Текст книги "Сидящие у рва"

Автор книги: Сергей Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

НУАННА

Махур был хитрее Рапаха. Он давно ненавидел своего начальника, всесильного писца, заведовавшего канцелярией с тех пор, как исчез Крисс. Именно он, Махур, составлял донесения и подсовывал Рапаху, зная, что тот все равно не прочтет их, а если и прочтет – не даст им ходу. А кроме того, у Махура было еще несколько козырей. И главный из них – список неучтенного добра, поступившего во дворец лишь по бумагам и не попавшим в царскую сокровищницу. По подсчетам Махура выходило, что Рапах стал самым богатым человеком империи, и это уже не лезло ни в какие ворота.

Махур не пошел к Маану. Он встретился с начальником дворцовых служб Харру и шепнул ему несколько слов.

В тот же день эти слова были переданы Аххагу. И судьба Рапаха оказалась решена.

Теперь Махур сам был начальником канцелярии. О, он был умнее, значительно умнее Рапаха! Ему не нужны были деньги, ему нужна была власть.

Запершись в своей келье, он вычищал пергаменты, доносившие о положении в гарнизонах и в завоеванных странах, и вместо исчезнувшего текста сочинял новый. Все прекрасно обстояло в обширной империи. Жители процветали под властью мудрого и великого Аххага, исправно платили налоги и беспрерывно думали о том, как эти налоги повысить.

В гарнизонах тоже царил полный порядок. Воины занимались подготовкой и рвались в бой.

От Нгара поступали донесения, что его доблестные бессмертные вот-вот покорят Приозерье.

От Гаррана – что все новые южные острова и страны выражают желание вступить в союз с Аххагом, а то и принять его подданство.

Лучше всех дела шли у Берсея: он был уже где-то у южных границ Киатты, и покорил сорок приморских княжеств, не потеряв при этом даже сотни солдат.

Но поскольку, как уже говорилось, Махур был умен, он понимал, что подобные радужные известия могут вызвать подозрения Маана.

Поэтому время от времени Махур сочинял тревожные послания.

Например, о том, что один из кораблей Гаррана затонул, напоровшись на рифы.

Конечно, Маан был малограмотным солдафоном, но шутить с ним было опасно. Поэтому Махур составлял грамоты по всем правилам фадды, доступной для понимания лишь избранных…Бывало, что Махур засиживался за работой далеко заполночь.

Он отпускал писцов – за дверью оставался лишь стражник-хатт, – и не столько работал, сколько предавался мечтам. В келье коптил светильник и копоть плавала под потолком грязным туманом, и в этом тумане Махур видел самые заманчивые картины.

Он видел себя повелителем всей Равнины Дождей. Нет, он не останется в Нуанне, и не станет, как Аххаг, слушать бредни здешних жрецов. Он выстроит новую столицу – на востоке, на высоком берегу, вдали от гнилостных испарений Желтой реки.

Это будет прекрасный город, с правильными радиальными проспектами и многоярусными домами-галереями, с широкими площадями, с великолепными садами, с фонтанами и бассейнами.

Это будет город-сказка, жить в котором люди будут считать великой честью.

Туман в келье сгущался, и Махур не замечал, что образы, которые он видит, рождаются не в его воображении, а всплывают в тумане, – том самом волшебном смертоносном тумане, отравляющем всех, кто живет во дворце.

Махур бредил, полузакрыв глаза, а позади него вставали тени в серых пыльных одеяниях до пят, тени покачивались и нашептывали в уши писца то, что он желал слышать: «Ты будешь великим правителем величайшей державы. Махур Великий, Махур – повелитель звезд… У тебя будут пятьсот жен и наложниц, самых прелестных женщин мира… Они будут ласкать тебя каждую ночь… каждую ночь…».

Почему-то дальше этой сладостно-щемящей картины воображение Махура не шло. Он погружался в экстаз и забывал обо всем на свете.

