Текст книги "Эверблейз (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Мессенджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Он практически подпрыгнул на этой фразе, и его улыбка была настолько широкой, что ямочки на щеках заставили щеки казаться впалыми.

– Итак, хм, – начала говорить Софи, решив использовать его хорошее настроение в своих интересах. – Вчера после школы зашла Биана.

– Биана? Это странно. О... я рассказывал тебе, что папа взбесился, когда он узнал, что я скрывал свою способность от него?

– Э... нет, – сказала Софи, бомба-сюрприз о Биане не вызвала бурной реакции. – Но я не удивлена.

– Да. Я подумал, что он собирается меня наказать или что-то в этом роде. Но потом он понял, что мне гарантировано место на элитных уровнях, и тогда всю остальную часть ночи мы придумывали удивительные способы как повеселиться со всеми теми придурками, которые осуждали нас за эти годы.

У отца Декса не было особой способности, и его брак с мамой Декса был классифицирован эльфийским сватовством как «плохая пара». Таким образом, больше, чем несколько человек считали, что Декс и тройняшки (два брата и сестра) будут Бездарными.

– В любом случае, – сказал Декс прежде, чем Софи смогла отвлечься сумасшествием эльфийской социальной системы, – Я просто хотел извиниться за свое ребячество. И я работал над этим некоторое время, но на самом деле наконец-то закончил его прошлой ночью.

Он полез в карман и вручил ей что-то маленькое и серебряное.

– Это... кольцо, – сказала Софи, глядя на простую серебряную полосу с плоским бежевым камнем в середине.

– Да. Я подумал, что у тебя уже есть нексус на каждом запястье. Также у тебя есть тонна ожерелий: кулон регистрации, домашний кристалл, эликсир от аллергии Элвина. Таким образом, я подумал, что сделаю что-нибудь другое.

Несколько девочек вокруг нее захихикали.

– Ну... э... спасибо, – пробормотала Софи. – Оно милое.

– Ха. Камень изогнут, и кайма не такая круглая, как я хотел. Но переключатель под камнем работает отлично. – Он наклонился ближе и прошептал, – И если ты нажмешь сюда, то запустится тревога прямо здесь. – Он протянул правую руку, на которой была такая же серебряная полоса.

Захихикало еще больше девочек. И разнесся шепот о кольцах для пар.

Декс, казалось, не замечал, когда он объяснял:

– Это включает сигнал тревоги, если ты попадешь в беду.

– Пока Софи рядом со мной, она не будет ни в какой беде, – напомнил ему Сандор.

Софи подпрыгнула. Она никогда не думала, что забудет, что у нее была тень-гоблин семи футов роста. Но очевидно все, что требовалось, было кольцом.

– И все же хорошо иметь запасной план, верно? – поспорил Декс. – И если что-то произойдет, тебе не придется использовать ментальную энергию, чтобы связаться с Фитцем телепатически. Ты просто сможешь позвонить мне.

Софи надеялась, что ей никогда не придется вызывать ни одного из них. Но она могла сказать, что заденет самолюбие Декса, если не возьмет подарок. Таким образом, она надела кольцо на правый указательный палец, надеясь, что никто не заметит ее новый аксессуар, когда она шла, чтобы подготовиться к физкультуре.

Конечно же, все заметили, будто у нее был светящийся маячок на руке. И сумасшедшие слухи разлетелись как пожар. К тому времени, когда наступило время обеденного перерыва, Софи была благодарна, что могла сбежать в аудиторию наказаний.

Киф занял ей место, и даже при том, что она сидела на руках, она была полностью подготовлена к каким-нибудь серьезным поддразниваниям, связанным с кольцом. Но все, что он сказал, было:

– Лучше бы нам не чистить стынькорни. Я больше не притронусь ни к чему огрскому.

Софи поглядела на его руки, ненавидя, какими красными они выглядели.

– А правда, что во второй раз лечение было хуже?

– Не знаю. Я заставил Элвина вырубить меня. Проснулся дома в постели без понятия, как я туда добрался. Мама даже принесла мне чай и задала тонну вопросов, будто на самом деле волновалась за меня.

