Текст книги "Мастер архивов. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20

Меня выволокли из камеры двое – тот самый здоровяк, что лыбился у двери, и еще один, поменьше, с бегающими глазами и нервными, цепкими пальцами. Арчи попытался было вырваться следом, но дверь захлопнулась у него перед носом. Кот заорал так, что, наверное, его было слышно даже на верхних этажах башни, но сектанты даже ухом не повели.

– Не дергайся, – бросил здоровяк, чувствуя, как я напрягаюсь.

Я его не послушал.

Результат был мгновенным: кто-то из них – я не понял, кто именно, – коротко взмахнул рукой, и в грудь ударило так, будто меня протаранил грузовик. Магия – грубая, жесткая, – едва не вырубила сознание. Меня согнуло пополам, из легких вышибло воздух, перед глазами поплыли багровые круги.

– Я же сказал: не дергайся, – повторил здоровяк без всякой эмоции.

Меня подхватили под руки и потащили дальше. Ноги не слушались, волочились по каменному полу, набивая синяки. Сознание так и норовило и норовило уплыть куда-то в теплую, безопасную темноту, но я цеплялся за реальность из последних сил. Нет, сейчас нельзя отрубиться. Только не сейчас.

Коридоры под водонапорной башней оказались длиннее, чем я думал. Мы шли мимо таких же низких сводов, мимо колонн, мимо старых кирпичных арок, сложенных еще в прошлом веке, а то и раньше. Где-то в стенах были вмурованы ржавые кольца – для факелов, что ли? Сейчас они не использовались – коридоры освещали редкие магические светильники, тусклые, с мертвенным зеленоватым оттенком.

В одном месте я заметил ответвление, уходящее куда-то вниз, в еще более глубокую темноту. Оттуда тянуло холодом и сыростью.

– Туда лучше не соваться, – перехватил мой взгляд тот, второй, нервный. Было видно, что сектант любит поболтать. – Там старый коллектор. Магический фон там такой, что и за сутки не выберешься.

– Заткнись, – бросил здоровяк. – Не распускай язык при жертве.

– Какая разница? – нервный дернул плечом. – Все равно он…

– Заткнись, я сказал.

Они замолчали. Я попытался запомнить дорогу – повороты, ответвления, характерные отметины на стенах, – но магический удар все еще отдавался в голове глухой пульсацией, и мысли путались.

Наконец мы вышли в большой зал.

Не тот, где я видел сектантов в первый раз. Другой – больше, выше, с настоящим алтарем в центре. Алтарь был вырублен из цельного куска черного камня, отполированного до зеркального блеска. По краям его тянулись желобки.

«Для стока крови», – понял я.

Однако не это заставило меня ужаснуться. В центре зала, прямо над алтарем, в воздухе висел…

Портал!

Сгусток пульсирующей тьмы, из глубины которой иногда доносились странные звуки, от которых волосы на затылке вставали дыбом.

Они открыли портал! Но как? Зарен? Да, видимо Зарен дал им необходимые заклятия. Но зачем? Ответ предстояло выяснить.

Вокруг алтаря стояли сектанты. Те же, что и в прошлый раз, только теперь их было больше. Человек пятнадцать, не меньше. Все в длинных черных одеждах, с капюшонами, низко надвинутыми на лица. В руках у некоторых – свечи. У некоторых – ножи. У некоторых – странные амулеты, поблескивающие в полумраке.

Главарь – высокий, сухой, с бесцветными глазами – ждал у алтаря. Рядом с ним на низком столике лежали инструменты: ножи с узкими лезвиями, чаши, ампулы, стеклянные палочки для перемешивания.

Меня подвели к алтарю.

– Положите, – велел главарь.

Меня грубо развернули и толкнули. Я упал на холодный камень, больно ударившись коленями и локтями. Кто-то навалился сверху, прижимая лопатками к алтарю. Кто-то схватил за руки, вытягивая их вдоль тела.

Я дернулся – и снова получил магический удар. На этот раз слабее, предупредительный. Из глаз посыпались искры.

– Не тратьте силы, – спокойно сказал главарь. – Жертва еще понадобится.

– Он буйный, – буркнул здоровяк.

– Все буйные в начале. – Главарь подошел ближе, наклонился, вглядываясь в мое лицо бесцветными рыбьими глазами. – Ничего. Ритуал усмирит. Жертва должна увидеть Врата. Таков порядок.

