Текст книги "Магия Мериты (СИ)"

Автор книги: Сергей Григоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Завершение

Марк появился, как только все собрались в гостиной. Никаких пояснений и проявлений чувств – он держал себя так, словно все последние дни был здесь, с ними. После быстрого обмена приветствиями, пригласил всех к выходу. Илвин заспешил рядом с ним, что-то спрашивая на ходу.

– Я не знал, – услышал Вэр ответ Марка на очередной илвиновский вопрос, – что вы обладаете такими несовершенными технологиями нуль-транспортировки. По моему указанию сейчас готовится соответствующее торговое сообщение. Используя наш задел, вы сможете при минимальной доработке своих архаичных конструкций получить первый функционирующий нуль-туннель буквально в течение нескольких дней… Интэ? Овладеть ей не так просто…

Прямо у дома застыл золотистый лит. Конструкция этих летательных аппаратов оказалась удивительно удобной и эффективной, и всюду в Содружестве пользовались ими. Как только верхний прозрачный колпак закрылся, Марк, занявший кресло пилота, резко взял вверх. Лит, набирая высоту, задрал нос кверху. В кабину ворвался вой форсируемых моторов. Набрав высоту, маг перешел в пике. Внутри у Вэра все похолодело. Он чувствовал усталость после интенсивных занятий последних дней, и лихачество Марка показалось ему неуместным.

Вскоре лит достиг предельной скорости, и маг перевел его на горизонтальный полет. В кабине воцарилась тишина, стало уютно и однообразно. Вэр даже немного задремал.

Сквозь полудрему он улавливал отдельные фразы. Илвин, близко наклонившись к Марку, что-то быстро говорил. Маг отвечал односложно, словно отмахиваясь от надоедливой мухи. Лара с Рюоном беззаботно болтали о разных приятных мелочах. Лонренок, тоже, видимо, уставший, вставлял невпопад отдельные фразы. То он поведал о своей обширной коллекции семян растений, обладание которой сверх всякой меры докучало необходимостью добывать новые и новые экспонаты, то сокрушался по поводу бедности животного мира Элефантиды, недоумевал, почему совсем не попадаются птицы: насекомовидные, вроде иршей, не в меру назойливы. Взяв на себя, как истая хозяйка, нелегкий крест оказания внимания назойливому гостью, Лара ответила, что пернатые с трудом вписываются в здешнюю экосистему. Лонренок, оживившись, принялся было возражать, стал проводить какие-то расчеты на карманном компьютере, но быстро снова заклевал носом. В Вэре, несмотря на расслабленность, росло чувство дисгармонии.

Горы, затем предгорные всхолмления остались позади. Внизу расстилалась степь. Марк перевел лит на бреющий полет, чуть приоткрыл колпак кабины, и Вэра обдало горячим сухим воздухом, пряным от испарений раскаленных на солнце трав. Подставляя лицо воздушным порывам, он сбросил с себя сонливость и сразу понял: что-то неладно.

Лара, бросая на Марка беспокойные взгляды, едва находила силы мило улыбаться Рюону. Илвин, продолжая почти безостановочно говорить, уже с некоторым изумлением и обидой смотрел на мага. Что-то происходило с Марком. Все это время он, кажется, ни разу не улыбнулся.

Улыбка – атрибут дипломатического общения. Даже у Вэра, несмотря на явно недостаточный стаж работы в Инспекции, сложился стереотип поведения, предписывающий улыбаться, отвечая или обращаясь к любому человеку. А Марк сидел с каменным лицом и, казалось, был полностью отрешен от окружающего. Все его ответные действия на вопросы Илвина, сыпавшиеся сплошным потоком, совершались как бы через силу.

Но это еще не все. Время от времени какая-то волна пробегала по Марку, окутывая его серебряными вспышками, и в те мгновения Вэру казалось, что тело мага теряло ясные очертания, расплывалось, как легкая дымка. После прохождения очередной волны Марк недоумевающе оглядывался, словно приходя в себя после своего внезапного появления в лите, и переспрашивал Илвина.

