Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

– Выбор? – удивилась Агнешка.

– Да, – кивнул я. – Небольшой, но есть.

– Какой же? – формально был выражен интерес, но реально – простая вежливость, не более.

– Ты можешь остаться здесь на правах вынужденной, но почетной гостьи, – начал я. – Прокормить одну девушку я как-нибудь смогу.

– Или? – столь же формально поинтересовалась Агнешка. – Присяга, не так ли?

– Разумеется, – подтвердил я догадку колдуньи.

– Извращенец, – припечатала Агнешка. – Но я согласна.

– Почему это – "извращенец"? – заинтересовался я.

– Ну, если тебе нужна такая, как я… – вздохнула пленница. Правда, в этом вздохе слышна была некоторая надежда.

– Ты ошибаешься во всем высказанном, – усмехнулся я.

– …? – взгляд колдуньи был наполнен изумлением и непониманием.

– Во-первых, вот… – я взмахнул рукой, и на новую соратницу легло заклинание "Красота от природы". К счастью, изуродовавший ее ожог был совершенно не магическим, и не затронул ничего жизненно важного. Так что заклятье второго круга с ним вполне справилось. Девушка оказалась вполне приятного облика… так что не думаю, что для нее станет проблемой найти себе парня. – А во-вторых, у меня уже есть и любовница и возлюбленная. И ты нужна мне в качестве колдуньи, а не постельной игрушки.

Ошеломленная демонолог рухнула на колени, и быстро, как будто опасаясь, что я могу передумать, и вернуть ее в прежнее состояние, произнесла слова присяги.

Агнешка

Класс: Культист (4 ранг).

Уровень 11

Сила 10

Ловкость 10

Выносливость 10

Сила магии 28

Устойчивость к откату 28

Ментальная выносливость 27

Интеллект 18

Навыки: Магия Тьмы 3, Демонология 3, Магия Разума 1, Мастер ритуалов Тьмы 1, Магия Хаоса 1.

Заклинания:

Магия Тьмы: Стрела Тьмы (1), Тьма (2).

Демонология: Призыв импов (1), Призыв гвардейца Инферно (2), Призыв цербера (3).

Магия разума: Стрела разума (1), Чувство лжи (1).

Магия Хаоса: Стрела Хаоса (1), Оружие Хаоса (1), Голос Древнего врага (1), Малое проявление Всетворящего (1).

Также в числе достижений девушки значилось «Отступник веры 1», который «Понижает репутацию при общении с представителями культов Бездны», и неплохо так понижает. У некоторых фанатиков может даже вызвать реакцию вида «сам сдохну, но отступник жить не будет». Хотя, надо сказать, что от более адекватных представителей инфернальных культов – может и отболтаться.

В целом же параметры Агнешки меня не удивили. Магия Хаоса у нее явно появилась при принятии присяги, вместе с клеймом вероотступничества. Характеристики – вполне себе адекватные классу, рангу и уровню. Набор заклинаний… Откуда культу откровенно криминального характера, не имеющему доступа к Месту Силы и заклинательному покою располагать обширными запасами заклинаний? То, что нашли где-то "Призыв Цербера" для своей, видимо, сильнейшей, колдуньи – уже немалое достижение.

– Агнешка, – позвал я девушку, уже призвавшую себе из Хаоса зеркальце и старательно любующуюся на свое обновленное лицо.

– Да, Господин? – повернутое ко мне лицо оставалось почти неподвижным, а голос – спокойным, но сейчас малый дух разума подсказывал мне, что "покой – ложь, есть только страсть".

– Если тебя еще не покормили – отправляйся наверх и обратись в Палаты Вечности, там покормят, а заодно – объяснят, как вписать на ее стены заклятья Призыва гвардейца Инферно и Призыва Цербера. Это тебя займет надолго… а когда закончишь – присоединишься к культу Изменяющего пути в его повседневной деятельности.

– То есть – войне? – ровным голосом спросила Агнешка.

