Текст книги "Магия Мериты (СИ)"

Автор книги: Сергей Григоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

В те времена официальной датой смерти считался день получения Извещения. Поэтому не известно, когда действительно прервался их жизненный путь. Но мысли их продолжали жить. Сначала в генераторах новых электростанций, затем – в космических кораблях, вырвавшихся за пределы Солнечной системы.

Говорят, что в одной из первых звездных экспедиций, отправившейся куда-то очень далеко от Земли, была правнучка Илина. Та на удивление сплоченная группка поселенцев со временем разрослась, потянулась к самостоятельной колонизации новых планет. Один из освоенных ими миров получил название Мерита.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ИНСПЕКЦИЯ

Встреча

– Мы приветствуем вас, родные братья в печали и радости!

Слова, забывшие свою прежнюю многогранность, выстроены точно знаки математической скорописи. Это ритуальная фраза. Идет официальный прием Инспекторской группы Галактического Содружества, и каждый жест, каждый звук должны соответствовать предписанному церемониалу. Здесь нет просто людей, есть три Инспектора-ревизора, один Инспектор-стажер и два представителя Принимающей Стороны. Только что вручены и прочитаны верительные грамоты с серьезностью, словно была на то действительная необходимость.

Торжественность момента оттеняют высокое бирюзовое небо с крапинками белых перистых облачков и блистающее солнце. Такая прозрачность и приподнятость, вероятно, визитная карточка этой планеты.

Смысл произнесенных слов предельно ясен. «Родные» означает упоминание никем из присутствующих не оспариваемого факта, что у них общая прародина – далекая планета Земля, на которой никто из них никогда не был и вряд ли когда попадет. «Братья в печали и радости» утверждает не только сравнимость этических, моральных норм, но и взаимно ощущаемое духовное родство. А ведь именно это поставлено под сомнение присылкой сюда инспекторской группы.

Как кристальная чистота хрустального бокала таит иногда смертельную отраву, так ясность прозвучавших слов несет требование дать однозначный ответ, справедливы ли эти сомнения. Тем самым на их группу возлагается тягчайшая ответственность. Вэр Корев, инспектор-стажер, стоящий сзади согласно собственному пониманию своей роли при встрече, увидел, как наморщились уши Илвина, как Лонренок облизнул внезапно пересохшие губы и невольно сделал шаг вперед. Только широкая спина Рюона, стоящего прямо впереди, не выразила абсолютно ничего.

Встречающий, почтенного возраста меритец с бордовым, словно раскаленным лицом, густо испещренным морщинами, держится с завидным естественным достоинством. Медленная речь. Скупые, точно рассчитанные жесты. Такими людьми нельзя управлять, подумал Вэр. Нельзя внушить им что-то свое, то, что не укладывается в давно принятую ими систему ценностей. За такими всегда будет оставаться превосходство, признаваемое и даже осязаемое окружающими.

Илвин начал долго и сбивчиво перечислять официальные задачи инспекции. Перед ним сейчас возникла сложная задача: растворить меритское требование брызгами малозначащих слов, дабы у инспекторов, при необходимости, появилась бы возможность уклониться от выработки единого мнения.

– Место пребывания инспекторской группы – Элефантида. Эта планета, – сказал встречающий, отвечая на промежуточный вопрос. – Вы можете по каналам межзвездной связи ознакомиться со всеми остальными десятью планетами, населяемыми моим народом…

– А добраться до ваших исторических архивов, летописных материалов? – перебил вдруг Рюон.

– У нас единый Информаторий, и вы сможете отсюда получить все, что окажется необходимым для решения стоящих перед вами задач, – бесцветно ответил меритец. Пауза. – Однако вы перебили меня, преждевременно задав вопрос, чем нарушен порядок встречи. Полагаю, в этой связи следует закончить официальную часть. Все вопросы, просьбы и пожелания – к магу Марку Второму. Он будет непосредственно работать с вами.

