Текст книги "Магия Мериты (СИ)"

Автор книги: Сергей Григоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Неприятности

Утром следующего дня Вэр нашел подходящее место проживания – маленькую квартирку в рыбацком поселке почти на границе с Зоной. Оттуда всего несколько минут пешком до ближайшей остановки общественного транспорта. Лучшее из того, что осталось незанятым.

Много времени ушло на формальности. В иммиграционной конторе Вэру предложили заполнить пространные регистрационные бланки. При этом его на все лады уведомляли, что хозяйство Ценодва находится в упадке. Арендная плата, выплачиваемая местной общине за использование территории планеты, мизерная, а безвозмездная помощь Содружества крайне мала. Лучшие работники перебираются в Зону, и все другие районы испытывают крайнюю нужду в квалифицированной рабочей силе. От него ждут внесения достойного вклада в создание общественного богатства. Вэр не хотел связывать себя обещаниями и потому в ответ повторял, что решил поселиться на Ценодва временно. Местное подданство принимать не желает. Вступать в то или иное профсоюзное объединение не собирается, хозяйственной или иной общественной деятельностью заниматься не намерен. Планирует полностью посвятить себя науке.

Наконец, последний необходимый документ был оформлен, и Вэр со своим нехитрым багажом разместился на новом месте.

В тот день, гуляя по Зоне, он случайно увидел вывеску «У Брайана». Вспомнив слова Рюона, зашел. Вечер прошел прекрасно. Хозяин клуба, проявив к нему повышенное внимание, долго развлекал интересными байками о собственных приключениях. Истории были неправдоподобные, но забавные. Вэр вдоволь насмеялся. До хрипоты поспорил с другими посетителями, правду или нет рассказывал им Брайан. Впервые в жизни попробовал вина. Тягучую темную жидкость, чуть терпкую, вяжущую и ароматную. Приятно закружилась голова, и смешно было наблюдать за своими ставшими непослушными конечностями.

Новое жилище, конечно, было не столь комфортабельно, как его апартаменты в «Астории». Никакой звуковой защиты. Соседи снизу оказались, наверное, музыкантами новой волны и почти круглосуточно производили громкие звуки, даже при сильной фантазии не укладывающиеся в какую-либо гармонику. Шум поначалу сильно мешал. Однако через день-другой Вэр приноровился и смог сосредоточиться на работе.

Все бы ничего, но неожиданно началась череда неприятностей.

Один за другим посыпались отказы от сделанных ранее предложений о лекциях. Причина была одна и очевидна: всех захватила подготовка к Генеральной ассамблее Содружества. Вот если бы перенести лекцию на более поздний срок, а сейчас, вероятно, даже нескольких желающих не наберется… Не согласится ли уважаемый профессор вернуться к вопросу уточнения даты своего выступления после ассамблеи? Вэр, понимая, легко соглашался. Он и сам был рад, что не придется отвлекаться от занятий.

Потом вдруг забастовала бытовая техника. Как-то ночью Вэр проснулся весь в поту и с головной болью. Ужасно душно и жарко. В чем дело? Оказывается, вышла из строя установка микроклимата. Небывалое происшествие! Как же так – жилище без кондиционера? Явление, теоретически возможное, но ни разу не наблюдаемое Вэром в жизни. Как жить без возможности регулировать температуру в доме?

Но это оказалось только началом – во всей квартире ни из одного крана не текла вода! Вэр немедленно позвонил в аварийную службу. Автомат принял его сигнал и заверил, что все необходимые меры будут незамедлительно приняты. Тем не менее, всю ночь бытовая техника пребывала в неработоспособном состоянии, и духота в квартире усиливалась. Под утро Вэр был вынужден выйти на улицу.

Рассвет застал его на крыльце. Он вернулся к себе и сел за телефон. Опять ответил автомат. Что, ремонтная служба полностью роботизирована? Не может быть! Затратив поистине титанические усилия, Вэр добрался наконец-то живого человека. Вызывающе молоденький оператор пришел в неописуемое удивление. Как? Вышла из строя вся бытовая техника? Даже воды нет? Не может быть! Он немедленно приедет.