Очень робко Лара, потом поддержавший ее Рюон предложили вернуться. Им что-то расхотелось путешествовать. Спустя некоторое время и Илвин, посетовав, что Марк, видимо, плохо себя чувствует, присоединился к ним. Маг, откликнувшись на их просьбы, бросил вопросительный взгляд на Вэра и Лонренка. Вэр, не зная, что предпринять, сделал вид, что задремал. Марк, приняв это за согласие, повернул назад.

Илвин, мгновенно пожалев о своем предложении вернуться, напомнил Марку об обещании показать, почему звездолет, доставивший инспекторскую группу, не сможет взять точную координатную привязку. Маг коротко кивнул.

Вновь начались предгорья. Марк, набрав необходимую высоту, отклонился чуть правее их прежнего маршрута. Промелькнули заснеженные остроконечные вершины. Лит, ведомый магом, стал круто снижаться.

Внезапно Вэр увидел внизу строения, ранее прикрытые горами. Небольшая постройка напоминала древний рыцарский замок. Вэр был хорошо знаком с подобной архитектурой. На его родной планете воскресили цикл баллад о Странствующих Рыцарях и Прекрасных Дамах. Отважные искатели во славу своих избранниц совершали подвиги на земле и в необъятных космических просторах, проявляя чудеса настойчивости и храбрости. Преодолев все преграды, они возвращались в свои родовые замки, силуэты которых были хорошо известны каждому мальчишке. Да и сами соплеменники Вэра строили свои жилища почти такими же. Толстые каменные стены помогали пережить непогоду, а лабиринты переходов, малые крытые дворики создавали налет неповторимости и таинственности.

Марк посадил лит у самого донжона. Полностью откатил люк, спрыгнул на землю и предложил следовать за собой. Пройдя несколько коридоров, они очутились в полукруглом темном зале. Марк вышел на середину, склонился над стоящей там аппаратурой. Зал наполнился зеленоватым светом.

– Смотрите, – коротко приказал маг.

Пол, потолок, стены также зажглись огнями. Кругом одни экраны с высвеченными на них звездами. Изображения некоторых созвездий пульсировали, искажаясь. Силовые поля, догадался Вэр, пытаясь разобраться в увиденном. Около сотни звезд, образующих немного вытянутое, с отдельными языками скопление, было зажато линзой изменяющих пространственную метрику полей. Любые тела, вторгающиеся извне, должны были постепенно изменять свою траекторию, приближая ее к спирали, накручивающейся на огромную невидимую сферу. Одновременно подобная фокусировка пространства могла использоваться как мощный гравитационный телескоп, особая разрешающая сила которого обуславливалась его размерами. Что-то подобное Вэр изобретал в молодости, в пору своего увлечения грандиозными фантастическими проектами.

Терпеливо подождав, пока гости разберутся в обстановке, Марк сказал:

– Это моя резиденция с тех пор, как мне рекомендовали меньше находиться на Абсолюте. Топонимика Эли не исторична, и эти горы потому и называются Стражными, что здесь располагается нервный узел нашей внешней защиты и нашего главного космосенсора.

– Сколько ж лет создавалась эта крепость? Немыслимые затраты… – прошептал Илвин.

– Конструкция довольно проста, – отозвался Вэр. – Впечатляют только размеры, но при использовании технологии нуль-транспортировки особых проблем при создании подобных систем не должно возникать. Насколько мне известно, за последние тридцать-сорок лет меритцы выполнили несколько больших космических проектов. Вероятно, у них еще найдется, чем по-настоящему удивить нас.

– Смотрите, вот наши миры, – продолжил спустя некоторое время маг. – По счастливой случайности почти половина этих звезд имеет планеты, которые легко могут быть превращены в обитаемые. Радиус охватывающей их силовой сферы – полсотни световых лет. Далее почти пустота, к тому ж несколько звезд из прилегающей области мы… убрали.

– И тем самым раскрыли свое местонахождение? – удивился Илвин.