А напрасно. Потому что однажды тот, кто стоял за его спиной, воплотился во вполне земного человека, закутанного в жреческий плащ. И этот человек, наклонившись к Махуру, тихо приказал:

– Возьми пергамент… Пиши…

Махур, так и не выйдя из транса, послушно придвинул к себе пергамент и окунул в чернильницу тростниковое перо.

– Я, великий царь, повелитель Аххума, Киатты, Тао, Наталя, Нуана и всей Равнины Дождей, Туманных гор и сопредельных стран, Аххаг Первый, названный Великим…

Рука Махура задрожала, он поднял в потолок бессмысленный взгляд.

– В чем дело, писец?

– Титул Великого царя… Он пишется не так…

– Пиши так, как надо. Написал? Дальше. «Беспокоясь за державу, созданную нами и храбрыми воинами объединенных аххумских племен, я объявляю, что нынешнее состояние нашего здоровья не позволяет нам управлять столь обширным государством…» Голос того, кто стоял позади Махура, был строгим, но бесстрастным по отношению к смыслу. Махуру казалось, что с ним говорит сам царь, или, точнее – царь через некоего бесплотного посредника, вроде того голоса, который бывает слышен в подземельях дворца. Махур старательно выводил тайные знаки высшей фадды, почти не вдумываясь в смысл. Но последнее – о том, что управление армией и Нуанной временно передается царице Домелле – дошло до его сознания. Писец остановился во второй раз, но не успел ничего сказать: что-то тяжелое так крепко сдавило его шею, что у него потемнело в глазах. Махур опомнился и торопливо закончил запись.

– Сделай еще две копии. И побыстрее. Да найди пергамент получше!

Махур быстро исполнил поручение.

Таинственный посланник подождал, пока высохнут письмена, приказал:

– Сделай свитки так, как обычно.

Махур понял и свернул пергамент так, как если бы послание было важной государственной бумагой.

– Воск!

Махур запечатал первый свиток. Тотчас же незнакомец забрал его и приложил к воску перстень с печатью. Точно так же он поступил и с другими двумя.

И тут Махур проявил неожиданную резвость. Он внезапно нырнул под каменную столешницу. Дальнейшее произошло еще быстрее: когда незнакомец в сером сунулся следом, было уже поздно.

Махур исчез. В каменном полу темнела кованная железная дверца, наглухо запертая изнутри.

Незнакомец выругался по-алабарски.

* * *

Что-то происходило в Нуанне и окрестных гарнизонах. Это тайное движение, не оформившееся в целенаправленные, ясные действия, пока еще не были замечены во дворце. Неясные донесения агентов Маана оставляли темника равнодушным: он был занят более важными делами.

С северо-запада, по глубокому каньону Алаамбы, двигались орды кочевников, говоривших на неизвестном равнинным народам языке.

Из называли «медными котлами», поскольку пищу – баранину и конину – кочевники варили в огромных медных котлах.

Они миновали стороной земли намутцев и приближались к северным границам Империи.

Маана тревожили эти сообщения и он полагал, что в ближайшее время придется выслать в район каньона сильный отряд.

Беда, однако, была в том, что совет тысячников, который должен был в отсутствие высших командиров руководить войсками, упорно не желал выполнять приказания Маана. Для боевых заслуженных офицеров Маан был выскочкой, придворным холопом, сотником с сомнительным боевым прошлым.

В гарнизонах вокруг столицы было сосредоточено около двенадцати тысяч тяжеловооруженных солдат, и около трех тысяч всадников. Еще восемь тысяч составляли легковооруженные союзники – арлийские пращники и лучники, копейщики-алабарцы, и вспомогательные части, состоявшие в основном из таосцев и представителей мелких племен Равнины.

Совет тысячников состоял из десяти тысячников и пяти полутысячников. Других высших командиров в столице не было.

Гарнизон нес караульную службу у городских ворот, патрулировал улицы Нуанны по ночам, и солдаты постепенно отвыкали от жесткой боевой дисциплины.