Ремонтная бригада, однако, приехала через несколько часов.

– Где вы пропадали? – гневно обрушился на них Вэр.

– Не кричите, – лениво осадил его новый знакомый. – Таких, как вы, неудачников, отбросов Зоны, в нашем округе почти тысяча. Нигде не работаете, а только требуете и требуете. Привыкли к роскоши, а у нас здесь живут скромно, без изысков. Конечно, как тут будешь жуировать, когда столько нахлебников. Запомните, что все вы, пришлые бездельники, имеете последний приоритет по обслуживанию. Так что не взыщите – по вашему вызову мы будем приезжать впредь только тогда, когда выполним все другие заявки. Между прочим, в данный момент я трачу на вас свое обеденное время.

Мастером он, впрочем, оказался высококлассным, и буквально через несколько минут поломки были устранены. В завязавшемся разговоре Вэр выяснил, что его случай по-своему уникален: представить, что подобный сбой квартирного оборудования произошел естественным образом, просто невозможно. Надо искать причину на стороне. Вот, в последнее время появились сообщения о каких-то излучениях… Нет у меня никаких излучателей, отнекивался Вэр. А что за соседи? Не знаю, какие-то музыканты. Музыканты, говоришь? Ну-ну, знаем мы этих музыкантов…

Как только ремонтная бригада уехала, внизу снова грянула музыка. Вэр решил принципиально не обращать на нее внимания.

Только во второй половине дня он смог принять душ и позавтракать. Естественно, рабочее настроение пропало. Ладно, расчеты оставим на завтра, а сейчас покопошимся в компьютерной сети, узнаем, сколько человек обращалось к его последней публикации.

Вэра ждал жестокий удар – выяснилось, что на его публикацию в Фонде научно-технической информации за истекшее время обратило внимание всего пять человек. Никогда такого не было. Раньше стоило ему поместить что-нибудь в компьютерной сети – и через день-два фиксировалось несколько сот запросов. В чем дело? Неужели все грамотные экономисты уехали с Ценодва? В то же время, если разобраться, название его материалов довольно скучное, чересчур наукообразное. Потенциального читателя могло привлечь только его имя. Однако многие, наверное, предполагают, что он улетел на Ценотри, и не отслеживают его в новых публикациях. Может, сесть за написание популярной книжки? Ладно, он займется этим после завершения своей теперешней статьи.

Невеселые размышления прервал неожиданный звонок. Вэр увидел на экране хорошо знакомое ему лицо Холодного Рила, дальнего родственника, живую легенду Межзвездного Флота и председателя правления общества пилотов-ветеранов. Будучи школьником, Вэр часто слушал уроки по истории звездоплавания у подножия памятника своему родственнику. Холодный Рил обладал высшим авторитетом среди астронавтов, и его интерес к меритцам наверняка был не случаен: именно на его руках умер последний меритец, не улетевший на «Призраке».

Знаменитый пилот принес извинения. Намеченная лекция Вэра не может состояться. Ветераны заняты важными делами в связи с предстоящей ассамблеей. Вэр выразил сожаление и зачеркнул последнюю памятную запись. Больше никто не нуждается в его лекциях.

Первые бытовые неурядицы оказались преодоленными, и Вэр вновь окунулся в работу. При переезде из Зоны он скачал в память своего электронного секретаря огромное количество слабо структурированной статистической информации, и сейчас требовалось приложить много живого труда по стыковке разнородных данных. Один день пролетал за другим.

Все бы ничего, но еще сильнее, чем раньше, стал мешать непрекращающийся шум снизу. Может, все-таки призвать соседей к ответу? Однажды Вэр, накачав себя решительностью, спустился этажом ниже.

Дверь ему открыла изумительной красоты женщина. В руке она держала курительную ароматическую палочку.

