Текст книги "Магия Мериты (СИ)"

Автор книги: Сергей Григоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Конечно.

– В силу важности затрагиваемой темы, начну издалека, в твоей, Рюон, манере – от праотцов.

– Я не хотел давать отрицательного примера.

– Не знаю, что ты там хотел или не хотел, но тебе придется пожать посеянные плоды. Так вот, я задумался о происхождении современного подхода к познанию природы. Как мне представляется, магия – это старшая сестра религии и науки. Первоначальный конгломерат понятий предцивилизованного человека об окружающем мире есть то, что можно назвать магией в широком смысле этого слова. Со временем от нее отпочковалась религия, выросшая на идее изменчивости мира, находящегося под властью высших сил, и на стремлении человека умилостивить эти силы, выпросить себе кусок пожирнее. Позже объявилась наука, украв у магии представление об объективности всего сущего и стремление человека управлять миром, познав законы, которым мир подчиняется. Наука вобрала в себя всю эмпирику и «правильные» методы умозаключений, которые сейчас мы называем логическими. За магией стали числить лишь те ассоциации и преобразования идей, которые отнесены в разряд неправильных. Я достаточно понятно излагаю?

– По крайней мере – интересно. Пока. Так что продолжай.

– Роясь урывками в корабельной библиотеке, я нашел подтверждение того, что магия признает всего один фундаментальный закон – закон симпатии. Другое его название – закон подобия, имеющий краткую формулировку «все подобное пытается сохранить свое подобие». Смысл его в следующем. Все в мире связано между собой. Одни связи сильные, другие – нет. Если две вещи соприкоснулись, между ними образуется сильная связь, которая останется таковой некоторое время, даже если вещи разъединить. Внешняя схожесть двух предметов также порождает сильную связь. Если что-то происходит с одним, аналогичное случается со всеми прочими, находившимся с данным предметом в сильной связи-симпатии. На этом-то и основаны магические приемы, пренебрегающие причинно-следственными отношениями и потому логически необъяснимые. Хочешь вызвать дождь – делай так, будто бы ужасаешься наводнения. Хочешь удачной охоты – нарисуй будущую добычу, проткнутую копьем. Хочешь выздороветь – кричи, радуйся, что болезнь прошла. Я вживался в образ мага для того, чтобы обрести часть его силы. Ну, и что вы на это скажете?

– Ничего. Победителей, как известно, не судят.

– И это все?

– Надо бы всех капитанов Межзвездного Флота познакомить с Марком, а заодно и всех крупных ученых, всех спасателей… да и вообще всех людей – мало ли кто попадет в сложную ситуацию.

– Я серьезно спрашиваю. Сейчас, бросая взгляд в прошлое, я почему-то все больше и больше склоняюсь к мысли, что пойди я другим путем – мы бы до сих пор пребывали б в неизвестности, где мы и что нам делать. Или, поджав хвост, просили бы у меритцев разрешения вернуться обратно.

– Не понимаю, что ты от меня хочешь. Восхищения? – я безмерно горжусь тобой. Отповеди? – вряд ли она будет уместна после ранее высказанного тобою пренебрежения моим гуманитарным образованием.

– Меня интересует твоя общая оценка моих действий и рассуждений.

– Я ничего не могу сказать по существу. Возможно, врастание в образ Марка тебе помогло, а возможно – просто мешало, и если бы ты не тратил свое время на глупые занятия, ты быстрее нашел бы решение. Разве не так?

– А как ты в целом относишься к моей идее колдовства? Порицаешь ее?

– Представь себе – нет.

– Подробнее, пожалуйста.

– В своих изысканиях ты невольно коснулся одного из базовых постулатов гносеологии, утверждающего, что все исходные философские положения принципиально недоказуемы. Нельзя ни доказать, ни опровергнуть существование Бога. Нельзя обосновать ни первичность, ни вторичность разума по отношению к косной материи… Да, вот тебе более простой пример. Современная физика покоится на предположении, что наша Вселенная образовалась в результате некоего «Большого взрыва». Очевидно, однако, что экспериментально подтвердить эту гипотезу нам никогда не удастся.

