Текст книги "Сидящие у рва"

Автор книги: Сергей Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 33 страниц)

– Я вынужден согласиться с тобой, пришелец, – низким басом ответил намутец. – Хотя наши воины и рвутся в бой.

– Завтра, на восходе солнца, мы снова встретимся здесь для дальнейших переговоров.

– И снова я согласен с тобой, – кивнул великан.

Амгу поднял руку ладонью вперед и повернул коня. На мгновение замешкался и обернулся:

– Что князь Руэн?

– Рана тяжела, но не смертельна, – медленно ответил великан.

Амгу больше ничего не сказал и противники разъехались.

* * *

Прошла еще одна ночь. Ночь, наполненная хрипами раненых и умирающих, ночь погребальных костров, для которых пришлось вырубить все кустарники на целую милю вокруг.

Перед рассветом аххумы были подняты и построены в маршевую колонну. Раненых положили в глубокие щиты, щиты – на копья, копья – на плечи.

Колонна выступила бесшумно, и к рассвету бессмертные были уже далеко от места битвы.

Воины бежали так, что не успевшие отдохнуть лошади снова не выдерживали темпа, спотыкались и падали. Их оставляли околевать на дороге, ибо даже о пище заботиться уже не было времени.

Даггар был на коне. Он еще не оправился от вчерашнего боя, и рядом с ним ехали два ординарца, готовые поддержать командира, если это потребуется.

К полудню они оставили позади еще один поселок: данахцы, разинув рты, дивились на тысячу воинов, молча и сосредоточенно бежавших под сжигающим солнцем.

На мосту через реку Чанд их ожидал слабый отряд, состоявший, видимо, из добровольцев. При первом же ударе конницы он позорно бежал, даже не пытаясь вступить в бой.

Никто их не преследовал, и, поднявшись на холм, они глядели на колонну, выкрикивая глупые ругательства.

От реки Чанд до Нуанны оставалось всего около пятидесяти миль.

Бессмертные при благоприятных обстоятельствах могли преодолеть их менее чем за день. Но обстоятельства были против: во второй половине дня арьергард был атакован догнавшей аххумов конницей намутцев.

Между тем местность изменилась и не казалась столь мрачной и пустынной. Дорога то и дело, отдаляясь от берега, разрезала рощи вечнозеленых дубов и кипарисов, холмы отбежали к самому горизонту, а на открывшейся равнине можно было видеть мирно пасущиеся стада и белые домики, утопавшие в зелени. Эта местность, граничившая с Ну-Аном, была самой плодородной частью Данаха.

Достигнув одной из рощ, Даггар приказал строиться в боевые порядки, лучникам – рассредоточиться и залечь на опушке.

Вылетевший из-за поворота разгоряченный погоней отряд намутцев был встречен дружным залпом. Всадники остановились и повернули назад.

Даггар сосредоточил войска на флангах, сходящихся к дороге.

Когда к намутцам подтянулись основные войска, стало ясно, что бессмертные вряд ли выдержат удар. Данахцы преследовали их, подменивая лошадей, и выглядели свежими и бодрыми.

К Даггару подъехал Амгу.

– Мне больно смотреть на наших солдат, – сказал он. – Трое суток без отдыха, почти без пищи… Боюсь, повелитель, нам не удастся пробиться.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Даггар, уже понимая, что хочет предложить Амгу.

– Оставить сильный заслон. Всем, кто еще способен идти – уходить.

– Раненые?

Амгу промолчал.

– Арьергард погибнет, – проговорил Даггар. – Слишком дорога цена. Слишком много крови.

– Но иначе погибнут все, – напомнил Амгу.

Даггар взглянул вперед, туда, где темнела и множилась масса данахцев. Потом перевел взгляд на воинов, стоявших вблизи. Где их былая выправка? Где их победы? Где слава? Измятые, исцарапанные щиты. Зазубренные мечи. Едва ли годные для сражения шлемы. Даже гордые аххумские стяги, казалось, обреченно поникли.

Даггар тронул коня, привстал в стременах и надорванно выкрикнул:

– Воины!

Все стихло. Даже птицы умолкли. Даже деревья перестали шелестеть темной листвой.

– Я увел вас из Суэ в надежде сохранить ваши жизни. Я не хотел, чтобы вы погибли в бессмысленном и бесконечном пути к неведомому Приозерью. Но я ошибся.