– Э… видите ли, я ваш сосед. Живу прямо над вами, – Вэр забыл, что он хотел сказать.

– Сосед? Интересно. Что ж, проходите. Держать соседа у порога не в моих правилах.

Повернулась и пошла. Каждый шаг ее начинался с кончика ноги и прокатывался зазывной волной до копны волос. Надето на ней было нечто полупрозрачное со множеством оборочек и рюшечек. Безукоризненно гладкая кожа, словно подсвеченная изнутри. Тяжелые блестящие украшения при движении наигрывали сложную мелодию.

– Так, слушаю вас, – женщина уселась на низкую кушетку, перекинув ногу за ногу.

Вэр начал сбивчиво говорить о своих претензиях. Женщина, казалось, не слышала его. Да, встречаются экземпляры, искренне полагающие, что мир создан только для удовлетворения их прихотей.

– Меня зовут Анн-Мари, – лениво произнесла она. – Я с Граниса. Психоаналитик. Здесь на практике. А вы? Как ваше имя?

Вэр поспешил ретироваться, преследуемый издевательским смехом. Ладно, он постарается привыкнуть к противным звукам снизу.

Но привычка почему-то не вырабатывалась. Однажды, впав в подлинное отчаяние, он вновь позвонил в местную администрацию. Потребовал себе нового жилища. Пусть это будет отдельный коттедж, чтоб никакого шума ниоткуда.

Вэру разъяснили, что он значится безработным иммигрантом, не выполняющим никаких общественных обязанностей. Обслуживание жителей такой категории, естественно, осуществляется в тех же рамках и объемах, что и любого другого человека. С одним исключением: все их заказы выполняются в последнюю очередь. Местное жилищное хозяйство нельзя признать высокоразвитым. Вэру могут быть выделены необходимые для постройки собственного дома механизмы где-то… где-то через два-три месяца, не раньше. Однако вряд ли он управится с ними один. Ему следует найти добровольных помощников. Вот если бы он состоял в каком-нибудь местном профсоюзе или общественной организации, тогда… Все местные жители, кстати, объединены в коммуны и оказывают друг другу посильную взаимопомощь.

Вэр сухо попрощался.

Каждый день он получал груду приглашений на работу. Казалось, община аборигенов Ценодва никак не могла обойтись без его услуг и готова была использовать его труд в любом виде. Были предложения и издалека, в основном касающиеся серьезных строительных проектов. Очень интересное предложение пришло с далекой Эрсцеллы: Вэра согласны были наделить чуть ли не диктаторскими полномочиями с тем, чтобы он организовал коренную перестройку ландшафта всей планеты.

Все эти предложения, однако, были неприемлемыми, поскольку либо требовали покинуть Ценодва, либо на все сто процентов нагружали его оперативными заботами. Вэр отвечал отказом, но каждый раз ему казалось, что он лишается чего-то важного. Неприятное ощущение. Чтобы избежать ненужных переживаний, он попросил не присылать более подобных предложений. Ему разъяснили, что таков установленный порядок, и менять его ни у кого нет полномочий. Вэр, заполнив регистрационные иммиграционные документы, был причислен к разряду высококвалифицированных специалистов, временно не имеющих работы. Таким людям оказывается самое пристальное содействие в скорейшем трудоустройстве.

Со временем Вэр научился выбрасывать поступающие приглашения не читая.

Как-то незаметно характер кондиционеров снова испортился. Они не держали заданную температуру, и по квартире последовательно прокатывала волна то жара, то холода. Фонор к любимому Вэром запаху мокрой хвои периодически подмешивал нечто сероводородное. Кухонная система доставки разленилась и стала выполнять заказы с большим опозданием, а прибывающая пища была остывшей и совершенно невкусной. Заказанные завтраки приходили чуть ли не к обеду. Комплекты блюд поступали по частям: утром – вчерашний кусок мяса, через несколько часов – соус к нему, а к обеду – гарнир. Можно было, конечно, питаться только в Зоне, но работать-то когда?