Марк усмехнулся:

– Успокойтесь. Отсюда до планет Содружества настолько большое расстояние, что обнаружить следы нашей звездной инженерии вы сможете только через… очень много лет. К тому времени, я надеюсь, вам будет не до наших планет. При первой нашей встрече я не с потолка объявлял границу запрещенной для вас области. Именно такая часть пространства безраздельно контролируется нами. Для преодоления силовой преграды в обычном пространстве любое материальное тело должно затратить количество энергии, сопоставимое с его полной энергией покоя. Обойти наш барьер, естественно, вы можете в надпространстве. Однако в момент перехода к обычной метрике ваши звездолеты окажутся беззащитными. Но вы видите еще далеко не все. Я обязан сказать, что в настоящее время мы приняли решение установить второй щит, преодолеть который будет невозможно уже никаким способом. Его технологию планируется базировать на так называемых абсолютных силах. Это наша военная тайна, и я открываю ее вам в предупреждение, что никогда больше не повторится то, что произошло когда-то на Мерите. Отныне и навсегда хозяева здесь мы.

Лара с тревогой коснулась плеча Марка. Маг вздрогнул, стряхнул напряжение, вновь стал почти безразличным к окружающему.

– Теперь вы знаете и ответ на тот ваш вопрос, что заставил меня показать вам все это. Расположение всех звездных ориентиров, лежащих вне нашей защитной сферы, настолько искажено, что ваши навигационные приборы здесь недееспособны. Вы закончили осмотр? Тогда едем.

Всю обратную дорогу Вэр, потрясенный, молчал, связывая обрывки путаных мыслей. Он поймал себя на ощущении, что боится Марка. Маг олицетворял собой силу, настолько мощную и таинственную, что невольно, даже проявляя внешнюю доброжелательность, внушал страх. Это чувство показалось унизительным, и Вэр стойко боролся с ним, стараясь, чтобы окружающие не поняли состояния его души.

Вернувшись, они, не представляя куда себя деть, вновь собрались в гостиной. Неестественно живой интерес был проявлен к прохладительным напиткам. В полном бессилии Вэр с болью наблюдал за Ларой, не отрывающей обеспокоенного взгляда от Марка.

Маг полностью ушел в себя. Он смолчал и тогда, когда Лара предложила оценить ее новые произведения. Безразличие Марка разозлило Вэра, не представляющего, как можно не интересоваться таким творчеством. Кроме того, по его мнению, просмотр был кстати хотя бы потому, что мог дать пищу для поддержания никого не задевавшего разговора. Рюон вызвался помочь принести проектор и выскочил вслед за Ларой. Вскоре они вернулись. Лара как большую драгоценность прижимала к себе горсть черных коробочек-футляров. Пока Рюон настраивал аппаратуру, Марк нехотя взял несколько жемчужин-записей, покатал их на ладони, вглядываясь. Вэр понял: магу не нужен проектор, он видит все. Наглядевшись, Марк небрежно бросил бусинки на стол. Илвин охнул. Одна жемчужинка покатилась, упала на пол прямо под ноги Ларе. Она не нагнулась, не подняла ее.

Маг, неопределенно махнув рукой, вышел.

– Жаль, что Марк не остался с нами. Впоследствии он горько пожалеет, что когда-то упустил шанс лишнюю минуту пообщаться с таким выдающимся мастером, как ты Лара, – сказал Рюон, поднимая упавшую жемчужинку. – Что это такое? Можно, я посмотрю эту вещь?

Лара не ответила.

Внезапно зажегся экран внутренней связи, и на нем возникло лицо мага. Минуту он молчал, оглядывая собравшихся – Вэр поежился от его взгляда. Потом изображение застыло, и голос мага возник как бы сам по себе:

– Лара, мне горько констатировать, что до сих пор твои старания не дают ожидаемого результата. Что ж, иди сюда. Может, тебе удастся каким-нибудь иным образом поднять мне настроение.