– Да ты, оказывается, большой мыслитель.

– Стараюсь не отстать от тебя.

– Где-то я уже слышал похожие рассуждения.

– Есть одна философская школа, пытающаяся доказать ограниченность, относительность и историческую обусловленность человеческого мышления. Ее адепты утверждают, что добываемые нами знания отражают скорее не объективные законы мироздания, а нашу точку зрения на них. Мы познаем мир от простого к сложному, от частного к общему. Но целое всегда несет что-то качественно новое, не выводимое из любой своей части. В результате все наши обобщения однобоки и тенденциозны. Полученные знания мы передаем своим детям, те – нашим внукам и так далее. В итоге все больше и больше закрепляется неполнота, ущербность отражения человечеством истинной картины мироздания. Лично я, например, убежден, что самые главные мировые законы, открыть которые нам предстоит в далеком будущем, не будут ограничены традиционными рамками причинно-следственных связей. Вот почему я приветствую твои магические потуги.

– Что-то похожее я где-то слышал… Ты вроде бы говорил, что собираешься идти в большую политику. Что ты там будешь делать с подобными философскими воззрениями?

– Это и составляет мою головную боль. Чтобы пройти первоначальный тестовый контроль, мне необходимо изменить не только строй мышления, но и отдельные черты характера. Таким охальникам, как я, не место в Совете Содружества.

– Я могу помочь с аутотренингом.

– Спасибо, не надо. Я давно знаю, что и как делать, но моя натура не желает изменяться.

– Все, вспомнил. Твои речи напоминают мне публицистику Радована. Ты знаком с ним? Читал его статьи? Это один из достойнейших людей последнего тысячелетия.

– Спасибо за лестный комплимент. Видишь ли, Радован – мой литературный псевдоним. Я родился и вырос на Раде и взял вымышленное имя, напоминающее мне родину.

– Да?! – Илвин застыл с раскрытым от изумления ртом.

– Прошу тебя, не смотри на меня, как на ожившего мамонта. Мне это неприятно. Я не хочу, чтобы мое признание каким-либо образом отразилось на установившемся характере наших отношений.

– Да-да, конечно…

– В моем возрасте приличия позволяют иметь несколько имен. Некоторые мои близкие товарищи, например, называют меня иначе – Умником, не сочтите это за нескромность. Но давайте не будем развивать эту тему. И, пожалуйста, не упоминайте всуе, кто, как и где меня величает. Кстати, подошло время обеда. Не пройти ли нам в столовую?

– Да-да, конечно пойдем. Вэр, ты с нами?..

Завершилась профилактика н-генераторов, и вновь установился привычный режим – надпространственный прыжок, краткий отдых, осмотр и срочный ремонт технических систем звездолета, новый прыжок…

Люди держались, но техника, особенно содержащая какие-либо движущие механизмы, рассыпалась прямо на глазах. Рюон прекратил свое музицирование – все музыкальные инструменты стали безнадежно фальшивить. Один за другим останавливались лифты, затрудняя перемещение между палубами звездолета. Несколько раз выходила из строя система воздухоочистки.

Гнетущее ожидание катастрофы незримым туманом заполнило все закоулки корабля.

Астаройт издал революционный приказ, назначив Илвина старшим навигатором и оставив за собой только один, но самый важный участок ответственности – техническое обслуживание систем жизнеобеспечения звездолета.

Вэр безропотно ждал развязки.

Кот

Роскошное удовольствие – встать в позу и наблюдать испуганные трепыхания. Что на свете может быть приятнее? Издергался Серый в кресле, не зная, что предпринять. То ли в шутку все обратить, то ли на кнопки нужные нажать для пресечения. Изошел потом зловонным, но утерпел. Заухмылялся судорожно. И быстренько так прощаться стал, меня выпроваживая. Почтительно, но соблюдая расстояние, словно запачкаться боится. Будто я нечистый какой. А сам-то он чем лучше меня?

