Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Правда, устроившие эту засаду "слегка" ошиблись. В азарте атаки, видя перед собой потерявшего боеспособность противника (один из орнисов был убит на месте, а еще двое – оглушены), и скримеры и морлоки кинулись вперед, и следующая атака криком – накрыла тех, кто подбегал с противоположной стороны. Конечно, это никого из противников не положило на месте, как это случилось с одним из орнисов, но несколько тварей рухнули без сознания, а часть – разбежалась. К тому же у сближения "стен" "огненного коридора" друг к другу был и еще один недостаток: Сферы искажения, которые Одержимые Хаосом запустили прямо из прохода, не подставляясь, накрыли всех "встречающих", переработав на экспу всех, кто не успел разбежаться. Правда, и единственный оставшийся в живых орнис тоже был списан в "сопутствующие потери". Так что стаю пришлось феечкам призывать по новой.

Нужный проход я решил чистить последним, чтобы спокойно обыскивать его, не опасаясь удара в спину. А в одном из "вторичных" тупиков нам встретилась очередная засада. Правда, подготовили ее явно без участия холодного демонического разума. Если демон, подготавливая укрепление, сумел рассчитать его так, чтобы на выходящих их прохода наваливались сразу все обороняющиеся, то здешние "диверсанты" явно решили сэкономить усилия на строительстве баррикады, построив ее в самом узком месте прохода. Но это означало еще и то, что защищать ее могли только двое морлоков. Так что пара орнисов под баффами "дубовой коры", "доспех праха" и "удача" проскочили обстреливаемый участок, не понеся критического урона, и запрыгнули на баррикаду. Пока же морлоки тыкали демонических птиц обожженными на огне кольями, подошли двое Всадников Хаоса, и устроили защитникам баррикады натуральную мясорубку. А там и Археон подтянулся… В общем, неудачно расположенная баррикада скорее помогла моим войскам, чем помешала им, ограничив противника в маневре.

Признаться, в этом бою я не участвовал даже в роли тактического командира. Ребята все отлично сделали и без меня, лишь Пьен время от времени командовал, задавая порядок атаки. А уж феечки и вовсе остались вместе со мной и Иримэ в тылу атакующего ордера под защитой сфено.

Зато у меня нашлось время просмотреть логи боя со скримерами. Выяснилось, что в этом бою сработал-таки эффект навыка "Понимание животных". Пара скримеров из натравленной стаи просто не пошла в атаку. Зато, получив удар от своих же сородичей, атаковала "подлых предателей". Решающего эффекта это ни в коем разе не возымело, но само по себе было приятно.

Остальные тупики не стоили упоминания. Просто резня уступающего и числом, и качество противников. И даже редкие скримеры не могли ничем помочь своим хозяевам.

Указанный мне предвидением коридор мы осмотрели более чем внимательно. Но с первого раза найти никого не удалось. Впрочем, как и при втором, более пристальном осмотре. Не помогло даже зрение Хаоса. Я уже обдумывал возможность отправить сфено за ингредиентами для ритуала Взгляд Феникса, равно как и возможность применить Мантру Наблюдения… Но в этот момент меня дернула Ариса-тян.

– Господин, я нашла!

Феечка указывала на почти невидимую трещину в сплошной стене. Я проследил за ней до пересечения с другой… и только через минуту заметил, что к этой точке сходятся еще шесть таких же практически невидимых "трещин".

– Истваан, – пробормотал я, – накрыла предательства тень Восьмиконечной звездой!

И, похоже, тайник ждал то ли этих слов, то ли силы плана Хаоса, что я принес с собой. Трещины резко расширились, и серый камень начал осыпаться. А когда ниша освободилась, я протянул руку и в нее лег холодный и колючий предмет, в Зрении Хаоса слабо светящийся силой Перемен. Вытащив добычу под свет Огненного светлячка Иримэ, я разжал кулак и увидел восьмиконечную звезду, грубо откованную из темного металла. Металл до сих пор, несмотря на то, что я держал его в руке, источал странный холод.