Все это прекрасно понимали тысячники, но не спешили собирать совет. А приказы Маана, которые он предпочитал отдавать письменно, выполнялись лишь для вида.

Пятнадцать командиров – членов совета – знали по слухам о болезни Аххага, знали об исчезновении многих людей, которых привыкли видеть в свите царя, и которым привыкли доверять. Но приступить к каким-то действиям лишь на основании слухов они не могли, тем более, что Аххаг не изъявлял желания собрать совет и не появлялся в войсках с тех пор, как поселился во дворце.

* * *

Приближалось время великого жертвоприношения. Крисс почувствовал это по тому, что в зале добавилось светильников, и стражи-жрецы теперь ни на минуту не покидали пленников.

Теперь, когда чувство реальности вернулось к нему, он уже знал, что последней жертвы – Домеллы и наследника – здесь еще нет. Значит, что-то мешало Аххагу. Быть может, друзья Крисса и Хируана, оставшиеся на свободе, пытаются защитить царицу?

Крисс не знал об их планах, но смутная надежда тлела в его истерзанном теле.

Он ни слова не говорил Ашуагу, опасаясь выдать себя жрецам, но мог говорить с ним глазами. И он знал, что кроме Ашуага, от чар жрецов свободен Хируан, умевший защитить свой разум от магии.

Еще один пленник, которого Крисс увидел лишь мельком, был прикован в одной из самых дальних ниш и не подавал признаков жизни. То ли был жестоко избит, то ли усыплен большой дозой магического зелья.

Через какое-то время Ашуаг одними губами назвал имя нового пленника. Это был тысячник Даггар из гвардии Нгара.

Значит, Даггар вернулся. Быть может, он хотел спасти Домеллу, но это ему не удалось. Где его тысяча? Полегла под намутскими саблями?.. Этого Крисс не знал.

Где-то здесь, в толпе серых капюшонов, должен был быть Аххаг.

Вернее, тот, кто еще был Аххагом, ибо душа его уже принадлежала иным силам, иному миру.

* * *

Река Чанд, отделяющая Ну-Ан от княжества Данах, берет начало высоко в Туманных горах и на протяжении трехсот миль, огибая Террасовые горы, струит свои чистые воды на юг, к Морю Слез.

Некогда, когда владения Ну-Ана простирались до самых Огненных гор, через Чанд были перекинуты добротные, сложенные из камней, мосты. С течением времени эти мосты разрушились, ими пользовались в иных местах лишь местные жители. Но на юге, где остался тракт, опоясывавший все побережье Равнины, древний мост хорошо сохранился. Этот мост охранял особый отряд пограничной стражи под командой полусотника Хунаара из тысячи Агмара, расквартированной в Нуанне.

Глубокой ночью на древний мост со стороны Данаха въехали всадники. Это были намутцы на могучих, темной масти, конях.

Копыта коней были обмотаны войлоком, и всадники незамеченными проехали почти до нуаннийского берега. Здесь их заметили.

Пост, давным-давно уже не считавшийся опасным, внезапно был атакован. Стражников было слишком мало – первые же всадники смели их, но один из стражей, раненый, упавший в придорожную канаву, успел подать сигнал. Его труба лишь коротко взвизгнула: шею трубача достала кривая намутская сабля.

Но сигнал был услышан. В лагере Хунаара поднялась тревога.

Вспыхнули огни, воины выбегали из шатров и строились на дороге, перекрывая проход.

Намутцы, уже не скрываясь, черной лавиной обрушились на аххумов, казавшихся жалкой беззащитной кучкой. Бой еще шел отдельными очагами, когда два черных языка намутской конницы обтекли лагерь и устремились к Нуанне.

На сторожевых постах вдоль дороги вспыхивали сигналы тревоги, зарокотали барабаны, предупреждая об опасности.