Я его руки. Он дает задания, я действую. Никогда не спрашиваю, зачем и почему. Не имею на то права по условиям контракта. Но когда рука творит зло – ее ли в том вина? Я пытаюсь вообще не думать на эту тему. Так проще. Мои мысли не нужны никому. Даже мне. Мое умение нужно многим. Я нусит высшей квалификации. Чрезвычайно редкий экземпляр. Уникум. Все равно что мастодонт. Серый обращается ко мне в самых крайних случаях. И каждый раз требует сохранения абсолютной тайны.

Итак, амнезия одному и проникновение в сущность другому. При амнезии – никакого гипноза и прочего щегольства. Тончайшая должна быть работа. Ладно, выполним. Проникновение в сущность я могу осуществить любым методом, лишь бы не раскрыть себя и не нанести вреда Объекту. И это сделаем. Хотя и посложнее будет, но мне все нипочем. Тем более что не завтра в работу. Успею, как Серый говорит, морально приготовиться.

Сопровождающий кибер услужливо распахнул дверь лифта. Мне он сразу не понравился, и я постарался слепить инцидент. Словно предчувствуя нависшую опасность, он вплющился в стенку, и я, как ни старался, не коснулся его. Жаль. Дверь закрылась, и лифт медленно поплыл вверх. На каждом этаже остановка и проставление специальной отметки в пропуске. Этажей много. Над Серым более трех километров скальных пород, не один десяток бронированных перекрытий.

Не люблю я здесь бывать. Круглый кабинет Серого пробуждает воспоминания, от которых я бегу много лет. Каждый раз я так раздражаюсь, что готов растерзать кого угодно. Хотя бы этого суетливого сопровождающего.

Серый боится меня. За меня он тоже боится. Я ценный работник. В моем присутствии он вынужден отключать часть своих охранных систем, дабы их топорная автоматика преждевременно не пустила меня в распыл. Мои мозговые импульсы настолько агрессивны, что предохранительные системы срабатывают, даже если я не задумываю чего-либо конструктивного. Серый воображает, что разговаривает с бочкой пороха, и боится. Я его тоже боюсь. Ненавижу и боюсь, потому что его манера говорить, его стол, весь его круглый кабинет напоминают мне Пачника.

Пачник, будь он проклят на веки веков и на вечные времена, – мой родной дядя. Имя у него, конечно, другое. Но я никогда его не произнесу. Нет для меня этого слова.

Тогда, после неудачного штурма Резиденции, Пачник затребовал меня к себе. Пытался выведать, кто отключил сигнализацию. Бесконечные «кто» и издевательское «дорогой племянничек» завертели нескончаемый хоровод. Чтоб ненароком или случайно не навести на истинный след, я указал на себя. Каким образом? Как это каким? Я ведь нусит, я могу все. Вот, сижу себе больше часа, накачанный по горлышко вашей химией – и ничего вы от меня не добились. Я бы и далее молчал, да надоело.

Пачник, как и его тупоголовые подручные, ничего, кроме обывательских слухов, про психодинамику не знал. Он поверил. И, вероятно, только из-за своей исключительной дотошности, на всякий случай решил удостовериться. Выяснив, что на всей планете нет нужной аппаратуры, второпях обратился за помощью в инспекторскую группу, честно пытающуюся разобраться в сложившейся на Риве ситуации. Потом он горько сожалел о своем необдуманном шаге. Это оказалось его фатальной ошибкой. Так кошка, играя, не душит мышонка, на ее возню обращают внимание люди и отбирают, жалея, законную добычу.

Я с пеленок знал, что я нусит. И все ближайшие родственники знали. Но не придавали этому особого значения. Мы, Искатели, любили культивировать необычные таланты, полагая, что каждый человек обязан чем-то отличаться от остальных. Кто знает, чем удивит Лес, и самый редкий, казалось бы совсем ненужный навык может оказаться полезным.

