда Верховный Правитель. Вы должны сопротивляться и дать бой пришельцам. Я научу вас, как владеть оружием.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

В голове его мгновенно пронеслись тысячи мыслей, подобно молнии осветив сознание. Он всегда считал ружье Оружейника сложным предметом, которым простой мещанин овладеть не может. Как вихрь пронеслись воспоминания: вводный курс – общее устройство ружья, Церемониал ружья, приказ заряжать, проверка после заряжения, место ружья и его значение в философии Клейн–дао, установка силы заряда и диапазона для различных применений. Все это пронеслось у него в голове в том самом порядке, в котором они это изучали, будучи Новобранцами. И одно за другим он отбрасывал эти никчемные сейчас понятия и знания.

Что должен знать человек – не Оружейник – чтобы научиться стрелять из воинского Оружия? Ответ на этот вопрос оказался неожиданно прост и ясен. Кейд даже удивился тому, с какой легкостью ему сейчас удалось отбросить все те знания, которыми его пичкали в Ордене. Неужели постулаты Клейн–дао и в самом деле ничего не значат?

– Чтобы выстрелить из ружья, – прокричал он, обращаясь к замершей в напряжении толпе, – надо как следует прицелиться и нажать спусковой крючок. Когда заряд кончится, и оно перестанет стрелять, выбрасывайте его и хватайте следующее, – он повернулся к Такеру: – У вас есть человек десять, которым повинуются остальные?

Худой марсианин молча кивнул, преданными глазами глядя на Кейда.

– Приведите их сюда, – приказал тот.

Пока Такер собирал своих помощников, торопливо выкрикивая имена, Кейд принялся внимательно осматривать близлежащие холмы. На фоне неба едва заметно вырисовывались тонкие прутья радионных решеток – около десяти – расставленных на равном расстоянии друг от друга вдоль кромки холмов. Насколько низко они оценивают его боевые способности, если держат командные посты настолько открытыми!

Кейд старался соображать быстро, с максимальной пользой для дела. Куда лучше всего нанести удар с такой неорганизованной толпой? Прямо по курсу находился небольшой проход между холмами. Он был действительно очень удобен для отступления из долины Но для защищающих общепринятая стратегия предусматривала прострел подобного перехода навесным огнем. В свою очередь, общепринятая теория также советовала вызвать огонь защищающих, засекать огневые точки, а затем, начав по ним прицельную стрельбу броситься на штурм перехода. Так требовала тактика. Но у марсиан не было достаточной тренировки и навыков, чтобы выдержать подобное сражение.

Однако наметанным глазом Кейд тут же уловил другой выход из положения. Почему обязательно надо действовать так, как предписывает теория боя? А если поступить нестандартно? Чуть левее от прохода высилась уродливая маленькая скала, она выступом нависала над склоном. Вряд ли кому‑нибудь придет в голову штурмовать подобную высоту или защищать ее по всем правилам военной науки. Она и сама по себе казалась непреступной. Планы насчет нее могли бы прийти в голову только ненормальному. Впрочем, какой бы неприступной она ни была, ее обязательно кто‑нибудь прикрывает. Один или два Оружейника, не больше. Но если разобраться, такая ли уж невыполнимая это задача для марсиан, которые привыкли к низкому давлению воздуха и пониженной силе тяжести на родной планете?

– Вот мои люди, – перебил размышления Такер.

Кейд придирчиво оглядел человек двенадцать лейтенантов, которых Такер подвел к нему. Они, пожалуй, ничем не отличались от остальных, разве что на лицах не было заметно ни страха, ни отчаяния.

Кейд принялся их инструктировать, делая упор на самое главное. Если бы его слышал сейчас хоть один из Наставников, который преподавал воинскую дисциплину в Конвенте, он бы, наверняка, скривился от отвращения. Ни слова о назначении и роли ружья. Кейд только показал спусковой крючок, как устанавливать диапазоны и силу заряда. И даже сам удивился легкости и простоте процедуры. Ему бы раньше и в голову не пришло, что за какие‑нибудь пару минут можно полностью объяснить что к чему. В Ордене на это уходили годы.

Покончив с ружьем и продемонстрировав единственным выстрелом, чтобы сэкономить заряды, Кейд приступил к самой боевой задаче.