Он выпрямился и сделал знак рукой.

Из темноты вышли двое. В руках у них были какие-то странные приспособления – подставки с зажимами, похожие на те, что используют в больницах для капельниц. Их установили по обе стороны от алтаря.

– Сейчас я введу тебе раствор, – произнес главарь тоном, будто объяснял ученикам очередной урок. – Он очистит каналы, сделает тебя более восприимчивым к контуру. Ты увидишь Врата. Ты почувствуешь их. А когда придет время – ты отдашь свою кровь, чтобы они открылись.

– Зачем? – не смог сдержаться я. – Зачем вам это?

– Чтобы получить то, что нам обещано.

– Кем? Зареном?

Он чуть заметно усмехнулся, но ничего не ответил.

Он кивнул, и один из сектантов – тот, с бегающими глазами, – подошел ко мне с узким, длинным предметом в руках.

– Держите его, – велел главарь.

Зал вдруг наполнился низким, протяжным гулом. Сначала тихим, едва различимым, но с каждой секундой он нарастал, превращаясь в вибрацию, от которой начали мелко дрожать каменные плиты пола. Свечи на стенах замигали, тени заметались, будто живые.

Ампула выпала из рук сектанта и разбилась о камень.

– Что… – начал главарь, оборачиваясь. И сам замолчал.

Портал в центре зала дрогнул.

Не так, как раньше – не пульсирующая, размеренная дрожь живого организма. Нет. Он задрожал крупной, судорожной дрожью, будто по его поверхности прошелся разряд электричества. Тьма внутри заклубилась быстрее, заворачиваясь спиралями, и из глубины донесся звук – низкий, гортанный, полный ярости и боли.

– Кто нарушил контур⁈ – закричал главарь, впервые теряя самообладание. – Кто прикоснулся к…

Он не договорил. В тот же миг из портала вырвался сгусток тьмы, ударивший в потолок и разлившейся по залу маслянистой, вязкой волной.

Мрак? Арчи!

Кот остался в камере. Но у него остался дар в виде Мрака – та самая странная способность, которой он пользовался, когда хотел отвлечь внимание или напугать противника. Я не знал, как именно, но я был уверен: это его рук дело. Или, скорее, лап.

– Стабилизируйте! – рявкнул главарь – попытка кота запугать его не удалась, секант явно понимал, что это аиллюзия не принесет ему вреда.

– Стабилизируйте! – повторил он жестче, но голос потонул в новом звуке – скрежете, будто кто-то огромный царапал когтями по стеклу изнутри портала.

А вот это уже точно не Арчи…

Портал вновь дрогнул и из него начало что-то появляться…

Сначала – лапа. Толстая, бугристая, покрытая чешуей, темно-серой, с красноватыми прожилками, будто под кожей текла раскаленная лава. Когти – длинные, изогнутые, похожие на кинжалы, с тусклым металлическим блеском. Лапа вцепилась в край стены, и камень под лапой пошел трещинами.

Потом я увидел морду, вытянутую, с плоским, скошенным черепом и огромной пастью, усеянной рядами зубов. Желтые глаза с вертикальными зрачками зыркнули на сектантов.

Портал, они активировали портал. Но почему раньше времени? Опять сбой? Или иллюзия Арчи послужила каким-то спусковым механизмом?

Сектанты явно не ожидали такого поворота событий. Кто-то побежал к выходу, кто-то замер на месте, парализованный ужасом. Один из них – тот, с бегающими глазами, – попытался было выставить руку, чтобы ударить магией, но тварь оказалась быстрее.

Она стремительно вырвалась из портала наполовину, ее лапа метнулась вперед. Когти вонзились в плечо сектанта, дернули, и бедолага с криком полетел прямо в пасть.

Хруст. Крик, потонувший в чавкающем жутком звуке. Тварь сожрала сектанта в считанные секунды.

В зале воцарилась паника. Люди начали метаться, натыкаясь друг на друга, кто-то попытался колдовать, но заклинания тут же рассыпались, не долетая до цели. И только главарь остался на месте – бледный, но спокойный, и я заметил, что его правая рука сжата в кулак.

Мне бы тоже следовало встать с камня и побежать, но сейчас нельзя действовать одними эмоциями – так недолго и в пасть твари прямиком заскочить. Я присмотрелся.