– Застывшая кровь бога, – прошептал в моем сознании шепот варпа.

– Адамант, – перевел я пророческое видение в слова смертных.

При внимательном взгляде на звезду, система выдала стандартную подсказку к артефакту: "Звезда Предвестника перемен". И все. Ни свойств, ни бонусов, ни штрафов. Просто звезда Хаоса, с пылающим в центре Оком. Символ Веры. Не больше, но и не меньше.

Поскольку остальные коридоры уже были зачищены, снабдив моих ребят еще десятком примитивных артефактов вида "+1 к случайной характеристике", я отправил основную часть отряда держать проход в следующий зал, обратив внимание готовившихся к обороне как на удачные ходы, продемонстрированные подчиненными демона, так и на их ошибки, а сам в обществе Иримэ, Лёссы и феечек устроился медитировать, удерживая звезду в руке.

Впрочем, каких-либо результатов мне достигнуть не удалось. Звезда пряталась в тумане Улгу[57]57
  Улгу – серый ветер загадок, парадоксов и тайны. См. «Либер Хаотика: Тзинч»


[Закрыть], не желая раскрывать своих тайн. Понять мне удалось только одно: ношение этого символа покажет мою приверженность Владыке Изменчивых ветров. Впрочем, исходя из ее облика, этот вывод был вполне достоин Капитана Очевидность.

Поднявшись с каменного пола, я приложил адамантовую звезду к доспеху младшего мага Хаоса, и она оказалась прикреплена к нему, как будто всегда там была. При этом я ощутил, что сама она не отвалится даже под сильным ударом, но и ощущал твердую уверенность в том, что если мне потребуется пенести звезду на другой доспех – это не вызовет проблем.

Совершая это действие, я вспомнил про ограничение на количество артефактов, и улыбнулся. В свое время их аргументировали тем, что в противном случае это провоцировало бы появление уродливых аватар с длиннющими пальцами под кольца, жирафьей шеей под ожерелья и пирсингованными лопухами под серьги. На самом же деле такой подход не дал бы тому недоумку, который прибегнул бы к нему, особых преимуществ. Лендлорды – не чистая РПГ, но РПГ/стратегия. И основное оружие феодала – не его тушка, пусть и раскачанная по самое "не могу", но его армия. И создание единичных перекормленных юнитов – это не слишком хорошая идея. Хорошим примером подобного стала кампания 1814 года, проведенная союзниками под девизом "обходить Наполеона – бить маршалов". И Наполеон, не проиграв ни одного сражения, потерял Париж и вынужден был капитулировать. Так и у нас: перекачанный военачальник тем самым урезает возможности подчиненных (артефактов хоть и может быть много, но их всегда ограниченное количество). А значит, его противники будут избегать встречи с ним лично (даже если не смогут решить проблему, натравив на него десяток-другой высокоранговых тварей в обвесе, и заполучив всю вражескую коллекцию себе), и жечь поля, угонять крестьян, рушить шахты. И, в конце концов, такой "благоразумный" феодал окажется заперт в собственном замке без денег и ресурсов. Идея "собирать артефакты для себя" может работать (и работает) разве что на протяжении первых трех недель, когда завеса надежно отсекает от окружающего мира, артефактов немного, и армии невелики. У меня уже сейчас отчетливо ощущается отставание моих героев – и их надо подтягивать. А значит, артефакты, кроме, пожалуй, сэтовых, я буду раздавать Пьену, Фабрису, Кэре, в общем, тем, кто поведет отдельные отряды. А вот степень личного участия в боях, пожалуй, следует снижать. Себе же следует оставить даже не тактическое, но оперативное командование. Ну и ситуации типа "дошло до триариев[58]58
  Триарий – в римском легионе составляли третью линию в боевом порядке (отсюда название), имели полное защитное вооружение, длинные копья и мечи. В том случае, когда передние две линии гастатов и принципов были сломлены натиском противника, триарии образовывали фалангу, которая должна была остановить вражеские войска и дать перегруппироваться отступающим передним двум линиям пехоты. Выражение «дело дошло до триариев» (лат. res ad triarios rediit) обычно означало критический момент в ходе битвы.