Лара затравленно оглянулась. Вэр готов был под землю провалиться от стыда и бессилия. Он вдруг обратил внимание, что ее желаник погас.

– А, братья-инспекторы, – с издевательской ухмылкой протянул Марк, останавливая свой взгляд на Лонренке. – Я не понимаю, что вы здесь делаете. Вы получили все, что вам было надо. Пора бы и честь знать. Поверьте, у меня масса более важных дел, чем пасти стайку бездельников.

Экран погас. Лара, опустив голову, складывала свои жемчужинки.

– Лара, ты останешься с нами, – вырвалось у Вэра.

Лара кинула на него испуганный взгляд, шагнула к двери, выронив собранные коробочки, остановилась. Рюон преграждал ей дорогу.

– Неужели ты не понимаешь, что смысл всей моей жизни, может быть, в том и состоит, чтобы хоть как-нибудь помочь Марку? – спросила она. – Он болен и нуждается в поддержке. Я не хочу, чтобы он ушел от нас и сделаю все, что в моих силах. Пусти!

Оттолкнув Рюона, она вышла.

Вэр сразу ушел к себе. Чувство бесцельности и бессмысленности поглотило его. Вновь очутившись во внезапно надоевшем кабинете, уселся за рабочий стол. Потыкал по клавишам компьютерного пульта, не пытаясь даже настроиться на рабочий лад. Да, прав Марк, им больше нечего здесь делать.

Он сидел долго, ни о чем не думая, и просидел бы еще неизвестно сколько, если бы не Илвин. Вначале загудел зуммер колса. Вэр не отвечал до тех пор, пока Илвин не вызвал его по внутренней связи.

– Вэр, – сказал он, – мы решили возвращаться. Твой раздел отчета завершен?

– Да.

– Тогда собирайся. Встретимся у меня. Вылетаем сегодня же. Через пару дней будем на звездолете, а там – вперед.

– Хорошо, я сейчас буду готов.

И уже когда инспекторская группа заняла места согласно штатному расписанию, когда внутренние системы планетолета отрабатывали циклограмму пуска, на экранах межпланетной связи появился Марк:

– Чтобы ваш отлет не был похож на бегство, необходимо завершить кое-какие дела. Неофициальная часть: от меня – «до свидания» и пожелание благополучного полета. Мы подготовили для передачи Содружеству описание наших технологий нуль-транспортировки. Сразу же после окончания церемонии прощания я перешлю эту информкассету. Официальная же часть сводится к следующей формулировке – слушайте внимательно: «Народ Мериты прощается с вами и готов разделить вашу боль и вашу радость».

Вместе с той приветственной фразой, прозвучавшей при встрече их группы, это означало требование однозначного ответа, раскрывающего их мнение, а стало быть – мнение Инспекции и, далее, всего Содружества об отношении к изгнанникам Мериты. Горькая пилюля была сдобрена конфеткой, о которой Илвин давно мечтал. Поэтому он поспешил:

– Мы прощаемся с вами, братья, но наши сердца навсегда остаются с вами.

Ответ означал, что окончательный вывод заключительного акта их группы будет содержать слова: народ Мериты, родной по крови, – родной и по духу. Меритская община вольется полноправным членом в Содружество, и все достояние человечества со временем станет ей доступным. Одна фраза – а каково следствие! Впрочем, Вэр на основании собранных им материалов и не мог бы сказать иначе.

Предопределив общий лейтмотив своего отчета, они молчали весь перелет до звездолета. Каждый оставался наедине со своими переживаниями и втайне оценивал тяжесть возможных последствий неверного решения. Прибыв на звездолет и не дожидаясь, пока экипаж закончит предстартовые приготовления, они заперлись в Зале обсуждений. В него никто не мог проникнуть извне, и все перипетии окончательной редакции материалов инспекции останутся между ними.

Вэр обратил внимание, что каждый инспектор достал свои заметки из личного акона. Что это – открытое проявление недоверия, стремления оградить результаты своей деятельности от возможного посягательства? И как это следует понимать в свете взятого ими на себя обязательства перед меритцами?