Между пальцев пробивался свет. Тусклый, зеленоватый, пульсирующий словно бы в такт сердцебиению. Маленький предмет, размером со спичечный коробок, зажатый в его ладони. От него тянулись тонкие, почти невидимые нити – они уходили к порталу, вплетались в его структуру, удерживали край, не давая твари вырваться окончательно.

Артефакт. Сдерживающий. Что-то вроде предохранителя.

Каждый раз, когда монстр дергался, пытаясь пролезть дальше, артефакт вспыхивал ярче, и портал сужался, сжимал тварь, как удавка. Монстр рычал, царапал камень, но не мог вылезти целиком. Только лапа и голова – остальное оставалось по ту сторону.

А вот это интересно.

– Держать! – крикнул главарь, но его никто не услышал. – Держать контур, идиоты!

Сектанты побежали. Не все – двое-трое остались, пытаясь навести порядок, но их было слишком мало. А тварь, сожрав первого, уже тянулась за вторым.

Я понял: это мой шанс.

Рядом со мной стоял тот самый здоровяк, что волок меня из камеры. Он смотрел на портал, забыв обо мне. Я не раздумывал ни секунды.

Собрав все силы, выгадав момент, я спрыгнул с алтаря и ударил тому в колено. Нога здоровяка подогнулась, он заорал и начал заваливаться назад. Еще удар – в голову, – и бандит без сознания. Я рванул рукой – браслеты все еще блокировали магию, но не движения. Ладонь скользнула по чужой спине, пальцы нащупали кинжал на поясе.

Я выдернул его, перевернул и одни движением рассек магический удерживающий браслет. Тот звякнул, посыпались искры. Металл не поддался, но ослаб.

Еще удар. Браслет лопнул.

Магия хлынула обратно – резко, больно, будто в вены влили кипяток. Я застонал, но не остановился. Второй браслет разлетелся в щепки, и я вскочил на ноги, все еще сжимая кинжал.

В зале творился ад.

– Держать монстра! Не дай ему вырваться! – зарычал главарь.

На удивление остальные культисты послушали вожака, принялись вновь сотворять какое-то заклятие. Но явно проигрывали противнику. Тварь ловко управляла длиной своей многосуставчатой лапой, которой хватала даже из самого дальнего уголка людей. Чудовщие сожрало второго сектанта и теперь тянулась к третьему. Главарь продолжал сжимать артефакт. Рука сектанта дрожала – нити, удерживавшие портал, истончались на глазах. Еще минута, и монстр вырвется окончательно.

Я рванул к главарю, не думая, не анализируя – просто действуя на чистом инстинкте. Секунда – и я уже рядом.

– Нам нужно… объединится, – произнес я.

Главарь выпучил свои рыбьи глаза. Да, прозвучало мое предложение конечно дико, но сейчас оно было самым разумным, из всего, что тут пытались сотворить сектанты. Только объединение сил сможет побороть такого мощного противника. Иначе тварь просто сожрет нас всех, не разбирая кто хороший, а кто плохой…

– Вместе мы можем одолеть монстра!

– Кто тебя выпустил⁈ – прорычал он. И зыркнул по сторонам. – А ну взять его! Схватить! Выпустить ему внутренности!

Понятно. Взывать к разуму у этого идиота сейчас бессмысленно. Мало того, он сейчас лишняя проблема.

Поэтому… Прямой боксерский хук – и главарь полетел на каменный пол, выронив артефакт.

Маленький предмет покатился по камню, и я накрыл его ладонью.

Теплый. Пульсирующий. Живой.

Ага, вот он мне и нужен. Я поднял артефакт. Но не успел активировать. Нити, удерживавшие портал, дернулись, истончились и лопнули. Монстр за спиной победоносно взревел – понял, что наконец свободен.

Кажется, пора валить.

Я побежал к выходу из зала, туда, где в стене темнел узкий проход, ведущий в коридоры.

– Взять его! – закричал главарь, вытирая кровь из разибитой губы. – У него артефакт! Без него мы не удержим…

Договорить он не успел.

Сзади раздался крик – чужой, полный агонии. Я краем глаза увидел, как тварь, вырвавшись наконец из портала, обрушилась на ближайшего сектанта. Ее пасть сомкнулась на чьем-то плече, брызнула кровь. Кто-то заверещал, кто-то заорал, призывая на помощь.