Встречающий указал на стоящего рядом с ним меритца, повернулся и зашагал, не обращая далее на них никакого внимания. Действительно ли задели его неуместные слова Рюона, или же он расчетливо воспользовался удобной возможностью завершить тяготившую его церемонию, Вэр так и не смог понять. Рюон смешался, растерянно глядя на коллег. Илвин, уполномоченный на ведение встречи, бросал на него уничтожающие взгляды, одновременно пытаясь выразить свое расположение оставшемуся Марку подобострастным поклоном при рукопожатии.

Вэр неторопливо, боясь сделать что-то не так, поздоровался с Марком, с удивлением ощутив мягкость его руки, попробовал заглянуть прямо в глаза и обжегся, наткнувшись на холодный, словно пронзающий взгляд.

Рюон, вконец потерявший себя, как-то воровато ткнул руку для рукопожатия, не выдавив даже подобия улыбки, и с подчеркнутым вниманием стал разглядывать видневшиеся вдалеке строения.

– Пойдемте, братья. Вы отдохнете с дороги, а потом приступим к нашим общим делам, – сказал Марк. – Ваши вещи доставят куда следует, не беспокойтесь за них. Здесь, на Элефантиде, вам ничто и никто не угрожает, чувствуйте себя как дома. Пойдемте.

Марк широко зашагал, увлекая Илвина и Лонренка в ту же сторону, куда ушел первый меритец. Рюон невольно оказался в паре с Вэром и, почувствовав участие, сказал со вздохом:

– Прекрасная планета. Всякий раз, когда я оказываюсь в таком раю, невольно приходят мысли уйти в отставку и заняться свободным фермерством. Не могу понять, как это я так опростоволосился…

Допустив непростительную для опытного инспектора-ревизора оплошность, он, естественно, был не в себе. Странно все же, подумал Вэр, Рюон не был слишком взволнован встречей, явно полностью контролировал свои поступки – и вот на тебе.

– Представь себе, Вэр, что всего триста лет назад группка потерявших все беженцев чудом ускользнула от крейсеров Содружества и ушла в свободный полет. А сейчас ими освоено уже одиннадцать планет. Поразительно, не правда ли? Интересно, какова численность их общины сейчас.

– Чуть более девяти тысяч. Нас не так уж и мало, – ответил Марк, обернувшись, и, словно опережая очередной вопрос Рюона, добавил: – Из них семнадцать магов.

– Магов? – встрепенулся Лонренок. – Это кто такие?

– Такие, как я, – засмеялся Марк, – люди из людей. Те, кто прошел полный курс специального обучения. Мы хранители традиций, прокладывающие будущее.

Заметив неловкость, сказал:

– Не ищите в моих словах скрытый смысл. Я хочу сказать лишь то, что говорю. Недомолвки и жонглирование словами – орудие слабых. У нас нет комплекса неполноценности или чувства вечно преследуемых, которые вы нам приписываете. Не торопитесь в предположениях. Сначала изучите нашу жизнь. Надеюсь, вы понимаете, что после тех недоразумений, что произошли в прошлом, у нас были причины не демонстрировать Галактическому Содружеству свой образ жизни.

Что-то наигранно циничное звучало во внешне спокойных словах Марка. Так бесстрастно не мог говорить потомок тех, кто пережил зловещие дни Корантского кризиса. В ходе подготовки к инспекции Вэр внимательно изучил доступные ему издания, посвященные Меритской войне, ужасался гипнотической цепью событий, для каждого безусловно трагических и печальных. Он испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, чисто по-человечески, он ощущал острое сострадание к меритцам, нечто вроде неисправимой вины перед ними. Был готов – но не знал как – выразить свое покаяние. С другой стороны, понимая правоту и высшую справедливость действий Содружества, Вэр не мог избавиться от какой-то высокомерной досады: такое чувство возникает иногда у человека, когда ему наскучит играть с расшалившимся котенком.