Ты можешь отличаться от остальных, но как развить в себе индивидуальность – твое личное дело. На то и талант, чтобы никто не пытался регламентировать каждый твой шаг. Совершенствуйся, как сумеешь. Родители мои, конечно, подметили ту необычность, которая сопровождала меня всюду. Постарались помочь. Но в плане психодинамических способностей были они абсолютно обыкновенными людьми. Да и особым упорством не отличались. Вот почему после нескольких безуспешных попыток разобраться в возникших со мной проблемах они отступили. Не до того им было – огромное хозяйство, старшие дети заканчивают школу. А тут еще родственнички начали активно обихаживать, вовлекать в бурную общественную жизнь. Одним словом, побились они со мной, своим младшеньким, натерпелись и решили впредь преодолевать мою особость наиболее радикальными методами.

Лишь много лет спустя я понял, почему, например, мои детские игрушки были тривиальны до безобразия – вершиной сложности была резиновая фигурка со свистком в боку какого-то забавного земного животного. Объяснение оказалось очевидным: дабы младенец по неразумению своему не мог их поломать. А самые-самые первые мои игрушки, роботизированные, как у всех нормальных детишек, были тихо-мирно выброшены на свалку. Как правило, оказывалось достаточно одного моего любопытствующего взгляда, чтобы они, мягко говоря, начинали вести себя неадекватно.

В школе я пробовал разобраться в своих способностях, но в одиночку мало преуспел. А у окружающих хватало более важных дел. Так что результаты обследования моих талантов, проведенного представителями Инспекции, оказались неожиданными для всех. Выяснилось, что я представляю собой редчайший феномен и по соответствующему федеральному закону являюсь номенклатурой всего Содружества. Галактика научилась не разбрасываться такими талантами.

Пачник не мог ссориться с Инспекцией. Перебесившись, он решил отпустить меня.

Я отказался покинуть Риву, заявив, что должен разделить судьбу своих друзей. Переговоры длились долго. В конце концов, Пачник уступил и отпустил на инспекторском звездолете всю нашу группу. Всех Волков, а заодно с нами – вообще всех желающих.

Помню тот последний вечер на Риве. Костоломы Пачника сняли плотный мешок с моей головы прямо у трапа планетолета и грубо толкнули в спину. Поднявшись на несколько ступенек, я оглянулся. Чистое синее небо, – такого нет больше ни на одной планете Содружества – а горизонт со всех сторон очерчивает притихший, пока еще не вырубленный Лес. Я хотел задержаться подольше, сказать что-нибудь подходящее моменту, но предательский комок застрял в горле. Так и вошел в чужую посудину молча.

Я полагал, что покидаю Риву на несколько месяцев, оказалось – навсегда. Содружество поддержало Пачника, и он удержал власть.

Некоторые из нас, тоскуя по родине, вернулись назад, принеся Пачнику клятву лояльности. Другие, гордость которых не позволяла поступаться усвоенными с детства принципами и просить прощения у убийцы своих родных и близких, образовали колонию на Ривереде. Со временем из всей Стаи, ушедшей в изгнание, не осевшим остался я один. Брожу, где хочу. Делаю, что могу. Лишь бы не задумываться о глобальных проблемах. Я человек действия. Много думать мне вредно.

Лифт вынесся на поверхность, и солнечные блики заплясали в зеркалах кабины. Сопровождающий распахнул двери. Если б он был человеком, то наверняка испытывал бы огромную радость от расставания со мной. Только на нем мог я сейчас получить разрядку и ловил удобный повод. Усердствуя сверх меры у выхода, он неосторожно коснулся меня манипулятором. Ну как я мог спустить сие оскорбление?

Отвлекая его внимание взмахом левой руки, справа разрубил ребром ладони самое чувствительное место – фотопанель. Блоку координации движения при этом тоже досталось, и кибер, потеряв ориентировку, закрутился на месте. Я добил его двумя ударами ноги. Эти механизмы стали делать из прочных сплавов, и чтоб быстро закончить благое дело, я старался бить посильнее. Переусердствовал и вначале не мог идти от боли. Вахтер выпучил глаза и спрятался за пультом. Его ужас успокоил меня, и я не стал крушить турникет.

Пока я хромал по площади, весть об уничтожении кибера дошла до Серого. Он вызвал меня по колсу. Не включая экран, я посоветовал давать мне в следующий раз более расторопного и услужливого сопровождающего. Что еще я мог сказать? Серый уверен, что попади он мне под горячую руку, с ним будет то же самое. В последнее время злость часто захлестывает меня. Так что дразнить не рекомендую.