Человек ко всему привыкает. Не обращать на бытовые мелочи внимания, и все. Его, видимо, решили проверить на прочность. Он выдержит. Подумаешь, съесть вчерашнее мясо!

Непоправимое случилось, когда Вэр чисто случайно уличил своего электронного секретаря в неверном счете. При умножении двух чисел – 17 на 11 – тот вдруг в качестве результата выдал дикое число 159. Вначале Вэр не обратил на это внимание и продолжил работу, потом спохватился: что-то не так. Составил специальное задание: умножить 11 на 17. Получил нокаутирующий ответ: 178.

Одна из жизненных аксиом, усвоенная Вэром с незапамятных времен, гласила: электронный секретарь абсолютно надежен, он никогда не ломается. Сложнейшая внутренняя система самовосстановления вышедших из строя узлов являлась залогом безотказной работы персональных компьютеров. Фирмы-изготовители гордо указывали гарантийный срок – миллион, а то и больше (хотя куда больше-то?) лет непрерывной работы.

Починить своего эста самостоятельно Вэр не мог: ремонт машин такой сложности осуществлялся в специальных мастерских, да и то в чрезвычайно редких случаях. Считалось проще взять новую. Ладно, с восстановлением эста придется подождать.

Навыка самостоятельного счета у Вэра, как и у всех, видимо, граждан Содружества, не было. В детстве, помнится, заставляли учить таблицу умножения и рассказывали алгоритмы оперирования с действительными числами, но эти знания в силу дальнейшей невостребованности прочно забылись. Арифметические действия с двух– или трехзначными числами он еще мог провести – ответ как бы сам «проявлялся», вспоминался ли. Но вот взять логарифм или найти значение какой-нибудь специальной функции… нет, это он не в силах.

Итак, удар нанесен почти смертельный. «Почти» потому, что расчеты его фактически закончены. Только не впадать в панику! Вэр распечатал свою последнюю статью, а ее копию с пометкой «недоработано» отправил в компьютерную сеть. Видно, не судьба ее завершить. Ничего, у него будет время разобраться во всем, восстановить своего верного помощника. До Генеральной ассамблеи Содружества осталось несколько дней. Вот-вот должна прилететь Лара. После встречи с ней он найдет работу по душе и займется собой.

Следующим утром произошла подлинная катастрофа.

Проснувшись, Вэр почувствовал вначале какой-то дискомфорт. Накинув халат, прошел в ванную. Так и есть, горячая вода сочится тонкой струйкой. Но ничего, умыться можно. Ой, что такое?

Прикоснувшись к лицу, Вэр почувствовал резкую боль. Оглядел себя в зеркале. На кончике носа образовалось красное вздутие, отзывающееся болью при касании.

Внимательное изучение феномена позволило заключить, что у него возник самый настоящий прыщик. От этого явления у Вэра остались смутные юношеские воспоминания. Воспитатели, помнится, призывали вести с подобным злом профилактическую работу.

А как он в зрелом-то возрасте умудрился подхватить такую болезнь? Ну конечно! Вот оно, следствие сладкой греховной жизни. Вот к чему приводит тяга ко всему не свойственному природе человека. Он распоясался сверх меры, дегустируя в Зоне различные экзотические кушанья. В результате – нарушение обмена веществ, сбой в хорошо отлаженной работе его организма.

Справедливости ради надо отметить, что он никогда не следил за «правильностью» своего питания. Всегда заказывал то, что хотелось в данный момент. Но раньше рядом всегда был его эст.