С момента обмена рукопожатиями прибывшие как бы обрели вторую ипостась. Они перестали быть только Инспекторами, но приняли и положение простых людей. Отсюда и более живое, не связанное жесткими рамками регламента общение, возможность не следить за каждым словом. Человеку свойственно ошибаться, выражать свои мысли нелогично, недостаточно понятно для других. И нелегок крест непогрешимых, заставляющий вместо живого языка оперировать точными словесными формулами.

Идти было тяжело. Густая нетоптаная трава, высотой почти до пояса, упруго хватала за ноги, не хотела отпускать, скрипела. От нее исходил душистый, свежий и терпкий запах. Пропустив людей, поверженные стебли тотчас вновь выпрямлялись.

– Элефантида – мы называем ее уменьшительно Эля – наиболее землеподобная планета из всех, на которых обитает мой народ, – неторопливо на ходу рассказывал Марк. – Как вы, наверное, знаете, у этого мира два солнца и три спутника, три луны. Площадь океанов около половины всей поверхности. Много внутренних водоемов преимущественно с пресной водой. Циркуляция атмосферы легко предсказуема и строго подчиняется годовым ритмам. Почвы, физико-химические показатели воды почти идентичны земным. Сила тяжести чуть выше единицы, так же – содержание кислорода в атмосфере, где относительно много и инертных газов. Весьма близок к норме и радиационный фон. Общее сочетание параметров окружающей среды синергически дает субъективное чувство бодрости, полноты сил, прилива внутренней энергии. Вы ощущаете некую приподнятость?

Норма, машинально отметил Вэр, это параметры Земли. Ценность невообразимого множества обитаемых миров до сих пор измеряется степенью схожести с прародиной человека. Если какая-нибудь община, входящая в Содружество, населяла несколько планет, то по принятым правилам главенствующей из них считалась та, которая была наиболее близким аналогом Земли. И на ней, как правило, проводились дипломатические переговоры, встречи гостей и утверждение торговых сделок. Понятно, почему их встречали именно здесь. И вдруг, шагая рядом с ушедшим в себя Рюоном и вполуха слушая пояснения Марка, Вэр поймал смутное чувство тревоги. Что-то очень важное осталось незавершенным, и оно может совершенно роковым образом повлиять на все дальнейшие события.

– Климат? Я полагаю, у вас не будет претензий. Климат пояса, где мы сейчас находимся, идентичен климату Канарских островов – на Земле тот район считался одним из самых благоприятных для обитания человека. Там, за Стражным Хребтом, – жест в сторону заснеженных гор у горизонта – суше. Местность более ровная, похожая на земную степь. Мы пробовали найти источники, содержащие описание климата Садов Эдема – согласно мифам, именно там был земной рай – но, к сожалению, не успели к вашему прилету.

– Как же так – не успели? Никогда не бывал в раю, все думал, что успеется, – как бы про себя пробормотал Рюон.

– Вот мы почти пришли. Это, ближние к вам, хозяйственные пристройки. Жилые здания – их всего три – вон те, похожие на раскрывшиеся цветы. За ними рабочие постройки: станция космосвязи, энергоузел, завод по доработке униформ, продовольственный склад. Все только для местных нужд. Это – на вопрос Рюона – мусоросборник. Полностью автоматизирован, в его конструкции не предусмотрено даже люка, чтобы заглянуть внутрь.

Рюон, отстав, приложил ладонь к светло-коричневой глянцевой поверхности сооружения в виде врытого в землю цилиндра.

– Мусоросборник, – пробормотал он, не обращаясь к Вэру прямо, а как бы говоря сам с собой. – Надеюсь, что не для утилизации людей живьем. Однако тот, первый меритец, этот бесстрастный старец, прежде чем исчезнуть, подошел именно сюда…

Вэр с сожалением отметил, что не проследил путь «бесстрастного старца».

– Учти еще, Вэр, – продолжил Рюон, – всего двести три человека из девяти тысяч меритцев обитают здесь, а готовы вызвать глобальные изменения климата в честь неведомых пришельцев – нас с тобой. Все это по крайней мере удивительно. Ты не находишь?