Когда добрался до лита, боль в ноге почти прошла. Ничего: кости целы – ушибы пройдут. Не впервой. После всех тех передряг, что выпали на мою долю, у меня места нетронутого на теле почти не осталось. Кабы не чудеса медицины, давно бы сгнил где-нибудь в кустах, зализывая раны.

Куда себя деть? Здесь, на Центральной, у меня много явок. Как убить время – единственное, о чем я думаю с удовольствием. Поразмыслив, решил заглянуть к Брайану.

Брайан мой старый приятель. В свое время мы оказались в одной команде и много чего поделили на двоих. Наши пути разошлись после Диснейды. И он, и я законтрактовались тогда инструкторами к Зеленым. Сразу по прибытию я понял, что дела плохи. Мои предчувствия, как всегда, оправдались. Еле ушли. Брайан тогда месяц провел в одиночестве в спасательной шлюпке, пока его случайно не подобрал планетолет-мусорщик. С тех пор он решил завязать с флибустьерством и научиться просто радоваться жизни.

Я слышал, что и раньше искатели приключений под старость становились владельцами баров. Подлечив тело и душу, Брайан основал здесь, в Зоне, ночной клуб. Мимо него каждый день – точнее, каждую ночь – проходят десятки, сотни людей. И он находит, что сказать каждому. Удивительный человек. Высшая человеческая ценность – общение. Наиболее удобное место для этого – клуб. Заведение Брайана – образец в этом плане.

Знакомая обстановка, в которой нет места даже для тени Серого. Общий зал, искусно растекающийся помещениями с игровыми кабинками, кулинарными автоматами и разными аттракционами, танцплощадками, костюмерно-атлетическими рингами и так далее. Темные уголки, малые залы с плотно закрытыми дверьми… – всего не перечислишь. Гул, как в улье. Говорят, пчелы разговаривают танцем. Интересно было бы понаблюдать за порханьем Брайановских гостей. Понять, насколько отличаются они от пчел. Полно их как никогда. Есть завсегдатаи. Некоторые узнают меня. Отвечая на приветствия, прохожу к стойке. Это хозяйское место, и Брайан, как всегда, здесь. Увидев меня, бросает парочку, которой что-то назидательно объяснял. Мы обнимаемся.

Мне всегда приятно видеть его. Привет, Кот, говорит он, подмигивая. Кот – это я. Фамилию свою и имя, данное мне при рождении, я стараюсь забыть. Точно так же зовут Пачника, а я не желаю быть хоть в чем-то на него похожим. И не желаю, чтобы что-то мне постоянно напоминало о нем. Кот короче и проще.

Когда-то я был Волком. Сейчас Кот. Это из-за того, наверное, что всегда… ну, почти всегда делаю только то, что хочу.

Брайан рассказывает новости. Не ту слащавую подборку, что несется с каждого экрана. То, что он говорит, не услышишь больше нигде. Проверить трудно, но никогда в них не было еще ни капли лжи. Брайан дорожит своей репутацией.

Держится, правда, он своеобразно. Все пытается встать к каждому своему собеседнику, даже ко мне, левым боком. Это он стесняется. Тогда, на Диснейде, он потерял руку. Врачи отрастили новую, но она почему-то получилась непохожей на прежнюю. Одна его рука, правая, – мощная, с пергаментной темной кожей, покрытой густыми черными волосами. Вторая рука кажется легкой. Кожа на ней бледно-розовая, с золотистым пушком. Женщинам и все своим новым знакомым он пытается показывать только новую руку, считая ее красивее старой.

