Текст книги "Охотник за бабочками"

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Сергей Костин
Охотник за бабочками

Всем дуракам, нашедшим силы не оказаться на обочине жизни…

Всем невезунчикам, которым, в конце концов, повезло…

Всем незаслуженно уволенным, разведенным, кинутым на бабки…

Всем вкладчикам, всем депутатам, всем писателям…

В общем, всем нам дуракам…

Посвящается…

Вместо предисловия

– Пожалуйста,… Земля. Российская область. Полярный мегаполис. Один билет класса…

Кассирша неохотно оторвалась от изучения мерцающего экрана билетного комбинатора от очень уважаемой и известной фирмы, названия которого я принципиально не озвучиваю, дабы меня не обвинили в дурной рекламе, и устремила взор свой в то место пространства, где, по ее представлениям, должно было находиться лицо будущего пассажира. Но рассмотреть личность клиента не помогли ни двойные контактные увеличители, ни быстрый, слегка озадаченный, обзор по периметру внутреннего зала. Наконец, она догадалась переместить взгляд вниз, за стойку.

Я приподнялся на цыпочки, так, чтобы глаза оказались на уровне пластиковой стоки и, поймав взгляд сотрудницы пересадочной станции, дружелюбно улыбнулся во всю ширину щек. Знаете, как улыбаются с обложек голожурналов. Жаль, что кассирша видеть этого не могла, поэтому и не оценила затраченных мною усилий.

– Бизнес-класс, пожалуйста! – я сделал шаг назад и подпрыгнул, предоставляя возможность увидеть меня в полном объеме, красе и величии.

Про «бизнес-класс» я, конечно, загнул. И дело не в количестве брюликов в кармане. Этого добра навалом. Просто в бизнес-классе не место таким гражданам, как я.

Кассирша перегнула объемистое тело через стойку, протерла платком стекло и внимательно отмерила взглядом все мои метр шестьдесят восемь. Маловато, конечно, но что тут поделаешь? Как на цыпочки не вставай, как шею не тяни, все равно, от своих метр шестидесяти с мелочью никуда не денешься.

Моментально испортившийся цвет лица кассирши подсказал, что лететь домой придется не по высшей категории. Но я все еще надеялся на чудо.

Чуда не произошло.

Оставаясь в том же положении, перекинутое через стойку тело, кассирша поправила серебряную с золотом униформу и нагло призналась:

– В бизнес-класс все билеты проданы, – на лице самая честная во всей Галактике улыбка. Но в глазах, разливающееся море гадливости и нескрываемое презрение.

Врет. Конечно, она врет. Таким как я, можно врать. Знает, что жаловаться мне некому.

– Экономический? – сделал я слабую попытку остаться полноправным членом общества.

– Нет, – кассирша, откровенно зеленея, рассматривала мои потертые штаны и заштопанный свитер. Скомканная стандарт-форма лежала в рюкзаке и требовала основательной парки.

Я шмыгнул носом, понимая, что иду в лоб откровенному саботажу, но решил поинтересоваться:

– Плацкарт? Можно сидячий. Без обеда и страховки.

Кассирша секунду подумала, затем резко перекинула тело через пластиковый бордюр, увидела там то, что хотела увидеть и радостно ткнула пальцем.

– А это что? С багажом в плацкартный отсек не положено, – и засмеялась, радуясь собственной сообразительности.

Я слишком поздно пихнул контейнер в мертвую зону под стойку.

Кассирша, а вместе с ней стоящие за моей спиной немногочисленные пассажиры, нетерпеливо ждали, чем я отвечу.

Тетка права. С ящиком не пускают даже в плацкартный отсек. Чертов контейнер. Знал ведь, что будут неприятности. Но иначе нельзя. Содержимое слишком дорого стоит. Однако мне срочно нужно домой.