[Закрыть]" – пока что тоже на моей ответственности. В остальном же мне следует больше полагаться на своих героев, позволяя им расти в уровнях и получать реальный (а не только выраженный в игровых цифрах) опыт.

Следующие два зала мы опять зачистили без проблем. Зато в одном из отнорков, заброшенные среди мусора, обнаружились "Наручи ассасина" (+2 к Силе, +5 к Ловкости, +1 Скрытность, "Кровавая тень" (Гарантированное кровотечение при ударе в спину или по беспомощному противнику)), и свиток "Тьма", из которого можно изучить одноименное заклинание из раздела призывов школы Тьмы. В призванной тьме могут видеть только использовавший это заклинание и его союзники. Любой удар по находящемуся в облаке тьмы врагу становится ударом "в спину", со всему соответствующими бонусами. В общем, очень и очень вкусный набор. Даже непонятно, как его хозяин попался на зуб морлокам. Но, как бы то ни было, наручи ушли Кэре, а свиток – Дрэк Талу. Оба очень порадовались, а заодно – порадовали меня ростом репутации в их глазах. Причем у бывшего синапса Единения эта самая репутация впервые перешагнула предел дружелюбия. То есть, Кэра полностью смирилась с переходом под мое командование.

Из очередного встреченного зала не вело выходов в следующий. Спираль закончилась, и мы находимся в ее центре. Слева от входа в зал поднималась высокая арка. Узкие щели над ней намекали на наличие там, в толще скалы, боевой галереи. Однако ни стрелы, ни камни не летели в нас оттуда. Кажется, ни сами морлоки, ни демон, ими управляющий, так и не смогли (или же не захотели) найти вход на галерею. Ведь, судя по всему, еще ни один враг морлоков не добирался так глубоко… Ну, разве что в виде ходячего запаса продовольствия, или участника жертвоприношения в главной роли – роли жертвы. И теперь морлокам и их предводителю придется расплатиться за такое небрежение.

Толстые створки ворот лежали рядом с аркой. По всей видимости, их выбили тараном, или же штурмовым проклятьем, а потом – оттащили в сторону. Однако, кроме следов давнего штурма, время не оставило следов на темном металле, что наводило на странные мысли, типа "вытащить арки отсюда, и, если не получится использовать – то хотя бы продать. Все-таки, адамант – ценный металл.

Слева от ворот на следующий уровень лежала каменная плита. Сложно было сказать, осталась ли она от первых хозяев культа. Однако, судя по грубой работе, я склонен считать, что ее вырубили и приволокли сюда морлоки. По крайней мере, охватывающие ее кожаные ремни и потеки застывшей крови намекали, что культ демонопоклонников использовал ее вполне активно.

Справа же от прохода наличествовали сработанные из деревянных жердей, связанных все теми же кожаными ремнями, клетки. Судя по всему, в них доживали свои последние дни те, кого готовили к участию в ближайшей церемонии поклонения Инферно. Сейчас пол клеток был завален трупами. Похоже, морлоки, понимая, что в зале не удержаться, перебили пленников, чтобы они не достались мне. Однако Зрение Хаоса подсказало мне, что среди мертвых тел еще виднеется искра магии, а значит – там может быть кто-то живой.

– К черту дверь, – ткнул я пальцем в кусок решетки, выполняющий именно эту функцию, и Серг'Ра немедленно исполнил этот приказ.

Из под нагих трупов всадник Хаоса вытащил едва живую девочку, чуть постарше Лёссы. Забрало не давало мне оценить выражение лица Всадника. Но что-то в его движениях подсказывало мне, что теперь истребление морлоков будет у него проходить под грифом "Никакого бизнеса. Это – личное".