Вэр находил. Но всякое ведь бывает. Для выводов мало информации.

– Брат Марк, а где… – Вэр не знал имени первого меритца, встретившего их, и пробовал найти наиболее дипломатичную форму вопроса. Марк поддержал:

– Маг Марий? Он занимается своими делами.

– Здесь, на Элефантиде?

– Нет. Ах да, понимаю. Все наши планеты соединены стационарными нуль-туннелями, и маг Марий находится там, где предписывает ему находиться круг его обязанностей. Я могу связаться с ним, но мне не хотелось бы отвлекать его без веской на то причины.

– Нет-нет, не надо.

Вэр осторожно потрогал чуть вздрагивающую, словно живую поверхность цилиндра и заспешил вслед за остальными. Кто его знает, может, ошибся Рюон, и этот, как его, маг Марий, прошел дальше. Но что же не дает покоя? Что нужно связать воедино, чтобы наткнуться на сформировавшуюся в подсознании и колющую мысль? Рюон сказал: двести три человека. Видимо, это сообщил Марк, а он, Вэр, прослушал. Очень, очень мало для такого мира.

Марк остановился у входа в дом, украшенного вьющимися растениями.

– Освоение Эли продолжалось около восьмидесяти лет, – не торопясь рассказывал он, покусывая сорванную веточку какого-то ароматического растения. – Первоначальная биосфера подверглась коренной перестройке. Все нежелательные формы местной фауны и флоры были уничтожены. Для этого, в частности, пришлось взрывами поднять в стратосферу пыль, резко снизить температуру поверхности и уровень солнечной радиации. После постройки на полюсах глобальных климатических станций и принудительного отсоса наиболее мелких пылевых частиц, сохранившиеся разновидности растений и животных были дополнены новыми. При этом максимально широко использовали генофонд Галактического Содружества и полезные формы жизни окрестных планет. Сейчас перечень одних лишь прижившихся растений включает более пятисот тысяч названий, к тому ж продолжаются естественные мутации. Согласитесь, очень трудно найти здесь два одинаковых дерева, не так ли? Одно лишь – зловредных, даже просто не особенно приятных для человека растений и существ здесь нет. Оружие вам не понадобится.

Илвин, как мальчишка, не желавший расставаться с любимой игрушкой, сдвинул назад кобуру лучевого пистолета, оттягивающую ему пояс. Говорили, что на точке он никогда не расставался с оружием.

Над их головами приветливо порхали причудливые созданьица. Невообразимо яркие цвета, собранные в непривычной последовательности. Вэр пригляделся. Одно из них коснулось ствола дерева, замерло, миг – и летательная перепонка свернута, остался только корявый стручок, словно обломанная веточка. Вот он вновь закопошился, сгорбился, сорвался в воздух, расцвел – и снова полет яркого живого сгустка. Лонренок пощелкал пальцами вытянутой руки, подманивая. Несколько крылатых созданий закружилось над ним. Казалось, и сама ветвь дерева склонилась ниже, протягивая толстые листья-пальцы.

– Они хотят пить, – сообщил Лонренок. – Слышите, как причитают?

Действительно, воздух был полон еле слышными переливчатыми звуками, словно кто-то в отдалении перебирал струны арфы.

– Это ирши, – пояснил Марк. – Ночью будет дождь, они и готовятся. Прошу вас, заходите, мы пришли.

И Вэр вслед за остальными вошел в прохладный полусумрак дома.

Марк

Осмотр дома занял немного времени. В центре под единым сферическим куполом находилось два зала – большой и малый – и уютная гостиная-столовая. Под ними располагался бассейн. От центральной части отходили лепестки-коридоры, ведущие, по выражению Рюона, в «отдельные обители». Каждая из них, не претендуя на роскошь, была оборудована стандартной бытовой аппаратурой. Вэр бегло осмотрел ее и с облегчением признал, что излишних хлопот не предвидится. Приятная неожиданность: обычно человеческие общины, живущие столь обособлено, как меритская, конструировали свои, оригинальные приборы постоянного пользования. Несмотря на скудный опыт межзвездных путешествий, Вэр несколько раз попадал впросак, неудачно экспериментируя при разгадывании принципов управления незнакомой бытовой техникой.