В глубине души я знаю, что мне жаль его. Поменял Брайан боевой задор на желание понравиться, услужить… Мелко как-то это все, недостойно настоящего бойца. В кошмарных снах порой мне снится: год-два – и я так же раскланиваюсь с совершенно незнакомыми людьми, ничего иного и не ждущими от меня…

Приходят новые посетители. Мне становится неудобно за Брайана, который не обращает на них никакого внимания. Это может подорвать популярность его заведения. Спрашиваю, как ребята. Оказывается, они здесь. Но к ним пристал какой-то странный тип. Вроде бы Умника ищет. Брайан пожалел его и подвел к нашим. Сказав это, с волнением посмотрел на меня, ожидая моей оценки. Правильно ли сделано? Я лишь улыбаюсь на невысказанный вопрос: мол, дружище, никогда еще Умниковские знакомые не портили нам обедню. Во всем, что касается человеческих взаимоотношений, на Брайана можно смело положиться. Улыбнувшись в ответ, Брайан сообщает номер зала, в котором на сей раз собралась наша компания. Обещает зайти, как только станет спокойнее. Да еще одна новость у него есть, но рассказать ее можно только, как говорится, тет-а-тет, без случайных свидетелей.

Проход в тот зал пролегает через один из новомодных аттракционов – так называемый «коридор монстров». Проходящих по этому коридору пугают страшные чудовища-фантомы, неожиданно возникающие из стен. Говорят, что при развитом воображении люди чувствуют даже их прикосновение. Я лишен этого удовольствия. Я нусит и чувствую не только и не столько самих фантомов, сколько те электромагнитные вихри, что их порождают. Как чувствую, чем? – а вы можете рассказать, как вы видите? И у меня нет нужных слов. Может, останься я подольше в Институте психодинамики, слова нашлись бы.

Вдоль потолка протянулись довольно сложные электрические машины, порождающие «чудеса». Кубометры микроэлектроники, километры кабелей, сверхмощные усилители и трансформаторы, а называется все это «фантом-иллюзионная аппаратура». Ее строение я тоже вижу сквозь полуметровое многослойное перекрытие. Как вижу? Прекрасно, могу точную схему нарисовать. Вон в одном месте слабый контакт – искрит. Я на ходу исправляю дефект. Как, каким образом? – не знаю. Вернее, знаю, сознательно действую, но не могу рассказать. Нет нужных слов. Чтобы они появились, необходимы собеседники, способные чувствовать и действовать так же, как я. А пока мне не с кем поговорить на эту тему. В общем, действую я примерно так же, как вижу то, что скрыто от обычных людей.

Друзья окружают меня. В сборе почти все. Рок и Шляпа подталкивают меня к столу. Шар сметает с него все, что там стояло, на пол. Фигурки и фишки, весело позвякивая, разлетаются по углам.

Брайановский разносчик бежал, оказывается, за мной, и Шляпа торжественно водружает на стол принесенный им бочонок. Мул выбивает крышку, и в стаканы по-королевски струится ремитское вино. Оно черное и густое, как застывающая кровь. Его состарили особым способом, сохранив тысячи тончайших переливающихся ароматов. Шар произносит заздравный тост. Жалеет, что Умник где-то застрял. На том официальная часть заканчивается.

Шляпа представляет гостя. Рыхлый, физически неразвитый мужчина маленького роста. Речь его так же малопонятна, как в свое время сентенции Шара. Он, видите ли, слышал, что в Зоне все получают второе имя, и претендовал на то, чтобы его величали Творцом. Не много ли чести? Какой он творец, коли не может даже четко выразить свои мысли? Шар нашел более подходящее – Толстяк. И это правильно.

Вместе с Толстяком, словно привязанный, неотступно следует какой-то юноша. Почти мальчик. Вероятно, самый его прилежный ученик. Имени его я не расслышал и потому решил называть Тенью.

Толстяк прилежно пьет вино, хотя до этого, кажется, даже не ведал о существовании алкогольных напитков. Он не понял пока, что такое благородное питье не для нас. Мы простые люди. Балуемся, играя в благопристойность. Но Толстяк хочет понравиться нам и пьет. И говорит, говорит.

Он, оказывается, великий деятель искусства. Организатор, Учитель, Критик. Больше теоретик, чем практик. Лишь изредка, в особо торжественных случаях нет-нет, да и блеснет мастерством, сотворив шедевр. Вот, только что закончил оформление некоторых помещений Дворца Содружества. Сейчас ждет ассамблеи. Собирается принять в ней личное участие, да заодно узнать, как делегаты оценят его творчество.