Он передохнул и продолжил:

– Теперь у нас нет пути назад. Мы должны дойти до Нуанны. Я спрашиваю вас, бессмертные, храбрейшие из храбрейших, побеждавшие в сотнях битв, вас, для которых долг всегда был высшим понятием, выше самой жизни, – кто готов принять здесь последний бой и задержать данахцев, чтобы остальные успели уйти?

Повисло долгое-долгое молчание. И внезапно все пришло в движение. Взметнулись черно-белые стяги, вспугивая птиц, зашевелились воины и грозно засверкали доспехи.

– Приказывай, повелитель! – выступил вперед израненный, едва передвигавшийся сотник из каулов Уббах. – Каулы готовы выполнить приказ!

– Приказывай, повелитель! – отозвались с другой стороны. – Таулоки готовы выполнить приказ!

– Приказывай, повелитель! Атмы с тобой!..

И еще в нескольких местах раздались голоса, называвшие свои племенные имена.

Даггар поднял руку. По щекам его текли слезы.

– У нас мало времени, – глухо сказал он. – Пусть это будут каулы. Пусть они добавят славы к своему славному имени.

Он развернул коня.

– Амгу?

– Я остаюсь, господин.

– Прощай, Амгу. Твое имя – Дважды Бессмертный.

Амгу развернул коня и стал быстро отдавать команды.

– В колонну! Легкораненых – на лошадей! – крикнул Даггар.

Каулы построились. Их было чуть больше сотни.

– Ушаган! – крикнули остающиеся.

– Ушаган! – ответили уходящие.

* * *

Первым приказом Амгу было рубить деревья и устраивать завалы на дороге и по обе стороны от нее. Едва первые стволы упали на дорогу, послышались горны данахцев, готовившихся к атаке.

За первой полосой завалов залегли воины, вооруженные арбалетами и луками. Их было около двадцати, арбалетчики имели по два заряженных арбалета, и несколько воинов готовы были перезаряжать их. Правда, количество железных стрел было ограничено.

Данахцы, предвидя засаду, атаковали пешим строем легковооруженных воинов.

Их щиты железные стрелы прошили насквозь. Арбалетчики сразу же сделали второй залп, а спустя минуту – и третий, уже в спины побежавших данахцев.

Снова послышалось пение горнов. Конница свернула к северу и большой ее отряд стал огибать рощу.

Амгу, оставивший еще двадцать человек на втором рубеже завалов, с оставшимися воинами бросился к дальней опушке.

К счастью, дорога, выбежав из леса, уходила за холм, и бессмертные Даггара успели скрыться до того, как конница данахцев обнаружила их.

– Лучники!

Залп во фланг летящим во весь опор данахцам оказался слишком слабым, но конница стала разворачиваться фронтом к опушке.

Сорок каулов выстроились в двухрядную фалангу. Это все, что могли они противопоставить почти трем сотням всадников.

Кони остановили свой бег, данахцы вглядывались в заросли, почти скрывавшие фалангу.

– Эй, выходите из леса, жалкие трусы! – послышался голос, говоривший на языке Равнины. – Примите честный бой!

Каулы, поднявшие громадные копья, молчали.

– Это заповедный лес, лес князя Руэна! Но мы сожжем его!

– Отходить! – негромко приказал Амгу и фаланга, пятясь, скрылась в глубине леса.

Если бы в этот момент командующий конницей сообразил, что в роще остался лишь арьергард и, оставив попытки уничтожить его, направился по дороге к востоку, данахцы спустя немного времени догнали бы Даггара.

Но командующий, к счастью, рассудил иначе, и конница повернула назад, присоединившись к основному войску.

Амгу возвратился к оставшимся в засаде. Данахцы спешивались: вероятно, князь Руэн – если он был в силах – решил устроить совещание.

Один из каулов, забравшись на дерево, сообщил, что черных плащей намутцев среди расположившихся на привал не видно.

Прошло уже около двух часов. При хорошем темпе движения Даггар должен был пройти одну пятую часть пути.

До заката оставалось еще около трех часов.

* * *

Вскоре данахцы предприняли новую атаку. Они атаковали севернее дороги, пешими силами, причем передние ряды были защищены огромными аххумскими щитами, собранными, видимо, на поле последнего боя.