В гарнизоне, расположенном у Западных городских ворот, трубы сыграли тревогу. Полторы тысячи солдат изготовились к бою и встретили намутцев во всеоружии. Во тьме, на дороге, мощеной камнем, в придорожных садах и полях, расчерченных оросительными каналами, вспыхнуло сражение, которого давно не видели эти места.

Местные жители в панике бежали к городу. Но стража не вовремя заперла ворота, и под стенами началось столпотворение. Лаяли собаки, истошно мычали волы, кричали женщины и дети. Западный край Ну-Ана был плотно заселен, и нападение намутского отряда показалось жителям началом страшной войны.

Запылали нуаннийские деревни. Намутцы, рассеявшись вдоль дороги, жгли и убивали всех подряд. Здесь не было сторожевых постов и войск, а подмога из столицы могла подоспеть лишь к утру.

Настоящий бой кипел лишь на узком участке между залитыми водой крестьянскими полями и берегом моря.

Ночь была невероятно темной, нельзя было отличить воду от тверди, и воины проваливались в заиленные каналы, оступались и падали в грязь, в которой всходили ростки местного злака – острые и твердые побеги, ранившие, как стрелы.

Агмар не знал, сколько намутцев ему противостоит. Он вытянул фронт насколько мог, ослабив глубину фаланги. И фаланга была пробита передовыми отрядами пеших данахцев, защищенных громадными деревянными щитами. Из-за щитов аххумов расстреливали арбалетчики, а в прорыв тут же устремлялись гигантские жеребцы намутцев.

Наконец, тревога докатилась до Нуанны.

Маана нашли во дворце, где он спал у дверей царской опочивальни рядом с застывшими как истуканы стражниками-хаттами.

Едва переводивший дух гонец доложил о внезапной атаке.

– Тысяча Агмара с пограничными отрядами не сдержат натиск намутцев, – торопливо говорил гонец. – Так велел передать тебе Агмар. Он ждет твоего приказа отступить к стенам Нуанны. Он сказал, что не сможет дождаться помощи.

Злой спросонья и потому особенно плохо соображавший Маан торопливо пристегивал к плечу конский хвост и ругался самыми черными хаттскими словами.

– Трусы! – рычал он. – Тысяча храбрецов против кучки горцев!..

Вы только и способны, что пьянствовать в шатрах и заводить детей в окрестных деревнях!..

Ординарец подал ему шлем, Маан грубо вырвал его и бросил на каменный пол.

– Коня к воротам! Где Мтаар? Позовите Мтаара!

Мтаар исполнял обязанности начальника дворцовой стражи. Он догнал Маана уже на ступенях дворца, перед мостиком, обсаженным хилыми пальмами.

– Приказ по гарнизону: тревога. Немедленное выступление! – рявкнул Маан, вскакивая на коня. – Ты, Мтаар, остаешься здесь и головой отвечаешь за царя и царицу. В особенности за царицу, ты понял? Окружить дворец цепями самых надежных войск. Всю конницу – на запад, к Агмару.

Он дал коню шпоры и помчался по мосту, забыв сказать, где искать его самого. Впрочем, он и не собирался подставлять свою голову под намутские сабли. Он мчался к казармам хаттов, расположенным у южных ворот, ведущих в порт.

* * *

Западные ворота были, наконец, открыты. Толпы беженцев смяли отряд стражи и растеклись по ближайшим улицам. Теперь паника началась и в самом городе.

Но немного позднее, когда поток беженцев схлынул, в город походным маршем вошли пять сотен хорошо вооруженных, сохранявших железный порядок воинов с отличительными знаками бессмертных.

Они прошли по улицам, не обращая внимания на суету жителей и отрядов городской стражи, и полукольцом окружили дворец. На мост, перекинутый через ров, вошел офицер со знаком сотника бессмертных на плече.

– Ну, наконец-то! – вскричал Мтаар, бросаясь ему навстречу. – Где вас носило? Маан еще час назад приказал…

– Ты – Мтаар? – спокойно спросил сотник.

