Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Я в очередной раз порадовался тому, что всадники Хаоса могут пройти даже в довольно-таки узкий коридор, не теряя боевой мощи. Ведь для тех же воинов Империи, а, еще более – кочевников Каганата, исследование разных подземелий, где, как правило, и прячутся самые вкусные призы, представляет собой серьезную проблему: спешенные конники сильно теряют в боевой мощи. Зато гномы и дроу, сильные и опасные в узких пещерных коридорах, становятся легкой добычей, будучи застигнуты на поверхности: им не хватает маневренности, и даже тяжелейшие доспехи подгорных воителей не спасают от града стрел и потока заклинаний, которые на них обрушивают, не давая шанса нанести ответный удар. Нежить же… Ее войска в среднем слабее других юнитов равного ранга (кроме, разве что также заточенных на зерг раш[9]9
  Зерг раш (слэнг) – атака большим числом слабых бойцов, которых не жалко терять.


[Закрыть] гоблинов и Единение). Зато они могут найти юнитов для действий практически в любых условиях. Однако, Благодаря наличию магии Света моя ветвь Темных храмовников, защитников веры в Древних владык, заточена на борьбу с ней не меньше, чем официально светлая Империя Владыки света. Так что нежить для меня – противник довольно-таки удобный… по крайней мере, до тех пор, пока мы не встретились с достаточно серьезными личами, или же костяными драконами. И, пока мои ребята перемалывают стражу места ритуала, я могу себе позволить отвлеченные рассуждения. В частности, о разнице между костяными драконами и драколичами. Их часто путают, принимая вторых за первых, или, считая, что дракон, убитый и поднятый некромантом – это и есть драколич. Но принявший драколича за просто костяного дракона – уже покончил с собой, даже если еще не знает об этом. И вопрос тут не в различии характеристик юнитов рангов 7 и 7+. Нет, разница, конечно, есть, но она не настолько велика. Различие куда глубже. Как уже сказано выше, костяной дракон – это мертвый дракон, насильно вырванный их Серых чертогов честолюбивым некромантом ради усиления своей армии. Он силен, голоден и опасен. Но в нем нет искры Творца. Драколич же – это маг народа драконов, добровольно пошедший на ритуал Вечной ночи, с принесением в жертву сородича и итоговым самоубийством. Его душа и разум искажены прикосновением Серых пределов и Вечной леди, его Аура Ужаса способна заставить задрожать от страха даже не ведающего страха железного голема, его сродство с магией тьмы и Смерти – почти абсолютно. А главное, всем своим широчайшим арсеналом заклятий он способен пользоваться творчески и весьма умело. Драколич – это не кукла в руках некроманта, а скорее, кукловод, развешивающий перед мордочками искателей бессмертия вкусные морковки, а потом потешающийся над их бегом к заветной цели.

– Господин, – тяжелый голос всадника Хаоса прервал мои размышления. – Мы пришли.

– Кин-тян! – радостно пискнула Ариса, и попыталась рвануться вперед, туда, где над полом пещеры висели три незнакомые феечки, но остановилась, наткнувшись на выставленную руку С'ерг Ра.

– Нет, – тяжело и веско бросил всадник.

– Но это же Кин-тян! – пискнула Ариса. – Пусти!

– Нет, – повторил С'ерг Ра.

Я же, вместо того, чтобы ввязываться в дискуссию – подвесил над тремя бледными и молчаливыми феечками Свет изгнания. Если девочки живы – свет никак не повредит им. Но увы… С Силой магии серьезно за сорок, мой Свет Изгнания бьет по нежити довольно сильно, а у поднятых не может быть намного больше хитпойнтов, чем было при жизни. Так что три куклы, притворявшиеся подругами моих феечек – рухнули вниз под этим беспощадным светом в течение трех тиков.

– Но… – растеряно пробормотала Ариса. – Как же это?..

– Некромант, – выругался я. – Их тела обрели покой и больше не будут куклами злой силы. А вот за посмертие для их душ – еще предстоит побороться. Обыщите пещеру!