– Не обязательно. Можешь заняться проповедями. Сейчас пока у меня нет никого, кто мог бы научить тебя алхимии и сотворению артефактов, на как появятся – сможешь научиться и этому, и заниматься ремеслом…

– Я буду сражаться, – произнесла Агнешка таким тоном, что перед моим воображением она предстала облаченной в белые сапожки, короткое сине-белое платье… и с клинком, спрятанном в широком и длинном рукаве. А поседевшие от непростой жизни волосы у нее и так есть.

– Хорошо – я потрепал колдунью по голове. Хотя возрастом она и была старше героини "Сердец Пандоры", но не так уж намного. – Кстати, – вспомнил я важный момент, – а почему, когда мы впервые встретились, призывала церберов не заклинанием, а ритуалом?

– Я… – демонолог вздрогнула. – Я… я просто боюсь их.

Агнешка повесила голову, а я просто замер в шоке.

– Кого "их"? – на всякий случай уточнил я.

– Демонов, – еще раз вздрогнув, ответила Агнешка. – Только Арр и Гирр, только их я могу терпеть… И… и я не хочу вспоминать, как Марроган, мой наставник в культе этого добился. Он ломал меня… и, боюсь, сломал. Я никогда не смогу выступить против него… и я не уверена, что смогу не исполнить его приказ…

Я молча кивнул. В принципе, в ходе моей работы в той, прошлой части моего существования, мне приходилось иметь дело с информацией о деятельности тех, кого называли "тоталитарными сектами", а сейчас я даже возглавляю одну такую, так что о методах вербовки и обеспечения лояльности я имею некоторые представления. И, в частности, сейчас собираюсь воспользоваться некоторыми из них.

Постепенно мне удалось выяснить, какими методами Агнешку приучили не бояться церберов, призываемых ритуалом. И способы эти показались мне отвратительными. Шантаж жизнями, наказание болью, голодом, тьмой, угрозы изуродовать еще сильнее, чем было… весь арсенал маньяка-садиста. Даже немного удивительно, что девушка сохранила в себе хоть что-то доброе. В последнем я уверен – стат "Репутация" не врет. Или, по крайней мере, информация о таких выходках системы не стала общеизвестной. Но даже такими изуверскими методами от начинающего демонолога удалось добиться только того, что она с грехом пополам могла не знакомить окружающих с недавно съеденным. И это только потому, что ей с трудом, но удалось наладить общение с двумя конкретными церберами, которых она и призывала в случае крайней необходимости. А вот на тварей, что приходили на заклинания – реакция оставалась та же, что и раньше.

– А ты пробовала вплести в заклинание их имена? – заинтересовался я.

– Нет, – покачала она головой. – А разве так можно?

– Давай попробуем, – улыбнулся я. – Только выйдем туда, где места побольше.

Моя теория о взаимосвязи призыва и внешнего имени – опровергнута не была. На заклинание, в которое Агнешка включила имя Арра – пришел именно тот цербер, которого Агнешка если не "хотела", то не слишком боялась увидеть.

Посмотрев на меня круглыми глазами, Агнешка по моему приказу отозвала цербера, и двинулась в Палаты вихрей, общаться с остальными культистами. Ну а то, что за ней двинулся заранее призванный смотрящий – это уже технические детали.

Я же спустился обратно в подземелья донжона, а именно – в камеру, где хранился конфискат. Признаться, большая часть конфискованного представляла собой просто хлам, из которого с некоторым трудом удалось набрать 1000 золотых монет (на всех арестованных) и 2 меры самоцветов (пришлось выдергивать камни из отвратительного вида "украшений", которые в Торговой гильдии оценили даже дешевле указанной суммы, и получившийся золотой лом швырять в сокровищницу вместе с поступившим в прииска золотым песком, который механика игры сразу превращала в звонкую монету). Артефактов, даже самых дешевых – не нашлось совсем.

Зато меня сильно заинтересовала серия миниатюр, конфискованных у одного из перекупщиков, что, впрямую не состоя в Гильдии торговцев, скупали для нее плоды крестьянских трудов. Самого перекупщика загребли "за компанию" с одним из его знакомых, который попался на пропаганде человеческих жертвоприношений, и высказываниях вида "Вот нас, тупых, завоюют умные и развитые демоны – и всем будет хорошо. Сильмэран[63]63
  Сильмэран – спиртной напиток, имеющий широкое распространение в Инферно. Секреты его изготовления неизвестны на земле, но ходят слухи, что его делают из слез погибающих душ грешников.