Найденыша привести в себя так и не удалось. Но вот свечение хаоса, по которому ее, собственно, и удалось обнаружить, намекало, что это – не обычная крестьянка. Так что на девочку наложили регенерацию, и соорудили из обломков клетки, в которой ее держали, волокушу, которую потащила одна из сфено. Внимательная же проверка остальных тел подтвердила, что она – единственная выжившая.

Как выяснилось, зал использовался в качестве ритуального еще предыдущим культом. По крайней мере, было обнаружено много тайников. Судя по надписям эти пещеры были даже не столько центром веры, сколько местом обучения послушников. Увы, подавляющее их большинство потайных вместилищ были пусты. Особенное слюнотечение и сожаление вызвали девственно пустые полки с надписью "Печати Чистоты". Несколько заклятий Хаоса четвертого круга были бы мне более чем полезны, но увы. Видимо, этот тайник использовался довольно часто, а потому его скрытность была нарушена, и кроме надписи в нем уже ничего не было. И кто это сделал – торжествующие победители, уничтожившие культ, или же пришедшие значительно позднее морлоки – уже не определить. Да и знание это представляет разве что праздный интерес. А вот единственный оставшийся нетронутым тайник с "Призывом огнеглазого" порадовал меня аж семью свитками, которые я и роздал Одержимым Хаосом и культистам. Похоже, что культ настолько погрузился в исследование Лабиринта, что твари Кольца Погибели перестали представлять для культистов интерес по принципиальным соображениям. Вот свитки и оставались в небрежении, а маскировка нетронутого длительное время тайника оказалась не по зубам тем, кто искал сокровища культа. Или искали недостаточно тщательно. К счастью, свитки, хоть и одноразовые, но все-таки артефакты, материальные лишь частично. Так что даже всемогущее время оказалось бессильно уничтожить их.

Пока же зал перехода осматривали, смотрящий просочился на лестницу и спустился на следующий ярус подземелий. Правда, прожил он там очень недолго. Бестелесную тварь как-то обнаружили, и уничтожили. Однако переданная нерожденной тварью в промежутке между сигналом тревоги, и сообщением о ее гибели (то есть – изгнании на план Хаоса) картинка впечатляла. В приличных размеров зале морлоки стояли, как шпроты в банке – плечом к плечу. В толпе выделялись десятки более высоких тварей с ожерельями из вырванных клыков. Насколько я помню, так выделяют себя вожди морлоков, бойцы четвертого ранга. Также я успел заметить и трех одержимых. Похоже, предводитель этой орды оставил верхний уровень "на поругание", выделив туда только "передовые заслоны", а основные силы стянул сюда, чтобы попытаться задавить нас числом, в буквальном смысле этого слова завалив трупами.

– Призываем медведей, – бросил я феечкам. – Культисты, на вас – огнеглазые. Лёсса. Готовь Палача.

– Чуть позже, – отозвалась Лёсса. – Сюрприз будет.

Мне оставалось только кивнуть, и самому заняться призывом. Подумав, я призвал виверну. Да, в пещере ей негде маневрировать, что лишает ее множества преимуществ. Но вот ядовитый плевок по площади тут будет в самый рез.

– Агира, – обратился я к Одержимой Хаосом, – готовь Красную гниль, но пока не применяй.

Агира кивнула. Проклятье, конечно, было бы весьма эффективно в замкнутом помещении, где морлоки стоят плечом к плечу… но вот шанс подставиться самим – весьма и весьма велик. Так что оставим в качестве "оружия последней надежды".

Плотный ряд призванный двинулся вниз по широкой лестнице. И, когда до морлоков осталось уже совсем чуть-чуть, и сами морлоки уже качнулись навстречу пришельцам, Лёсса завершила заклятье. Подемельная тьма, лишь немного рассеянная светлячком Иримэ, взвихрилась, закручиваясь возле невидимой оси, и из черного вихря на камень подземного зала шагнул Палач. Характерной формы пирамидальный шлем качнулся из стороны в сторону, и морлоки переднего ряда дернулись назад, пытаясь отступить. Однако отступать им было некуда.