Следить за здоровьем хозяина являлось одной из функций электронного секретаря. Встроенная медицинская программа постоянно контролировала многие жизненные функции организма Вэра. Прикоснувшись к пульту управления эста, он автоматически подставлял руки для взятия анализа крови. Оптические приспособления для сопровождения вычислительных работ на уровне образов параллельно предоставляли эсту информацию, необходимую для постановки диагноза по сетчатке глаз. Изредка по утрам Вэр замечал стакан напитка, не заказанного им и отдававшего лекарством, выпивал машинально – и занимался своими делами. Но сейчас, когда его незаменимый помощник вышел из строя…

В Содружестве любая патология считалась чем-то постыдным. Что страдать, коли можно обратиться к врачу и безболезненно восстановить пошатнувшееся здоровье?

Смутный внутренний голос предостерег Вэра от обращения за медицинской помощью.

Весь день он провел в своей квартире, периодически осматривая больное место. Красная серединка прыщика вздулась еще больше, вокруг нее образовался белый воспаленный ободок. С ростом болячки увеличивались душевные муки. Как появиться на улице с подобным украшением на носу? Ну, чужие люди – это одно. А вот как он встретится с Ларой?!

Вечером того дня Вэр отправился в клуб «У Брайана». Настала пора последовать совету Рюона.

Прорыв

С Умником я так и не встретился. Он вообще не появился у Брайана обняться со старыми друзьями и оттянуться по полной. Сразу убыл решать свои Умниковские дела. Ладно, не судья я ему.

Кому вообще может быть интересно общение со мной? Ума у меня явно не палата. Обладаю кое-какими нуситскими способностями? Да, а кто спорит? Выступал бы себе в цирке – вошел б в историю. А так развеется мой прах, и мало найдется тех, кто вспомнит: был. Жизнь моя – что дуновение, не оставляющее следов. Зато касается многих великих людей.

Один из них, несомненно, Шар. Пять лет он нелегально прожил в Зоне. И все это время служил главным объектом Серого для оттачивания им своего высокого искусства. Много было ударов исподтишка, а когда к Шару пришли наконец судебные приставы, чтобы выпроводить его как социально опасного инородца на далекую родину, то нашли его в шалаше, внезапно возникшем на участке, выделенном ему под индивидуальное строительство. Перестал Шар быть инородцем, пустил свои корни в Зоне. Ни с чем ушли приставы.

Земля – это еще не жилище. А попробуй-ка, построй в Зоне собственный дом при постоянном противодействии всех административных служб. Тем не менее, Шар своими руками принялся возводить целую крепость на полученном в безраздельную собственность земельном наделе.

Когда за ним пришли во второй раз, его дом являл собой уже капитальное строение, несколько минут назад внесенное в генеральный городской план и не подлежащее сносу. Естественно, все зоновские коммуникации пролегали мимо. Шаровский дом был на полном самообеспечении – автономный источник энергии, громадные ямы для хранения продуктов, собственный подземный грот, доверху наполненный водой. Регенерационная система полного цикла, аналогичная используемым на планетолетах. Даже своя установка межзвездной связи. Одним словом, полная независимость от окружающего враждебного мира. Отступил Серый, не представляя, что предпринять. Шар добился убедительной победы. Не по очкам, а нокаутом. Многие напрашивались ему в последователи, но были отвергнуты. Своими учениками он считает только двоих – Умника и Павлина.

Павлин, правда, до сих пор проходит испытательный срок, ибо выбирает чересчур извилистые тропы. Сейчас вот в большую политику ударился. А там с его методами быстро идеалы растеряешь. Вот потому-то Шар и сохраняет определенную дистанцию между собой и Павлином.

Великий человек, Шар – могут быть разве иные мнения? На тысячу ходов вперед просчитывает возникающие или возможные варианты. И когда к нему пришел Цыпленок, он позвал меня. Я, конечно, не отказал уважаемому человеку.

Первоначально, правда, я не столько вникал в то, что говорил Цыпленок, сколько размышлял, в каком инкубаторе выращивают столь редкую их породу. Наружность у него, надо сказать, довольно скромная. Без подростковой хрупкости, но явно не атлет. Тонкие руки с выразительными, чуть подрагивающими пальцами. Узкое правильное лицо. Ни одной сколько-нибудь привлекающей внимание черты. Если бы не глаза – зеленые, наивно светящиеся, не прячущиеся от собеседника – его смело можно было бы приписать к команде Серого. Это ребята его стаи такие все неприметные, невидные собой.