Практически мгновенно система выдала сообщение о том, что побочное задание выполнено, и Жезл Леса найден. Теперь осталось только отнести его Морико. Как выяснилось, Картежник не отобрал его у погибшей под его ножом Кин. Вот только, несмотря на пафосное название, палка эта давал плюсы только феечкам, а поднятая нежить феечками уже не была. Так что держать жезл та, что при жизни была Кин, могла, а вот пользоваться им – нет. Также, как и мечи, которые я собрал с эльфов, у которых отбил сестренку Фабриса, в руках моих отступников, не имеющих навыка "Владение оружием (меч)" – получились бы хуже, чем их стартовое оружие… да и для мечника-человека были бы как минимум неудобны. Не говоря уже о том, что никаких магических бонусов этих мечей не получит никто, кроме эльфов.

«Жезл леса. Сила магии +2. Ловкость +2. Позволяет выращивать Дерево Феечек (1/2). Не пополняется. Только для феечек».

Понятно. Жезл позволяет вырастить два Дерева Феечек. И пополнить заряд – не получится. Интересно… Когда Морико-сан говорила, что ей не ответили из Олваирина на зов о помощи – была искренна? Или ей все-же ответили в стиле «Посеяла ценный артефакт – теперь крутись, как знаешь»? Почему-то мне кажется, что второе – более вероятно. Но вот ссориться с Морико по столь мелкому поводу я не собираюсь. Да и с чего бы это ей было быть откровенной с, по сути, посторонним человеком?

– Господин… – пискнула Ариса. – Я нашла, нашла!!!

С некоторым трудом она притащила мне шелковую головную повязку, довольно-таки тяжелую от украшавших ее золота и драгоценных камней.

Диадема Повелителя.

Сила магии +10, Ментальная выносливость +10, Устойчивость к откату +10, Устойчивость к физическом урону +10 %. Устойчивость к магии Тьмы и Стихий +10 %. Дипломатия +50 %. Филатерий демилича.

Глава 2. На свободу с чистой совестью

Рассматривая диадему, я испытал острый приступ амфибиотропной асфиксии[10]10
  Амфибиотропная асфиксия – удушение жабой


[Закрыть]. Артефакт был просто чудовищный. И дело даже не в процентах устойчивости и не в +10 к важным для меня характеристикам. +50 % к Дипломатии! По сути, с учетом уже имеющихся у меня бонусов, такой плюс означает, что не подчиниться мне сможет разве что тот, кто ярко, пламенно меня ненавидит… или тот, кто жестко связан долгом, честью или верой. Причем в последнем случае – он сам будет искать лазейки, как бы подчиниться мне, не нарушив присяги или же символа веры. Но, увы. Подобные фишки обычно выдают игрокам исключительно для того, чтобы тут же отобрать. И строка «филактерий демилича» – намекает именно на этой. За неделю, или даже за две – я никак не смогу собрать армию, достаточно сильную, чтобы временно упокоить демилича, не понеся неприемлемых потерь. А значит, филактерий придется уничтожать. Конечно, можно попробовать очистить филактерий, скормив привязанную к нему душу достаточно сильному Пожирателю душ. Вот только вызывая Астарота, чтобы тот изгнал Вельзевула – помните: как минимум один из них останется с вами! Так и тут… Разумная сущность достаточного уровня, чтобы зачистить диадему от чужой души – ни за что с ней не расстанется, какой договор не заключай… либо же найдет способ вернуться из захапать ценность себе после окончания срока действия этого договора. Или… В общем, я – простой маг-дипломат, а не юрист с многолетним стажем. Так что не буду соревноваться в крючкотворстве с профессионалами: никакой надежды на успех это не сулит. А даже если я и смогу составить совершенно непробиваемый договор, то как заставить контрагента его подписать?

В общем, как ни крути, а вывод неизбежен, даже если и не приятен: я слишком слаб, чтобы владеть подобной вещью. А, значит, ее придется уничтожать. Но пока что рука не поднимается. Тем более, что феечки нашли что-то еще, и с радостным писком тащат сюда. Может – описание ритуала, позволяющего очистить диадему?

Ага! Три раза! Феечки, а конкретнее – Ариса, нашли записи этого самого Альфреда Картежника… Вот только с описаниями ритуалов в них было… негусто.