Хаос. Настоящий, кровавый хаос. А ведь могли объединиться. Главарь сам себе подписал смертный приговор…

В проходе, ведущем из зала, было темно. Я нырнул в него, почти не видя дороги, ощущая ступнями неровный, скользкий камень. Сзади – топот, крики, звон металла.

– Держите его! Он побежал в левое крыло!

– А тварь⁈

– Плевать на тварь! Артефакт у него!

Я петлял, как заяц, ныряя в боковые проходы, сворачивая за колонны, перепрыгивая через ящики и мусор, оставленный неизвестно кем и неизвестно когда. В одной руке – артефакт, пульсирующий теплом. В другой – кинжал, который я так и не выпустил.

Арчи.

Где Арчи? Нужно выпустить его. Вспоминая дорогу, которой меня привели сюда, я нашел, кажется, нужный коридор. Черт, они все так похожи!

– Арчи! – крикнул я, уже теряя надежду. – Арчи, ты где⁈

– Да здесь я! Здесь!

Голос доносился откуда-то справа, из узкого бокового ответвления. Я метнулся туда, едва не сломав ногу о что-то железное. Удар кинжалом – и замок на двери грохнулся на пол. А ножичек то магический!

– Ты как? – выдохнул я, хватая его и засовывая за пазуху.

– Жить буду! – прошипел Арчи, цепляясь когтями за куртку. – Валить надо!

Мы нырнули в следующий коридор – низкий, сводчатый, с влажными стенами и лужами на полу. Сзади послышались голоса. Несколько человек. Трое? Четверо? Не меньше. Идут по следу. Ругань, сбивчивое дыхание, короткие, злые команды.

– Он свернул к коллектору!

– Не уйдет! Там тупик!

Я замер на секунду, прислушиваясь. Коллектор? Тупик?

– Налево! – неожиданно рявкнул Арчи. – Там ход, я видел, когда они нас тащили!

Я свернул.

Коридор расширился, превратившись в подобие зала – не такого большого, как ритуальный, но все же просторного. Здесь было темнее, только редкие магические светильники тускло мерцали на стенах, отбрасывая длинные, искаженные тени.

– Догонят, – прохрипел я, не сбавляя темпа.

– Не догонят, – ответил Арчи. – Ты слышишь?

Я прислушался.

Сзади – погоня. Но все это перекрывал другой звук. Низкий, гортанный, от которого кровь стыла в жилах.

Тварь.

Она вырвалась. И теперь ее рык разносился по коридорам, сотрясая стены, заставляя сектантов кричать громче и бежать быстрее – но не за мной, а от нее.

– Отлично! – Арчи оскалился. – Пока тварь на свободе у нас есть шанс.

Шанс – это верно. Но рано или поздно тварь расправится с сектантами и придет за за нами.

Мы побежали. Коридоры петляли, как змеи, норовя завести в тупик. Арчи сидел за пазухой, вцепившись когтями в куртку, и время от времени выкрикивал направления:

– Прямо!.. Налево!.. Обходи справа, там нет хода!

Я слушался, не думая. Ноги гудели, в груди жгло, но адреналин гнал вперед, не давая остановиться.

Сзади уже не было криков. Только топот. Кто-то из сектантов все еще преследовал, а кто-то остался там, в зале, где тварь пировала. Я слышал ее рык – низкий, гортанный, он разносился по коридорам, сотрясал стены, заставлял пыль сыпаться с потолка.

– Тварь злая и голодная, – сказал Арчи. – Прибавь!

Я прибавил.

Мы свернули в очередной проход – узкий, с низким сводом, где пришлось пригнуться. Под ногами захлюпало.

– Куда-то путь этот нас выведет? – спросил я, надеясь, что Арчи помнит дорогу.

– К лестнице! – отозвался кот. – Еще немного!

Мы выскочили в небольшой зал – квадратный, с колоннами по углам и высоким потолком, теряющимся в темноте. Здесь было светлее: горели два магических светильника, отбрасывая тусклый, зеленоватый свет. Пол был ровным, каменным, без луж и мусора.

Но лестницы, ведущей на выход, там не было. Вместо нее… тварь из портала!

Я замер как вкопанный.

– Чтоб меня… – только и смог выдохнуть Арчи.

– Как она…

– Нашла обходной путь. Звери чуют это, – ответил я.

– А почему ты не почуял?

Тварь зарычала и сделала шаг вперед.