Цыпленок есть Цыпленок. Он не то, чтобы невысок. Наоборот, ростом почти с меня, но почему-то я сразу по отношению к нему настроился на отеческий лад. Он что-то там скворчит. Не жалуется, а с юморком намекает на свои затруднения. Я свысока похлопываю его по плечу. Ничего, мол, могло быть и хуже.

Интересно, если б Цыпа не пришел к нам, чем закончились бы его злоключения? Что бы еще придумал Серый? Арсенал его средств растет с каждым годом. Трудно его обороть. Это Шар выдержал, потому как представляет из себя почти автономную биологическую систему. Может не дышать минут двадцать-тридцать. Выдерживает и зверский холод, и яростную жару. Принимать пищу может раз в неделю. А пьет – так исключительно удовольствия для. Никаким обратимым психотропным воздействиям не подвержен. Уникум, одним словом. С такими вот выдающимися данными, но и то несладко ему пришлось, когда серое воинство на него ополчилось. Что же тут про Цыпленка говорить? Намаялся, видимо, вдосталь. Вон, фонарь на носу расцвел. В наше время трудно придумать более стыдное украшение.

Подвиг и геройство не измеряются абсолютными показателями. У людей все относительно. Величие свершений человека определяется в сравнении преодоленных препятствий с тем уровнем комфорта и изнеженности, к которым он привык. Это былинные герои проползали тысячи километров, карабкались на отвесные скалы, в кровь обдирая себе руки и ломая ногти, потому как ничего в своей жизни, кроме нудной физической работы не знали. Штабелями укладывали битых недругов, ибо сами из себя представляли простые механизмы для убийства. Сейчас не то время, не те люди. Для большинства граждан Содружества съесть за завтраком не теплую, как обычно, а холодную булочку – действие необычайной самоотверженности. Переживаний столько, что до инфаркта-инсульта недалеко. А опоздай на пару минут с подачей заказанного обеда? Галактический Совет потом месяц будет обсуждать, как впредь не допустить чего-либо подобного, граничащего с геноцидом. А Цыпа выдержал наступление Серого. Уважаю я таких людей.

Так, а что он из себя представляет, как говорится, изнутри? Глянул я в него легонечко. Да-а, только внешне он неказист. А внутри – монолит. Новенький, правда, еще не сросшийся корнями со всем другим его хозяйством. Однако мощь. Как-то неловко стало его Цыпленком называть. Не подходит ему это прозвище. Есть в нем что-то от орла. Ну, да ладно. Посмотрим, как он вести себя будет. А сейчас с предельным вниманием его следует выслушать.

Весьма интересные вещи говорит он о меритцах. Внутренние их дела меня, впрочем, мало волнуют. Рок, конечно, обрадуется косвенной связи между масштабами космической деятельности меритцев и их явным общим прогрессом во всех областях. Для Простаков это важный штрих.

Затем – маги. Это явно не просто люди в биологическом понимании, а каким-то образом переделанные, усовершенствованные. Этот факт будет интересен не только Року, но и Мулу. Да и сам Шар с удовольствием обыграет при случае сие обстоятельство. Кем бы они, маги, не были, одним своим существованием они невольные наши союзники.

Замечательно, что Цыпленок утверждает, будто Содружество в настоящий момент неуправляемо. Причем заявляет это не голословно, а демонстрирует какими-то своими цифирями. Оказывается, этот парень великий искусник. Он умеет считать.

Обычно говорят: хуже. Он же воркует: во столько-то раз меньше. Число – великая вещь. Убеждаешь ты оппонента. И так, и эдак вывернешься. Под него подлезешь. Его же словами по голове его темной тяпнешь – все бестолку. Не желает он понимать, и не будет. А вот стоит тебе несколько чисел назвать, и ничего возразить он не может. Твой он уже. Тепленьким сдался. Искусство считать – великое волшебство. А этот парень настоящий кудесник, ибо умеет считать все, на что обратит свое цыплячье внимание.