"Старые пердуны" – изливал душу на пергамент "молодой, подающий надежды, некромант". – "Это мое, и оно должно быть моим! От них всего-то и требовалось, что дать мне достаточно мощный артефакт, чтобы я мог использовать его в ритуале! Но нет. Уперлись. "Поход был финансирован Ковеном, и все добытое – принадлежит Ковену" С какой стати я буду делиться тем, ради чего рисковал жизнью и душой, с этими тварями, ни один из которых не сделал даже шага из своей башни?"

Н-да… Это что же он такое нарыл, чтобы "рисковать жизнью и душой", вступая в конфликт как бы не со всем Ковеном, если я правильно понял написанное? Смутно подозреваю, что как раз – описание ритуала, позволяющего сразу превратиться в демилича, минуя многие века в облике "ординарного" лича. Но все равно… Скопировать свиток – и отдать, вот было бы оптимальное решение проблемы! Даже если сам свиток – фокус ритуала, если он был создан один раз – процесс создания можно и повторить! Но все равно читаем дальше.

"Эти ублюдки отказали мне! Мне!!! Говорят, дескать: "Вы добывали это вместе с Сириенной и Аркандором… Ха!!! Эти неудачники – мертвы, и все трофеи похода – мои!"

А вот это уже любопытно… Похоже, приз добывали командой, а захапал его только один… Аж любопытно стало: как погибли те, кто не дожил до возвращения из похода? Почему-то возникает у меня подозрение, что они умерли "естественной смертью". "Ведь кинжал, воткнутый в спину по самую рукоять – прерывает жизнь вполне естественным образом".

"Они еще поплатятся! Как бы они не надувались… Когда я проведу ритуал – я смогу сбросить их глупые проклятья, и разрву цепи, которые они наложили на молодых, чтобы никто из нас не встал с ними вровень, чтобы не дай Тьма, не пошатнул их глупых тронов. Но я прорву эту завесу! И я сам стану одним из Великих!"

Любопытно. Видимо, украсть диадему и сбежать – у Альфреда получилось, но "на дорожку" его угостили каким-то хитрозлобным проклятьем. Видимо, этим и объясняется то, что вместо захвата домена и поднятия нового замка-некрополя, Альфред занялся грабежом на большой дороге, из-за чего в результате и потерял тело.

В любом случае, иметь под боком автора этих записок – мне серьезно неохота, даже будь он обычным смертным. А уж для такой серьезной твари, как демилич, цена за устранение опасности в виде пусть и отличного артефакта – и вовсе представляется невысокой. Так что…

Рассекающий реальности возникает в моей руке.

– Трижды и трижды будешь проклят! – крохотная царапина на металле диадемы становится ужасной раной прицепившейся к этой самой диадеме души.

Гулкий вой всколыхнул реальность. Высокий, противно пронзительный голос зазвучал в моем сознании, умоляя остановиться и не делать "этого", суля орды нежити, что по моему слову бросят к моим ногам города и страны, горы сокровищ и многочисленных наложниц. Но я смотрел на трех феечек, что так и не стали моими подданными. И рука моя не дрогнула. И голос, продолжающий чеканить слова проклятья, оставался все также тверд.

– Не будет тебе спасения и возрождения!

Под дикий визг погибающей души пурпур Шаиш, Смерти-и-Возрождения, медленно темнел, превращаясь в Дхар, темный ветер окончательной погибели и разрушения. И в этой вязкой тьме без следа исчезло и без того не слишком яркое сияние того, кто некогда был Альфредом Картежником.

С окончательной гибелью Картежника, проводимый им ритуал распался, отпуская души принесенных жертв. Но теперь к ним устремилась вязкая тьма Дхар, что никогда не был послушен или же безопасен для того, кто призывает его мощь.