Крошечная улыбка заиграла на его губах, это сделало Софи невероятно грустной. Прежде чем она смогла придумать, что сказать, леди Каденс вошла в комнату.

Ее изящное платье и накидка были сменены на простую коричневую тунику и штаны, а волосы были собраны на затылке в конский хвост.

– Это не к добру, – пробормотал Киф, заработав себе яростный взгляд, когда Леди Каденс щелкнула пальцами и заставила появиться гору серебряных вилкообразных устройств в центре пола.

– Надеюсь, что вы готовы испачкать ручки, – сказала она, беря одно устройство и морщась, когда понюхала его, – потому что вы проведете следующий час, ползая по кустарникам и залезая на деревья. Все эти эффлаксеры должны быть рассредоточены по кампусу, согласно моим инструкциям.

– Уф, разве мы не можем заставить гномов сделать это? – пробормотала Стина.

Леди Каденс подошла к столу Стины, с лязгом опуская эффлаксер!

– Я уверена, что гномы более чем готовы были сделать это, мисс Хекс. Но они заняты другой задачей. Плюс, это уменьшило бы ваше весьма необходимое наказание. Таким образом, только за одно предложение, считайте, что вам повезло, и вы заработали дополнительный день наказания. Кто-нибудь еще ищет легкий способ избежать сегодняшнего назначения?

Она поглядела на тихую комнату, ее взгляд дольше всего задержался на Софи и Кифе. Но ни один из них ничего не сказал.

Не потому что они боялись большего наказания.

Они оба знали, что леди Каденс на самом деле заставляла их делать.

Они должны были защитить Ложносвет от огров.

Глава 21

– Думаешь, они нам что-то не говорят? – спросила Софи Кифа, когда заползала под кустарник, который был подстрижен так, чтобы быть похожим на мастодонта. Она воткнула эффлаксер в грязную почву между пальцами задней ноги, прямо туда, где была отметка на карте Леди Каденс, которую та дала ей.

– Все, что я знаю, это то, что мой папа сумасшедшее работал сверхурочно в Святилище, добавляя кучу новых мер безопасности. Он многого не рассказывал, но я слышал, что он сказал, что они поставили силовое поле вокруг горной цепи. Таким образом, теперь никто не доберется до Силвени. И что касается их, – Киф воткнул эффлаксер в землю под кустарником в виде саблезубого тигра – не могу дождаться, когда чудеса будут спотыкаться о них. Действительно... – Он подбежал к клумбе у дорожки и воткнул один среди цветов. – Боже, я надеюсь, что Дама Алина пройдет здесь первой.

– Ты действительно так сильно ненавидишь ее? – спросила Софи, продираясь через кустарник, когда Сандор вытащил эффлаксер, который неправильно воткнул Киф.

Киф воткнул еще один в другое место.

– Она не такая хорошая, какой кажется. Поверь мне, было серьезное основание, когда Олден удрал от нее.

– Ну, я все еще думаю, что она круто защитила Совет и Васкеров на вчерашнем ланче, – поспорила Софи, убирая новый эффлаксер, который спрятал Киф.

Киф немедленно заменил его.

– Я мог бы весь день делать это.

– Как и я, – сказала ему Софи.

Киф рассмеялся.

– Ты серьезно должна доставлять больше неприятностей, Фостер. Я имею в виду, прошли месяцы с тех пор, как ты почти взорвала школу.

– Мисс Фостер доставляет достаточно неприятностей без особых попыток, – сказал ему Сандор, протягивая гигантскую руку и ожидая, что Киф отдаст ему оставшиеся эффлаксеры.

Киф вместо этого дал ему пять снизу, потом схватил остальную часть эффлаксеров Софи и помчался, тыкая их в случайные места по всему травянистому лугу. Софи побежала за ним, пытаясь переставить столько, сколько она могла. Но он начал размещать их высоко в деревьях... там, где она не могла достать.

Голос Леди Каденс, наконец, заставил их замереть на месте.

– А я-то думала, что вы двое – из всех людей – поймете серьезность этой задачи!

– Мы понимаем, – сказала ей Софи, впиваясь взглядом в Кифа.