[Закрыть] будем пить". В отличие от толерантной Земли, с ее «свободой совести и слова», в моих владениях подобные высказывания вполне себе являются составом преступления. Как и в случае с рабовладением, я установил жесткую государственную монополию на жертвоприношения. А уж пораженческие настроения и призывы к смене существующего строя – и вовсе повод для применения Высшей меры социальной защиты, то есть – смертной казни… через мумбо-юмбо. То есть – отдание на поругание сфено.

Однако те картины, что я сейчас наблюдаю, давали основание подозревать, что данный "узник совести" – куда менее невинен, и более опасен, чем это показалось Ставру, который не выпустил его лишь из следования советам "Прикладного руководства по построению демократии" Николло Маккиавелли, который упоминал, среди прочего, что зло пусть и сильное, но кратковременное и причиненное немногим (вроде казни нескольких семей до последнего человека) порождает в народе меньшее возмущение, чем зло малое, но действующее на многих и в течение длительного времени (вроде повышения налога на грош). Но…

Я остановился возле привлекших мое внимание картин. Черно-белые гравюры были выполнены с большим искусством и радовали глаз. На первой из них прекрасная птицедева на легких крыльях неслась близ циклопической стены, сложенной из живых, сверкающих языков пламени. Рядом статуя кентавра с натянутым луком возвышалась над крепостным рвом, проходящим мимо той же самой стены, возле которой мчалась птицедева. На следующей стая гончих рвалась за добычей между деревьев, к которым прижимались силуэты людей, наблюдающих эту охоту. Четвертая же показывала дождь в пустыне, благодатной влагой проливающийся в бесплодный песок. Казалось бы, что здесь такого? Но я-то, еще перед первым входом в игру, лазал по форумам, и смотрел скриншоты различных локаций игры. И изображенные места были мне хорошо знакомы, слишком хорошо, чтобы допустить возможность случайного совпадения. Дит. Город павших душ, занимающий более чем 20 % (два из девяти Кругов) базовой реальности Инферно. И изобразить их вот так вот, без босхианских либо же лавкрафтовских ужасов мог только тот, кто видел эти пейзажи, хотя бы так, как я, опосредованно. Прочие ж, кому приходило в голову изобразить Город Падших, рисовали либо в стиле незабвенной Пляски Смерти, либо же – в виде Страшного суда. Однако, те, кто делали тогда еще только игру, пришли к выводу, что для одной из фракций базовые земли, изображенные в стиле "христианский ад" – будет чересчур неприятно. Вот и был возведен в цифровом пространстве город, хотя и сохраняющий общую планировку "Божественной комедии", но в общем – вполне пригодный для жизни. И, если на картине либо скриншоте не изображено "местное население", то отличить эти виды от видов материальной реальности было довольно затруднительно. Конечно, если не вспоминать про багровые небеса, характерные для этого плана реальности… Но на черно-белых гравюрах этого не видно.

– Ставр, – обратился я к спустившемуся в подвал начальнику моей разведки и контрразведки. – Выясни у хозяина этих… работ, кто их рисовал и зачем они вообще нужны. Думаю, узнаем что-то… интересное.

Когда я уже собирался пойти пообщаться с пленниками в нижних камерах, перед глазами вспыхнуло сообщение системы: "Ваши войска атакованы".

Взгляд из глаз командующего "тяжелой" частью отряда, Фабриса, показал натуральный вагенбург из всех имеющихся телег, за которыми укрывались бойцы отряда. Высокие борта добротных крестьянских повозок, на которых возили сено с покосов, защищали обороняющихся от настильных выстрелов. Высокие, мощные оборотни прикрывали своими щитами менее защищенных товарищей от стрел, запущенных навесом. Однако, вся относительность подобного оборонительного сооружения выяснилась очень быстро: один из всадников, обряженный вместо хотя бы легкого доспеха в шитый золотом халат, вскинул руки, и прокричал заклинание. Грохнуло, сверкнуло, и одна из защитных повозок загорелась, разваливаясь от удара молнии.