– Да! – страх уже прошел и Мтаар самоуверенно подбоченился. – Я назначен Мааном охранять покой царя. Но у меня слишком мало войск…

– Тот ли ты Мтаар, что прославился грабежами, когда служил в войсковом обозе? – перебил сотник.

Лицо Мтаара побагровело. Он вырвал факел из руки стражника и приблизил к лицу сотника.

– Да, я – Мтаар! А кто ты, что смеешь задавать мне такие вопросы?..

Сотник обернулся к воинам, в молчании стоявшим позади.

– Арестовать его. Это один из преступников, который будет предан суду.

– Что? Что ты сказал?..

Воины разоружили Мтаара и скрутили руки за спиной.

Мтаар закричал:

– Хатты! Измена!.. – но тут же получил тупым концом копья в живот и смолк.

Сотник и следовавшие за ним воины поднялись по ступеням и вошли во дворец. Стража была тут же разоружена. Места хаттов занимали бессмертные.

– Да кто же ты наконец? По какому праву? – плачущим голосом спросил Мтаар.

– Я – Ахханар, сотник бессмертных из тысячи Даггара. Где Даггар?

– Я не знаю никакого Даггара!.. Его здесь не было!

Ахханар отвернулся от него и стал подниматься по главной лестнице вслед за воинами, которые хватали набегавших сверху стражников-хаттов, разоружали и связывали их.

– Где покои царицы Домеллы? – спросил Ахханар связанного десятника.

– Я знаю! Я проведу!..

– Веди. Развяжите ему руки. А этого, – Ахханар кивнул на Мтаара, – оставьте здесь, внизу. Малейшая попытка неповиновения – и он должен умереть. Сколько сейчас хаттов во дворце?

– Полторы сотни! – с готовностью отозвался Мтаар.

– Они подчиняются кому-либо, кроме тебя?

– Сотнику Алху. Он неотлучно находится в главном караульном помещении… – залепетал Мтаар.

Ахханар отвернулся от него, кивнул десятнику:

– Ты слышал? Веди.

В караульном помещении уже поднялась тревога, но сам Алх еще не успел как следует проснуться. Он сидел на покрытой ковром скамье и подставлял ноги ординарцу, который надевал ему на ноги поножи и сапоги.

Дверь распахнулась.

– Алх? – спросил высокий сотник бессмертных и, не дождавшись ответа, шагнул к скамье. Алх приподнялся.

– Читать умеешь?

Алх кивнул.

– Читай.

Ахханар развернул пергаментный свиток и подставил к глазам Алха.

– Ты понимаешь, что здесь написано?

– Не все, господин… Здесь написано на языке высших писцов, я понимаю только отдельные знаки.

– Здесь написано, что вся власть мира аххумов с этого дня принадлежит царице Домелле. И еще здесь написано, что царь Аххаг добровольно и сознательно пошел на этот шаг по причине своей болезни. Видишь его печать?

– Вижу.

– Тогда вставай. Отдай приказ всем хаттам не оказывать нам сопротивление. Где Домелла?

Алх проворно вскочил и шагнул к выходу.

* * *

Когда Ахханар вбежал в комнату царицы, комната оказалась пустой. Вещи царицы и служанок были в беспорядке разбросаны по всему помещению, а кроватка наследника опрокинута.

Ахханар побледнел и обернулся к Алху.

– Где царица?

– Не знаю… С вечера она была здесь, и стража у дверей менялась вовремя…

– Нас кто-то опередил… Скажи, ты знаешь, как пройти в главное святилище жрецов? И нет ли здесь, во дворце, тайных выходов наружу?

– Выходы есть, я много слышал о них, но где они… Что касается святилища… Аххаг Великий спускался в подземелья.

Может быть, он уходит туда, о чем ты сказал?..

Ахханар поразмыслил мгновение. Повернулся к выходу.

– Где покои самого Аххага?