– Очевидно, нет! Дайте мне их. – Она протянула руки, и Софи отдала эффлаксеры, которые она собрала. Киф же держал свои... хотя их было всего два.

– Честно, – произнесла Леди Каденс раздраженно. – Вам повезло, что вы не одни. Я знала, что не следовало доверять такое назначение детям.

– Тогда почему доверили? – спросил Сандор. – Такая важная задача...

– Это не посчитали важным, – перебила она. – По факту, когда я направила предложение в Совет, они сказали мне: «Если вы должны». Она вздохнула, переложив эффлаксеры в удобную кучку. – Я, наверное, веду себя слишком параноидально.

– Когда дело касается огров, я могу уверить, что вы не параноидальны, – заверил ее Сандор.

– Типичные гоблинские взгляды, – сказала она ему. – Все, что ты видишь, это враги.

– Потому что это огры, – огрызнулся Сандор. – И было ясно, что вы согласились и решили установить эти устройства.

– Я не знаю, что думать, честно, – сказала она, когда вытащила один из эффлаксеров Кифа из дерева, где он его спрятал. – Я обратилась к нескольким своим старым друзей в Равагог... да, к друзьям, – добавила она, когда Сандор закатил глаза. – Многие огры очень хорошо относились ко мне, пока я жила там. Таким образом, я хотела предупредить их, что одно из их устройств оказалось в Святилище. У них должен быть шанс доказать, что они не причастны.

– Но они были причастны? – закончил Сандор за нее, его писклявый голос больше походил на рык.

– Я не разговаривала с ними. Все мои каналы связи были отключены... даже с друзьями. Могло быть множество причин... самая логичная – они забыли меня с того момента, как я уехала. Огры – непостоянные существа. С глаз долой – из сердца вон.

– Но..? – надавила Софи.

Леди Каденс ничего не ответила. Но пачка эффлаксеров в ее руках сказала все.

Силовое поле, напомнила себе Софи. Силвени теперь была защищена силовым полем.

Ей отчасти было жаль, что у Ложносвета не было силового поля. И у ее дома. И...

– Так или иначе, – сказала леди Каденс, выхватывая последние два эффлаксера у Кифа, прежде чем он успел остановить ее, – я даю вам обоим дополнительную неделю наказаний. И, мисс Фостер, ты должна помнить, что промежуточные испытания не за горами. Если ты хочешь продолжить обучение в этой школе, то должна сосредоточиться больше на своих занятиях, а не на мальчиках.

Она ушла прежде, чем Софи успела что-либо ответить.

– Ладно, я передумал, – сказал Киф, вытаскивая скрытый под накидкой эффлаксер. – Давай воткнем его где-нибудь, где она его на него наткнется.

– Эм, давай не давать ей повод подвести меня, ладно? – спросила Софи, потирая виски, чтобы ослабить головную боль, которая, как она чувствовала, начинала формироваться.

– Пф, ты – Полиглот. Ты можешь успешно сдать изучение языков даже во сне.

– Нет, если там будет имитация.

– Но имитировать просто, – сказал он голосом Леди Каденс.

– Подожди... ты – Полиглот?

– Нет, но моя мама – Полиглот, и я научился у нее нескольким уловкам. Иногда это довольно удобно. – Он откашлялся и выпрямился. – Чудеса внимание... самоподготовка отменяется. Пожалуйста, проследуйте к ПрыжокМастеру.

Это было прекрасное подражание голосу Дамы Алины, и Софи не смогла удержаться от улыбки.

– Удивительно, что тебя не изгнали.

– Ты только что назвала меня «удивительным»?

Софи была спасена от ответа перезвонами колокольчиков Ложносвета, объявивших о конце ланча.

– Серьезно, хотя, если тебе нужна помощь, я могу дать тебе несколько подсказок, – предложил Киф, когда они вернулись в главное здание.

– Возможно, мне придется поймать тебя на слове.

Они оба двигались к красному крылу Пятого Уровня, где у Кифа был урок эмпатии, а у Софи – телепатии. И безусловно это был ее любимый урок... и не просто, потому что она была так хороша в нем.