Однако за успех кочевому магу пришлось дорого заплатить. В пробитую брешь шагнули две массивные фигуры в тяжелых доспехах. Накатывающаяся волна низкоранговых кочевников разбилась и отхлынула, даже не доскакав до всадников Хаоса. В Золотом Каганате сильные и агрессивные (и дорогие) боевые кони являются привилегией высших классов (и рангов), примерно начиная с катафрахта (нойона). Ранги же низшие разъезжают на легких лошадях: быстрых, выносливых, неприхотливых, но не столь сильных (что ограничивает вес доспехов и запас возимых с собой стрел), а главное – несколько нервных. Последнее и сыграло роковую роль в столь бесславно захлебнувшейся атаке. Если боевые кони могли бы противостоять Ауре Страха, то ездовые лошади низкоранговых кочевников испугались, и рванули куда попало, лишь бы подальше от источника страха. Пробивший брешь хирбад[64]64
  Хирбад – младший жрец неба. Основной маг белой (кочевой) ветви развития войск Каганата. Владеет магией Света и Стихий. Часто хирбадов неправильно называют шаманами.


[Закрыть] летел в атаку вместе с остальным. Заметив состояние лошадей, и то, что всадники потеряли над ними контроль, он попытался наколдовать массовое воодушевление, демонстрируя довольно высокий уровень владения школой Света. Но когда Печать Света уже развернулась, обозначая границы, в которых будет применен баф, в грудь хирбада влетели сразу четыре Стрелы Хаоса и две франциски[65]65
  Франциска (francisca) – боевой топор франков и других германских племён, на длинной рукояти был предназначен для рубки, на короткой – для метания. Топор-франциска для метания был короче длины руки.


[Закрыть], брошенные оборотнями. Обычный недостаток магов – малое количество хитов, оказался роковым, и тело в дорогом халате повисло, зацепившись ногой за стремя паникующей лошади.

Атака захлебнулась, но кочевников было все еще много, и бежать от столь малочисленного противника, по всей видимости, представлялось им позорным. Поэтому легкие всадники и погонщики, восстановив контроль над конями, закружили вокруг вагенбурга, осыпая нежданное и оказавшееся кусачим укрепление дождем стрел. При такой плотности обстрела попадания явно определяются формулами не баллистики, но статистики. Да и четверка нукеров[66]66
  Нукеры. 3 ранг белой ветви Золотого Каганата. Личная дружина и часто телохранители нойона (родового вождя). Сабли, луки, кольчуги. В остальном – заметно слабее и хуже защищены, чем те же мстители, но более подвижны.


[Закрыть], сомкнувшись вокруг не принимавшего участия в первой атаке нойона[67]67
  Нойон (катафрахт). 5 ранг белой ветви Золотого Каганата. Родовой вождь в тяжелой броне. Мастер меча и лука. Как военный и родовой лидер владеет навыками «Лидерство» и «Тактика».


[Закрыть], двигались за пределами действенной дальности заклинаниями, высматривая возможность рвануться вперед, перескочить через повозки, или же прорваться в пробитую брешь и оказаться внутри вагенбурга. Да и просто, если нойон возглавит атаку на брешь – фокус с аурой Страха может и не пройти. Так что мои ребята нуждаются в срочной помощи.

По моей команде легкий отряд собрался в течение считанных минут. Благо, они уже готовились выступать. Единственным дополнением был приказ заглянуть к кузне и забрать накопленный запас флешетт. Уж их-то наделали чуть меньше, чем "дофига".

Свист горячего ветра в ушах, и хлопки тяжелой ткани штандарта колдуна Хаоса в руках Иримэ сопровождали меня в этом сумасшедшем полете. Крикунов мы гнали так быстро, как те только могли. Но все равно к моменту нашего прибытия бой шел уже внутри вагенбурга. Насколько я понял, по тем обрывкам, которые мог видеть, отвлекаясь от управления крикуном, кочевники растащили оборону бреши, продемонстрировав удар с двух сторон. Один удар встретил всадник хаоса со своей аурой страха, заставившей накатывающих кочевников вновь сломать строй и отвернуть. Второй клин сумел перепрыгнуть повозки… чтобы повиснуть на копьях еретичек и быть порубленными топорами оборотней. Но свою роль они сыграли. Третий клин, во главе с нойоном, ударил в брешь, и просто массой оттеснил оставшегося в проходе всадника Хаоса. В проходе остались два нукера из четырех и почти десяток легких конников, но враги прорвались. Пошла рубка накоротке, в которой очень скоро преимущество в числе скоро должно было взять верх над качественным превосходством обороняющихся. Тем более, что на смену погибшим кочевникам через брешь вливались все новые и новые бойцы. А снаружи вагенбурга еще оставались множество кочеников. Правда, обстрел они прекратили – сейчас такой обстрел больше вредил бы прорвавшимся.