– Мы направимся к вершине вон той скалы, – сказал он, показав пальцем в сторону крутого холма. – Постарайтесь показать людям все, что показал вам я и объяснить до того, как мы туда доберемся. Да, еще, не пытайтесь их как‑то организовать и выстроить в шеренгу. Чем больше беспорядка, тем лучше. Все.

Он дал им минуту на то, чтобы объяснить кое‑что взволнованной толпе, и двинулся в направлении холмов. Он прошел мимо людей, потом обернулся к ним и выкрикнул команду, которая, как он подозревал, была древнее самого Ордена, такая же старая, как сама История человеческой цивилизации.

– Вперед! За мной!

– За Марс! За Главу Дивизиона! – истошно заорал кто‑то и кое‑кто из толпы подхватил этот боевой клич.

Кейд не стал оглядываться. Если вся толпа следует за ним, хорошо, если нет – ну что ж придется довольствоваться и малым числом. Если они все погибнут, то, по крайней мере, не даром. Он не оборачивался еще и по другой причине: не хотел, чтобы Оружейники на холмах заподозрили неладное.

Однако когда он прошел несколько метров, то услышал за собой гомон движущийся толпы. И тут Кейд почувствовал такую радость, которой раньше, пожалуй, и не испытывал Значит, эти необученные, обреченные на смерть люди все‑таки верили ему! Отлично, значит дело стронулось с мертвой точки!

Для тренированного взгляда Оружейника все это суматошное шествие скорее напоминало бегство, чем наступление. Даже если они и видели, как Кейд что‑то объяснял толпе, даже если кое‑что успели уловить из его инструкций, вряд ли они подумают, что мещане рискнут атаковать отборные войска Верховного Правителя. Они были слишком уверены в собственных силах, и это было их уязвимым местом.

Впрочем, никаких иллюзий по поводу собственного успеха Кейд не питал. Да, эти патриоты решили атаковать, но они все‑таки напуганы. Десять тысяч лет страха нельзя уничтожить за десять минут. Как только Оружейники предпримут контратаку, скорее всего, эта разношерстная толпа ударится в панику и начнет отступать. Первые несколько залпов, и кинутся врассыпную женщины и мальчишки. За ними, наверняка, последуют мужчины. Мещане и есть мещане, где бы они не жили – на Земле или на Марсе. Они везде одинаково недисциплинированы и расхлябаны, не привыкшие довольствоваться малым, глупые и слабые. Особенно женщины. Нет, конечно, леди Джослин наверняка не боится смерти, но ведь она благородного происхождения, в ней течет императорская кровь. А остальные? Кейд не мог дать никаких гарантий. Его план может сорваться, но не попытаться он не мог.

“Надо как следует прицелиться и нажать на спусковой крючок!” Какие замечательные слова, мысленно издевался он над самим собой. Неужели он вообразил, что эта дикая толпа сумеет выступить против опытных Оружейников? Такер сказал, что их тренировали три гада. Тренировали! Кейд мысленно усмехнулся. Уж он‑то представлял себе, что это была за тренировка. Небось по часу в неделю муштровали на плацу, обучая выстраиваться в колонну по четыре. Какая глупость! Кому это теперь нужно? Да и это, как видно, прошло для них бесследно. Одни попытки выстроить их в шеренгу чего стоят. А уж обо всем остальном и говорить не приходится. Они ни разу в своей жизни не видели ни одного ружья.

“Думать и осмысливать”, продолжал он издеваться над собой. Какой тут к черту осмысливать! Сейчас, пытаясь организовать атаку они нарушили основное положение Клейн–дао. Воин – это Воин, гласило оно. Оружейник – это искусный, опытный воин, единственный солдат, способный воевать, во всей Империи.

То, что он задумал – настоящее безумие. Но так или иначе, а он уже мертв, и терять ему нечего. Впрочем, как леди Джослин. Их обоих Верховный Правитель постарается уничтожить в первую очередь. А ему не хотелось жить. После того, что он узнал о мире, ему совсем не хотелось умирать. Это казалось ему слишком несправедливым.

Джослин бежала рядом с ним, стараясь не отставать. Она запыхалась, но молчала.