Чудовищный меч Палача блеснул тусклой сталью в свете заклятья эльфийки, и пошел в удар. Огромных размеров заточенная рельса двигалась небыстро, но неостановимо. Перерубленные пополам туловища, отрубленные конечности, вывернутые внутренности рушились на каменный пол уродливым дождем. Палач шагнул вперед, и его клинок полетел в обратном направлении. Аура страха накладывалась на обычное падение морали при больших потерях. Морлоки с визгом пытались разбежаться, но бежать все равно было некуда. Сочетание навыков Калечащий удар и Убийца чудовищ с немерянной силой палача оказалось уберплюшкой в данной ситуации. Неторопливо и неотвратимо Палач прорубал настоящую просеку в столпившихся морлоках. А те, кто пытались атаковать порождение Темного мира, застывали, попадая под воздействие Подавления воли. Все-таки, как ни крути, морлоки были и оставались порождениями химеролога, и, следовательно, несли отметку "чудовища", что делало их особенно уязвимыми к мощи Палача.

Пока морлоки сосредоточились на Палаче, я притормозил прочие призывы. Еще не хватало, чтобы и кто-то из своих попал в эту мясорубку. Зато виверна активно плевалась по тем, до кого могла дотянуться, и попавшие под удар морлоки корчились, погибая от яда. Одержимые Хаосом активно прореживали те ряды, до которых не доплевывала виверна сферами искажения.

Увы, сражение не было односторонним. Вожди морлоков сумели разобраться в том, что их удары, даже если и доходят до Палача, то не могут перебить его регенерацию, и начали командовать своими подчиненными. Теперь на палача наваливались те, кого отвели с флангов, чтобы освободить место для контратаки, и под руководством своих вождей морлоки навалились на призванных существ, одного за другим отправляя их обратно, на планы призыва. И теперь вопрос стоял в том, что кончится быстрее: морлоки, или запасы маны у моих призывателей.

Это же быстро дошло и до одержимого рогатым демоном. Он взревел, и прямо на поле боя раскрылись Врата Инферно, откуда выпорхнула стайка бесов. Мана начала утекать, как вода из дырявого ведра. Но тут сказалась ошибка демона: морлоки стояли так плотно, что единственным местом, куда он смог призвать бесов была собственно зона сражения. Так что бесы кончились очень быстро, хотя свою роль они и сыграли. Маны оставалось мало, да и запасы эликсира, закупленные у Торговой гильдии изрядно ополовинились.

Зато, чтобы призвать бесов, одержимый недопустимо приблизился к линии моих войск, и попал под удар сразу трех сфер искажения. Будь в моем войске заклинатели стихий, и нанеси они удар тем же Кольцом Холода (эффективность огнешара против демона вызывает изрядное сомнение) – и на этом карьера беглеца из ада была бы уже закончена. Но, увы, есть у сферы такая особенность – она ДоТ, одержимый успел выскочить из зоны поражения, хотя его и помяло очень сильно. Я указал на это Лёссе и, повинуясь ее приказу, Палач поменял направление движения. Теперь он неумолимо шел к предводителю морлоков. А огнеглазые, держа дистанцию так, чтобы не попасть под удар, расширяли прорыв. Орнисов давно выбило, и их место на флангах заняли медведи. Их рев пугал морлоков, особенно тех, кто подпадали под ауру страха поддерживающих призывы Всадников Хаоса. Их лапы с длинными когтями наносили чудовищные оплеухи, разрывающие морлоков на куски. Но все-таки, с Палачом призванные медведи сравниться не могли, и их постепенно отжимали назад. Это слишком напоминало начальную фазу битвы при Каннах, чтобы я мог быть спокоен. Скоро уже придется бросить в бой сфено, чтобы выправить положение на флангах…