По предложению Марка Вэр выбрал себе квартиру, в которую вел лазурный коридор, расцветил ее приятным для себя образом, опустил пониже регулятор кондиционера – он привык к более низким температурам – и спустился в гостиную. Вскоре все были в сборе.

Марк предложил сесть в кресла у низенького столика. Кибер-разносчик засуетился у пульта доставки, сервируя подносы. Илвин, ревниво проследивший, чтобы самое почетное место досталось ему, поделился в общем-то правильной мыслью, что самое важное и неотложное – это их работа. В унисон ему Рюон подтвердил, что качественное выполнение их миссии он тоже считает своим первейшим долгом, и Марк стал рассказывать о принципах работы в местной компьютерной сети, перечисляя рабочие ключи и коды, призванные увеличивать оперативность запросов. Вэр признал, что меритский Информаторий легко доступен ему, ослабил самоконтроль, и опять какая-то тревожная мысль забилась в подсознании. Стараясь не встречаться взглядом, он внимательно пригляделся к Марку.

Что-то бычье было в облике мага. Крупный, пропорционально сложенный мужчина, широкие кости, развитые сухожилия, бугры мышц. Мощная шея со вздувшимися перетруженными венами, на виске нервно и часто билась жилка. Ровный бронзовый загар и минимальный волосяной покров тела. Один его кулак, казалось, был больше всей лысой головы Илвина. Волевой рот, массивная, чуть выдающаяся вперед нижняя челюсть. Одеяние самое простое: светлая рубашка очень свободного покроя с открытым воротом и широкими короткими рукавами, такие же свободные короткие штаны. Простые сандалии на босу ногу. Официальные мундиры инспекторов на этом фоне казались чопорными.

Для пояснения своих слов Марк придвинул к себе подвижной пульт компьютера. После небольшой паузы набрал шифры. Засветился экран, показав мутное звездное небо, затем появилась схема планетной системы, перечни ее констант. Марк вызвал изображение четвертой планеты. Вот оно приблизилось, раскрылась панорама, и побежали обзорные кадры поверхности.

– Это Альфа, – сказал Марк. – Планета, на которой я родился и жил первые пять лет, до начала учебы. По вашим меркам, совсем не благодатный мир. Сила тяжести удвоенная. Сильные ветра. Суша – столпотворение диких круч, высокие горы. Постоянно штормовое море. Зато посмотрите, какая красота. В дни отдыха я часто возвращаюсь туда.

Словно вспомнив, что диалоговая система предусматривает речевое обращение и ряд команд жестами, Марк продемонстрировал и это.

– Почему изображение звездного неба было таким некачественным? – спросил Рюон. – Мне сначала показалось, что дисплей неисправен.

– Нет. Все в порядке. Наша аппаратура не ломается. Мы обещали показать вам в наших мирах все, что вы потребуете. Но раскрывать их абсолютные звездные координаты не входит в наши намерения.

Слова Марка неприятно кольнули. Вэр увидел, как встрепенулся Лонренок, как вскочил и нервно запрыгал туда-сюда мелкими шажками Илвин.

– Но мы-то здесь. Вы что, запрещаете нам смотреть вверх, на ваши созвездия?

– Что вы, брат Лонренок, – усмехнулся Марк. – Пожалуйста, делайте все, что сочтете нужным.

– Ничего не понимаю, – удивился Лонренок. – Наш звездолет сам доставил нас сюда. У него совершенная астронавигационная аппаратура.

– Все это так, – холодно констатировал Рюон, – но точка нашей материализации неопределенно далека. Не зная поля градиентов оптопараллакса и гравитационные турбулентности у местной звездной системы, ориентировка возможна с весьма невысокой точностью. Учитывая то гигантское расстояние, что отделяет нас от маяков Содружества, следует признать, что мы попросту не знаем, в какой области космоса находимся, и без помощи хозяев не сможем вернуться домой.