Самый пухлый отчет принадлежал Рюону. Не ясно, как он в такое короткое время умудрился создать столь основательную монографию, содержащую анализ буквально всех сторон культурной жизни меритцев. Самым кратким оказался Лонренок – всего несколько страниц, текст – предел лапидарности. Илвин потрудился на славу, но почти на каждой странице его произведение Вэр натыкался на слово «маг».

Сравнение отчетов, как всегда в подобных ситуациях, вскрыло некоторые неувязки, быстро, однако, преодоленные совместными усилиями. Последовавший затем обмен репликами неприятно уколол Вэра: ему показалось, что коллеги в его присутствии продолжают давний бескомпромиссный спор, начатый без него. Вначале Лонренок обрушился на Рюона:

– Как следует вас понимать? Более двухсот страниц вы рассуждаете о магах только для того, чтобы признать их роль несущественной для обобщающей оценки. Где тут логика? Зачем тогда это вам? К чему загромождать читателя ненужной информацией?

– Видите ли, я выявил одно интересное обстоятельство. Традиционный взгляд на искусство полагает его направленность на формирование некоего эмоционального воздействия, через которое опосредованно происходит привитие соответствующего мировоззрения, воспитание нравственного облика и так далее. В искусстве же меритцев главное – преподнесение определенных ассоциаций, воздействие на внелогичное мышление, и только потом классическая схема эмоционального давления. Иными словами, меритские деятели искусства отчасти вторглись в научную деятельность, формируют эвристический фонд науки. Главные заказчики и потребители такой продукции – маги. На мой взгляд, прослеживание подобного феномена представляет самостоятельный научный интерес…

– Хорошо, но при чем здесь инспекция?

– Я должен обратить внимание на все необычные аспекты культурной жизни. Может быть, принятые нами методы оценки не совсем правомочны…

– Ну и что? Вы-то здесь при чем?

– Рюон прав, – вмешался Илвин. – Общество меритцев разительно отличается от всех известных. Оно похоже на пирамиду: на вершине горстка магов, их обслуживают, им угождают немногие приближенные, далее – все остальные. Все решения, генеральные направления сосредоточения общественных сил определяют только маги – как не сказать об этом?

– Вы бы помолчали, – отмахнулся Лонренок. – Я уже устал вас убеждать. По-моему, вы все время занимались не задачами инспекции, а тешили свое безграничное любопытство.

– Да, я делал то, что представляет интерес для науки. Почти сразу мне удалось убедиться, что менталитет меритцев такой же, как у большинства людей в Содружестве. В то же время они на голову обогнали нас во всех научно-технических областях. Значит, для пользы дела следовало обратить особое внимание на то, чем они от нас отличаются. А главная разница в том, что у них есть маги, а у нас их нет.

Длительное молчание было прервано Лонренком:

– Вот мой вариант сводного отчета. Вы раньше видели его. Небольшие дополнения дадут материалы нашего стажера. – Вэр заерзал, негодуя. – Я устал вас убеждать. Поэтому спрашиваю прямо: вы согласны со мной?

– Нет! – почти в унисон воскликнули Илвин с Рюоном.

– Не понимаю… – начал было Вэр, но Лонренок прервал:

– Хорошо. Придется применить силу, – он достал из акона верительную карточку необычной формы. – Как полномочный представитель Комитета Защиты Человечества я освобождаю вас от окончательного редактирования материалов инспекции.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: СЛЕДСТВИЯ

Илвин

– Астаройт, ты только подумай: никто до нас не решал такой задачи. Мы войдем в историю! И абсолютно никакого риска – я это чувствую! – Илвин проникновенно трясет ворохом лоций-диаграмм, подталкивая их к капитану. Тот машет руками, словно боится обжечься.

– Не знаю, не знаю… Очень ответственный шаг. Мне не нравятся вот эти точки, – толстый капитанский палец слепо тычется в листки. Понять, куда было задумано его направить, невозможно, так как Илвин успел за то короткое время, пока капитан прицеливался, несколько раз перемешать диаграммы.