И в этот момент случилось событие, в корне переломившее ход битвы. Кэра Серриган рухнула с потолка, по которому она проползла, помогая себе крыльями, и успешно избегая обнаружения, прямо за спину одержимому. Удар по и так потрепнной тушке был силен, но, все-таки недостаточен. И я обратился к духу разума, который до сих пор раздавал свои подарочки независимо от моих руководящих указаний. В восприятии духа одержимый рогатым демоном переливался багрово-черными волнами, в отличие от грязно-бурого фона морлоков, и не менее грязно-серого – других одержимых. Так что указать его в качестве цели особенного труда не составило. Тьма на две секунды закрыла глаза одержимого, отсекла звуки, лишила вкуса, нюха и осязания… И следующий удар Кэры прошел как "критический", "по беспомощной жертве", "в уязвимое место". Полумертвого одержимого буквально разорвало на куски. А когда остолбеневшие было морлоки ринулись мстить за своего предводителя, Кэра одним прыжком (и помогая себе взмахом хитиновых крыльев-клинков) вернулась на потолок, где и исчезла, наплевав на внимательные взгляды десятков горящих мщением глаз. Все-таки ее маскировка – это нечто!

Сразу же выяснилось, что именно рогатый был главным мозговым центром этого сборища. Точнее, это было армией… пока был жив ее предводитель. Со смертью одержимого всякая дисциплина у морлоков рухнула. Былые подчиненные рогатого пытались взять эту биомассу под контроль, но делали они это несогласованно, перекрывая, и отменяя приказы друг друга, да еще и схватились между собой за главенство. Армия превратилась в толпу, а ауры страха Палача и Всадников Хаоса быстро превратили "толпу" в "паникующую толпу". Сражение перешло в фазу резни бегущих. И, хотя мы и потеряли несколько медведей и пару огнеглазых, но исход сражения уже никакого сомнения не вызывал.

Как ни странно, но даже завершение резни в зале и уничтожение всех морлоков, вождей и одержимых, не вызвало завершения квеста "Несущий смерть". И, по колено в крови, мы приступили к поискам уцелевших. Таковых не нашли, но в дальнем конце зала нашелся еще один демонический алтарь, загон для скота, в котором были десяток Элоев, и два человека. Увы, последние полностью опустились, и их разум был необратимо разрушен перенесенными страданиями, так что даже Иримэ согласилась, что добить их – будет милосердием.

Еще один отнорок оказался обозначен (как только я вошел в него), как "Сердце колонии". И система предложила мне выбор: оставить Сердце в покое (и тогда оно будет порождать новых морлоков, превратившись в источник экспы для развития моих войск), уничтожить его, или превратить в форт. Первый вариант в перспективе может принести много плюшек, но тогда, похоже, квест не будет "Несущий смерть" не будет выполнен. И я рискую ухудшить отношения как минимум – с Матерью эльфов, чего мне совершенно точно не надо. Второй вариант не несет никаких издержек… но и не дает преимуществ. А третий… Форт будет расположен недалеко от реки, но, вряд ли превратится в поселение, так и оставшись чисто военным объектом. А значит, нужно будет гонять к нему караваны с продовольствием. Но даже просто внешнее жилище для найма еретиков – уже достаточно приятно, а, скорее всего, демонический алтарь при превращении в форт Хранителей превратится в Храм Лабиринта, а значит – будет способствовать распространению Веры. Что ж. решено. Выбираю "превращение в форт".