– Ничего себе, – сказал Киф, развевая рукой воздух между ними, – Я всегда забываю, что у тебя есть урок особой способности с Фитцем.

Софи попыталась сохранить свое выражение лица. Но она была вполне уверена, что покраснела.

Эмпаты так раздражали.

Совет назначил Фитца на ее уроки телепатии, когда он мог передавать через ее блокировку. Она волновалась, что они уберут его, как только ее способности были исправлены, но их Наставник, сэр Тиерган решил, что они все еще будут учиться друг у друга. Таким образом, теперь они проводили два часа, два раза в неделю, тесно сотрудничая. Это в равной степени было и захватывающе, и ужасающе.

Киф рассмеялся и покачал головой.

– Скажи Фитцу, что он когда-нибудь должен присоединиться к нам в наказаниях.

– Он когда-нибудь получал наказание? – спросила Софи.

– Только когда слушал меня... хотя лучше бы ему это делать почаще. Да и всем вам.

– Я запомню это.

– Надеюсь.

Они дошли до развилки в коридоре, где пошли в разных направлениях.

– Эй, Фостер, – прокричал Киф, когда она отвернулась от него. – Милое колечко.

Он подмигнул и ушел, больше ничего не сказав.

***

Фитц уже ждал в круглой красной комнате телепатии, сидя на одном из трех серебряных стульев, покрытых странными кнопками и регуляторами, которые Софи когда-нибудь должна будет нажимать или использовать. Она приказала, чтобы ее ладони не потели, когда опустилась на стул напротив него... но это только заставило их потеть еще больше. Особенно, когда он спросил:

– Что это за кольцо, о котором все говорят?

Она покрутила гладкую серебряную полоску на пальце, задаваясь вопросом, насколько Декс расстроится, если она забудет надеть его на следующий день.

– Ты слышал об этом, ха?

– Думаю, что половина школы слышала об этом. Но предполагаю, что это хорошо, что они говорят о чем-то помимо моей семьи.

Она опустила взгляд на колени.

– Мне так жаль, что тебе приходится иметь с этим дело.

– Пф... думаешь, мне есть до этого дело?

– А как может не быть?

Фитц всегда был золотым мальчиком из золотой семьи. Разговоры о том, что он сидит за столом лузеров – недолгий путь к падению.

– Думаю, что ты забываешь, что я никогда не был нормальным, Софи. Помнишь, раньше я пропускал школу все время, отправляясь на секретные миссии папы в поисках тебя. Разносились все виды сумасшедших слухов о том, куда я ходил. Моим любимым слухом был такой – что у меня была ужасная пукающая болезнь, и я должен был оставаться дома, чтобы избавиться от вони. Я вполне уверен, что этот слух пришел от Кифа.

– Звучит похоже на него.

– А разве нет? Но также поэтому мы стали друзьями. Он был странным ребенком, который только что пропустил уровень, а я был парнем, который продолжал исчезать. Никто не хотел болтаться с нами.

– Я... не могу даже представить это.

– Это потому, что теперь мы удивительные.

– Это точно!

Они были удивительными прежде, чем она все испортила.

Фитц усмехнулся и наклонился ближе.

– Между прочим, Биана рассказал мне, что ты согласилась на ее помощь. Ты знаешь, что я тоже хочу участвовать в этом, да?

– Но не в чем участвовать, – прошептала она в ответ. – У нас даже нет плана.

– Значит, я помогу составить таковой.

Софи потеребила концы своей накидки.

– Она рассказала тебе, что я сказала ей вчера?

– Нет. Она сказала, что это не ее тайны, чтобы делиться. Таким образом, я надеюсь, что ты достаточно мне доверяешь, чтобы рассказать самой.

Его взгляд был настолько напряженным, что Софи испытала желание рассказать ему все.

Но когда она открыла рот, чтобы все выложить, Тиерган спросил:

– Я помешал?

Он стоял в дверном проеме, приглаживая бледные светлые волосы, которые всегда выглядели слишком яркими на его оливковой коже. Он поглядел на Софи, когда добавил:

– Если так, я могу зайти позже.

– Нет, все нормально, сэр, – пообещал Фитц, немедленно выпрямляясь на своем стуле. – Простите. Мы просто ждали вас.