– Что ты, сотник! – воскликнул Алх и даже отшатнулся. – Я знаю, где покои, но великий царь не любит… и никто не должен знать…

– Алх! – твердо сказал Ахханар и положил руку ему на плечо. – Ты ведь боевой воин, прошедший весь поход, ты ведь не похож на этих жалких обозников и собирателей трупов?

– Да, вот видишь – у меня знак ветерана, который дает мне право на участок земли под Аммахаго, как милостиво установил Ве…

– Ты получишь свой участок земли! – повысил голос Ахханар. – Но ты еще не знаешь, что царь сошел с ума и хочет убить царицу и собственного сына!

Алх вскинул руки, защищаясь от злых сил.

– Нет, сотник. Я не знаю тебя. Я не верю. Пусть мне скажет об этом мой командир…

– Какого командира тебе нужно? Теперь у всех один командир – Великая царица Домелла!

Алх сглотнул, помедлил, и тихо выдохнул:

– Ушаган!..

* * *

Тихо было над черной гладью великой реки. Вдали, на берегу, вспыхивали и гасли огни, порывы ветра доносили неясный шум, а здесь, на маленькой прогулочной лодке, царили тишина и покой.

Четверо гребцов молча сидели внизу, под высокими резными бортами. В просторной каюте с шелковой крышей были четверо.

Один из них – ребенок – сладко спал на руках толстой няньки, тоже придремывавшей, но изредка бросавшей настороженный взгляд на того, кто сейчас был здесь хозяином.

Правда, рядом была Домелла. Закутанная в темный плащ, она не отличалась сейчас от простой женщины-аххумки. Только когда блики падали на ее лицо, становилось понятно, что это чужеземка.

А высокий страшный воин со шрамами на лице, в странных кожаных штанах, опоясанный почти царским поясом, с копной грязных волос, сидел прямо на полу, поджав ноги и угрюмо глядел в щель полога.

Лодка тихо плыла по течению. Впереди будет Желтый мост Нуаннаха, а дальше берега опустеют и город останется позади.

Устье Желтой реки расширится, потом разобьется на тысячу протоков. Одни из них ведут к порту Аббагу, другие – в непроходимые, заросшие тростником болота. В них, как говорят, обитают страшные чудовища, похожие на водяных червей, а может быть, змей…

Ахма вздохнула и снова украдкой взглянула на незнакомца. С тех пор, как он вывел их из дворца, провел кривыми улочками к речной пристани и усадил в ожидавшую их нарядную лодочку, он не произнес ни слова. Впрочем, он не говорил и там, во дворце.

Ворвавшись в опочивальню, он бросился к Домелле – старая Ахма не успела защитить госпожу своим телом, – наклонился и прорычал, да, прорычал или даже пролаял несколько слов. Ахма подумала, что настал конец и стала решать, начинать ли молиться Аххуману, или попытаться защитить малыша. Но к ее удивлению, царица кивнула, поднялась с ложа, и приказала Ахме поднять с кроватки малыша и собрать самые необходимые вещи.

– Что ты, царица, или разум покинул тебя? – воскликнула Ахма, но Домелла тут же приложила палец к губам, велев молчать.

За этот месяц, проведенный в проклятом дворце, Ахма уже всякого повидала и почти научилась не удивляться. Она исполнила приказание.

Две служанки, оставленные Аххагом Домелле, тоже принялись собирать вещи. Все это время страшный незнакомец, стоявший над ложем царицы, не произнес ни слова. Даже не шелохнулся.

Домелла сама подгоняла служанок и старую Ахму.

А когда они вышли в коридор, Ахма не смогла сдержать вскрика: перед дверью лежали четыре стражника, изрубленные, словно куски мяса. И весь пол был залит их кровью, и только непонятно было, как же можно было так тихо прирезать четверых сильных мужчин, не потревожив при этом ни царицу, ни прочую стражу, которой полно во дворце…

Ахма незаметно вздремнула, клюнув носом, тут же опомнилась и покачала малыша, который, впрочем, мирно спал, разбросав белые – белые, как у мамы, ручки…

А потом они быстро-быстро прошли коридором, незнакомец – впереди. И почему-то никто не поднимал тревоги, никто не пытался им помешать.