Амгу приказал отойди за второй ряд поваленных деревьев.

Взвились огненные стрелы, впиваясь в вековые заповедные стволы. Пламя охватило деревья, взметнулось вверх, и, подгоняемое ветром, стало пожирать лес.

Вскоре пришлось оставить второй рубеж – огонь был невыносим.

Но едва каулы стали отходить, как сзади выросли враги. Черные намутские конники оседлали желтую дорогу, а заросли прочесывали тяжеловооруженные данахцы.

– Они обошли нас с юга, вдоль берега моря, – сказал сотник Уббах. Он был ранен стрелой в плечо и, подложив толстую шерстяную накидку, крепко привязал к плечу небольшой круглый данахский щит.

Отступать было некуда: позади огонь с неистовым ревом пожирал прокаленные солнцем деревья, впереди медленно наступали данахцы.

– На дорогу! – приказал Амгу. – Полное построение!

Взметнулись каульские стяги – в черном и белом квадратах разорванный обруч. Ощетиненные копьями и мечами, прикрытые с ног до головы огромными щитами, десяток «черепах» занял круговую оборону.

Амгу и Уббах на конях выехали вперед, на дорогу, встав лицом к лицу к черным всадникам. Впереди намутцев высилась фигура великана Натуссара, с которым накануне Амгу вел переговоры.

– Трусы! – крикнул великан. – Вы оставили поле боя и трусливо бежали!

– А как здоровье князя Руэна? – язвительно спросил Амгу.

– Князь жив и здоров, аххумский пес! – проревел великан.

– Почему же его не видно среди сражающихся?

– А потому, – загремел великан, выходя из терпения, – что среди вас для него нет достойного противника!

– Значит, князь отправился на поиски более достойных, – сказал Амгу. – И путь ему, видимо, предстоит неблизкий.

Великан взревел и пришпорил коня.

Позади Амгу стояла добротная сосна, и именно в ее ствол Амгу предусмотрительно упер древко своего копья. Великан не успел охнуть: конь помчался прочь без седока, а намутец, выкатив глаза, медленно сполз с копья и рухнул спиной на желтую дорогу.

С неистовым воем намутцы ринулись вперед. Дорога здесь была очень узкой, намутцы скучились так, что не могли развернуться, когда черепахи отпрянули в стороны и передние конники прямиком ухнули в огонь.

Жалобно заржали лошади, крики горевших заживо и треск огня слились в оглушительный шум, добавивший сумятицы. Намутцы никак не могли разъехаться, всадники сворачивали с дороги в стороны, и тут же падали под копьями и мечами каулов.

Но вот в бой вступила пехота и стала теснить черепах к жадно поглощавшему расстояние огню. Жар был уже невыносим, Амгу приказал отступать через лес вправо, к берегу моря.

Когда бессмертные вырвались из леса, их встретили данахские цепи, выстроившиеся вдоль самого берега.

Каулы вновь оказались меж двух огней.

Амгу вырвался вперед, и, привстав в стременах, крикнул на гортанном наречии каулов:

– Мы в кольце! Примем последний бой! Строиться в большую черепаху!

Остатки каульской сотни выстроились тремя кольцами. Враги теперь были со всех сторон. Намутская конница, выбравшись из леса, остановилась, наблюдая за последним сражением.

Первые ряды данахцев присели. Позади них стояли арбалетчики.

Множество железных стрел, невидимых в полете, прошило аххумские щиты. Первое кольцо сильно поредело. Каулы перестроились и все три кольца резко уменьшились.

Арбалетчики неторопливо перезарядили оружие.

Еще залп. Новые трупы усеяли прибрежный песок, а кольца сжались сильнее.

В центре колец раненый Амгу стоял спиной к спине Уббаха. Уббах сжал левой рукой меч, правая бессильно висела, и по ней медленно стекала кровь, просачиваясь из-под данахского щита.

И еще залп.

И тогда, когда от каулов осталась лишь небольшая горстка, с воплями бросились вперед данахские копьеносцы.

То, что не довершили железные стрелы – довершали копья. Каулы еще сопротивлялись, еще пытались вступить в единоборство, но их мечи были слишком коротки и слишком затуплены.