Я не мог опереться на поддержку цветных ветров магии, ибо все они входят в смертоносную тьму Дхара, не мог и обратиться к принципалу, так как хорошо помню, чем кончил "Великий колдун" Гавалон[11]11
  Великий колдун Гавалон – персонаж книги Брайана Крейга «Пешки Хаоса»


[Закрыть]. Бесполезны были и стандартные заклинания системы, для которой все происходящее было и остается «бредовыми видениями одного из игроков». А, значит, оставалось одно: терпеть и давить своей волей. Конечно, воля одного человека против ветра магии – это не так уж много… но и не мало. И я терпел и давил, то расширяя круг света, который защищал мое сознание и души трех мертвых феечек от вязкой тьмы, то снова отступая на шаг под почти непреодолимым напором. Спасало нас в основном то, что для Дхара, черного ветра разрушения, происходящее не было даже «ничтожны». Оно вовсе не имело никакого значения. Ну а для меня это было решающее сражение. Сталинград, Прохоровка и битва под Москвой в одном флаконе. И все-таки я отступал. Силы были несопоставимы.

– Девочки, помогайте! – услышал я сквозь гул крови в ушах.

Яркая вспышка света ослепила меня… и отбросила вязкую тьму. Дхар, как, собственно и всегда, отступил, не признавая поражения. И когда-нибудь он обязательно вернется.

В переливах искрящегося изумрудного сияния три крылатые тени впорхнули в открытые Врата, и знакомая уже эльфийка в серебряном венце улыбнулась мне.

Я открыл глаза, улыбнулся обеспокоенной Иримэ и выглядывающим из-за ее плеча феечкам. Теперь можно было прекратить сражаться. И я провалился в мягкую и теплую тьму, так отличающуюся от накатывавшей на меня недавно холодной и вязкой тьмы Дхара. Спа-а-ать!!!

Впрочем, надолго вырубиться у меня не получилось. Из тьмы забвения меня выбросило ощущение чего-то… чего-то несделанного. Впрочем, открыв глаза, я сразу понял природу этого "не сделанного". Возле так и оставшегося лежать на полу пещеры Жезла леса, уже стояла Морико-тян, видимо, успевшая добраться сюда, пока я валялся в отключке. Она нерешительно поглядывала то на жезл, то на меня, то на грозно нахмурившихся одержимых.

– Бери, – вздохнул я. – Чего уж там. Не для себя же добывал!

Вспыхнувшая радостной улыбкой Морико тут же схватилась за жезл, а на меня обрушилась куча системных сообщений. Завершение сразу нескольких квестов (на поиск Кин и освобождение ее души, на уничтожение демилича, на поиск Жезла леса), не только закрыло мне 29-й уровень, но и почти дотянуло до 30-го и последнего на сегодня. Немного осталось, и, полагаю, чистильщики Акрелата еще не закончили. Да и мой отряд сегодня еще погуляет. Так что, наверное, дотяну.

Выбор навыка на полученном уровне заставил меня надолго задуматься. Восполнение маны 3 против Магии жизни 3. И то, и другое нужно. И то, и другое хочется "вотпрямщаз". Но, пожалуй, лучше будет все-таки третий круг магии жизни. За восстановлением маны пока еще можно вернуться в замок. А третий круг – есть третий круг. И памятная мне по стычке с дроу "пыльца черного лотоса", и, глядишь, какой интересный призыв – все будет в строку. Все-таки средний уровень магии – это не низкий, и заклинания могут быть… интересные. И, пока у меня есть замок – я их смогу эффективно применять. А там видно будет. Может, и удержаться удастся.

– Учитель, а что это было? – поинтересовался Пьен, когда понял, что я пришел в себя достаточно, чтобы усесться, оперевшись спиной на стену.

– Это была демонстрация того, что Хаос – отнюдь не "белый и пушистый", а Изменяющий пути – не благой бог, которому можно всецело доверять, – прокомментировал я.

– Это он вас… так? – вздрогнула Иримэ. – Но как же тогда…

– Нет, – покачал я головой. – Это я проявил амбиции, не полагаясь на помощь бога и не прося о ней. В доктрине Культа особое место занимает высказывание капитана-чародея Юлия[12]12
  Капитан-чародей Юлий – «Артефакт-рейд» Зеленков В.В. http://samlib.ru/z/zelenkow_w_w/julius_1_artifact_raid.shtml


[Закрыть]: «Ох, Тзинч бла… э, нет, сам справлюсь!»