Илвин важно подтвердил слова Рюона многозначительным кивком. Вэр знал, что до прихода в Инспекцию Илвин был звездным пилотом. Последние два десятилетия своей деятельности в Межзвездном Флоте занимался составлением лоций. Пожалуй, во всем, что связано с космическими сообщениями, он был крупнейшим специалистом.

На некоторое время воцарилась тишина.

– Вы сгущаете краски, – дружелюбно сказал Марк. Он, казалось, внезапно утратил интерес к разговору и поддерживал его, руководствуясь только чувством долга. – У вас есть программа обратного перелета.

Марк прав, спохватился Вэр. Правила дипломатических сношений предписывали при приглашении представителей иных общин обеспечивать максимальную безопасность перелетов. Поскольку даже знание точных галактических координат и особенностей местной метрики пространства не всегда являлось залогом успешности материализации в заданной точке после надпространственного прыжка, допускалась передача готовых программ полета. При этом, однако, от посещаемой общины требовалось одновременно представить инструкции для обратного полета. Именно это было сделано меритцами. «Но» заключалось в том, что сообщенная ими программа была сформирована в так называемых плавающих переменных, зависящих от текущего времени, и, кроме того, предполагала совершение коррекции у промежуточной базы Сигма.

При утверждении решения о посылке инспекторской группы был констатирован факт, что математический аспект программы полета не может быть проверен. Большинство экспертов пришло к заключению, что тем самым группа попадает в некоторую зависимость от меритцев, но вряд ли это вносит какие-либо дополнительные моменты, влияющие на безопасность инспекторов. Сложность программы, возможно, обусловлена тем, что она получена эмпирическим путем, и другой у меритцев просто нет.

– Я все равно в недоумении, – продолжал Лонренок. – Какое-то ребячество, право слово. Вы пытаетесь скрыть от нас свое местоположение. Зачем? Почему? Я хочу знать причину, почему вы так поступаете.

– Поймите нас правильно. Мы, меритцы, желаем жить по своим законам. Нам не нужны советники и учителя. Раньше мы жили на пересечении звездных дорог. Вы знаете, чем это кончилось. Наша жизнь, наша культура повисли на волоске, едва не погаснув. Спасло нас чудо. Мы ушли в недоступную для вас даль, начали все заново.

Марк замолчал, задумавшись. Никто не смел нарушить тишину.

– Вы должны признать, что у нас есть веские причины поддерживать свою изоляцию. И вы превысите свои полномочия, пытаясь раскрыть расположение наших миров. Ваша задача – дать заключение, насколько наш этический облик близок общечеловеческому. Вот и занимайтесь своим прямым делом.

– Маленькая неувязочка, – сказал Рюон. – С одной стороны, вы претендуете на равноправное членство в Содружестве, а стать доступными для желающих погостить у вас не хотите. Несправедливо как-то.

– Мы нарушаем этим какие-нибудь правила?

– Да нет, все в порядке. Мне только интересно, почему вас не устраивает, например, статус ассоциированного члена Содружества.

– Все просто. Отношения между рядовыми членами Содружества устанавливают они сами, и никто им не указ. Другие цивилизационные образования могут контактировать только с центральными органами Содружества. Нам бы не хотелось в будущем получать санкцию Галактического Совета по всякому пустяку.

– Стало быть, никакой контроль вам не нужен?

– Абсолютно правильно.

– Второй раз пользоваться вашей программой перелета я бы не стал, тем более если на то не будет вашей санкции, – проговорил Илвин, не обращая внимания на Рюоновские эскапады. – Однако по накопленной в звездолете информации, видимо, можно в свободном режиме найти ваши планеты. Вам не приходила в голову такая возможность?

– Сигма закрыта для чужих звездолетов, так что все выданные вам алгоритмы вы можете спокойно забыть по возвращении домой. Что же касается свободного поиска – пожалуйста, дерзайте. Однако должен предупредить, что вы даже приблизительно не знаете нашего местоположения. Если интересно, я при случае покажу, почему это именно так.