И тогда я сделал то, что практически делал всегда, когда со мной поступали по-скотски. Отступил еще на один шаг назад, сцепил руки за спиной, прищурил глаз, левый, и забубнил монотонным, даже несколько глухим голосом:

– Параграф сто тридцатый дробь семнадцать запятая восемь галочка три, единого Галактического Закона, гласит! – набрать в грудь новую порцию воздуха…, – Никто не вправе отказывать в предоставлении какой-либо информации, услуги, предмета покупки-продажи, а равно и другой какой-либо просьбе лицам не имеющим статус полноценного гражданина Галактики. Независимо от физических недостатков, цвета кожи, количества конечностей и прочих уродств…

Я на секунду заткнулся, предоставляя слушателям осмыслить слова Великого Закона, который они сами сочинили, и сами же беззаветно чтили.

– Невыполнение данного параграфа Закона…, – продолжил я, сделав весьма заметное ударение на первом слове, – …По незнанию, умышленно или по злому умыслу предусматривает штраф в размере ста Галактических минимальных окладов, либо зачисление в отряды поселенцев.

Еще несколько секунд тишины. Главное не передержать и вовремя заявить с обидой в голосе. И как можно громче:

– А меня здесь нагло обидели, – жирная точка и неопределенный взгляд в прозрачный потолок, через который заглядывает звездное небо.

Кассирша медленно сползла на место осмысливать услышанное и представлять вероятное будущее. С Великим Законом шутки плохи. Особенно, если не можешь вспомнить, есть ли в нем на самом деле те, или иные пункты об уродах.

Те, кто стояли за спиной соображали быстрее.

– Закон… Закон прав… Нельзя нарушать слова Закона…

Но в этом перешептывании, торопливом и негромком, я отчетливо слышал: – «Поселенцы… поселенцы… поселенцы…» Оказаться в числе счастливчиков, выброшенных на только что открытую планету… Неизвестные болезни, не самые лучшие погодные условия, симпатичные хищники… Всякой мерзости полные штаны… Об этом можно только мечтать.

– Есть одно место в багажном отделении, – наконец-то. Прорвало. Кассирша выдавила информацию, словно зубную пасту из испортившегося механического тюбика. Говорит, словно по печени скальпелем, – Берете?

– А, пожалуйста? – иногда я бываю просто невыносимым.

– Пожалуйста, – шипение в лицо. Как я люблю эти мгновения! Существенно поднимается уровень адреналина и на сердце становится приятно.

Вместо ответа я зашвырнул на приемную панель пачку брюликов. Приятно общаться с милыми людьми, которые чтят и уважают Законы Великой Галактики.

– Отлет через пятнадцать минут со второй платформы.

Поймав, не совсем вежливо пролетавшую мимо карточку посадки, я подхватил контейнер и рванул ко второй платформе.

Кассирша вдогонку напутствовала меня добрым монологом о плодовитости в Галактике нестандартных форм жизни.

Так уж получилось, что за ней осталось последнее слово. На ответы времени не было. Добежать до второй платформы за пятнадцать минут не так-то просто с моими коротенькими ножками.

Но успел. За десять и четыре с половиной. Даже осталось немного времени, чтобы протиснуться между ящиками со всяким хламом, громко поздороваться с десятком таких же, как я, багажников, залезть на свое место, осмотреться и опустить титановую решетку безопасности. Все. Можно успокоится. Сегодня был тяжелый день. Пора и отдохнуть. Хочу домой.

Таких, как я, называют уродами. Не замечают на улицах. А если и замечают, стараются поскорее отвести глаза. По возможности, перейти на другую сторону, пересесть на другое место. Лишь бы мы, уроды, не смогли заметить в глазах внезапного страха и неприязни.

Смущаются, делают вид, что их интересует какого цвета небо. А оно всегда серого цвета, это неприветливое небо Земли. Всегда серого. Как и их глаза. Как и их мысли.

Мы не обижаемся. Мы привыкли. Земля и ее серое небо, всегда были неприветливы к нам, к уродам.

В древней Спарте нас сбрасывали со скал. В средние века сжигали на кострах. Чуть позже, стыдливо прятали за толстыми стенами больничных казематов. Так было всегда. Тысячу лет назад, две тысячи лет назад. И даже те последние несколько сот лет, когда Земля нашла во Вселенной формы гораздо уродливее нас. Но каракули ребенка навсегда останутся каракулями, когда как мазня взрослого человека может стать искусством. Мы, уроды, остались для человечества детскими каракулями, с которыми просто приходится мириться.