Софи улыбнулась. Фитц всегда, казалось, пугался, когда Тиерган был рядом... вероятно, потому что Тиерган раньше ненавидел Васкеров. Он усыновил и воспитал сына Прентиса, Уайли, и в течение многих лет он винил Олдена в том, что произошло. Но многое изменилось, как только Тиерган увидел, как глубоко вина затронула Олдена.

Он улыбнулся Фитцу.

– Для начала... пожалуйста, прекрати называть меня «сэр». – Тиерган презирал благородные титулы почти так же, как он ненавидел причудливые накидки и одежду. – И, во-вторых, я же пошутил. И прошу прощение за опоздание. Я ждал, когда Совет отправить мне свои указания.

– Указания? – спросила Софи.

– По поводу исцеления. Они все еще разбирают некоторые специфические особенности, но они подтвердили, что я заберу тебя в пятницу вечером и...

– Я пойду с вами, – прервал его Сандор со своего темного места в углу.

Тиерган вздохнул.

– Подозреваю, что ты должен подготовиться к возможности, что я должен буду забрать только одну Софи. Из того, что я понимаю, присутствие будет сильно ограничено в свете всех споров по поводу исцеления.

– Это еще одна причина, по которой я должен быть там, – настаивал Сандор.

– Я согласен. Но это выше моих сил. Моя обязанность – сопровождать Софи и подготовить ее заранее.

– Подготовить меня как? – спросила Софи.

– Над этим мы будем работать сегодня. Я разработал серию способов и протоколов для тебя, которым нужно будет следовать, и которые должны гарантировать тебе контроль. Но сначала, тебе нужно принять одно решение.

– Решение?

– Да. И оно невероятно важное. Совет решил, что ты должна выбрать путеводителя, чтобы он помогал тебе.

Ее внутренности сжались в тугой комок от этого слова. Она была путеводителем Олдена во время разрыва памяти Финтана, и это прошло не очень хорошо.

– Но это исцеление, не разрыв памяти, – напомнила она Тиергану. – Я – единственная, кто может безопасно войти в сломанный разум.

– Это определенно так, – согласился Тиерган. – И кто бы ни был твоим путеводителем, он должен будет концентрировать мысли, охраняя, пока исцеление не завершится. Но после этого, ты должна будешь найти то, что скрывал Финтан, и его воспоминания будут темным и запутанным беспорядком. Тебе будет нужен кто-то, чтобы помочь удержать контроль над хаосом.

– Я сделаю это, – немедленно предложил Фитц.

– Нет... Финтан слишком опасен, – сказала ему Софи. Она не хотела, чтобы кто-то был рядом с сумасшедшим эльфом.

– На самом деле, Фитц находится в списке потенциальных кандидатов, – сказал ей Тиерган. – Но я попросил, чтобы Совет позволил тебе выбрать того, кого бы ты хотела. При таких напряженных, сложных условиях я хочу, чтобы ты была абсолютно довольна тем, с кем ты будешь работать. И да, ты должна кого-нибудь выбрать, – добавил он, препятствуя ее следующему вопросу.

– Кто еще находится в списке? – спросил Фитц.

– Конечно же, Олден вызвался.

Софи затрясла головой так сильно, что даже было больно.

– Он все еще слишком хрупок.

– Согласен, – сказал ей Тиерган. – Тогда остаются трое: Фитц, Кинлин Сонден и я.

Это... был не очень длинный список.

– Я не достаточно хорошо знаю Кинлина, – медленно произнесла Софи. На самом деле это он выполнил разрыв памяти Прентиса... и также обнаружил существование Софи. Но она всего однажды встречалась с ним в его офисе в Атлантиде, после того, как Члены совета приказали, чтобы она исследовала свои воспоминания. Весь процесс очень расстраивал.

– Значит, остаются двое: Фитц и я, – тихо сказал Тиерган. – И прежде чем ты решишь, я бы хотел сказать одну вещь. Конечно, я был бы рад быть твоим путеводителем, Софи. Но честно? Думаю, что самым мудрым выбором был бы Фитц.