– Ротя, дорогой, к лицу ли тебе сомнения? Вспомни наши Млечные Трассы! Скажи, ошибся ли я хоть раз? Я прирожденный пилот, у меня божий дар. Неужели мне придется уйти из этого мира, не оставив в нем своей вехи? Астаройт! Да разве сможешь ты спать спокойно, упустив такую возможность? Что ты будешь рассказывать внукам? – Илвин прижимается к капитанским плечам, что, вероятно, должно пониматься как объятие. Пониматься потому, что на деле осуществить эту акцию Илвин не в состоянии: руки коротки.

Могучим утесом застыл Астаройт в своем кресле, и от него одного в кают-компании тесно. Зря Илвин так рьяно напирает. Только с виду капитан кроток и покладист. Вэр уловил за отечески мягкой улыбкой Астаройта тяжелую длань истинного властелина всего, что движется и не движется на звездолете. Ему не надо ежечасно доказывать свой вес и силу, ибо и так все ясно. Большие люди обязаны быть тяжелыми на подъем, им нельзя делать резких движений, чтоб ненароком не пришибить кого-либо из окружающих.

А всего-то несколько часов назад Илвин, казалось, забыл, что находятся они в звездолете, и еще предстоит обратный перелет. Заявление Лонренка о членстве в КЗЧ повергло его в шок. Просидев без движения несколько минут, он, однако, ринулся в атаку. До Вэра доходили слухи о, мягко говоря, неэтичных действиях Комитета, но такое, о чем стал кричать Илвин… Это не могло быть правдой. В конце концов, Комитет – это люди, а не людоеды. Они не раскрывают мотивов своих поступков, это так, но побуждения-то их должны быть возвышенными. Защитить человечество от всех мыслимых и немыслимых опасностей – разве есть более благородная задача?

Передохнув, Илвин нервно запрыгал вдоль стены. Он готов был пулей выскочить из Зала обсуждений и призвать на голову Лонренка гнев богов. Вэру бы помочь ему, но он не смог сдержать улыбки.

Сорвав голос, Илвин умолк. Лонренок не обращал на инспекторов ровно никакого внимания, колдуя над отчетом. Наконец, закончив правку отчетных материалов, он наклонился над аппаратом межзвездной связи, пощелкал тумблерами, настраивая. Произвел пробное включение, затем передал сообщение. Итак, официальный отчет инспекции, заканчивающийся вынужденным «от лица инспекторской группы подписал Лонренок», ушел в Центр. Вопрос, появятся ли еще подписи под этим трудом, должен быть решен по их прибытию на Цению.

Получив подтверждение о приеме сообщения, упрямый козач с садистской неторопливостью уничтожил черновые материалы. Затем побросал в утилизатор то, что его бывшие коллеги имели неосторожность выложить из своих аконов. Вэр порадовался, что копия его рабочего дневника на мнемокристалле осталась в целости и сохранности. Да еще долговременная память его компьютера переполнена данными, полученными на Элефантиде. Ничего, мир все узнает о чудесах меритцев.

Утилизатор чавкнул в последний раз, и инспекторы получили долгожданную свободу. Илвин бросился к дверям, раскодировал запоры, рванулся из Зала – и остановился у порога. Некуда бежать. Впереди долгий обратный путь, который придется – хочешь этого или нет – преодолеть вместе с теми, кто оказался сейчас рядом, даже если некоторых из них ты готов загрызть. В этих условиях следует сдержать в себе льющее через край негодование и придумать, чем бы заняться. Чем? Ну конечно, первым делом облазить звездолет и познакомиться с экипажем. Дурацкие предписания не позволяли сделать это раньше. Немедленно наверстать упущенное!

Илвин, увлекая за собой Рюона и Вэра, ликующим вихрем пронесся по отсекам гигантского корабля. Разбудил бортинженера, наспех проэкзаменовал штурмана, до слез огорчаясь его несообразительностью, и растаял, прилипнув к капитану. Астаройт оказался его старым добрым знакомым, учеником и сподвижником. Недолго, впрочем, длились воспоминания. К чему попусту ворошить прошлое? – душа Илвина жаждала действия. А что можно сделать необычного? – конечно, в пику меритцам определить местоположение их планет.