– Ушаган! – прошептал Амгу. И когда перед ним вырос улыбающийся во весь рот бородатый данахец, Амгу дотянулся до его рта мечом.

Потом началась свалка. Данахцы лезли к Амгу, пытаясь достать его мечами. Мертвый Уббах, пронзенный копьем, стал словно вторым щитом Амгу, защищавшим его со спины. И Амгу яростно отражал удары, боясь сойти с места, чтобы мертвый Уббах не упал.

Уббах не падал, казалось, дух его решил помедлить, дожидаясь духа Амгу. Ждать оказалось недолго.

Данахское копье пробило щит и с силой ударило в панцирь. Амгу пошатнулся, и тут же что-то невыносимо раскаленное вонзилось ему в шею, и что-то еще ударило по руке, а потом удары стали сыпаться один за другим.

Амгу медленно падал, слишком медленно для мертвого.

Ведь он был дважды бессмертным.

Амгу открыл глаза и хотел поднять меч, чтобы поразить особенно нахального данахца, который, склонившись над полутысячником, пытался стащить с него богатый золотой пояс с кинжалом.

Меч не поднялся, и взглянув, Амгу увидел рядом с собой свою отсеченную руку, сжимавшую рукоять обломанного меча.

Тогда другой рукой Амгу дотянулся до кинжала, вытащил его из ножен и воткнул в живот данахца. Данахец открыл рот и повалился прямо на Амгу.

– Руку и меч!.. – прошептал Амгу, но его никто не услышал, ибо и губы его уже были мертвы.

Невероятным усилием Амгу сбросил с себя труп данахца.

Вокруг него стояли воины и смеялись. Амгу хотел встать – и один из воинов тут же отсек ему ногу громадным данахским топором.

Амгу подтянул другую ногу, ему уже почти удалось приподняться – но топор взметнулся и опустился снова.

Амгу приподнял руку с окровавленным кинжалом, и вдруг увидел, что рука легко отделилась от плеча и отлетела под ноги гогочущим воинам.

И тогда Амгу стал взлетать. Он поднимался все выше и выше, вот уже взору его открылась гора трупов, наваленных вокруг Уббаха, трупы каулов вперемежку с трупами данахцев, и еще он увидел свое разрубленное на части тело, залитое кровью, будто куски свежего мяса, приготовленного для жертвоприношения. Потом он увидел полоску желтого песка и бескрайний синий простор, в котором с криком висели чайки, и еще был горевший лес, и еще – голубая вода, сливавшаяся с ослепительным небом, и бесконечные поля с белыми домиками, утопавшими в садах, и далекие-далекие, в дымке, горы.

А потом Амгу оказался перед темными скользкими ступенями, уводившими вверх, и он пошел по ним, оставляя позади страх, печаль и тревогу, и еще – смутные бормочущие тени, среди которых он то и дело узнавал знакомые лица. «Дальше, дальше» – шептал Иггар белыми губами; «Дальше, дальше» – шептал Агар, закрывавший лицо черными руками; глухонемые каулы, зарезанные по приказу предателя, кивали ему и показывали руками: «Дальше, дальше»; «Дальше, дальше», – отрешенно улыбался Уббах;

«Дальше», – салютовала мертвая сотня, – и Амгу спешил мимо, дальше, не останавливаясь… Он поднимался выше, ступеньки становились светлее и ровнее, ведь эта лестница вела в небо, и вокруг, в розовом свете, он увидел множество улыбающихся лиц, и сам улыбнулся в ответ, и остановился, окруженный душами тех, кто прославил себя великими подвигами. Но кто-то шепнул ему:

«Дальше, дальше». Он удивился, он поднялся уже слишком высоко, так высоко, как не поднимался ни один из знакомых ему доблестных воинов. Но снова услышал: «Иди, иди. Тебя ждут там, на самом наверху». Он удивился, потому, что знал сотни героев, которые были достойнее его. Но шагнул еще выше, как подобает воину, выполняющему приказ.

И он поднялся к сияющему неземным светом белому дворцу. И из розовой дымки появился Верный Аббу и показал ему рукой – туда, иди туда, ты заслужил! Амгу оказался перед невообразимо огромными белыми дверями. И эти белые двери распахнулись беззвучно, и кто-то, сидевший в ослепительном сиянии громадного белого зала, поманил его рукой. А другой, стоявший в почтительной позе у трона, медленно двинулся навстречу Амгу, говоря:

– Ты вернулся домой. Путь был труден, но ты вернулся.