Потому, что мы уроды.

Вступление

Челнок пришлось парковать метрах в двадцати от леса. Первоначальный план предусматривал посадку в непосредственной близости от ледяного столба. Но в отчете не упоминалась такая небольшая рельефная особенность, как болото. А так как сажать челнок ни в болото, ни на скрюченные макушки карликового леса технической конструкцией не предусматривалось, оставалось одно, пристроить ржавую железку на каменном шлепке размером два на три.

Челнок минуту неуверенно раскачивался, стараясь сохранить устойчивое положение, и только тогда, когда ему это удалось, я заглушил двигатель. Лучше сжечь лишние пол-литра горючки, чем неожиданно свалится в черную слякоть с каменного помоста по самые иллюминаторы.

Бортовая «нянька» пропищала, что посадка прошла успешно, что воздух пригоден для дыхания, тут же принялась гнусавить про природные данные, полученные с наружных датчиков. Процент полезных ископаемых такой-то, разумной жизни процент такой-то, плевать против ветра нежелательно, спать под открытым небом смертельно.

Все это я знал. Единственный отчет первых поселенцев изучен вдоль и поперек. Знаю и про холодные ночи. И про отсутствие разумных представителей флоры и фауны. Немного почвы, немного камня. Масса воды и неизвестных микробов.

Не знал я только одного. Куда делся передатчик из дежурного лагеря поселенцев? А вместе с ним и сами поселенцы. Двадцать пять голов ссыльных каторжников.

Я нахлобучил на голову бледно зеленую, проверенную временем и погодными условиями, панаму, попрыгал на месте, проверяя удобство экипировки, и открыл люк.

– Надеюсь, вы не забыли надеть шерстяные носки? – вкрадчивый голос «няньки» заставил меня остановится в позе «согнув колени для прыжка». Можно игнорировать все, но только не вопросы бортовых «нянь».

– Да. Две пары и еще запасные в рюкзаке, – они страсть как любят, когда перед ними пресмыкаются. Лучше навалять с три короба, чем потом жалеть о неправильности ответа.

– Ваш доклад занесен в бортовой журнал, – почему-то считается, что «няни» могут позаботиться о членах команды так, как никто в Галактике. По мне, так это обыкновенные соглядатаи, которые донесут на команду при первом удобном случае. И тогда вами займется Суд Галактики. Со всеми вытекающими.

– Это все?

Я редко позволяю себе злиться, но сейчас назойливость «няньки» действовала на нервы. Два месяца наедине с приставучей железкой ни для кого не пройдут даром.

«А сегодня у нас на ужин манная каша!» «А на обед тоже манная каша!» «Разве вам не нравится манная каша?» «Все ваши предки любили манную кашу». Целых три месяца. На-до-е-ло!

Великодушный щелчок за спиной подтвердил, что общение со мной закончено. Ну и, слава космическому богу. Иначе пришлось бы разнести челнок вдребезги. Лишь бы не слышать въедливого голоса с вечной «кашей». Но самое интересное! Нет никакой гарантии, что к моему возвращению челнок окажется на месте. «Нянька» может запросто смыться, чтобы доложить, кому следует, что ее наниматель высадился на незарегистрированную планету с неизвестными для нее намерениями. А не нарушает ли он Великие Законы? Стук-стук-стук!

И еще раз. Не-на-ви-жу. Тьфу. Не сглазить бы.

Время посадки выбрано правильно.

Местное светило только-только взошло над горизонтом, сопровождаемое двумя небольшими пламенными вассалами. Впереди целый день, времени полно. Можно не спешить, но и тянуть не следует. На незарегистрированных планетах могут водиться всевозможные сюрпризы. Отчет поселенцев? Разве можно ему верить?

А теперь главное.