Еретичку, неосторожно высунувшуюся над бортом телеги, выхватили арканом, и теперь торжествующий охотник волочил добычу по потрескавшейся земле, ожидая, когда в ней иссякнет воля к сопротивлению. Он-то и стал первой целью. Да, конечно, молния Хаоса с моей руки по низкоранговому юниту – это серьезный оверкилл. Погонщика просто испепелило вместе с конем, а грохот и вспышка привлекли внимание.

По моей команде крикуны набрали высоту, и их наездники выбросили связки флешетт, разрывая перевязывающие их тонкие ленты.

Кочевники отнюдь не шли в плотном парадном строю колено к колену. Так что реальный ущерб, нанесенный испытываемым оружием, оказался не так уж и велик. Но грозный свист падающей с небес смерти, влажный звук ударов, пробивающих насквозь и людей, и коней, а главное – осознание невозможности хоть как-то ответить на удар – надломили дух кочевников, отнюдь не славящихся высокой стойкостью под ударами судьбы. Кочевники начали разбегаться, и я, убедившись, что шанс поймать стрелу – быстро падает, подал сигнал к атаке.

Ниже всего спустились два крикуна, на который вместе с управляющими тварями культистами летели С'ерг Ра и Скингер. Всадники Хаоса прыгнули с трехметровой высоты, еще в полете отделяя кошмары от своей сути. Так что на землю они рухнули уже именно всадниками, и, тяжело разгоняясь, двинулись к бреши в вагенбурге. Так что те из кочевников, кто не успевал увернуться – разлетались в стороны как кегли. Ездовые кошмары в своей боевой форме весят под тонну каждый, и скорость набирают хоть и небыстро, но довольно солидную. Порядка 45 км/ч на кратковременном пике. Конечно, на соревнованиях лошади разгоняются до 60 км/ч, но это – легкие верховые породы и всадники "в весе пера", так что такая скорость под тяжелобронированным всадником – признак неестественной верховой твари. Но, в любом случае, удар, под который попадали не успевшие увернуться – был страшен. Всадники Хаоса даже не пытались рубить встреченных своими мечами. Они просто позволяли своим кошмарам ударить шипами, в изобилии усеивающими их природную броню. Встать после столкновения удавалось немногим.

Уже было торжествовавшие победу, кочевники набились в вагенбург не то чтобы, "как сельди в бочку", но испытывали определенные затруднения во владении оружием. Так что "в кого тормозить" – вопроса перед более опытными всадниками Хаоса не стоял. Правда, в людской массе они завязли, набросав под копыта кошмаров нехилый такой холмик, но главную свою задачу всадники выполнили: кочевники отвлеклись от добивания все еще сопротивлявшихся еретиков и оборотней, и развернулись к бреши, чтобы атаковать порождения Инферно и Хаоса. Смотреть по сторонам, а тем более – вверх, им резко стало как-то недосуг…

А зря. На схватившегося с Фабрисом (и постепенно одолевающего оборотня) нойна рухнули сфено. Крылатые девы выхватили нойона из седла и подняли в воздух. Сзади к извивающемуся в "нежных ручках" сфено рванулась Кэра. Ее хитиновые клинки засветились голубоватым светом, и одним ударом просекли и кольчугу на спине нойона, и ребра под ней. Разумеется, и условия были не слишком подходящие, да и опыта Кэре не хватило, так что полноценного Кровавого Орла[68]68
  «Кровавый орёл» – легендарная казнь времён викингов, состоявшая якобы в том, что на спине осуждённого рассекали рёбра, разводили их в стороны наподобие крыльев и вытаскивали наружу лёгкие и клали их на плечи. Причиной скорой смерти в этом случае должен был бы стать травматический шок либо пневмоторакс.