– Кто ты? – тихо спросил Амгу.

– Я Эхгар. Иди. Он ждет тебя.

– Кто?

– Ни слова больше. Ты узнаешь его. Иди.

И когда Амгу подошел к высокому трону, он увидел на троне себя и попятился в испуге.

– Не бойся, Амгу. Я – тот, кто творит мир, хотя меня называют по-разному, и в разных лицах являюсь я душам павших героев.

Меня называют Аххуманом, отцом-прародителем, Повелителем Лестницы, Кормчим Земли-Корабля, богом аххов и даже богом богов. Но сейчас не об этом, Амгу. Тебя назвали Дважды Бессмертным, и тот, кто сделал это, совершил ошибку. Не во власти смертных творить жизнь, и даже я не могу возвратить ее тебе. Тем более, что время сейчас на земле – не мое. Пробили склянки, сменилась вахта, и другой ведет корабль в будущее. И будущее будет другим. Но все же ошибку смертного нужно исправить. Я не смогу дать тебе новое тело, Амгу. Но могу вернуть тебя в твое прежнее. Только так ошибка может быть исправлена, и ты станешь дважды бессмертным. Хотя для этого тебе придется снова пройти через боль и муку. Иди, Амгу, сделай то, что считаешь нужным, а потом возвращайся. Только тогда ты найдешь здесь покой и забвение… Прощай, Амгу, названный так неудачно. И так гордо… Прощай.

* * *

И снова дух Амгу полетел над полем, над залитыми кровью трупами, над хохочущими данахцами, надругавшимися над поверженными воинами.

Нелепый человеческий обрубок – то, что еще оставалось от тела Амгу – шевельнулся. Амгу открыл глаза.

И разом смолк хохот.

Невероятным усилием Амгу перебросил свое изуродованное тело через труп данахца и зубами впился в ногу намутца с секирой.

Намутец вскрикнул, упал и пополз прочь, завывая от ужаса, волоча за собой тело Амгу.

Воины попятились, некоторые упали на четвереньки. Среди воя и ужаса громадный намутец в черном плаще остановил коня, выругался на лающем языке горных племен Намута, спрыгнул на землю и длинной кривой саблей отрубил голову Амгу.

* * *

А потом, когда голова, откатившись в сторону, наконец замерла, громадный намутец снова вскочил в седло, поднял копье, прицелился и вонзил его в окровавленную шею.

Он поднял голову, насаженную на острие, и поскакал мимо ползавших по земле данахцев.

– Вот он, один из бессмертных! Глядите, трусы! Что страшного в нем?.. Глядите! Набудассар приказывает вам – глядите!

Копыта громадного коня взметали фонтаны песка.

Голова Амгу – черная, с выкаченными белками глаз, – казалось, смотрела на данахцев. И улыбалась.

* * *

Намутцы кривыми саблями добили тех раненых, которые смогли выползти из горевшего леса.

Потом оседлали коней. Отдыхать было некогда. Оставив данахцев далеко позади, несколько сотен черных всадников помчались по желтой дороге. Впереди на огромном жеребце скакал намутец гигантского роста, а на копье его криво ухмылялась мертвая голова Амгу.

НГАР УБЕГАЮЩИЙ

Почти две сотни конных бессмертных – вот и все, чем мог располагать Нгар. Правда, был еще верный Шумаар, а он один стоил сотни.

Отряд, бросив все, кроме оружия, помчался к Западным воротам.

В темноте у самых ворот стояла большая темная толпа воющих женщин.

– Факела! – приказал Нгар.

Огонь осветил молодых суэтянок, закутанных в скромные темные одеяния.

– Возьми нас с собой, царь! – на ломаном аххумском наречии выкрикнула одна из женщин.

Она подбежала к Нгару и ухватилась за стремя.

– Кто ты такая? – грубо спросил Нгар.

– О, разве ты не помнишь, как я ласкала тебя две ночи? Так ласкала, что ты даже велел наградить меня! – Женщина распахнула плащ и на голой груди Нгар разглядел кровавые рубцы.