– Вы бы не справились, – вздохнула эльфийка. – Без помощи Матери.

– Я знаю, Иримэ. Поверь мне, я – знаю, – сейчас важно было не отпугнуть возможных верующих моего культа… но и не давать им бессмысленных и беспочвенных надежд. Палиться на глупой и легко проверяемой лжи – глупо и не входит в угодные сюзерену деяния. – И, тем не менее, следует пытаться и надеяться. Боги творят чудеса по собственной воле, очень редко – по просьбе… – окончание фразы я проглотил, поскольку являюсь живым примером его ложности. – Возможно – твои попытки привлекут внимание, и принципал сочтет твое будущее достойным того, чтобы в него вмешаться. Но и в этом случае стоит помнить, что действия сюзерена направлены к его благу, а не к твоему.

– Это, получается, что Изменяющий пути – злой бог? – немного испуганно спросила Момо.

– Нет, – я покачал головой. – Он не злой и не добрый. Его цели и планы не укладываются в понятия смертных о добре и зле, а планы так сложны и глубоко проработаны, что любой наш выбор в любом из поворотов судьбы – будет ему на пользу. Пусть даже поначалу и может показаться, что это не так.

– Но если ему на пользу любой выбор, – заинтересовалась Иримэ, – то стоит ли выбирать?

– Во-первых, – улыбнулся я, пытаясь устроиться поудобнее, чтобы острый обломок опоки не так давил на спину, – отказ от выбора – тоже является одним из вариантов выбора. Во-вторых, это для бога нет разницы в том, какой из тысяч путей мы выберем. А вот для нас – разница есть, и большая. И в-третьих, наш принципал совершенно не возражает против того, чтобы мы следовали его примеру. То есть – думали о собственных интересах, а о его – по остаточному принципу. Надежда, амбиции, жажда познания и перемен – угодны нашему богу в любых сочетаниях.

Неофиты внимательно слушали меня. Особенно меня порадовало, что ни Морико, ни остальные феечки, ни Иримэ не поправили меня, указав, что Изменяющий пути бог мой, но не их. Похоже, культ растет и ширится.

По ходу этого диалога с учениками, я немного оклемался. По крайней мере, достаточно, чтобы встать, не держась за стену.

С маной у отряда было уже негусто, но фиалы с малым эликсиром еще были у всех, так что рейд можно было продолжать. Только вот направление и маршрут движения следовало выбирать осторожно.

– Морико-сан, – подозвал я королеву феечек, – собирайте своих, и выдвигайтесь к замку. Там выберете место и обустраивайтесь. Только… будьте осторожны. Мне не хотелось бы, чтобы по пути кто-нибудь пострадал. Или… мне с отрядом проводить вас?

Честно говоря, я немного надеялся на отказ. Все-таки "блескучая штука", о которой поведал в ходе дружеской беседы третьей степени ученик орочьего шамана – меня крайне заинтересовала. Да и опыт надо было добрать. Терять второй уровень прямо в песочнице – как-то не хотелось.

– Не надо, господин, – тут же оправдала мои надежды Морико-тян. – Вы и так многое для нас сделали. До замка мы доберемся сами.

Я кивнул, и, выбравшись из пещеры, мы двинулись вдоль оврага на север, чтобы добраться до границы домена, а Морико-тян со свитой – полетели на юго-восток, к своему древу, чтобы потом, собравшись всем вместе, отправиться на восток к замку Азир. К счастью, местность там была исхоженная, и шансов нарваться на что-то действительно опасное у феечек было немного.

Тусклое мерцание границы домена живо напомнило мне Призрачный предел, ограждавший жителей Ввандерфелла от Шестого дома[13]13
  Призрачный предел – см. Elder scrolls III: Morrowind


[Закрыть]. Да и возможность нарваться на даэдрические руины и их обитателей – была отнюдь не иллюзорная. Так что мы поднялись повыше и полетели вдоль границы, внимательно посматривая вниз в поисках тех, с кого можно было бы собрать недостающую экспу.