Самое важное, при высадке на планеты земного типа, первое впечатление. А если точнее, запах. Именно он несет основную информацию. Все имеет запах. Страх, жажда крови, миролюбие, любовь. Надо только научится распознавать его, не путать с запахом трав, воды, ветра. Трава, вода, ветер только создают фон, на котором пишется вся основная картина запахов. Мазок за мазком, где-то гуще, где-то мимолетным прикосновением. Но никогда не бесследно. Можно скрывать истинные намерения, можно спрятаться за любой маской, но запах… Запах расскажет все. Без утайки.

Ерунда все это. Тягомотина. Такая, или примерно такая чушь пишется во всех известных мне справочниках для поселенцев. И только круглый идиот может верить во все это. Запах… Может еще все на вкус пробовать? Нет уж. Никаких запахов. Никакого внутреннего чутья. Верь в то, что видишь. Чувствуй то, что можно потрогать руками. Остальные пунктики – сказки для дурачков. А собственно, кому я это рассказываю?

Полотно каменной нашлепки плавно уходило в жижу. Края обросли желтым мелким грибком.

На основании даже одного этого, образованный человек сделает умные выводы. На планете спокойный климат. Наличие простейших не исключает присутствия высших. И хотя в единственном докладе поселенцев четко не упоминалось о высших формах развития, нельзя ничего исключать. Ведь кто-то пообщался с поселенцами? Ладно бы еще водой отравились, а если что серьезнее?

Сковырнув кучку грибов носком сапога, я несколько секунд ждал. Чего? Да чего угодно. Молнии с небес, разъяренных орд кочевников, прилета галактических Сил Безопасности. Я на чужой земле. Со своими порядками. Так что все возможно.

Ничего необычного. Небеса остались спокойными, кочевники мирно посапывали у своих костров, Силы Безопасности, сломя голову, носились за контрабандистами в другом конце Галактики. Все проверено. Я никогда не берусь за дело, не учтя мелочи.

Теперь карта местности. До ледяного столба около двух стандартных километров. Это и без карты видно. Глыба полированного сверкающего льда. Одинокий перст, нацеленный в небо. Причуда природы.

Метров двадцать по болоту, остальное расстояние по лесу. Само болото мало смущает, а вот передвижение по лесу воодушевляет не на все сто процентов. Практика показывает, все беды от скрюченных лесов. Там и живность, и мошкара первобытная, и прочая более развитая гадость.

На всякий случай, придерживаясь за край каменной лепешки, я спустил в болото ноги, поболтал немного в жиже, разгоняя тину, а затем погрузил вниз и само тело.

Холодная, зараза. Неприятное чувство это ощущение холода. Словно бездна заглатывает, обволакивая щупальцами. И неизвестно, есть ли у бездны конец? Или в лучшем случае дно.

Дно имелось. Причем, довольно твердое. И глубина соответствовала первоначальному цвету жижи. Это тоже приходит с опытом, определять глубину по цвету жидкости. Собственно, не жидкости, а субстанции вроде скисшего, разбавленного клубничного киселя с кусками нерастворенного крахмала. Если бы на моем месте оказался кто-то другой, он бы наверняка придумал для попахивающей жижи менее лирическое определение.

Теперь ни при каких обстоятельствах не дотрагиваться до этой самой гадости. И упаси боже пробовать на вкус. Многолетние натурные наблюдения показывают, что данная самодеятельность чревата не только для местной флоры и фауны.

Перейти двадцать метров болота много времени не занимает. Конечно, если вы торопитесь на рейсовый корабль, или, к примеру, к вам приехали долгожданные родственники, от которых вы пытаетесь смыться, тогда да, можно и поспешить. Но нет никакой надежды на успешное завершение миссии, и нет гарантии безопасности.

Все делается медленно. Не спеша. Ощупать дно на предмет твердости, переставить ногу и перенести на нее тяжесть тела. Каждый шаг, как удача. Причем, большая, о которой только стоит мечтать. Вот, помню, в прошлом году на небольшой планете лунного типа попал я в занятную переделку. Иду, это, я, значит, по краю пропасти, а навстречу…

Что-то тяжелое ткнулось в часть тела, расположенное ниже поясницы. Пришлось на время прервать воспоминания о героическом прошлом и заняться непредвиденными обстоятельствами. Не каждый день в часть тела, расположенную ниже поясницы, тыкаются неопознанные объекты.