– Правда? – спросили Сандор и Фитц одновременно.

– Почему? – спросила Софи.

Тиерган улыбнулся.

– Я знаю, что Фитц не столь опытен как я, и также знаю, что он – твой друг, и ты хочешь защитить его. Но у тебя и Фитца очень сильная – совершенно особая – связь. Я видел, что ты передаешь ему куда угодно, совершенно непринужденно по сравнению с передачами другим чудесам. И давай не забывать, что ты смогла достучаться до него через полмира... пока твой разум был одурманен и накачан седативными.

– Я вполне уверена, что паника и отчаяние помогли с этим, – поспорила Софи.

– Не сомневаюсь, что это так. Но также довольно о многом говорит твое решение обратиться к нему. Ты доверила ему свою жизнь. И это тот вид связи, которую ты должна иметь со своим путеводителем.

Фитц подался ближе, заставляя ее втянуть воздух от его пристального взгляда.

– Пожалуйста, позволь помочь мне, Софи.

В тот момент он очень походил на своего отца, и Софи не могла не вспомнить, как Олден упал на пол, и его лицо окрасилось красным...

– Прошлый раз был так ужасен, – прошептала она.

– Знаю. Но у меня нет такого большого груза вины, как у папы. Обещаю, я справлюсь. Я когда-нибудь подводил тебя?

На самом деле он всего лишь несколько недель назад обвинял ее в том, что произошло с Олденом.

Но также он был тем мальчиком, который появился на ее экскурсии и показал ей тот мир, которому она действительно принадлежала. Он был тем, кто позволил ей плакать на своем плече, когда ей пришлось покинуть свой дом, и тем, кто отправился искать ее в никуда, просто потому что слышал ее голос в своей голове.

– Ладно, – сказала она тихо, надеясь, что не пожалеет об этом решении. – Так, что нам теперь делать дальше?

Глава 22

Тиерган потратил остальную часть их урока, объясняя его новую «Технику безопасности Путеводителя». Два основных правила состояли в том, чтобы «делать зрительный контакт, каждые несколько минут» и «ничего не делать без предупреждения». Он также настоял, чтобы они «общались кодами», так, чтобы, если бы разум Финтана пришел в сознание в какой-то момент, то он бы не знал, что они делали.

Их домашней работой было создать кодовые слова, и запомнить их до урока телепатии в четверг. Создание кода заняло у них все отведенное время на самоподготовку... хотя главным образом, это было потому, что их друзья продолжали им мешать. Декс продолжал ворчать о Телепатах. Биана продолжала просить использовать ее способности, чтобы проникнуть в исцеление. А Киф продолжал сыпать бесполезными предложениями, такими как «сникердудлс¹», «неустойчивое положение» и «Киф – Удивительный Владыка Всего Сущего». Только Дженси и Марелла оставили их в покое, хотя Софи могла сказать, что они чувствовали себя неучтенными. Но она не старалась вовлечь больше друзей во всю эту драму.

Команды, которые они, наконец, выбрали, были следующими:

«Олден» – Нет причин для волнений.

«Меллоу-мелт» – Я нашла что-то хорошее.

«Дама Алина» – Я в беде.

«Верминион» – Убирайся скорее.

«Эверблейз» – Я собираюсь использовать мозговой толчок.

Фитц не понял, почему Софи хотела дать кодовое слово для мозгового толчка. Но она использовала редкий метод во время разрыва памяти Финтана, и это произошло прямо, прежде чем все пошло не так, как надо. Часть ее продолжала задаваться вопросом, были ли эти два элемента связаны.

Надо надеяться, что ей не придется идти на такие крайние меры на сей раз, но в случае, если придется, она хотела, чтобы Фитц был предупрежден и готов.

Она собиралась защитить его каждым способом, которым могла.

***

Софи полагала, что ее друзья захотят прийти после школы, но Биана и Декс получили тонну домашней работы на уроках по их способностям, и Тиерган дал упражнения концентрации Фитцу, чтобы попрактиковаться. Даже Киф застрял на своего рода эмпатической практике с его отцом. Грэйди все еще не вернулся домой, а Эделайн была снаружи, купала верминиона, поэтому Софи закончила тем, что бродила по своему пустому дому, пытаясь выяснить, куда они убрали старые школьные вещи Джоли.