Как всякий образованный человек, Вэр имел представление о методах прокладывания межзвездных трасс, даже решал когда-то учебные навигационные задачи. Но сейчас он почти не понимал сбивчивую, изобилующую специальными терминами и сленгами речь Илвина. Уловил лишь общую идею: внести малые изменения в режим полета и определить образовавшееся отклонение от трассы, предложенной меритцами. По этому отклонению Илвин брался определить абсолютные звездные координаты меритских планет. Прием, чем-то схожий на известный метод элементарного математического анализа: оценить производную, а по ней найти исходную функциональную связь.

Астаройт, капитан звездолета, допускал наличие логики в рассуждениях Илвина, но ему чем-то не нравились рассчитанные навигационные кривые.

– Ротя, родной, – молил Илвин, – пойми: такое бывает раз в жизни. Я додумался до этого приема, когда мы продвигались к Мглистым созвездиям – помнишь тот сумасшедший полет? А сейчас трасса вообще рекордной длительности! Да мы войдем во все учебники! Ну, чего ты медлишь? Оденемся по первому сроку, примем адмиральскую – и двинем, а?

– Иля, у меня не исследовательский звездолет, у меня важный груз. Я обязан доставить его в полной сохранности и точно в срок. Мне ни к чему лишние приключения в дороге.

– Твой груз – это мы. Мало того, что нам нагадили после ухода с точки, так ты предлагаешь без всякого смысла проболтаться почти месяц в твоей вонючей посудине? Нельзя так разбрасываться временем, мы должны принести хоть какую-то пользу. Спроси Рюона, спроси Вэра – они подтвердят, что готовы поэкспериментировать с меритской программой полета.

– Вы, может быть, готовы, но я – нет. Не торопи. Мне надо подумать, посоветоваться.

– Да что там советоваться! Разве советы уменьшают неопределенность?

– Ты удовлетворяешь собственное любопытство, а я рискую карьерой. Меня попрут из капитанов, если случится что-нибудь непредвиденное. Не мешай мне думать.

– А-а, только время теряешь. Спроси у меня – я отвечу на любой вопрос.

– Не спеши, Илвин. Куда ты гонишь, словно уже пора нырять? Будет время – уйдем в надпространство, а пока следует думать. Ты же сам говорил: терпение – главная благодетель астронавта.

Монотонно гудят мощные двигатели звездолета, приближая момент надпространственного прыжка. Но по-прежнему их окружают меритские светила с лихорадочно осваиваемыми планетами, блистают лживые звездные ориентиры, и ничтожно малой букашкой ползут они внутри огромного силового кокона, показанного им Марком.

Миновали первые яркие впечатлениями дни, и жизнь вошла в обыденную колею. Главным в ней стало ожидание. Вэра всегда угнетала эта особенность межзвездных перелетов: утомительно долгий разгон, терзание неизвестностью – ибо никогда не было уверенности в успешности завершения полета, и опасения эти довольно часто подтверждались – потом жуткий миг исчезновения привычного пространства, короткие часы пребывания в непонятном мире, и опять монотонный до тоскливости сброс скорости, но уже в совершенно иной области космоса.

Один день сменялся другим. На звездолете точно придерживались земного измерения суток. Утром включались громкоговорители во всех салонах, сообщались новости и зачитывались приказы капитана. День был четко расписан на часы занятий, отдыха, приема пищи. Вечером обязательный сбор в кают-компании всех свободных от вахты, и старший помощник капитана заводил длинные неторопливые беседы. При этой внешней неторопливости работа кипела, Илвин с головой окунулся в проблему определения абсолютных звездных координат меритских планет и сумел-таки увлечь своими проектами капитана. Компьютеры корабля просчитали неимоверное множество вариантов полета и мало-помалу навигационные споры стихали. Вэр, дабы не чувствовать свою неполноценность, наблюдал этот процесс издали, как кошка за дракой собак.