Мгновенно остановившись, я попытался определить уровень опасности. Если сразу не оторвало кусок с той самой части тела, о которой уже несколько раз упоминалось, совершенно не значит, что можно расслабиться и двигаться дальше. Тем более, что неизвестное «кто-то», или «что-то», продолжает настойчиво тереться, ощупывая со всех сторон.

Когда «неопознанное» совершило обследование половины тела, мне стало не по себе. Одно из двух. Или оно еще не поняло, пригоден я к употреблению или нет, либо размышляет, с какой стороны приступить к инопланетному десерту.

Совершенно неожиданно неизвестное «нечто» протиснулось между ног, приподняло слегка над мутной жижей, и неторопливо понесло меня по направлению к лесу. Я даже не обрадовался столь щедрому подарку природы. Скушает на травке. Знакомое дело. Но на суше и мы герои, поэтому я вытащил из бокового кармана нож и стал терпеливо ждать окончания поездки.

Нож не понадобился. В паре метров от берега, то, что находилось внизу, подкинуло меня и швырнуло прямиком в переплетение ветвей карликового леса. Я даже не успел сказать слова благодарности. А через секунду уже жалел о том, что хотел сказать эти самые слова.

Место, куда швырнул меня неизвестный подводный друг, отличалось непомерным количеством колючек, каждая размером с хорошую иголку. Пришлось слегка повозиться и помахать руками. И, естественно, покричать. Потому, что ничто не помогает так, как хорошие крики при неожиданностях.

В конце концов, я оказался в положении «лежа на животе». Внизу поменьше иголок. В таком же положении пришлось выбираться на более чистое пространство. Несколько десятков уколов колючками пришлось списать на неприятности профессии. Лишь бы они не были отравленными.

Повалявшись минуты две, постанывая и сетуя на судьбу за неправильное обращение, я решил, что, раз меня пожалеть сейчас некому, то и непосредственной опасности от уколов иголок не существует. Обругав болотного гада нехорошими словами и швырнув в болото пару булыжников, я продолжил движение к ледяному столбу. Нельзя долго воздействовать на инопланетную природную структуру. Может быть, болотная тварь запомнит все, что я сказал и через миллионы лет смутирует в злобную, кровожадную тварь. Тогда на моей совести останется черное, несмываемое пятно.

Вот такая хреновая, но ответственная у меня работа.

Карликовый лес заметно поредел, но одновременно и подрос. Соответственно мое настроение поползло в гору. Солнышко светит. Птички не поют. Мошкары не видно. Тухлятиной пахнет. А мокрый комбинезон, облепленный жижей, не повод для грусти. Не работа, а прогулка. Причем хорошо оплачиваемая.

В следующее мгновение я бросился на землю, перекатился на другое место, вскочил на одно колено, выставив перед собой нож. Прогулки, прогулками, а чувство опасности шепнуло в ушко, что не все спокойно в местных зарослях.

Что, что, что? И, главное, где? Ага! Вот!

Взгляд остановился на нескольких белых пятнах. Именно их появление вызвало чувство опасности. Только непонятно, почему?

В нескольких шагах, усевшись на задние лапы, спокойно смотрели на меня десять белоснежных зайчиков.

Я же сказал – зай-чи-ков. Зайцев. С ушами. Раз, два, три, четыре, пять – вышли эти самые зверушки погулять. У меня пока все в порядке с дикцией и с определением предметов.

Зайчики, значит, сидят. Свесив морды набок и опустив длинные уши к пухленьким щечкам.

– Заразы, – хотел сплюнуть от досады, но передумал. Чем меньше следов, тем меньше ответственность.

Зайцы подняли по одному уху, но с места не сдвинулись.

Я решил продолжить эксперименты с голосом.

– А ну, пшли отсюда!