– Знаем – не знаем, но попытаться узнать не запретишь, – проворчал Илвин.

– Хорошо, коли наш разговор принял такой оборот, я сделаю официальное заявление, право довести которое до Галактического Содружества предоставлено мне властями моего народа. Прошу встать и приготовиться слушать, – Марк поднялся, отошел к стене, повернулся к инспекторам и, подняв руку, громко сказал:

– От лица гонимого народа Мериты говорю, слушайте все: каждое материальное тело искусственного происхождения, приблизившееся без разрешения к любой из наших планет на расстояние менее пяти световых лет, будет рассматриваться как носитель смертельной опасности, уничтожить который – гражданский долг каждого меритца. Все.

Рюон укоризненно покачал головой. Лонренок хотел что-то сказать, но, встретив сдерживающий взгляд Илвина, махнул рукой и отвернулся.

– Садитесь, – широко улыбнулся Марк. – Отвлечемся от официальных дел.

– Для вас, меритцев, существует только «да» или «нет», только белое или черное.

– Вы не правы, Рюон. Мы такие же люди, как и вы. Может, в нас только больше решительности. Есть вопросы, требующие бескомпромиссности. Только так, – Марк словно убеждал самого себя. – Да и вы тоже не всегда ищете третий путь и можете, если необходимо, настоять на своем. Правильно?

– Так-то так, – проворчал Рюон. – Ладно, оставим пока дела. Чем вы нас угостите?

Разносчик быстро расставил подносы.

– Прошу вас. Это первая ваша трапеза на Эле.

– Надеюсь, что не последняя, – вставил Илвин.

Вэр критически оглядел содержимое своего подноса. Нечто вроде супницы, накрытое крышкой, большой ярко желтый плод на специальной подставке, узкий длинный сосуд с серебристым напитком. Вэр поднял крышку и уловил родной, почти забытый аромат. Неужели настоящий хачар?

Это было самое популярное блюдо на его родной планете. Вэр вырос на нем, и сейчас хачар был для него олицетворением далекого детства, любое воспоминание юных лет было обильно сдобрено его ароматом. Вэр подковырнул вилкой длинный дымящийся кусок мяса, приподнял, надкусил, смакуя чуть кисловатый вкус.

Удивительны бывают судьбы. Первопроходец Хачар, чьим любимым и, быть может, настоящим призванием была кулинария, долгими зимними вечерами предавался своему всепоглощающему занятию. Это, возможно, помогло ему выжить, не сойти с ума в снежной пустыне. Он и изобрел это блюдо. Пришедшие за ним получили более благоустроенную планету и новое своеобразное кушанье. Со временем все забыли о роли Хачара-первопроходца, его жизнеописание можно с трудом отыскать в специальной литературе, но детище его, хачар, много веков является украшением любого стола. Его едят дети, едва достигшие возраста, когда они в состоянии держать вилку, и старцы в институтах геронтологии, скрашивая свои последние дни.

Хачар был приготовлен по всем правилам. Вэр быстро опорожнил тарелку. Принимаясь за десерт, он оглядел товарищей. Все были заняты едой, которая доставляла им видимое удовольствие. Это было особенно удивительно применительно к Илвину, который совсем недавно, при посадке, предложил «на всякий случай» плотно закусить и подал яркий личный пример. То обилие пищи, что было потреблено им в течение последнего времени, явно вступало в противоречие с его габаритами. Сам Марк, отметил Вэр, проявляет сдержанность. Перед ним лишь высокая кружка с каким-то дымящимся напитком темного цвета, отливающего синевой, да горстка неведомых мелких плодов. Кажется, что магу глубоко безразличны и прибывшие, и все их проблемы и задачи. У него свои заботы, обдумыванию которых он всецело отдается. Лишь изредка, словно спохватываясь, возвращается он мыслями в гостиную, отпивает из своей кружки глоток, сосредоточенно выбирает плод, мнет его пальцами, отправляет в рот и долго жует.