– Тебя наградили, чего же ты хочешь еще? – спросил Нгар, криво ухмыльнувшись.

– Возьми нас с собой, возьми с собой! – закричало несколько голосов.

Нгар пожал плечами и тронул коня.

– Нет! Не уезжай! – закричала та, что держалась за стремя.

Одеяние упало с нее, невероятной длины темные волосы расплескались по плечам. – Наши мужчины убьют нас! Они сбросят нас со стен на съедение шакалам!

– А, так вот чего боятся эти грязные шлюхи! – презрительно сказал Нгар Шумаару. И крикнул: – Отпусти стремя! Прочь с дороги, верные дочери рабов!

Женщины завыли в голос, цепляясь за стремена всадников.

– Возьмите нас с собой! Не уезжайте!

– Мы не можем вас взять с собой! За нами будет погоня! Прочь!

– Но как же нам быть?

– Убирайтесь из города! Идите в горы и живите, как дикие звери!

– О, ты не знаешь наших мужчин! Они найдут нас, они не оставят нас в покое! Они забьют камни в наши рты!

Нгар молча размахнулся и хлестнул красавицу плетью. Она выпустила стремя и упала в пыль.

Отбиваясь плетьми, аххумы прорвались к воротам и выехали на дорогу.

Вскоре вопли стихли и темные крепостные стены потонули во тьме. Лишь звезды освещали всадникам путь, и темная дорога стремительно неслась под копытами.

Но вот впереди заблестела гладь широкой реки. Это была Альсунга, и здесь проходила западная граница Данахского княжества.

На переправе могла быть засада, и Нгар свернул на север, в холмы.

Ехать приходилось медленно, и на берег уставшие кони вынесли седоков лишь к самому рассвету.

Всадники спешились для краткого привала. Лошадей пустили пастись в богатой травой пойме.

Вскоре вернулся Шумаар и подсел к костру, у которого в мрачном раздумье сидел Нгар.

– Плохие вести, господин, – сказал Шумаар. – В двух милях отсюда я выехал на дорогу и приложил к ней ухо. Войско. Много, очень много копыт.

– Это Эдарк, – сказал Нгар. – Гасить костры. На север!

По берегу реки пролегала сносная дорога, по ней-то и помчался отряд Нгара.

Когда солнце поднялось уже высоко и кони стали спотыкаться от усталости, впереди показалась деревушка.

Нгар спешился у первого дома, из которого высыпала бесчисленная орава детей.

– Еды, – сказал Нгар. – Мы вас не тронем и уйдем.

Женщина с младенцем на руках вернулась в дом и молча вынесла глиняную миску с несколькими вялеными рыбами.

В деревушке жили небогато, но Нгар выполнил обещание.

Подкрепившись, отряд выехал дальше на север.

Когда деревня скрылась из глаз, Нгар остановил коня.

– Будем переправляться на тот берег.

– Река широка, господин, – безо всякого выражения сказал Шумаар.

– Я вижу это сам, Шумаар. Но мы переплывали Тобарру и Алаамбу. А они тоже широки.

Дав коням немного передохнуть, отряд вошел в воду.

Течение оказалось довольно сильным, вода – холодной. Вдобавок ко всему, когда до берега оставалось уже недалеко, в высоких береговых зарослях появились какие-то странного вида люди.

Нгар слышал о загадочных племенах, обитающих на ничейных землях между княжеством Данах и рекой Нерайной. На старых картах эти земли назывались «Чужие территории». Теперь ему предстояло поближе познакомиться с ними.

* * *

Когда они выбрались на сушу, их не встретил никто. В береговой глине остались следы – слишком маленькие для ног взрослых воинов – но они никуда не вели.

Еще один короткий привал – и снова бросок, на этот раз на юг.

Река исчезла за зарослями, отряд скакал по тропе, поднимавшейся на холмы. Редкие искривленные сосны становились выше и гуще, и вот уже воины ехали через густой бор, в котором было темно и прохладно.

– Разреши мне сказать, повелитель, – обратился Шумаар к Нгару.

– Мне не нравится этот лес. Враг может близко подобраться к нам за деревьями, и мы его не заметим.

– Тропа поднимается выше. На перевале лес станет реже, – ответил Нгар.