Эгиль успел доложиться, что первый уровень Акрелата – зачищен. Как и ожидалось, ничего опаснее скелетов и зомби мои ребята там не встретили. А соваться на второй я им запретил. Так что вся надежда оставалась на бродячих монстров, вроде того же Урстрикса. И она оправдалась.

– Ой! – Ариса рухнула с высоты, с которой она осматривала местность. – Там – кусты! – пискнула она, махнув рукой по направлению нашего движения.

Признаться, я ее не совсем понял. Что такого в кустах? Их вот по всей балке полно растет?

– Так кусты же! – аж дернулась Ариса. – Бродячие!

А вот это было уже интереснее. Бестиарии мира Стали и магии – весьма и весьма обширны, так что я даже не пытался их зазубривать… ну, кроме самых очевидных вещей, или же чем-то меня заинтересовавших тварей. Так что я попросил Арису рассказать мне об этих бродячих кустах.

Оказалось, что бродячие кусты – это младшие кузены энтов. Только в отличие от старших собратьев, являющихся естественными порождениями магии Жизни, бродячие кусты – творения магов. Правда, они частенько оказываются неподконтрольными и встречаются в "диком" состоянии. И уже не особенно важно, произошло ли это потому, что их создатель погиб или умер, или же потому, что просто создал их больше, чем смог контролировать. Ритуал создания бродячих кустов был известен многим магам жизни, специализировавшимся на растениях, так что создавали их "в количествах".

Что же до характеристик… К магии бродячие кусты были неспособны. От слова "совсем". За счет этого они получили высокие характеристики Ловкости и Живучести, даже немного в ущерб Силе. Прочная и упругая древесина плохо подавалась даже топору (что в терминах игры обозначалось как "сопротивление рубящему урону"), и была практически неуязвима для дробящих или колющих ударов. Так же, ритуал создания бродячих кустов наделял их некоторой устойчивостью к огню. Так что маг, положившийся на "естественную" уязвимость дерева к этой стихии – рисковал сильно об этом пожалеть. Но вот другую "очевидную" уязвимость создатели ритуала преодолеть так и не смогли. Так что магия Смерти наносит им даже несколько больший урон, чем "в среднем по больнице".

По самой своей природе, бродячие кусты передвигаются не слишком быстро: высокий штраф на скорость перемещения нивелирует высокую ловкость. Зато вот длинными шипастыми ветвями они машут со всей полагающейся им по характеристикам ловкостью. Уклониться или отразить их удар, наносящий сразу и дробящий и колющий урон – довольно трудно. А еще их длинные и острые шипы – весьма ядовиты, навешивая на того, кто подставился им под удар ДоТ и дебафф. К тому же, бродячие кусты – существа стайные. Их всегда много, и чем их больше – тем сильнее каждый куст.

И вот сейчас вся эта зеленая масса, плавно покачивая ветвями, движется на восток. Туда, где уже довольно-таки недалеко располагаются поля и огороды Солнечного, который, как-никак мое владение…

Я скомандовал атаку. Поскольку у кустов не было глаз, и, следовательно, способность сфено к окаменению в очередной раз оказалась бесполезной, я приказал им держаться подальше. Ну и всем – экономить ману. Кто знает, что нас еще ждет? Так что атака началась массированным воплем крикунов. И чуть было не привела к потере одной из летучих тварей и Пьена с Истой, которых она несла на себе. Кусты оказались гораздо умнее, чем пристало быть существу, которые "дуб дубом". Оказалось, что ветками они могут не только бить, но и захватывать. И если бы не совмещенный залп феечек, вынесший один из кустов, удерживающих летуна… В общем следующие атаки мы производили с большой высоты, не опускаясь в зону досягаемости кустов. Конечно, урон, который крикуны наносили своими криками так сильно уменьшался… зато увеличивалась площадь, подпадавшая под атаку.

Раз за разом мы строем проходили над группой кустов, а потом – поднимались вверх и отдыхали, набираясь сил для новой атаки. Кусты подвела их сильная сторона: стайность. Разбежавшись, они сильно затруднили бы нам атаку по площадям… но тогда каждый куст стал бы слабее, и мы бы просто выбили их по одному. Благо, в скорости неторопливо переползающие на корнях кусты с летунами соперничать не могли в принципе. И это было очевидно всем. Так что бродячие кусты все теснее сжимали ряды, переползая на место погибших, грозно махали ветвями, стараясь дотянуться до пролетающих над ними крикунов, но не разбегались и постепенно погибали.