– Скажите-ка, брат Марк, – как бы между прочим спросил Рюон, – у вас есть другая система входа в Информаторий?

– Нет. Система одна. Причем – вы, наверное, заметили – мы не пытались, как говорится, изобретать велосипед: зная, что разработаны хорошие методы работы с базами знаний, воспользовались существующим заделом, сэкономив тем самым собственные трудовые ресурсы и время. Это ведь и лежит в основе взаимовыгодного сотрудничества, не так ли?

– Ну, хорошо, ответьте на другой вопрос: как часто вы работаете с компьютером?

– Почти постоянно.

– Сомневаюсь.

– Почему?

– У вас нет выработанных навыков.

– Вы наблюдательны, брат Рюон. Действительно, в диалоговом режиме, используя компьютерную консоль, я обращался к Информаторию впервые при вас, несколько минут назад. И все же вы зря сомневаетесь в моих словах. Мое неумение объясняется просто: мне не нужны посредники, чтобы поддерживать контакт с объединенной компьютерной сетью.

– Разве это возможно?

– Как видите.

– Не мешайте пищеварению, – запротестовал Лонренок. – Брат Марк правильно угадал, что я вегетарианец, и предложил мне пищу по вкусу. В отличие от вашей, она более объемна, и я вынужден тратить больше времени на ее пережевывание.

Вот это да! Вэр уважительно посмотрел на Рюона. Ему самому бросилась в глаза некоторая замедленность начальных манипуляций Марка с пультом компьютера. Странен и тот факт, что начал Марк свои объяснения не с речевых команд. Про энцелоприставку он вообще забыл, а это самый мощный канал связи с компьютером. Тогда, правда, Вэр отнес эти обстоятельства к желанию мага дать им время свыкнуться с пультом управления. Рюон стоял рядом, он не мог видеть что-либо большее, однако не стал искать правдоподобных объяснений, а довольно смело, несмотря на очевидную возможность вторично за сегодняшний день сесть в лужу, прямо спросил Марка. Вэр вдруг подумал, что для того, чтобы стать настоящим классным инспектором, ему придется еще долго и много учиться, и сейчас далеко не ясно, добьется ли он успеха.

Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, он сосредоточился на десерте. Мякоть плода была такого же яркого желтого цвета, очень вкусная, с чуть заметной колющей кислинкой и сложным цветочным запахом. Такая сочная, что в углублении, оставляемой ложечкой, успевал скапливаться сок, пока Вэр подносил очередную порцию ко рту.

– Так, коллеге Лонренку осталось доглодать одну веточку, и я…

– Нехорошо подглядывать к соседу в тарелку, – с хозяйским добродушием заметил Марк.

– Вы неисчерпаемый кладезь вопросов, Рюон. Спрашивайте, мне интересно узнать, какую еще тему вы затронете, – Илвин поудобнее откинулся в кресле. Вся его фигурка источала благодушие.

– Я решил задать свой следующий вопрос. Марк, вы освоили индивидуальную нуль-транспортировку?

– Нуль-т? Что значит «освоили»?

– Освоили – это значит, что среди вас есть люди, которые могут по собственному желанию, без помощи специальных т-станций, свободно перемещаться по нуль-туннелям.

– Что значит «свободно»?

Марк тянет время, сообразил Вэр. Он пока не решил, что отвечать, и, вырабатывая стратегию, занимается казуистикой.

После небольшой паузы Рюон очень мягко сказал:

– Брат Марк, вы поняли мой вопрос. Возможно, я не точен в формулировке. Скажите заодно, как я должен был спросить.

Вэр смотрел на Рюона, Марк находился на границе поля зрения. И то ли Вэр мигнул, то ли резко дернулся, схватывая на лету каплю фруктового сока, но ему показалось, будто какая-то серебряная волна пробежала по телу мага, миг – и опять все стало так, как и должно было быть. Рюон, склонившийся над своим бокалом, вряд ли мог что-то заметить.