Потом незнакомец провалился в пол. Там оказались скользкие ступени. Они спустились по ним к подземной реке. И долго-долго шли ее берегом, пока не оказались перед решеткой.

И тут незнакомец снова удивил Ахму. Он поднял решетку руками, так, будто она ничего не весила.

Они прошли под ней и оказались в каком-то дворике, и тут же вышли на темную улицу, и Домелла коротко приказала служанкам идти к Западным воротам, и с рассветом уйти из города. Пусть попросят убежища в одной из нуаннийских деревень и там переждут несколько дней, потому что в городе им появляться опасно. Кто-нибудь из приспешников Маана может узнать их…

И вот теперь они плыли прочь от суеты и ужаса, от жрецов в балахонах и тюремщиков-хаттов. Прочь. Куда-нибудь… Голова Ахмы поникла. Она уснула, уронив голову на свою мягкую и большую, как подушка, грудь.

* * *

Ее разбудили какие-то голоса, шум, мелькание огней. Ахма привскочила, в страхе прижимая к себе мальчика, который, тоже перепугавшись, закричал спросонья.

– Успокойся, Ахма, – сказала Домелла. – Успокойся и успокой малыша.

– Где мы, госпожа? – спросила Ахма, но Домелла вместо ответа откинула полог и поманила ее на палубу лодки.

Лодка стояла борт о борт с большим военным кораблем. Над бортом светили огни, перекликались голоса на аххумском наречии, а с борта прямо к ногам Домеллы свешивался веревочный трап.

По нему спустился быстрый бородатый воин со знаком тысячника на плече, но без оружия и доспехов.

Он веселыми глазами оглядел женщин и опустился на колени:

– Приветствую тебя, царица Аххума, величайшая из правительниц!

– Кто ты? – спросила Домелла.

– Я Атмар. Тысячник Гаррана-флотоводца. А это мой корабль, выдержавший не одну бурю и возвратившийся из благословеннейших мест. Я буду счастлив принять тебя и твою свиту, – Атмар отвесил почти шутовской поклон стоявшей с разинутым ртом Ахме, – на борту «Пеликана».

Он встал с колен и кивнул. Тотчас по трапу на лодку сноровисто спустились несколько моряков, – утлое прогулочное суденышко так и заплясало на волне, – которые помогли царице и старой служанке подняться по трапу.

Палуба корабля показалась Ахме громадной. А вдоль палубы шеренгами стояли бравые аххумские воины и салютовали своей царице вскинутыми вверх руками.

– Флотилия из восемнадцати судов прибыла в гавань Аббагу сегодня ночью, царица, – объяснял Атмар. – Ее вели я и тысячник Бархар. Бархар привез с Таннаута великолепные дары тамошних принцев…

Он настойчиво приглашал царицу в каюту, где ярко горели огни и был накрыт стол.

– Надеюсь, что мой корабль понравится тебе и, – он обернулся и подмигнул Ахме, – наследнику. – Тем более, что здесь вы будете в полной безопасности. Ведь, как мы узнали, в Нуанне большие беспорядки…

– Об этом после, – прервала его царица и взволнованно обернулась, ища кого-то глазами. – Где он?

– Кто?

– Тот, что вырвал нас из тюрьмы, которой стал нуаннийский дворец и доставил нас сюда по реке?..

Атмар в недоумении развел руками.

– Простите, царица, но это простой солдат… Я даже не знаю его имени. Его послал Крисс, или кто-то из его заместителей…

Надо справиться у Бархара, он лучше знает придворных…

– Чушь! «Простой солдат»! – вдруг громко возмутилась Ахма.

Наследник выскользнул из ее объятий, скользнул на палубу и, сунув палец в нос, задумчиво начал изучать кованые поножи Атмара.