Генеральная ассамблея Содружества? Про нее я узнал от Серого. А вот почему Брайан мне ничего не сказал на эту тему? Впрочем, это не из его новостей. Он не верит в силу слов. Хотя нет, был у него какой-то пассаж по поводу вселенского сбора. Вроде бы скандал назревает. Про это Умник должен знать. Где он? Спрашиваю Шара. Он обстоятельно рассказывает.

Мне не нравится, когда я на теперешней своей работе перехлестываюсь со своими. Серый упорно пытается столкнуть меня с Умником. Ничего у него не выйдет. Заключая контракт, я учел подобную возможность и выговорил себе на такой случай особые права… Эх, уж коли здесь, у Брайана, я вспомнил про Серого, значит вечер испорчен.

А Толстяк все лопочет. Сравнивает нас с динозаврами. Вымирающее, мол, племя. Мне скучно и противно. Ладно, покажу ему, какие мы динозавры.

Предлагаю сыграть в пятнашки. Ребята не проявляют должного энтузиазма. Рано, говорят. Но мне надо поскорее вывести себя из кислого состояния. Иду к Брайану. Беру наган и ящик с патронами. Ящик почти пустой. Мы часто балуемся – где ж патронов на нас напасешься? Наган хорош. Старый. Из некачественной стали. Брайан гордится им и часто перетирает маслом. Иначе наган давно бы сгнил. Возвращаюсь, заряжаю игрушку.

Толстяк как-то нездорово забеспокоился, закопошился. Потому, наверное, что уж больно красиво патроны прыгали в барабан. Со щелчком. Спрашивает, что это. В ответ я подкидываю стакан и стреляю. Осколки визжащими стайками разлетаются по углам. Один тыкается в лоб Толстяку. Тот сразу все понимает.

Шар останавливает Толстяку кровь. Дает полный стакан запить понесенный ущерб. Толстяк приходит в себя и хлопает глазами, с уважением приглядываясь к нагану.

Я отхожу к стенке. Она из настоящего дерева. Рикошета не будет. От нее до стола добрых шесть шагов. Кидаю наган Толстяку. Прошу стрелять. Шар объясняет, как это делается. Толстяк несказанно удивлен. Все заверяют его, что это не шутка, не розыгрыш, что от него ждут меткого и коварного выстрела. Толстяк в полнейшем недоумении. Отнекивается, как дитя от самой полезной, но противной каши. Наконец, уговоры мне надоедают. Кричу на него. Толстяк непроизвольно взвизгивает и стреляет.

Плохо стреляет. Пуля летит выше. Он нарочно целил мимо. Я ругаюсь.

Мул не выдерживает. Отбирает наган и сходу жмет на спуск. Целит в живот. Хороший выстрел. Я беру чуть влево и тут же приседаю. Это чтобы глазом не поймать пулю, любовно пущенную Мулом. Невинная забава. Я даже оглянуться не успел, как заряды закончились. Надо же, два первых пропало. Зачем-то стакан разбивал, да этот размазня второй сгубил. Мимо целил, будто я уклониться не могу.

Так и не взбодрившись, вновь сажусь за стол. Мул предлагает перебрать наган. Спуск тугой, и нельзя стрелять очередью. Я бы не прочь, да Брайан не позволит. Рок бахвалится, что мгновенно высадит весь барабан. Мул ловит его на слове и заряжает наган для себя. Хорошо Рок стреляет. Но не так быстро, как хвалился. Мул легко уклоняется и, довольный, садится. Шляпа намекает Толстяку, что пора закрыть рот.

Повеселил все же нас Толстяк. Раскрыл свои шлюзы, и давай изливать. Не думал, говорит, что когда-либо удастся попасть в забытую страну сказок, увидеть настоящих героев, сверхчеловеков. Предлагает попозировать ему, когда он будет запечатлевать нас на века, как образец мужественности и силы для далеких потомков.