Я попятился, нащупывая в кармане артефакт. Главарь сектантов удерживал с помощью камня монстра. Может, и у меня получится?

– Лекс! – крикнул Арчи. – Ты чего застыл⁈

Я не ответил. Вытащил артефакт и направил его на тварь, как оружие. Не знаю, зачем. Не знаю, как. Просто сделал – на чистом инстинкте, на отчаянии.

Артефакт вспыхнул. Зеленоватый свет ударил в потолок, и от него, как паутина, потянулись тонкие, почти невидимые нити. Они обвили иномирца, как веревки.

Монстр взревел. Дернулся, попытался вырваться, но нити держали крепко.

Я сжал артефакт, чувствуя, как он вытягивает из меня силы. Теперь понятно, почему главарь держал его с опаской. Продержишь чуть больше – и упадешь без сил.

Магия внутри меня откликнулась – пустота застонала, забилась. Я потянул на себя, используя свой дар, чтобы усилить хватку.

Нити стали толще. Ярче.

Тварь забилась в конвульсиях. Ее пасть раскрылась в полном ярости крике.

– Лекс, ты ее держишь! – заорал Арчи. – Держишь!

Да, держал. Из последних сил. Пот заливал глаза, руки тряслись, но я не отпускал артефакт. Не разжимал пальцы. Отпущу – и нас сожрут.

«А артефакт интересный», – невольно отметил я. Интересно, а таким можно удержать изнавров?

Тварь попыталась вырваться. Она забилась в невидимых оковах, начала царапать каменный пол, высекая искры. Рык перешел в визг – такой, что посыпалась штукатурка с потолка.

Но нити не поддавались.

Я уже почти поверил, что смогу ее удержать. Что смогу заставить подчиниться и…

Из-за угла послышались шаги. Спокойные, неторопливые, уверенные. Я поднял глаза. Из темноты вышел главарь сектантов. Губы от моего меткого удара у него распухли, но продолжали ухмыляться. Вид конечно у него был еще тот. Кровь на рассеченной губе запеклась темной коркой, плащ порван, на щеке алеет глубокая царапина.

Однако вожак шел ровно. В руке – кинжал с узким, изогнутым лезвием, на котором тускло мерцали руны.

– Молодец, – сказал он, и голос его звучал почти ласково, будто учитель хвалил прилежного ученика. – Ты даже не представляешь, как ты мне помог.

Я не ответил. Все силы уходили на то, чтобы удерживать нити. Тварь затихла, но я чувствовал – она ждет. Чует слабину. Отпущу – и меня тут же разорвут на части.

– Артефакт, – главарь кивнул на мою руку. – Ты активировал его. Связал тварь. А теперь… теперь ты связан с ней.

Он шагнул ближе. Я попытался отступить, но ноги не слушались – будто приросли к полу.

– Видишь ли, – продолжал он, – артефакт не просто сдерживает. Он связывает. Тебя, тварь и портал в одну цепь. Пока ты держишь ее – ты держишь и Врата. А когда ты устанешь… – он улыбнулся, – когда ты устанешь, Врата откроются. Полностью. И тогда тебе не сдобровать. Потому что у нас, в отличие от нас, нет защитно амулета.

Блефовал ли он насчет амулетов? Я не знал, но рисковать не хотелось.

Сектант поднял кинжал, но не замахнулся. Вместо этого он сделал знак рукой – короткий, резкий жест в сторону темноты, откуда пришел.

– Выходите, – сказал он.

Из прохода послышались шаги. Несколько пар. Кто-то шел следом за ним – те, кто не остался в ритуальном зале, кто не побоялся твари.

Первым вышел здоровяк, тот самый, что волок меня из камеры. Лицо в крови, глаз заплыл, но он держался на ногах, сжимая в руке короткий меч. За ним – еще двое, с ножами и какими-то амулетами на груди.

– Я же ведь могу и отпустить монстра, – я кивнул на тварь. – Что мне терять?

– Думаю, тебе все же есть что терять, – главарь подал знак рукой и толпа расступилась. Ко мне вывели…

– Катя⁈ – не смог сдержать я удивления.

Да, это была она. Руки связаны за спиной.

– Лекс!

– Молчать! – рявкнул главарь и один из державших ее сектантов одернул девушку.

– Я сразу понял, что она твоя знакомая. Пришла в башню, одна, без оружия. Искала тебя, дура. Прямо в руки приплыла.