– Простой солдат разве мог проявить такое… такое… – Ахма не нашла слов, пошире развела руками, и продолжала: – Простой солдат разве мог уложить нескольких здоровенных стражников, да так тихо, что и малое дитя не проснулось? И как он обходился с нами? Как благородный человек!..

Тут Ахма остановилась, поняв, что понесла чушь. Просто страшный кудлатый незнакомец все еще стоял у нее перед глазами и занозой сидел в сердце его таинственный образ.

– Ты же не можешь отказать в благородстве аххумскому солдату? – серьезно спросил подошедший к ним смуглый тысячник.

Он низко поклонился Домелле, и так же низко – маленькому Аххагу. Малыш тут же спрятался за необъятной юбкой Ахмы.

– Простой солдат, выполнивший свой долг, только и всего.

Домелла взглянула на Ахму:

– Ладно, Ахма, ты выяснишь это потом. Что касается меня, то я, кажется, даже знаю его имя… Идемте. У нас была тревожная ночь и нужно еще о многом поговорить.

Тысячники поклонились.

* * *

Гавань Аббагу была огромной, в ней могли разместиться одновременно тысячи судов, и когда-то, во дни величия Нуанны, размещались. Теперь гавань была полупустой, и сам городок захирел, сполз с холмов ближе к морю и стал больше походить на крупный поселок.

Аббагу стоял на берегу широкого рукава дельты, практически у самого моря, хотя вода в гавани в часы отлива была пресной, а в прилив – лишь чуть солоноватой на вкус.

Восемнадцать военных судов с изображениями морских чудовищ на носах, с высокими кормами, надстроенными каютами, в строгом порядке стояли на якорях недалеко от причалов. Большая часть команд – несколько тысяч воинов – высадилась на берег, взяв город в кольцо и выставив охранение на всех дорогах, в особенности на северной, которая вела в столицу.

В предутренний час, когда и море, и небо, и зеленые холмы над городом дышали покоем, в адмиральской каюте «Пеликана» Атмар и Бархар рассказывали Домелле о походе. Они ничего не знали о судьбе Гаррана и склонялись к мысли, что его корабль потонул во время страшной бури южнее Жемчужных островов.

Рассказ был живописным и увлекательным, поскольку оба тысячника были наделены даром создавать словами живые картины, но он мог бы продолжаться до бесконечности, между тем как обстановка в столице требовала быстрых и решительных действий,

– Приказывай, царица. У нас почти пять тысяч закаленных, испытанных воинов. Они сокрушат любого врага.

Домелла покачала головой:

– Я не военный человек и не знаю даже, как владеть копьеметалкой… А кроме того, вы должны подчиняться распоряжениям высших чинов. Ну, хотя бы Совета тысячников…

Атмар и Бархар переглянулись.

Затем Атмар вынул из шкатулки, где хранились документы и наиболее ценные вещи, пергаментный свиток и подал царице.

– Прости, великая царица, но разве ты не читала этот приказ?

Домелла развернула пергамент, пробежала его глазами.

– Что это значит?

– Это значит, что ты вольна отдавать войскам любые приказы…

– Но я ничего не знаю об этом! Здесь есть печать царя, но нет его подписи! Разве вы не знаете, что на важнейших документах он ставит собственный знак фадды?

Теперь удивленно переглянулись тысячники.

– Этот приказ был доставлен нам из столицы еще вчера, едва мы сошли на берег… Гонцы имели все полномочия…

– Это подделка, – сказала Домелла. – Я не знаю, кто составлял приказ, но вижу в нем несомненные ошибки.

Она положила свиток на стол.

Несколько минут стояла тишина, затем Атмар взял свиток и бережно спрятал обратно в шкатулку.

– Пусть все так, как ты сказала. Но на этот момент, царица, у нас нет другого документа. Приказывай. Мы пойдем туда, куда ты велишь.

– В таком случае… В таком случае я хочу вернуться в Нуанну и спасти нашего повелителя, моего супруга Аххага Великого. Если его еще можно спасти…