Однако жаль, что сам он мало что за своими цифрами видит. Число надо не только уметь преподнести, достойно продать. Не продешевить, но и не заломить чрезмерно высокую цену. Число еще надо правильно понять, указать его точное место. Вот, к примеру, институт гуро. И Шар, и Рок, и даже Мул – многие очень влиятельные группировки борются с чрезмерным влиянием этих ловцов человеческих душ. Но никто из них не подвергает сомнению саму идею гуризма. Человеку нельзя без пастыря.

Действительно, если ты настоящий работник и занимаешься серьезным делом, то рано или поздно не оказывается на тебя никакого указчика. Ты сам себе голова. Лучше всех знаешь, как следует поступать. В своей области ты становишься выше всех, умнее всех. Только совесть твоя осмеливается вносить поправки в твои решения. А что такое совесть? Она у всех разная. А если ты не один работаешь, а в команде, то как тут заниматься единым делом? Вот и получается, что, с одной стороны, не нужны указчики тебе, а с другой – никак не обойтись без какого-то объединяющего идеала, хотя бы без фетиша, общего для всех. Гуро призваны прикрыть именно эту брешь. А он, Цыпленок, не разглядел эту сторону их существования.

Ладно, подправит его Шар. А заодно, конечно, не откажет себе в удовольствии с помощью Цыпленка бросить камень в огород некоторых напыщенных лиц, возомнивших о себе невесть что. На то он и Шар, чтобы мудро попользоваться благоприятной возможностью.

Цыпа выложился. Больше ничего нового нам сказать не может, и потому, дабы скрасить молчание, начал ходить кругами вокруг одних и тех же истин. Ему, видите ли, показалось, что мы его недопоняли. Разъясняет, чудак. Я, например, все понял, потому как постарался. Шар слушал не менее внимательно и сейчас молчит, ибо обдумывает решение.

Так и есть. Посмотрел Шар на меня и начал говорить. За долгие годы товарищества мы выработали особый язык. Понимаем друг друга с полуслова, с полужеста, а посторонним кажется, что передразниваемся.

Шар решил поддержать Цыпленка, а посему возникает ряд вопросов. Первый: каким образом оказать содействие? Вопрос простой. То, что Цыпа принес нам в своем клювике, фактически не нуждается в доработке. Следовательно, необходимо лишь донести его информацию до нужных лиц. Например, организовать его лекцию для Посланников-попечителей. Для этого необходимо каким-то образом собрать их вместе и предложить послушать забавную историю.

Задача не из простых. Посланники очень занятые люди. Особенно сейчас, когда Совет нового созыва по существу собран, и идет жесточайшая закулисная борьба за сферы влияния. Кроме того, народные избранники вечно боятся потерять лицо и неохотно бросаются в авантюры. Шар, однако, заявляет, что для него собрать их – пустяк. Ладно, поверим.

Второй вопрос: оказать помощь Цыпленку в подготовке его тронной речи. Не умеет он по-настоящему преподнести плоды своего труда. Необходимо пообтесать его речь, правильно расставить акценты, найти разъяснения подоходчивее. Большие люди понимают только простые предложения, состоящие из коротких слов. Любой деепричастный оборот для них есть удобный повод далее вообще не слушать оратора. Кроме того, на время подготовки к лекции Цыпленка следует изолировать. Лучшее – тут же препроводить его в Шаровскую крепость. Оттуда серая команда замучается его выковыривать. Можно, конечно, на время приютить Цыпу у Простаков. Но вряд ли это целесообразно, так как они научат его несдержанности.