Для проверки было не очень много мест. Внизу было главным образом одно большое открытое пространство без шкафов, шкафчиков или даже любых ящиков. И половиной второго этажа составляла комната Грэйди и Эделайн... Софи не была слишком уверена, что туда ей разрешалось входить. Так что если там был чердак, Софи об этом не знала, единственными не обследованными местами были офисы Грэйди и Эделайн, и у Софи сложилось такое чувство, что лучше было бы поставить на офис Эделайн. Это было Место, Куда Вещи Уходили Умирать.

Сандору пришлось помочь ей открыть дверь, потому что огромное мусорное ведро с нераскрытыми письмами блокировало большую часть прохода. И офис внутри был намного хуже, чем Софи помнила. Она никогда не видела столько тюков в одном месте, все были сложены в хаотичные груды и завалены большим количеством барахла, превращая комнату в пыльный лабиринт.

– Один тюк за один раз, – прошептала Софи, открывая ближайший.

Облако пыли заставило ее задохнуться, когда она продиралась сквозь спутанную шелковую лавандовую ткань внутрь. Софи думала, что это платья, но когда она вытащила их, то поняла, что это были скатерти, обрамленные жемчугом и вычурным кружевом. В тюке рядом было то же самое, а в следующем, казалось, были соответствующие скатертям салфетки. Когда в последнем тюке оказались алмазные кольца для салфеток, Софи решила переместиться в другое место.

Прошло больше часа, и Софи была довольно уверена, что лабиринт, простирающийся вокруг нее, содержал бесконечные пыльные декорации для вечеринок на всю оставшуюся часть ее жизни. Нос чесался, спина ныла, но Софи заставляла себя продолжать работать, копаясь в двух сундуках, в которых находились хрустальные бокалы, прежде чем она открыла маленький черный тюк, напичканный книгами и свитками.

Печать Ложносвета на тетради заставила ее сердце учащенно забиться.

Но когда она присмотрелась, то поняла, что свитки были с ранних уровней обучения Джоли. Страницы скучных лекций по истории эльфов и по изучению видов... многие с каракулями на полях мальчика, который был похож на фотографии, которые она видела у Бранта. Были стопки альбомов, также, заполненных великолепными изображениями пейзажей, существами и другими чудесами в школе. Софи никогда не понимала, что Джоли была так талантлива... и она никогда не понимала, что та была Иллюзионистом. Но она нашла «Справочник Элементарных Фокусов и Перемещений» с потертыми страницами, покрытыми сотнями примечаний, написанными почерком Джоли.

Это было поучительно и увлекательно. Но не особенно полезно. И Софи перешла к другой стопке, когда она заметила красный свиток внизу, перевязанный блестящей золотой лентой и со странной печатью: две руки переплелись пальцами, их запястья были связаны золотыми нитями.

Потребовалось несколько попыток, чтобы развязать дополнительный трудный узел на ленте, но когда Софи, наконец, развернула свиток, то нашла пять закрученных страниц, вверху на всех стояла та же самая странная печать. Внизу необычным, вычурным почерком было написано:

По официальной договоренности сватов:

Пары для Джоли Руен

На каждом свитке у пары стояла дата... каждая последующая дата была позже предыдущей... и заголовки подразумевали, что пары были оценены. Первая страница: Топ-список. Еще одна: Вторые Претенденты. Следующая: Третьи Соображения. Потом: Четвертые Призеры. И последняя: Заключительные Альтернативы. И под каждым заголовком был список из ста имен... пятьсот различных пар для выбора.

Софи пробежалась по именам, удивил номер тридцать семь в парах Топ-списка Джоли, там был кто-то по имени Олли Хекс, который скорее всего был дядей или кузеном Стины или кем-то еще. Также на той странице были два других Васкера – Бенеш Васкер под номером двадцать четыре и Харлин Васкер под номером семьдесят семь – хотя этих людей Софи не знала. На самом деле, ни одно из имен не казалось ей знакомым, и ей потребовалась минута, чтобы понять, что это значило.