Ноль внимания. На некоторых планетах встречаются иногда совершенно непуганые зайцы. Но глухие еще не попадались.

Я принял нормальное, походное положение и, не торопясь, собрался отходить, не смешивая боевых рядов. Зайцы, подняв по второму уху, стали также неторопливо двигаться вслед за мной. Пару метров мне это нравилось. Смешно. Прыг-скок.

Следующие пару метров они меня раздражали. Ровная белая цепь двигалась равномерно, не сбиваясь с линии и не отрываясь друг от друга. Выпученные глаза, подрагивающие кнопки носов.

Через шесть метров я понял, что такая компания меня никак не устраивает. Но ни кидание комков земли, ни нелестные слова, не действовали на маленьких подлецов. Только странно так улыбаются. Не по хорошему.

Пришлось пойти на крайние меры.

Я попробовал забыть о них. Что могут сделать несколько безобидных пушистых зверьков с человеком?

На незнакомой планете – все. Хотя бы заманить в коварную ловушку.

Именно это они со мной и сделали.

Я как раз собирался попробовать оторваться от нежелательных сопровождающих бегом, когда из кустарника, навстречу, вывалился самый натуральный медведь.

Это не смешно. Когда одни зайцы, не так удивительно. Природа штука тонкая. Захотела зайцев, сделала зайцев. Захотела беленьких. Сделала беленьких. Но чтобы еще вдобавок к ним и медведя?! Такого не бывает. Откуда? И как это согласуется с законами генной разнообразности? Тем более что до Земли добрых три месяца лета! Это полный нонсенс, как говорят во Французской области.

Пока я обдумывал превратности эволюции здешнего мира, пришла пора медведю заметить меня. Что он и сделал с огромной радостью.

Радость заключалась в раскрытие пасти, округления глаз и вздыбливания на задние лапы.

Именно в этот миг я пожалел, что пользуюсь правилом трех «НЕ». Я не носил огнестрельного оружия. Я никогда не пользовался комбинезоном высокой защиты. Я никогда не работал с напарником, который плевать хотел на правило трех «НЕ». И еще. Я слишком верил в свой нож. Хотя, по правде говоря, знал, рано или поздно эта уверенность меня и погубит.

– Опа! – сказать что-либо путное не позволяла ситуация. Законы Великой Галактики, которые я свято чту (ха-ха!), запрещают использование бранных слов на планетах не занесенных в галактический реестр.

Медведь, поглазев на меня пару секунд, странно хрюкнул и, опустившись на мохнатый зад, принялся обрывать с деревьев листья, жадно засовывая их себе в пасть. Хруст стоял за оба медвежьих уха.

Длилось данное вегетарианство ровно столько, сколько потребовалось моим спутникам, я имею в виду зайцев, чтобы выйти на открытую местность.

При их появлении медведь как-то испуганно крякнул, вскочил, подкинул кверху зад, и ломанулся со всех лап сквозь кусты и деревья в сторону противоположную от зайцев.

Длинноухие создания, дико заорав незайцевыми голосами, рванули за медведем, попутно сбив меня с ног. И клянусь звездами, в тот момент, когда один из них по ходу дела саданул мне передней лапой по морде, я заметил, как из пасти пушистого, белого зайчика выглянули пара здоровенных клыков. И я даже не удивился, когда через пару минут услышал предсмертный крик загнанного медведя. Сознательно не упоминаю о том, что также слышал, как его свалили с лап, долго пинали и, наконец, разорвали на части.

– Медведь трупак, – предположил я очевидное тихим голосом, словно боясь, что зайцы быстро вспомнят обо мне и вернуться, – Но мне пора работать.

Рвение к работе всегда похвально. Особенно в непроверенном мире.

До ледяного столба я добрался быстро. Бегом. Чего не предусматривал первоначальный план. «А водятся у вас кровожадные белочки или хомячки? Да-а!!! Спасибо!»