[Закрыть] у Кэры не получилось: жертва умерла раньше, чем руки Королевы клинков вывернули его легкие в виде кровавых крыльев. Но виде хохочущей девушки с костяными крыльями, с хохотом поливающей врагов кровью их предводителя добил и без того надломленный боевой дух кочевников. Не имея возможности отступить из вагенбурга, ставшего смертельной ловушкой, они бросались в обреченные атаки, кончали с собой, пытались сдаться… Пленных, впрочем, в итоге оказалось не так уж и много. Разгоряченные тяжелым (хотя и кратким) боем, зависшим на грани поражения, еретики и оборотни пленных особо не брали.

Предпринятая кочевниками попытка покинуть поле боя по-английски успехом не увенчалась. Культисты на крикунах двигались ощутимо быстрее даже легкой конницы, догоняли и уничтожали противника заклинаниями. Да и сфено с Кэрой тоже не отставали. Я же опустил своего крикуна к остаткам вагенбурга, и позвал за собой феечек. Все-таки магия Жизни мне сейчас будет очень нужна. Сперва надо помочь раненым, разобраться в итогах нападения, а уже потом – разбор полетов.

Из десятка оборотней тяжелого отряда выжило только пятеро, к счастью – включая Фабриса, хотя последнему и пришлось нелегко. Оба защищавших обоз всадника тоже выжили, но потрепанное оружие, порубленные щиты и доспехи, и куча дебаффов "перелом" и "кровотечение", не оставляли иллюзий относительно того, что эта пара сможет спуститься со мной в подземелья Акрелата.

Из трех культистов, направленных с отрядом, выжил только один, и тот был тяжело изранен и пребывал без сознания. Да и еретичек потрепали изрядно. Более того, одна из девушек пропала без вести: ее, так же как и ту, что я спасал молнией Хаоса, выхватили арканом и куда-то уволокли. И тут я пожалел, что поторопился отправить Агнешку переписывать заклинания в Палату Вечности. Вот сейчас нюх церберов был бы очень даже кстати. Хотя… Я не уверен, что даже адские псы смогли бы взять след прямо на поле боя.

Если бы мир был чуть более реален, я бы сейчас отправил гонца в Азир, и Агнешке пришлось бы отложить ее труды, и прибыть на место сражения. Но увы. Игровая условность: юнит, ведущий переписывание одного из своих заклятий полностью исчезает из мира. Так что придется вести поиск пропавшей без помощи церберов.

А вот задание уже появилось. "Найти пропавшую". Немного опыта в качестве награды, но это в данной ситуации совершенно не важно. Главное – защитить своих.

Всадники на ездовых крикунах еще не вернулись из погони: они продолжали гнать и истреблять бегущих. Но почему-то мне кажется, что пропавшую еретичку они так не найдут. Как вариант можно было бы призвать смотрящих… Но их главное преимущество – невидимость, хороши для разведки и наблюдения. Для поиска у них особо ничего нет. А вот орнисы… Они, конечно, птицы, и с нюхом у них, в отличие от тех же адских гончих – не очень. Но орнисы, хоть и птицы, но все-таки демоны Хаоса, так что искру жизни – отлично чуют на большом расстоянии. К тому же орнисы хоть и демоны, но все-таки птицы, так что орлиный глаз у них тоже присутствует. До сих пор мне не доводилось использовать это свойство орнисов, но сейчас они поработают охотничьей сворой.

Орнисы разбежались по округе, а я стал разбираться в том, как, собственно, стало возможным такое неудачное начало сражения.

По описаниям Фабриса и остальных выживших, кто был в сознании и мог разговаривать со мной, получалось, что кочевники выскочили "будто из-под земли", и первым же залпом накрыли повозку, в которой ехали культисты. Собственно, нападение было настолько удачным, что мой отряд сразу лишился почти половины магической поддержки.