– Неужели ты думаешь…? – наконец начала она. Как видно, сомнения не давали ей покоя. – Кейд, это же гвардия Верховного Правителя! Они превосходят любое другое соединение Оружейников в Империи!

– А мы и не Оружейники, – яростно прорычал он. – Мы – кучка сумасшедших патриотов! Мы представления не имеем, как сражаться, но нам есть что защищать. А теперь иди назад. Затрись в середину толпы и постарайся держаться так, чтобы позади оставалось свободное пространство. Иначе, когда толпа ринется бежать, она просто сомнет тебя и раздавит.

– Не пойду! – с горячностью выпалила девушка.

– Пойдешь! – Кейд рявкнул так, – что горло разболелось. Еще ему не хватало сейчас, в такой момент слушать ее препирательства.

Она смущенно отступила и скрылась в толпе. Кейд продолжал шагать дальше. Тебе надо признать это, дурак! – мысленно бушевал он. – Признайся! Ты играешь в игру, обычный детский фарс – как тогда, много лет назад, в Денвере, когда ты играл в Верховного и Новобранца. Они сковали кольцо огня вокруг тебя, а ты сам рвешься навстречу к смерти. Одинокой, бездумной, бессмысленной смерти, потому что при первых же залпах толпа повернет назад и побежит, давя и круша на своем пути все. Их охватит паника, и тогда с ними уже ничего не сделаешь. Они превратятся в перепуганное стадо баранов. И ты это прекрасно понимаешь.

Фарс? Отлично. Разыграй его как можно лучше, сказал он себе, Оружейник Кейд, опытный Воин, мастер битвы, ты должен сражаться! Пусть Гвардейцы Верховного Правителя надолго запомнят тот день, когда ты и горстка мятежников оказала им стойкое сопротивление в безликой долине Марса. Пусть эта битва заранее проиграна для него, но это будет начало конца той Империи, которая властвовала над умами людей десять тысяч лет.

Подгоняя самого себя, Кейд продолжал бежать дальше, и древние, источенные бурями холмы наступали на него, словно невиданные великаны. Гротескные картины, нарисованные ветром, песком и столетиями на бессмертных камнях. Если Оружейники в засаде откроют по нему прицельный огонь именно сейчас, то все пропало. Атака захлебнется. Эти глупцы наверняка не додумаются рассредоточиться, а собьются в одно стадо, как перепуганные овцы, и умрут все вместе, сожженные заживо одним мощным ударом. Если же им удастся добежать до небольшой мертвой зоны под скалой, то их смерть немного отступит. Хотя и это не станет гарантом их победы.

Однако Оружейники почему‑то не стреляли. Впрочем, Кейд догадывался, почему. Они вообще не представляли себе, что кучка оборванцев бросится в атаку. Они ожидают, что вся толпа сейчас рванется к пологому переходу между холмами, и тогда всем им придет конец.

Атака марсиан должна быть быстрой и сокрушительной. Их сила в неожиданности нападения, как только Оружейники придут в себя от неожиданной дерзости мещан, они откроют шквальный огонь, и тогда все кончено. Но если марсиане выполнят этот маневр легко и быстро., им удастся захватить скалу, а это будет событие, потрясающее устои Ордена!

– За Марс! За Главу Дивизиона! – слышал он их яростные вопли за спиной и только холодно ухмылялся собственным мыслям.

“Патриоты”! да они просто сумасшедшие, которые не понимают, что творят. Но может быть, именно такие сумасшедшие и смогут осуществить этот самоубийственный план.

Местность стала подниматься. Он пару раз поскользнулся на гальке. На лицо отбрасывала тень выступа скалы. Они добрались до мертвой зоны. Теперь отступать слишком поздно. Наступило время действовать.

Кейд обернулся к парню, который легко бежал в паре шагов от него:

– Брат, дай мне два твоих ружья, – бросил он парню. Тот повернулся, на ходу выхватил из мешка ружья и бросил их Кейду. Его выкаченные глаза азартно поблескивали, на тонких губах играла усмешка. Все это Кейд успел разглядеть за считанные секунды.

Он схватил ружья, сорвал с них предохранители, вскинул руку вверх и заорал, что есть силы, не оборачиваясь, через плечо:

– За мной – в атаку!