Я немного отошел, чуть-чуть. И только начал думать, что еще сделать, чтоб начисто выбить из головы Серого, так Шар предложил идти к нему. Есть чем угостить.

Поднялись. Попрощались с Брайаном. Он, естественно, в крик. Не нравится ему, когда Шар уводит нас куда-нибудь. Как будто нечем ему заняться. Вон, посетители все прибывают. А если надоели новые лица, так пусть, например, наган до кондиции доведет.

Поворчал Брайан, но скоро притих, ибо неправ. Сам-то он частенько сидит у Шара, так почему другие не могут?

При выходе Толстяк задел кого-то и получил оплеуху. Он нетвердо стоял на ногах и от легкого толчка сразу распластался по полу. Вообще-то он чужой, не наш. Но сейчас оказался с нами. Как же стерпеть подобное пренебрежение нашей компании? Разве могли мы не ответить достойно? Нет, никак не могли. Раз не заступишься за случайного попутчика, а потом друга обидят, а ты пройдешь мимо.

Я подскакиваю и быстро бью. Они ждали нападения, но неправильно оценили наши способности, думали, что мы новички. Не разглядели в темноте, с кем дело имеют.

Я – Кот, я все вижу. Один из наших случайных противников, хрюкнув, проехал мешком костей до стены. Что-то тяжелое и стальное вывалилось у него из кармана. Второй успел принять боевую стойку, но Року это не помеха. Остальных накрыл Мул. Все. Знай наших.

Наклоняюсь и не верю собственным глазам. Вывалившийся предмет – настоящий боевой пистолет. Не какая-то там игрушка, не Брайановский наган. И встречные мне не знакомы. Явно пришлые. Что им надо было? На всякий случай прихватываю пистолет с собой. Что-то здесь не так.

Наши незадачливые противники, оказывается, не только оружие припасли за пазухой. У каждого на запястье охранное устройство. И как только жизненные показатели одного из них попали в критическую область, ему тут же были впрыснуты сильнодействующие лекарства. Одновременно была вызвана медицинская помощь и сообщено кому следует о вопиющем рукоприкладстве. Скоро сюда должны прибыть уполномоченные для разборки происшедшего. Результаты их работы предсказываются однозначно – прав всегда тот, кто пострадал. Надо уходить. За увечье человека привлекут к ответу даже здесь, в Зоне, а уж если Мул приложил свое копыто, последствия всегда тяжелы. Упекут за милую душу.

Мой лит замер ближе других к входу. Приглашаю в него. Пока все рассаживаются, Шляпа с Роком отпихивают бесчувственные тела подальше от входа в Брайановское заведение, чтобы претензий к хозяину было поменьше. Я же исследую обстановку. Так, прямо к нам движется патруль. Быстрее отсюда!

Резко взмываю, выжимая из машины все, что можно. Заметили. Повернули за нами. К чему бы это? Неужели подстроенная ловушка. Но кому? Мне? Вряд ли. Я пока еще нужен. Шару? Року? А не все ли равно! Форсирую двигатели. Петляю. Навык вождения у меня пока еще не пропал. Попробуй, догони.

Поймают, однако, если налетят стаей. Следует действовать по-другому. Над темным переулком перехожу на бреющий, а затем сбрасываю скорость почти до нуля. Ребята понимают и выпрыгивают на ходу. Мул и Рок подхватывают Толстяка под белы рученьки, иначе он размазался бы по мостовой. Тень, как ни странно, выбирается самостоятельно. Шар не успел даже подать ему руки. Все.

Захлопываю кабину и вновь включаю форсаж. Резко поворачиваю назад. Со стороны мои действия должны интерпретироваться как неудачная попытка переждать в темноте, пропустить патруль вперед. Так ли меня поняли? Вроде бы попались на удочку, развернулись и помчались за мной. Отлично. Перехожу на минимальную высоту и готовлю программу для автопилота. Это занимает считанные мгновения. Через несколько кварталов вновь сбрасываю скорость, распахиваю кабину, включаю автопилот и прыгаю. Лит, словно стряхнувшая меня хищная птица, взмывает вверх и начинает разгон.