Действительно, лес вскоре поредел. Отряд выехал на перевал.

Отсюда были видны изумрудные волны невысоких гор, убегавших на запад, и блестящий серп реки.

Шумаар долго вглядывался в речную излучину, и вдруг поднял плеть:

– Вон они – черные всадники Эдарка!

Нгар, привстав в стременах, вгляделся. Множество лодок и плотов пересекало речную гладь приблизительно в трех милях от перевала. Путь на юг, к морю, был закрыт.

– Проклятье! – сквозь зубы сказал Нгар. – Наши лошади падают от усталости. Нужна вода и много травы. И хотя бы одна спокойная ночь…

Он тронул коня и поехал по тропе, которая вела вниз, дальше на запад.

– Поедем шагом лесными тропами. Выставить охранение, – приказал он на ходу.

* * *

Спуск в долину занял много времени, и солнце уже стояло низко над зелеными горами, когда отряд выбрался на берег неширокой быстрой реки с кристальной водой.

– Привал! – объявил Нгар. – Выслать дозоры вверх и вниз по течению.

Измученных лошадей, наконец, разнуздали и пустили пастись на берегу. В реке воины наловили мелкой рыбы и испекли ее на кострах.

Солнце уже закатилось и Нгар задремал под легким навесом, натянутым на берегу.

Вскоре послышался топот копыт – вернулся один из дозоров.

– Повелитель! – доложил десятник-каул, – мы встретили диких людей!

Люди-звери в шкурах, с дубинами и дротиками, напали на дозорных из засады. К счастью, воины остались невредимы, если не считать нескольких неопасных царапин. Зато им удалось ранить одну из лошадей. Оставив лошадь, дозорные поспешили в лагерь. Уезжая, они видели, как люди-звери набросились на еще живую лошадь и начали пожирать ее, орудуя громадными ножами из камня.

– Подождем тех, что уехали на север, – сказал Нгар. – Здесь оставаться опасно. Если этих дикарей тут много, мы останемся без лошадей.

Прошло еще немного времени, и наконец вернулись воины, посланные на север. Они тоже встретили диких людей, которые, однако, не посмели напасть. Но, если судить по голосам – здешние леса буквально кишат дикарями.

По приказу Нгара вверх по склону был вырублен лес и лагерь обнесен не слишком надежной городьбой. Внутри городьбы разожгли костры, лошадей стреножили, выставили часовых.

Остальным Нгар приказал отдыхать, чтобы завтра с новыми силами продолжить путь на запад.

* * *

Едва звезды зажглись в черном небе, как ближние склоны огласил многоголосый звериный рев. В этом реве не было угрозы, а слышались лишь тоска и отчаяние.

Вскоре, однако, в голосах полулюдей послышались нотки озлобления. Часовые вовремя заметили опасность и выпустили из луков несколько зажженных стрел.

Полузвери, напуганные огнем, отступили под защиту деревьев. До утра они не отваживались нападать, однако их голоса, то приближаясь, то отдаляясь, мешали Нгару спать и казались голосами из потустороннего мира.

* * *

Утро было мирным и ясным. Отдохнувшие лошади легко несли седоков вдоль ручья на север, вверх по течению.

Ручей быстро сошел на нет и отряд снова оказался в глухом и мрачном лесу. Узкая тропа забирала все круче вверх.

К полудню они преодолели еще один перевал. Внизу искрилась ручьями и озерами просторная долина.

– Может быть, здесь живут дикари. А может быть, и другой, еще более опасный враг, – в раздумье сказал Нгар. – Но у нас нет выбора.

* * *

Чем дальше под уклон, тем шире и наезженнее становилась тропа.

Нгар ехал впереди, рядом с ним – Шумаар, остальные воины следовали сзади.

Что-то не нравилось Нгару. Хотя ярко светило солнце и лес, пронизанный его лучами, казался веселым, и даже слышался пересвист мирных птиц, – что-то смутно тревожило темника бессмертных.

Он машинально придержал коня и дал нескольким всадникам обогнать себя. И в следующее мгновение увидел, как всадники вылетели из седел с криками изумления – вылетели, будто сраженные невидимыми копьями.

Еще миг – и сам Нгар почувствовал страшный удар в горло.

Солнце померкло и Нгар рухнул с коня в изумрудные травы.