И он бросился вперед, вверх по склону холма, и сразу же почувствовал удушье. Низкое давление воздуха непривычное для земных легких стало сказываться после долгой быстрой ходьбы. Не помогала даже меньшая сила тяжести. Парень рядом с ним, по–прежнему легко дыша, вырвался вперед. Казалось, он не бежал, а летел, едва касаясь ногами земли. Но уже через секунду его полет оборвался. Яркое пламя ударило его в грудь, и он упал, продолжая все так же ухмыляться, словно презирал смерть.

Засек! – мысленно отметил про себя Кейд, как и привык это делать во время многочисленных боев. Он вскинул ружье и открыл прицельный огонь по выступу, заставив снайпера замолчать Это было началом сражения. Обе стороны открыли шквальный огонь. Стреляли отовсюду, пламя выскакивало прямо над головой, он надеялся только на одно, что его сзади не спалит какой‑нибудь неумеха, неправильно наведя прицел. Это было бы нелепо и смешно.

Но бой начат, и теперь надо быть готовым ко всему Надо броситься вперед, пристрелить парочку снайперов прежде, чем очередной огонь заставит толпу рассыпаться в панике. Пусть хоть немного напугают Гвардейцев, если уж большего они сделать не в состоянии. Размышлял Кейд, несясь вперед, словно безумный.

– За мной! Вверх! – заорал он, дыхание перехватило, он едва не задохнулся

Его легко обогнал сухощавый Такер, живо карабкаясь по крутому склону. Пробежав несколько метров, он оглянулся, вскинул руку и закричал высоким пронзительным голосом:

– Вперед, за Марс!

И ринулся дальше, не сбавляя скорости. Мешок с ружьями смешно подскакивал и мотался из стороны в сторону при каждом прыжке. Но Кейду уже было совершенно на это наплевать. Он чувствовал, что изнемогает от усталости. Непривычные условия и низкое давление быстро вывели его из строя. Его обогнала какая‑то истощенная женщина с перекошенным от ярости лицом. Едва взглянув на нее, Кейд вдруг Понял, что какой бы огонь не открыли Оружейники, эта женщина ни за что не отступит. Если у нее кончатся заряды, она будет драться руками, ногами, зубами… Он окинул взглядом бегущую вокруг толпу, их глаза горели яростью и гневом. Никто и не собирался трусить и бежать. Никто не собирался сдаваться. Патриоты! – мелькнуло в голове. Да, это были истинные патриоты, сумасшедшие и готовые на все…

Сражение становилось все более жестоким, когда он, задыхаясь, наконец взобрался на скалу С холмов раздавались короткие, смертоносные очереди, которые наполняли все пространство вокруг паленой гарью. И даже резкий холодный ветер не мог разогнать стойкий запах горелого мяса. Марсиане отбивались, используя весь запас оружейных зарядов, впрочем, Кейд так и не сумел определить, каковы же были результаты первой атаки. Шум от ружей заглушал все – шипели низкоразрядные выхлопы, выплевывая короткие сгустки огня, ревели высокоразрядные очереди, бьющие на огромное расстояние. Кейд взобрался повыше и, подтянувшись на ослабевших руках, перевалился через край выступав попав в самое сердце разыгравшегося сражения. Неорганизованное войско мятежных марсиан обстреливало Оружейников Верховного Правителя, прячась за грудами мертвых тел. Они уже сообразили, что выстрелы по силе могут быть разными, с холодным удовлетворением убедился Кейд. Эти дикари довольно быстро научились воинскому искусству в ходе боя. Они уже умели перебегать от одного камня до другого, залегать в ложбинках, отстреливаться из‑за укрытия и загонять Оружейников в каменные ловушки. Невероятно, но несмотря на огромное количество убитых с их стороны, новоявленные вояки отступать не собирались. Они продолжали стрелять и шли вперед, тесня Оружейников. Да, начало битвы они все‑таки выиграли. Успех был на их стороне.

Теперь Кейд мог отложить оружие и взяться за тактику боя. Лёжа на скале, в небольшом укрытии, он делил весь поток марсиан, поднимавшийся на вершину, на две части Одних посылал налево, других направо. Он не хотел останавливаться. Завоеванный успех еще предстояло закрепить ударами с флангов.