Когда последний куст взмахнул ветвями и рухнул кучкой дров, до уровня мне уже оставалось совсем чуть-чуть. Могло бы, пожалуй, хватить даже какого-нибудь кабанчика, из тех, на которых мы регулярно охотимся по дороге. А Солнце хотя и клонилось к западу, но до конца дня, а тем более – до полуночи было еще далеко. Так что об уровне я уже не волновался. И мы начали дружно осматривать место боя, в надежде найти хоть что-нибудь интересное.

Разумеется, ветви бродячих кустов, хотя и являлись древесиной в самом прямом смысле этого слова, но использовать их в качестве ресурса – никакой возможности не было. Зато Юкио подсказала, что после смерти куста, последствия ритуала, ограждающего бродячий куст от огня – пропадают, и гору хвороста можно использовать по прямому назначению – как топливо. Правда, не раньше, чем он высохнет. Но по стоящей жаре это вряд ли займет больше дня.

– Смотрите, господин! – из кучи веток выбралась Ариса. В ее ладошках что-то блеснуло.

Подлетев, она передала мне изящного плетения серебряную цепочку. Взяв ее в руки, я опознал ее как "Цепь призывателя". Она давала по 5 единиц к Силе магии и Ментальной выносливости, и уже этим она была существенно лучше, чем имеющаяся у меня Цепь некроманта. Но, кроме этого Цепь призывателя давала еще +5 к силе магии для всех заклинаний призыва, что делало ее преимущество над имеющимся у меня предметом просто абсолютным.

– Ариса-тян, давай меняться? – улыбнулся я феечке, снимая Цепь некроманта. – Ты мне эту цепочку, а я тебе – свою?

– Не надо, господин! – покачала головой феечка. – Это предмет для мага. А я – разведчица. Пусть ее лучше Юкио носит!

Я кивнул головой. Вообще-то, Ариса была права, и я сознавал это ничуть не хуже ее самой. Отдать цепь некроманта одной из феечек, специализирующихся на магическом уроне – было бы рационально. Но я просто захотел порадовать именно Арису. В конце концов, три единицы характеристик – это серьезно… но не критично. Однако, если Ариса считает, что цепочка больше подойдет Юкио – так тому и быть.

– Юкио-сан, возьмешь? – обратился я к предводительнице моих искаженных Хаосом феечек.

– Да, господин, – с достоинством поклонилась феечка, и прямо в полете повернулась ко мне спиной. Я застегнул на цепь на ее шейке, и она мгновенно уменьшилась, чтобы не создавать проблем своей носительнице. Я же надел Цепь призывателя. И тут же выяснилось, что кулон-гемма с изображением лабиринта – отнюдь не составная часть артефакта, как мне, признаться, показалось. И выяснилось это из системного сообщения:

«Вы нашли Лабиринт духа, стартовый предмет для задания „Пройти лабиринт“. Активируйте предмет, пройдите лабиринт и обретете истину».

Разумеется, я и не подумал активировать Лабиринт немедленно. Слишком уж расплывчатая формулировка была использована. И, хотя любопытство просто глодало меня, я решил обождать и сначала посмотреть в Сети. Не думаю, что мне прямо в песочнице досталось совсем уж уникальное задание.

Еще среди хвороста нашелся зацепившийся за ветку кошелек с тремя сотнями золотых и запиской, извещавшей неназванного получателя, что столь же не пожелавший назваться отправитель не смог отправить голубя, так как за всеми голубятнями пристально наблюдают, а потому – отправляет гонца с очередным докладом. Сам же доклад отсутствовал. Либо гонец должен был сообщить его устно, либо – вез где-то в другом месте, и сейчас он валяется где-то на трупе гонца, решившего объехать мои (пока что отсутствующие) патрули на большой дороге, и влетевшего в группу "безобидных" кустов.