– Отпустите ее, – выдавил я, чувствуя, как нити в руках начинают дрожать. Тварь снова дернулась, почуяв мою слабину.

– Отпустим, – главарь покачал головой. – Ты отдашь нам артефакт, и сам сдашься. А мы ее отпустим. Жертвенная кровь – она все равно нужна. Нам без разницы кого выбирать. А девушка… – он оглядел Катю с ног до головы, – девушка тоже подойдет. Молодая, чистая. Ритуал ее примет.

Катя плюнула ему под ноги.

Здоровяк ударил ее по лицу. Голова девушки мотнулась, но она устояла.

– Не смей! – закричал я.

Нити дернулись. Тварь взревела, почуяв, что контроль слабеет. Я понял, что не смогу одновременно держать монстра и спасти Катю.

– Выбирай, – сказал главарь. – Артефакт или она.

Он подал знак. Здоровяк достал нож и приставил к горлу Кати.

– Я жду.

Глава 21

Я сжимал артефакт так, что костяшки побелели. Нити пульсировали в такт сердцу, удерживая тварь, которая замерла в трех метрах, скаля зубы и сверкая желтыми глазами. Катя стояла не дыша, здоровяк держал нож у ее горла, и лезвие уже прочертило тонкую красную полоску на бледной коже.

– Выбирай, – повторил главарь. Голос его звучал спокойно, даже устало, будто речь шла о том, заказать ли на ужин рыбу или мясо. – Артефакт или она. Третьего не дано.

Сектанты замерли, ожидая. Катя посмотрела на меня.

– Лекс, не надо, – прошептала она, интуитивно понимая, что этот камень как-то связан с тем монстром, что сейчас рычит в ярости и если отдам артефакт – то погибнем все. – Не отдавай им…

– Замолчи! – рявкнул сектант.

Как она тут оказалась⁈ Впрочем, догадка есть. Девушка начала искать меня, переживать. Спросила Лину, а та и рассказала про водонапорную башню. Катя, недолго думая, примчалась сюда, не догадываясь об опасности. Ее винить в этом не стоит – я и сам еще час назад не предполагал такого…

– Лекс…

Здоровяк дернул девушку за волосы, заставляя замолчать.

Я перевел взгляд на артефакт. Маленький, теплый, пульсирующий. Если я отдам его – тварь вырвется. Если не отдам – Катю убьют. Сектантам все равно, чью кровь проливать на алтаре.

– Отпустите ее, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – Сначала отпустите, потом получите артефакт.

Главарь усмехнулся.

– Ты в том положении, чтобы ставить условия?

– Всегда есть выбор, – ответил я. – Вы убьете ее, я разобью артефакт об стену. Тварь вырвется, и вы все сдохнете раньше, чем успеете добежать до выхода.

Сектанты зашептались. Главарь помрачнел. Он явно не ожидал такой наглости.

– Ты не посмеешь, – сказал он, но в голосе уже не было прежней уверенности.

– Проверьте, – усмехнулся я. – Мне терять нечего. А у вас… у вас есть шанс получить артефакт и завершить ритуал. Неужели вы готовы рискнуть всем из-за одной девчонки?

Здоровяк покосился на главаря, ожидая команды. Тот молчал, переваривая.

– Сначала вы отпускаете Катю. Она идет к выходу. Я остаюсь здесь и отдаю артефакт. Прямо в руки. И делаю все, что вы скажете. Слово.

– Слово? – переспросил главарь. – Твое слово для меня ничего не значит. Но…

Он кивнул здоровяку. Тот убрал нож, отступил на шаг.

Катя поднялась, посмотрела на меня.

– Иди, – сказал я тихо. – Выход там, за левым поворотом. Не останавливайся.

– Алексей… – начала она.

– Иди!

Она метнулась к выходу, но у самого прохода остановилась, обернулась.

– Я вернусь за тобой, – сказала твердо.

– Не надо, – ответил я, но она уже скрылась в темноте.

Главарь выждал минуту, другую.

– Твоя девка ушла, – сказал он. – Теперь – артефакт.

Я посмотрел на предмет в своей руке. Нити все еще держали тварь, но я чувствовал – еще немного, и они порвутся. Силы почти на исходе.

– Забирайте, – сказал я и швырнул артефакт.