– Такер! – заорал он во всю мощь голосовых связок, стараясь перекрыть грохот боя

Сухощавый марсианин, возглавлявший атаку, вынырнул откуда‑то из‑за камней, подбежал к Кейду и плюхнулся на землю. Ему задело плечо, но рана была пустяковая. Он держался молодцом.

– Слушаю! – выпалил он почти в ухо Кейду. он был сосредоточен и деловит. Кажется, разворот событий воодушевил его.

– Такер, отведи эту группу направо, по склонам и постарайся пробиться на гребень. Пусть идут вперед, пусть стреляют и не жалеют зарядов, пусть кричат и вопят, сколько душе угодно. Главное – заставить Оружейников дрогнуть. Напугать их. Я же проведу остальных слева. Если увидишь, что Оружейники начали отступать для перегруппировки, то вернешься ко мне, а люди твои пусть идут дальше и стреляют. Надо не дать Гвардейцам провести в исполнение их план сражения. Не давать им покоя ни секунды. Все. Иди.

– Да, брат, – откликнулся Такер и исчез в сутолоке сражения.

Как в былые времена, подумал Кейд. Только теперь он боролся против всего того, за что раньше не задумываясь отдал бы жизнь. И еще, сейчас он сражался за собственную жизнь… и за жизнь Джослин.

Однако думать об этом он не осмеливался. После начала битвы он ни разу не видел ее, и самое забавное, что и не вспомнил о ней до этой секунды. Впрочем, это было и понятно, перед ним стояла другая, куда более важная задача. Теперь, когда они совершили первый прорыв, у него появилась надежда на победу.

Безумно непредсказуемый шквальный огонь со стороны марсиан все‑таки дал свои плоды. Ближайшее полудужие холмов было полностью очищено от Оружейников. Кейд видел, как марсиане выстраиваются в первичные боевые соединения. Трудно было сказать, что это – урок, преподанный боем или все‑таки наконец сказалась их трехлетняя подготовка, так или иначе, а толпа постепенно начинала превращаться в боевой отряд. Они теперь уже не галдели понапрасну и лучше слушали приказы своих командиров.

– За мной! – скомандовал Кейд своей группе.

И они охотно последовали за ним налево, круто вниз по обратному склону холма. На ходу они перегруппировались по тройкам – очень удобное соединение для атакующих, когда один из атакующих может обстреливать противника под прикрытием двух других. И именно этому, устало подумал Кейд, он посвятил свою жизнь? Зачем? Когда все эти хитрости простые фермеры и рудокопы, с горящими от фанатизма глазами, открывают самостоятельно в ходе одного боя, ценой нескольких жизней. Разряд скользнул в сантиметре от уха. Кейд рухнул за ближайший камень и бросил свою философию. Стреляли из‑за большого выступа. Кейд со своими новыми товарищами открыли по нему огонь, постепенно, выстрел за выстрелом подтачивая глыбу огнем. В конце концов она рухнула, придавив собой всех, кто прятался за ней

Потом они снова вскочили и бросились вперед. Уже через несколько минут они оказались на кромке холмов и обнаружили, что захватили командный пост со всем оборудованием. Некоторые марсиане остановились, удивленно разглядывая радионную мачту и сетевой коммуникатор.

– Не задерживаться! – разозленно заорал Кейд на них. – Вперед! Стреляйте же, черт вас побрал!

Он прогнал их через нагромождение трупов Оружейников, туда, где из‑за укрытия в расселине продолжали стрелять гвардейцы Верховного. За короткое время боя марсиане многому успели научиться.

Они уже больше не неслись на врага открыто, во весь рост, как в первые секунды сражения, а пригнувшись перебегали от одного укрытия к другому…

Они потеряли, наверное, с десяток своих товарищей, прежде чем им удалось укрепиться на фланговых позициях и веером огня за считанные секунды уничтожить Оружейников–защитников. Он руганью и проклятьями погнал их вперед, не давая расслабиться. Бой еще не кончился, и победа, как понимал Кейд, была еще очень далека. Конечно, марсиане при захвате каждого укрытия ликовали, но он‑то, опытный Оружейник, прошедший школу боевой подготовки, хорошо понимал, какой опасной может стать невнимательность и переоценка собственных сил.