Отдельно взятый во вселенной ледяной столб представлял круглую тумбу, с вертикальными стенами. Гладкими и скользкими. Как эта глыба не таяла в таком, достаточно жарком, климате, меня не интересовало. То, за что я мог получить приличную сумму брюликов, находилось там, наверху. Каких-то тридцать метров по вертикали. Забраться наверх, пара пустяков.

Именно для этого в моем рюкзачке имелось приспособление, способное забросить требуемый крюк на требуемую высоту. Приспособление, которое я сделал собственными руками. Я не доверяю современным штучкам, которые выходят из строя в самый неподходящий момент. Микросхемы в моем деле не котируются. С ними работают только новички, любители и кухарки. Я же имел честь именовать себя профессионалом.

Нет ничего милее, чем карабкаться по ледяной стене. Приятный летний ветерок, прекрасная панорама окружающего мира. Вон зайчишки обгладывают последние косточки травоядного медведя. И бегут к тому месту, где я только что находился. Наверно станут терпеливо ждать, когда я соизволю вернуться. Глупышки пушистые. Ждите. Даже я сам не знаю, как стану покидать это гостеприимное место.

А теперь то, зачем я приперся на эту планету.

Я подтянулся и высунул нос, дабы разведать обстановку.

На абсолютно плоской поверхности ледяного столба восседала в гнезде из вековых бревен векового инопланетного леса причудливое существо. Нечто среднее между большой птицей и бабочкой. Именно то, что нужно. На снимке, который мне сунули под нос перед подписанием контракта, был изображен как раз этот объект. Единственная голография единственного чудного зверя во всей Великой Галактике. А если быть более точным, бабочки.

В Галактике существуют тысячи людей, которые собирают бабочек. Бзик современности такой. Бабочек, неважно каких видов и размеров.

Толпы любителей, вооруженных лазерными сачками и суперсовременными плазменными ловушками, носятся по Галактике в поисках очередного экспоната. Для них строятся гостиницы и кемпинги. Готовятся специальные маршруты и открываются специализированные магазины. Галактика просто спятила от бабочек.

Но среди всей этой толпы выделяются те, кто не мотается по сомнительным джунглям с асфальтовым покрытием и киосками на каждом шагу. Те, кто из глубин своих кабинетных империй платит за то, чтобы заиметь один единственный экземпляр в мире. И чахнуть над ним с лупой на зависть таких же толстосумов-коллекционеров. «У меня есть, а у вас?»

А где найти «это» неповторимое и единственное? На только что открытой планете. И пока не объявлен карантин. И пока кто-то не опередил.

А кто его сможет добыть? Без лишних вопросов и с полной гарантией? Человек дела. Человек слова. Человек чести.

Таких специалистов полно, готовых бросится сломя голову в никуда. Но все дело в том, что это опять-таки любители. А в таком весьма щепетильном деле, как посещение планеты, не занесенной в реестр, ошибаться нельзя. Самое главное – не нанять любителя или профана.

Я не любитель. Я профессионал.

Очередь на три года. Деньги при передаче заказа. Никаких имен. Никаких адресов. Связь через космическую электронную почту.

Вот такие дела.

Существо, лишь отдаленно напоминающее бабочку, но по всем вторичным признакам ею являющееся, расправило гигантские крылья, и поднялась с гнезда. Встряхнулось, подняв небольшую тучу пыли, перемешанную с брызгами отогретого льда и, взбрыкнув, стало носиться по площадке, хлопая крыльями. При всей кажущейся чудовищности, оно было весьма симпатичным. Если кто-то в этом и мог сомневаться, то только не такой человек, как я. На своем веку я повидал немало экземпляров. Больших и маленьких, с двумя лапами и двадцатью. С крыльями, цвета радуга. И с черными, словно ночь.

Но признаюсь, до этого мне не приходилось видеть столь очаровательное создание. Если в огромной галактике и есть эталон красоты, то это существо, которое нарезает по ледовому полю стометровки. Красоту не портили даже полуметровые челюсти, которые нещадно хлопали и скрежетали при каждом прыжке. Красота все списывает.