Главарь поймал его на лету. Но не успел перехватить главное – магические плетения. Нити, державшие тварь, лопнули. Монстр взревел – свободно, победоносно, и его лапа, наконец, полностью вырвалась из удавки.

Главарь выругался, принялся тут же составлять магические заклятия, пытаясь восстановить нити. Рявкнул своим слугам, указывая на меня:

– Взять его!

Сектанты двинулись.

Здоровяк – первым, с ножом на изготовку. За ним – двое с ножами. Остальные замерли у стен, готовясь поддерживать ритуал и в случае чего защитить главаря от опасности.

Зарычал монстр, тоже готовый вступить в схватку – против всех. Но главарь швырнул в него какое-то заклятие, обжигая огнем тому башку, и чудовище отвлеклось на своего обидчика, на время позабыв про нас.

Я отступил на шаг. Нет, просто так сдаваться я не собираюсь. Дар внутри отозвался.

«Придется выкручиваться», – подумал я.

Здоровяк замахнулся. Я ушел в сторону, пропуская лезвие мимо уха, и коротко, резко ударил его в корпус. Противник охнул, согнулся, но не упал.

Второй сектант попытался зайти сбоку, полоснул ножом. Я перехватил руку, вывернул – хрустнуло, нож упал. Третий налетел, и я врезал ему локтем в лицо, отбрасывая.

Но их было больше. Навалились сразу, толпой. Кто-то схватил меня за плечо, кто-то за волосы. Я рванулся, вырвался, но в этот момент главарь поднял руку, и с его пальцев сорвался сгусток.

Удар пришелся в грудь. Я отлетел к стене, ударился спиной, сполз на пол.

Твою мать! Успевает и с монстров биться и своим помогать!

– Свяжите его! – крикнул главарь.

Сектанты навалились. Я попытался встать, но меня тут же придавили к полу. Здоровяк скрутил мои запястья, затягивая веревку.

– Не выйдет, – прохрипел я.

Дар рванулся наружу.

Не как раньше – голодной, дикой силой, пожирающей все на своем пути. Нет. Теперь это был поток – управляемый, сфокусированный. Спасибо Арчи, который как чувствовал и заставил меня прокачать магические умения. Хотя бы немного.

Веревки тут же лопнули.

Я выставил руки в стороны – сколько смог. Сектантов, державших меня, отбросило назад невидимой волной. Здоровяк врезался в колонну, охнул и затих.

– Идиоты! – главарь взмахнул рукой, и новый сгусток полетел в меня.

Я не увернулся. Вместо этого выставил ладонь и впитал его – дар заработал, пожирая чужую магию, перерабатывая ее в свою силу. Сгусток исчез, растворившись в пустоте.

– Что?.. – Главарь не успел договорить. Я ответил своим – не черным, а ярко-синим, с искрами.

Удар пришелся ему в плечо. Главарь пошатнулся, выронил артефакт, и тот покатился по каменному полу.

Я бросился к противнику, но на пути встали сектанты. Трое, с ножами наготове. Я ударил первого – ногой в колено. Второго – локтем в челюсть. Третьего – магией, коротким, жестким импульсом, от которого он отлетел к стене и затих. Больше никто не захотел преграждать мне путь.

Вновь зарычал монстр. Зыркала чудовища уставились на меня. Приметил жертву.

Скорее! Нужно подобрать камень, иначе…

Лапа пролетела в миллиметрах от моей головы. Я отскочил в сторону, увернулся от очередной атаки и прыгнул к артефакту. Однако активировать его я не успел. Монстр оказался быстрее.

Тяжелая туша врезалась в меня сбоку, словно грузовик. Воздух вышибло из легких. Я кубарем покатился по каменному полу, болью полоснуло по ребрам, в глазах на миг потемнело. Артефакт выскользнул из пальцев и отлетел в сторону, ударившись о подножие алтаря.

Я вскинул руку и ударил сырой, грубой волной силы – на что-то элегантное не было времени. Воздух дрогнул. Комок плотной магии полетел в монстра. Тварь качнулась, но не упала, лишь разъяренно взревела и снова рванула ко мне.

Я успел увидеть на груди существа, прямо под сросшимися ребрами, багровый узел – сгусток ритуальной энергии. Он пульсировал и едва заметно переливался. Сердце. Или то, что его заменяло.

Вот оно.

Дар откликнулся жаром в венах. Я вспомнил все, что мы изучали с Арчи совсем недавно. Смешало это в единый ком, приправил силой.