Впрочем, у него были свои непростые заботы. Работа в инспекторской группе так или иначе, но завершена, и пора возвращаться к исполнению основных обязанностей. А их, как всегда, оказывалось более чем достаточно. Следовало подготовить план научно-исследовательских работ по кафедре и дополнить списки тем дипломных работ для выпускников и диссертаций для соискателей ученых званий, внести кое-какие корректировки в учебный план, изучить предложения приглашенных преподавателей по изменению объема и содержания учебных курсов… Особняком здесь стояло выполнение просьбы Конрада Белинского.

Белинский в их среде выделялся как заснеженная вершина среди песочных холмиков и пользовался непререкаемым авторитетом и почетом. Он стал кумиром Вэра после первой же встречи, начав свою лекцию следующими словами: «У вас, молодых специалистов, будут часто спрашивать, что такое экономическая наука, и как в экономике понимается истина. Отвечаю: экономическая наука – это то, чем занимаюсь я, а истина – то, что я говорю или подразумеваю. Вопросы есть?» С тех пор много воды утекло, порой Вэру казалось, что за экстравагантными словами Белинского стояла только бравада, но все равно любое пожелание мэтра имело силу закона.

Просьба Белинского касалась мелочи – повнимательнее прочитать одну докторскую диссертацию и, при необходимости, дополнить аргументацию соискателя. Удивление вызывал уже сам факт такого обращения: докторов наук – тьма тьмущая, и не должен бы патриарх выделять из них кого-либо. Для него что лаборант, что докторант – величины бесконечно малые. Автором работы был некий Гуго Ван Теренс. Вэр почти не знал его – так, пару раз встречались на расширенных заседаниях преподавательского состава. Научные интересы Теренса лежали вне экономических проблем, что вообще превращало просьбу Белинского в жгучую загадку для любого науковеда. Да и само название квалификационного труда будущего доктора социологии – «О влиянии процесса гуризма на экономику» – настораживало.

Перед отлетом инспекторской группы Вэр, бегло прочитав опус Гуго Ван Теренса, отметил блеклость разделов диссертации, посвященных экономическим вопросам, запросил необходимую статистическую информацию и провел оценочную серию расчетов. Однако поскольку полученные им выводы противоречили утверждениям Теренса, Вэр решил отложить более скрупулезный разбор затрагиваемых вопросов до лучших времен. Сейчас, после завершения инспекции меритской общины такие времена вроде бы настали.

Повторив свой анализ, Вэр убедился в неправоте Гуго Ван Теренса и решил, что доктором социологии тому не быть. Не ясно, как он добрался до тела Белинского, но пользы ему даже это не принесло: старик не промах, на мякине его не проведешь, он сквозь многометровую броню лести узрит единственный фальшивый стежок. Набросать бы небольшой разгромный отзыв, да забыть о потугах Теренса вломиться в большую науку, но что-то удерживало Вэра. Проблема оценки влияния духовных наставников людей – гуро – на общественный прогресс захватила его самого. Следовало бы заняться этим всерьез, но то ли вследствие общей усталости, то ли еще по какой причине, но рабочего настроения не было.

Забросив все дела, Вэр часами простаивал на верхней палубе, у смотровых экранов, до боли в глазах всматриваясь в меритские созвездия. Он решил, что их отлет с Элефантиды более всего походил на бегство. Он не должен был так поступать. Следовало бы остаться, постараться стать Ларе опорой и поддержкой. Она как тоненькое белое деревце, хрупкое и дорогое. Марк так груб… Надо было задержаться хотя бы на несколько дней – что стоило сослаться, например, на незавершенность рассмотрения какого-нибудь вопроса?.. А там встретиться с Марком, высказать ему свое осуждение, потребовать… Лара. Почему он все время думает о том, как защитить ее? От чего, от кого защитить? От Марка? Но ведь она любит его.