Также выяснилось, что всадники Хаоса, "чтобы не утомлять кошмаров", призвали своих верховых тварей в свои тела и в таком виде ехали с прочей пехотой в повозках. С одной стороны это плохо: увидев двух всадников на верховых кошмарах, кочевники могли и отказаться от атаки… но, с другой стороны, на кого-то они бы все равно напали, и я мог узнать об этом, только когда нашли бы сгоревшее селение и след в пыли там, где угоняли в рабство крестьян. Моих крестьян. Так что, пожалуй, не буду наказывать всадников, но вот от лекции на тему необходимости сохранять революционную бдительность это их не избавит… если я правильно интерпретирую скрип зубами, который издал Серг'Ра у меня за левым плечом.

Правда, в дальнейшем всадники хаоса сумели реабилитироваться: поднявшись из повозок, они накрыли накатывающихся кочевников конусами Хаоса, нанеся им серьезные потери, и, главное – заставив отскочить за пределы дальности заклинания, и дав время остальным составить из повозок вагенбург. Собственно, а дальше я уже сам видел все, правда, большую часть – чужими глазами. Не видел я только того, что из пяти погибших оборотней трое – сорвались в кровавое безумие, и были добиты своими же. Что, собственно, и объясняет соотношение потерь: на пятерых оборотней – семь погибших еретичек и одна пропавшая.

Чтобы разобраться в том, как моих ребят смогли атаковать врасплох, я подошел к тому месту, где валялся погибший хирбад.

По моему знаку Фабрис и один из выживших оборотней оттащили в сторону несколько тел простых кочевников, и я занялся осмотром погибшего. И первой же моей добычей стал жезл, заряженный заклинанием "Мираж". Заклятье третьего круга магии Света просто дублирует световой поток от выбранного объекта, и переносит его в другое место. Недостатки такого подхода очевидны: внимательный взгляд заметит два совершенно одинаковых объекта, а тот, кто видит не только глазами – вообще рискует не заметить иллюзии. Но и преимущества тоже есть и не маленькие: прежде всего, стандартные методы борьбы с иллюзиями, основанными на магии разума, совершенно не помогают против иллюзии, основанной на ином принципе. Да и дублировать можно довольно-таки протяженный объект. Кажется, этим и воспользовался хирбад. Степь – она довольно-таки однообразна, и понять, что какой-то участок не просто "похож" на соседний, а полностью его дублирует – довольно-таки затруднительно. Так что я попросил проводить меня к тому месту, где началась атака, и безо всякого удивления, обнаружил там немаленькую промоину, почти балку, тянущуюся к реке. Похоже, ее-то и скрыл от глаз наблюдателей на телегах хирбад.

По всему выходит, что в потерях этого боя виноват именно я. Надо было с отрядом отправить теней. С их, характерными для элитных стрелков, навыками наблюдения, они смогли бы определить место засады, и предупредить остальных… Учту.

Между тем вернулся один из брошенных на поиски пропавшей орнисов. Впрочем, начали подтягиваться и культисты, брошенные в погоню. К счастью, добить паникующих, понесших большие потери и потерявших руководство и мага кочевников особенно труда не составило и обошлось без потерь.

Пройдя за тянувшей меня за рукав демонической птицей, я оказался на краю той самой балки, откуда началась атака. Похоже, что выхваченную арканом еретичку уволокли именно сюда. На выжженной и высохшей до каменного состояния земле следы отпечатываются не слишком хорошо, но орнисы сумели заметить даже такие, почти не видимые отпечатки.

Дно балки когда-то заросло кустарником, но сейчас его аккуратно вырубили и оттащили в глубину. Похоже, что атаку долго и старательно готовили. Но почему тогда напали на отряд, не имевший с собой ничего более ценного, чем Топор младшего вождя у Фабриса? Если пленные будут – надо будет их как следует расспросить… А не будет – и фиг бы с ними.

Картина, открывшаяся там, куда меня привели орнисы, заставила меня стиснуть зубы и злобно выругаться. Кочевники… В то время, как их соратники продолжали атаку – эта небольшая компания уже решила воспользоваться плодами еще не достигнутой победы. Из-под дюжего кочевника со спущенными штанами и торчащей в спине флешеттой, виднелись голые ноги. Надеюсь, что это именно та самая пропавшая еретичка… и что она окажется достаточно сильной, чтобы даже после такого вернуться в строй. Судя по всему, кто-то из культистов, пролетающих над балкой, заметил подозрительное шевеление в кустах, и щедро сыпанул туда флешетты.