Монстр ударил сверху обеими лапами. Я перекатился, камень подо мной треснул, осколки брызнули в лицо. Еще секунда – и меня бы размазало по полу тонким слоем. Я вскочил, направил силу в артефакт, и в тот же момент в голову будто вбили раскаленный гвоздь.

Да, творить тяп-ляп магию не самая лучшая идея.

Камень вспыхнул синим.

Вокруг меня прошла трещина света. Двое сектантов, рискнувшись приблизиться ко мне, завопили, схватившись за головы.

Монстр тоже взревел, да так, что зал содрогнулся. Багровый узел на его груди вспыхнул ярче.

Вот сейчас.

Я рванул вперед.

Главарь попытался перехватить меня заклинанием. С пальцев у него сорвался черный кнут энергии. Чтоб тебя! Не мешай! Я подставил левую руку, впитал половину, вторую половину пропустил вскользь – кожу обожгло, запахло паленым мясом, но я не остановился.

– Сдохни! – заорал сектант, уже пятясь.

– После тебя, – прорычал я в ответ.

Монстр прыгнул.

Я не стал уклоняться в сторону. Наоборот – шагнул ему навстречу. Безумие? Еще какое. Но именно этого тварь не ждала.

В последний миг я нырнул под удар, проскользнул у нее под брюхом, едва не лишившись головы от взмаха когтей, и обеими руками всадил артефакт прямо в багровый узел на груди.

Волна силы ударила во все стороны. Меня отбросило назад, я шмякнулся о колонну и едва не потерял сознание.

Монстр застыл.

Его желтые глаза расширились, стали почти человечески удивленными. Багровый узел на груди пошел трещинами. Синие линии, вырвавшиеся из артефакта, поползли по его телу, оплетая лапы, шею, морду. Монстр понял, что случилось. Но слишком запоздало. Он захрипел, пытаясь выдрать камень из собственной груди. Напрасно.

Синий свет вспыхнул ярче.

Трещины на груди чудовища разошлись, словно расколотое стекло. Изнутри ударила чернота. Монстр завыл – уже не яростно, а… испуганно. И начал рассыпаться, словно высохшая на солнце фигура из песка. Сначала лапы. Потом плечи. Потом морда с оскаленными зубами. Огромная туша оседала на глазах, превращаясь в пепел и дым. Пара секунд – и от монстра почти ничего не осталось.

На пол упал артефакт. Я поднял его, спрятал в карман.

– Нет, просто так ты отсюда не уйдешь! – не своим голосом прохрипел главарь.

И резко выбросил вперед ладонь.

Я ждал этого.

Щит я ставить не стал. Слишком медленно. Вместо этого просто шагнул в сторону, и сгусток черной магии пролетел мимо, врезавшись в колонну. Камень взорвался крошкой.

Контратака – и удар. Главарь отлетел к стене, шмякнулся спиной о камень и захрипел. Я подскочил, схватил его за горло и вжал в плиту.

– Что именно дал тебе Зарен? – процедил я.

Он усмехнулся окровавленным ртом.

– Думаешь… победил? Мои слуги уже поймали твою девку и убили.

Я врезал ему второй раз. Потом третий. После третьего он обмяк. Я тряхнул его, приводя в чувство. Главарь зловеще ухмыльнулся. А потом издал какой-то странный звук – не то стон, не то кашель. Смех? Хриплое, совершенно безумное клокотание.

– Что смешного?

Главарь пальцами судорожно вычертил в воздухе какой-то знак.

– Если… не мне… – прохрипел он, – то никому…

Пол под ногами дрогнул.

– Какого…

Где-то в глубине подземелий протяжно загудело, словно проснулся древний механизм. Твою мать! Все стало понятно довольно быстро. А когда пол начал ходить ходуном, то последние сомнения ушли прочь.

– Самоубийца чертов… – выдохнул я.

Главарь поднял голову. Глаза у него уже мутнели, но в них плескалось торжество.

– Печать… рухнет… своды… сложатся… Все здесь… станет могилой…

Он захрипел, дернулся и упал – потратил последние свои силы, чтобы создать убийственный разрушительный конструкт.

Полыхнуло, да так, что я на миг ослеп. Ударная волна швырнула меня назад. Я врезался плечом в стену, сверху с оглушительным треском посыпались камни. Одна из колонн дала трещину от пола до самого свода.