Она перепроверила каждый свиток, удостоверившись, что ее фотографическая память не подвела ее... но все было так, как она помнила.

Пятьсот имен на свитках.

Пятьсот одобренных пар для Джоли.

И имени Бранта там не было.

Глава 23

– Что ты делаешь? – спросила Эделайн из дверного проема, заставив Софи подскочить и уронить свитки. – Прости, не хотела тебя напугать.

– Ничего, – сказала Софи ей, надеясь, что она не была в беде из-за того, зашла в офис Эделайн. – Я просто подумала, что это могло быть хорошим местом, чтобы поискать школьные вещи Джоли.

– О, держу пари, ты права! Сюда я обычно запихиваю вещи, с которыми не знаю, что делать. – Эделайн хлопнула в ладоши, заставляя огромную кристаллическую люстру осветить комнату... и показать еще приблизительно сто тюков, которые были скрыты тенью. – Я действительно позволила вещам выйти из-под контроля здесь, не так ли? Думаю, это опасность того, чтобы быть Иллюзионистом. Слишком легко щелкнуть пальцами и сделать, чтобы что-то, о чем я не хочу думать, исчезло.

Она открыла соседний тюк и вытащила венок алмазов, вспыхивающих аметистов и переливающихся цветов, которые, похоже, были сотканы из волшебных крыльев.

– Украшения на свадьбу, – пояснила она спокойно. – Я сделала все сама, чтобы гарантировать, что это будет совершенно. Но теперь...

Она смяла хрупкий цветок рукой, осыпая землю блестящими крошками.

Софи все еще изо всех сил пыталась выяснить, как ответить, когда Эделайн откашлялась и спросила:

– Так ты что-нибудь нашла?

– Пока только один тюк, но сам старые вещи. Но все-таки там кое-что было. – Софи показала ей свитки с парами. – Почему я не нашла имя Бранта?

Эделайн отвела взгляд прежде, чем сделала несколько глубоких вздохов и прошептала:

– Потому что Брант и Джоли были плохой парой.

Софи нахмурилась.

– Так... если ты не женишься на ком-то из своего списка, то это плохая пара?

– Конечно. А как ты думала, это работало?

– Я не знаю. Думаю, я считала, что тебе дают список, что-то на подобии «Не Женись На Этих Людях». И если ты принимаешь решение выйти за кого-нибудь из них замуж, то это плохая пара.

– Думаю, так было бы легче. Но только о «хороших парах» договариваются свахи. Вот почему ты можешь просить до пяти списков... хотя большинство из нас находят свою пару на первом листе. Грэйди был моим номером три, и я была его номером семь.

Софи не переставала удивляться, что у Грэйди и Эделайн тоже были номера, когда Эделайн подсела к ней и взяла свитки. Она пробежалась пальцем по именам и печально покачала головой.

– Некоторые из этих вариантов казались мне неверными. И Джоли возвращалась каждый месяц за новым списком, каждый раз надеясь, что появится имя Бранта. Но мы все знали, что его там не будет. Брант никогда не проявлял особых способностей.

– Подожди. Люди без особых способностей не могут жениться?

– Нет, могут. Но только им пару составляет другой Бездарный.

– Это кажется... действительно несправедливо.

– Брант и Джоли думали так также. Вся система сватовства должна гарантировать самый сильный генетический потенциал для наших потомков. И я знаю, что, вероятно, это кажется странным, учитывая твое воспитание. Но ты должна понимать, что нас намного меньше, чем людей, и мы живем очень долго... не старея физически. Если бы сватовство оставили нам самим, было бы слишком легко найти пару в дальнем родственнике.

– Фу.

– Именно. Изменение генофонда важно. Свахи также гарантируют, что различные таланты, цвет кожи и типы телосложения все смешиваются. И конечно они также упорно работают, чтобы учесть наши собственные личные вкусы и предпочтения. Они проходят века обучения, прежде чем их назначают на должности. Ты увидишь, насколько большой анкетный опрос, когда достаточно подрастешь, чтобы зарегистрироваться. И до тех пор, лучше пытаться относиться непредвзято.