Третий вопрос: при выдвижении на боевую позицию и в ходе самой лекции Цыпленок нуждается в охране. Естественно, с этим делом могу справиться только я. У меня нет возражений. Единственная загвоздка – возможно, уже на следующий день мне придется выполнять давнее поручение Серого: проникновение в сущность. Мне следует быть в форме, не растратить свой нуситский потенциал. Что ж, будем надеяться, что либо помощь моя Цыпленку не понадобится, либо успею восстановиться в последующие часы. Если случится иначе – что ж, прости, Серый.

Итак, решение принято, очерчен путь его реализации. Шар немедля принялся за психологическую обработку Цыпленка. Следует добиться того, чтобы он безропотно следовал по намеченному нами плану.

Шар задает вопросы. Один каверзнее другого. Цыпленок вертится, как уж на сковородке, но отвечает. Наконец задумался. Затих. Лишь хохолок временами вздрагивает. Я сижу напротив него и от нечего делать наблюдаю зал.

Как всегда, народу у Брайана видимо-невидимо. Тихой сапой добился мой старый товарищ всеобщего признания. Его клуб вошел в моду и, насколько я себе представляю, скоро приобретет статус одной из главных достопримечательностей Зоны. Недаром серьезные дяди глаз на него положили. Дали мы им от ворот поворот, это точно. Тем не менее, рано расслабляться. Брайан сам должен стать достопримечательностью, знаменитостью – вот тогда за него можно будет не беспокоиться.

А он не понимает своей задачи. Тот выигрыш в кости – астрономическая, надо сказать, сумма – он вознамерился мне отдать. Зачем это мне такой подарок? Как не отнекивался я – ни в какую. Пришлось пойти на компромисс: половину колонистам Ривереды – пусть выпишут себе комплект Программаторов для строительства Техцентра, – а вторую половину – клубу, на приобретение новой фантом-иллюзионной аппаратуры.

Вон Мул скачет. Для нормального человека в зале жарковато, а на нем две шубы. Одна простая, из синтетики. Зато сверху – роскошь несусветная. Из настоящего, натурального меха каких-то редчайших животных, в незапамятные времена вывезенных с Земли. Забыл, как они называются. А может, и не знал никогда. Образование-то у меня не ахти какое. Если б не природный интеллект, не нуситские способности, быть бы мне не Котом, а, скажем, тупым бездомным Тараканом.

Конечности у Мула не то, что у нормального человека. При соприкосновении с любым предметом они каким-то особым образом напрягаются, что ли, становятся исключительно твердыми и колючими. Потому-то не идет он, а скачет. Надел ботинки на толстой мягкой подошве, но все равно цокает при каждом шаге. Туловище – что палка прямая.

Заглянул Мул на минуточку. Стопочку выпить да перекинуться с нами парой фраз, ибо соскучился. Два дня, как он в загуле.

Он не один. С ним два зонтика, как бабочки, в ярких нарядах, подчеркивающих их выдающиеся анатомические особенности. Зонтики – это девушки Зоны, беспечные и задорные создания. Не будь их, я думаю, не было бы и Зоны. Такие, как они, вечны. Маркитантки, наверное, появились до образования первых армий, а после всеобщей демилитаризации (или, наоборот, подпольной военизации), просто сменили обличие. Без них никак нельзя, ибо жизнь немедленно становится тусклой и безрадостной.

Присел к нам Мул, поговорили немного. Цыпленок вскинул клювик на мгновение, хлопнул глазами на зонтики, смутился, выдавил соответствующую приличию улыбку и вновь склонился над своими записями, распушив хохолок.

Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы Мул его оценил, уважительно склонил голову чуть набок и плотоядно пригладил воображаемые рога. Потом скосил мудрый взгляд на меня. Решил, что здесь обойдутся без него, и поинтересовался, где Умник. Его тоже задела пренебрежительная целеустремленность нашего товарища. Как бы ни влекли неотложные дела, мог бы удосужиться встретиться с нами. Поделились мы с ним нашей горечью по этому поводу, и он поскакал дальше.