– Убрать дохлятину, – бросил я сопровождавшим меня бойцам. – Но аккуратно. Она может быть ранена.

Мертвого кочевника оттащили в сторону. Судя по тому, что еретичка не сделала даже попытки прикрыться, или, хотя бы сдвинуть ноги – она пребывает в глубоком обмороке. Мое сознание непроизвольно зафиксировало картину сбегающей вниз по обнаженной ягодице капли крови. Всадники Хаоса из своих плащей и созданных Малым проявлением Всетворящего шестов соорудили носилки, на которые аккуратно подняли пострадавшую. Я на мгновение прикрыл глаза, прикидывая дальнейшие действия, и, решительно кивнул скорее своим собственным мыслям, чем кому-то, кто мог бы это видеть:

– Мы возвращаемся.

Возвращение было, мягко говоря, не слишком радостным. Несмотря на вроде бы победу, потери были велики для моего небольшого войска. А самое главное – кочевники вновь появились на правом берегу. И теперь не очень понятно, что с этим делать. На патрулирование всей реки, хотя бы и в пределах домена, сил у меня точно не хватит. К тому же, кочевники Заречья – не подданные кого-либо из игроков, а значит, могут пройти Завесу, так же, как прошел караван мадам Розы или тот же "Золотой каплун", переправиться там, где я их не достану, и вернуться в домен, чтобы грабить, жечь и угонять в рабство моих подданных. Выход из данной ситуации мне видится только один: тотальная зачистка левого берега, с принятием присяги у тех, кто согласен мне присягнуть, и полной зачисткой несогласных. Как говорится, "кто не все – того выведем в чисто поле, поставим лицом к стенке и зарубим к чертовой матери".

К счастью, даже в раже преследования и уничтожения некоторые из моих бойцов сумели сохранить достаточно здравого смысла, чтобы захватить пленных, хотя я им этого и не приказывал. Осмотрев кочевников, изображающих из себя "гордых и несгибаемых партизан", я решил, что любые сведения, которыми они могут обладать, не настолько срочные, чтобы не подождать с их допросом до замка. Я ведь неоднократно упоминал, что пытки я люблю примерно как заплывы в канализации? Хотя и вынужден признать, что временами они бывают полезны, а то и необходимы. Но если есть возможность скинуть допрос на специалиста – почему бы это и не сделать? Тем более, что в начале моего приключения в этом мире я уже успел доказать, что "поручает другим то, что боится или брезгует делать сам – это не обо мне… по крайней мере, в данном конкретном случае… Хотя… если уж быть совсем честным перед собой – именно брезгую.

Так что я призвал духа жизни и отправился помогать феечкам в лечении еретичек. Оборотни – обойдутся сами, тем более, что все тела врагов, оставшиеся на поле боя – в их полном распоряжении. А заодно, пусть пленные полюбуются на эту картину… Помнится, Ставр как-то рассказывал, что по верованиям кочевых племен Каганата, павший в бою, но не захороненный в родовом кургане – не сможет стать Почитаемым предком, и его душа будет вынуждена вечно скитаться в огненной пустыне, умоляя встречных о глотке воды… Но все встречные – только такие же бесприютные души, что сами жаждут, но не могут одарить. И только величайшие из великих героев, обратившие на себя взгляд самого Тенгри Хана, Владыки Неба, могут избежать злой судьбы. Так что зрелище того, как оборотни пожирают их павших товарищей – оказало как минимум деморализующий эффект на пленников.

Оборотни восстановились довольно быстро… однако в бой их все равно отправлять не стоит: увы, но ни оружие, ни доспехи свойствами регенерации или саморемонта не обладают. А уж о подлеченных девушках-еретичках – и вовсе речь молчит. Даже полностью восстановив тело и сняв большинство дебаффов (увы, но некоторые может снять только всемогущее время), девушки еще не готовы вернуться к боевым действиям. Им нужно отдохнуть и восстановиться. Так что возвращаемся, там набираю новый отряд, а потрепанный – оставляю на отдых. Ну и, заодно, пленных расспросим.