Я призвал Смотрящего и отправил его двигаться по расходящейся спирали от места битвы, и искать тело погибшего гонца, и, скорее всего – его лошади. Сами де мы двинулись дальше, к тайнику орка. Конечно, может быть, стоило подождать Смотрящего – вдруг погибшего гонца удалось бы обнаружить быстро? Но мне не известно, когда именно он наткнулся на бродячие заросли. Так что за это неизвестное время кусты, несмотря на всю свою неторопливость, могли убрести довольно-таки далеко… и не факт, что по прямой. Если же Смотрящий найдет погибшего гонца быстро – вернуться будет совсем не трудно.

При подлете к месту, указанному пленным орком в качестве своего тайника, Дрэк Тал, летевший над нами, опустился поближе.

– Господин, там, впереди, я чувствую разум…

Это он сказал вовремя… почти. Я еще не успел как следует осознать его слова, как невдалеке от нас просвистело нехилых размеров каменное копье…

Неведомый копьеметатель швырялся своими копьями не слишком часто и не слишком метко, зато очень далеко и мощно. В последнем убедился Дрэк Тал, успевший оттолкнуть свою подругу с траектории очередного копья, но подставившийся сам.

Копье, влетевшее в грудь Одержимому Хаосом, разом сняло с него половину хитов и навесило дебаффы "Перелом ребер", "Кровотечение", "Внутреннее кровотечение", "Болевой шок". В общем, если бы не Пьен, подведший крикуна и успевший поймать падающего парня, а заодно – заслонивший от следующего копья бронированным боком своей ездовой зверушки, от которого копье срикошетило – одержимого мы могли бы и потерять. И даже после того, как эвакуационная команда вышла из пределов досягаемости стражника – лечить пострадавшего пришлось очень серьезно.

В общем, тварь, способная вот так вот, одним ударом, выбить из схватки бойца седьмого ранга – это очень и очень опасная тварь. Вот только лепит она одно копье почти тридцать секунд.

– Приземляемся за пределами досягаемости гада, и призываем орнисов! – скомандовал я. – Посмотрим, что у стража есть из массовых атак!

И вскоре волна демонических птиц рванула вперед, туда, откуда летели каменные копья, туда, где под взглядом Хаоса одинокое дерево посреди голой степи просто-таки светилось магией.

Пока орнисы бежали, я описал увиденное Иримэ.

– Дух, – уверенно сказала она. – Шаман может вызвать духа со стихийного плана и подселить в предмет или существо. В результате то, во что его подселили – обретает свойства элементала соответствующей стихии. А какие именно и в каком объеме – это уже зависит от сил и умений шамана.

– Надеюсь, – вздохнул я, – древний элементал ученику шамана – не по умениям.

– Скорее всего, – улыбнулась эльфийка.

Тем временем, орнисы добежали до дерева, служащего вместилищем духу. Бежать им пришлось не так уж долго. Так что хотя два прилетевших копья буквально разорвали каждое по птичке… особо это духу не помогло. Я просто выхлебал фиал с маной и призвал еще. Впрочем, не сильно помогла и броня каменной кожи, окутавшая дерево вместо очередного копья. Когти и клювы демонических птиц рвали неподатливую древесину, а аура демонического присутствия – не столь уж и высокую мораль духа. И второе, под натиском дебаффов "Страх", исчерпало свои запасы существенно быстрее, чем у дерева закончились хит пойнты. Сначала высветился значок "Паника", а потом…

– Дух покинул материальный план, отправившись на план стихий, – сообщила система.

– Трус, – вздохнул я. – Сбежал и забрал с собой половину положенного нам опыта! И что же это за "День истребления растительности", такой? – последнее вырвалось у меня когда я убедился, что, расстроенный бегством духа, я просто не подумал отозвать орнисов – и они догрызли-таки дерево, бессмысленно и бесполезно.

– Не беспокойся, – Иримэ и так обнимающая меня за плечи, что, похоже, придавало ей уверенности на спине крикуна, прижалась поплотнее. Это было бы намного приятнее, не будь на нас доспехов. – Мать не будет в обиде на тебя. Ты был вынужден атаковать кусты, чтобы защитить своих… а одержимое духом дерево – само на тебя напало!