Но это лирика. А факт, единственный и неповторимый, находился в гнезде. Небольшое, размером с мяч, яйцо. Яйцо, которое стоило целое состояние. Яйцо, из которого заказчик получит единственное и неповторимое. И весьма ценное.

Мои действия.

Бабочка разминает лапы. Улетать, вроде, не собирается. Но может в любой момент занять свое законное место в куче хвороста. И ждать придется неизвестно сколько. Год? Месяц? Не устраивает. Никак.

Действуем без плана.

Дождавшись, пока восхитительное создание повернется ко мне спиной, заходя на очередной круг вокруг насеста, я втащил тело на макушку столба, и рванул к предмету поиска. Предмет мирно дремал под скорлупой в родовом поместье, никак не предполагая появления посетителей. Но у всех разные судьбы. Кому высиживать яйца, кому ждать точного расписания вылупления, а кому и зарабатывать брюлики.

Наседка заметила меня слишком поздно. Вот что значит надолго отлучаться из дома. Я успел запихать теплое яйцо в контейнер и теперь, усиленно работал ногами, передвигался к краю ледяного поля. На полпути я услышал, нет, я почувствовал спиной, визг бабочки. Неприятный звук. Кусок стекла по стеклу, усиленный в сотни раз. На какой-то миг я даже потерял слух. Что совершенно не сбило меня с намеченного маршрута.

Путь к спасению близок. Добраться до веревки и повисеть на ней. Не думаю, что бабочка способна атаковать на вертикальной поверхности. А потом успокоится, поплачет немного и улетит. Практика. Снесет лет через сто еще одно яйцо и забудет обо мне навсегда.

Слыша позади себя громыхающие шаги, я приготовился к быстрому отступлению.

Но когда до веревки оставалось несколько десятков шагов, в том самом месте, где крепился крюк, показались морды кроликов. Ну не кроликов, а зайцев, какая разница. Если бы кто видел эти идиотские, ухмыляющиеся рожи, то понял, что я готов был назвать их как угодно.

Каким образом они забрались на такую верхотуру, история умалчивает. Но зайцы времени зря не теряли. В одно мгновение они перегрызли канат и приготовились встречать меня с распахнутыми пастями. Не понимаю, каким образом им удалось увеличить свои маленькие глотки до таких неимоверных размеров, но факт остается фактом, десять здоровенный пастей сверкали белыми зубами и радостно щерились. Скалолазы с длинными ушами, чтоб их.

Профессионал, это человек, который не думает слишком много о неприятностях.

Я не раздумывал. Резко тормознув, я изменил траекторию движения и сиганул с края столба вниз. Знаю, что непрофессионально. Но когда дело касается спасения жизни, не до профессионализма.

По всем приметам, я должен был разбиться. Высота, плюс почва, не приспособленная для прыжков. Причин много. Но существует везение. Сказочное везение. Я не знаю, поверит ли мне кто-нибудь и когда-нибудь, но скажу честно, приземлился я точненько на растянутую в ветках деревьев шкуру только что освежеванного медведя? Трудно? Знаю. Сложно? Естественно. Поэтому я сознательно пропускаю подробности этого невероятного эпизода.

А теперь быстренько, быстренько, быстренько… До челнока и сматываться. Никто не желает позорно погибнуть от зайцев и бабочек.

Забыть о колючих ветках, о каплях крови, остающихся на треугольных листьях цвета ночи. Неважно, герой ты или последний трус. Закон первый! Сделал дело, сматывайся, пока не прихватили за шкварник. Потому, что на этой планете ты вор, хоть и лежит в кармане лицензия на свободную деятельность. А с ворами в Галактике разговор короткий. Зубы в горло по самые десна.

И это могло произойти даже быстрее, чем ожидалось.

Со стороны только что покинутого ледяного столба послышались скрежеты и хрипы, ничем не напоминающие нежные голоса мирных зверушек. Шум погони. И приближался он быстро и неотвратимо. Зайцы, к сведению, бегают также быстро, как и лазают по ледяным стенам. Про гигантскую бабочку и говорить нечего. Пара замахов и достигнута крейсерская скорость.