После выбора, трупы и прочая грязь на полу исчезла, оставив после себя только несколько валяющихся артефактов там, где полегли одержимые. "Сердце колонии" ожидаемо стало "Казармами еретиков", "загон для скота" – "складом", где можно держать ресурсы, а демонический алтарь – Храмом Лабиринта 1, возле которого сразу появился культист-служитель. По своим характеристикам – это такой же культист, как и те, которых я нанимаю в Палате Вихрей, но, поскольку он "служитель Храма", то в военных походах он не будет участвовать, и вообще возьмется за оружие, только если придется защищать Храм. Но, впрочем, это и так весьма немало. Не говоря уже о том, что маг-целитель в составе гарнизона будет совершенно не лишним. Укрепления форта были описаны как "Третьего уровня. Повреждены". Видимо, в качестве повреждений – значатся выбитые ворота. Так что я заглянул в очередь строительства данного укрепления. Ожидаемо, среди вариантов там значилось "Укрепления. Ремонт". К счастью, для этого не надо было ничего, кроме 500 монет, и я немедленно поставил работу в очередь. Также в очередь добавился Приют отступников, что завтра лишит меня еще 500 монет, а нанятых отступников надо будет увести к замку Азир и расселить там: здесь и с сельским хозяйством трудности (полупустыня все-таки) и опасность набегов со стороны кочевников – нешуточная. По дороге сюда я наблюдал несколько всадников, которых небезосновательно полагаю наблюдателями кочевых племен, перемещающихся по Заречью. Для строительства же второго уровня Храма – требуется камень и самоцветы, которые еще надо доставить на склад форта. Впрочем, это я сделаю, и очень скоро. Все равно надо будет вести сюда конвой с припасами – заодно и ресурсы для строительства доставлю. А по мере замирения округи, возможно, удастся превратить пещерный храм в место паломничества, которое будет приносить деньги домену. Но это – в туманном будущем.

С превращением колонии морлоков в форт Хранителей – квест "Несущий смерть" был признан выполненным. И Мать эльфов исполнила все, что обещала мне. То есть, я получил опыт, сильно пополнивший бар тридцать седьмого уровня, а Иримэ получила навыки Мастер управления растениями 2 и Жизнь 3 круга. Теперь моя эльфийка тоже сможет призывать виверну, что довольно важно в ситуации, когда следующий очевидный противник – кочевники левобережья.

В казарме, как только она завершила преобразование, я выкупил все 20 еретиков. Пять щитоносцев, чтобы перекрыть проход, в котором еще нет воротных створок. Пять копейщиков, которые составят вторую линию. И десять лучниц, которые по тревоге займут места на боевой галерее, которую совершенно зря проигнорировали морлоки и их одержимый предводитель. Впрочем, рогатый демон с его четвертым рангом – сильный рукопашник, как выяснилось на практике – в определенной степени маг, способный призывать из Инферно своих низкоранговых сородичей, и даже немного тактик, который может взять под командование небольшой отряд, в котором нет более высокоранговых бойцов. Но вот решению таких оперативных и стратегических задач, как оборона крепостей, рогатых демонов никто не учит, просто за отсутствием необходимости. В распоряжении инфернальной аристократии для этого всегда есть более подходящие существа. Ну и поиск скрытого (а подъем на боевую галерею оказался именно что тайным проходом, который с трудом обнаружили мои поисковики) – тоже не относится к сильным сторонам рогатых демонов. В войсках Инферно для этого предназначены адские гончие и их развитые аналоги – церберы.

Организовав за спиной заслон из занявшего укрепление гарнизона, я отправил смотрящего на следующий ярус, где, собственно, и должна находиться Женщина с Холмов. Но тот сделал шаг с лестницы… и пропал. Просто пропал. Никаких сообщений о нападении, получении урона или изгнании. Просто вот он был в списке призванных существ – а вот его нет.

– Так, – я оглянулся на своих верных последователей. – Вниз я пойду один. В крайнем случае – очнусь в круге Возрождения.

Я вздохнул, оставляя Иримэ и Лёссе все артефакты, кроме тех, которые невозможно потерять. Девочки постарались отговорить меня от столь опрометчивого решения, но сидеть на ступенях и ждать непонятно чего – было однозначно непродуктивно. И я сумел убедить в этом и светлую эльфийку, и юную леди фейри, хотя Лёсса и блеснула глазами подозрительно хитро.

Я шагнул на лестницу. В ее конце виднелась завеса, чем-то похожая на границу домена, но в чем-то и существенно отличающаяся, хотя описать в словах, в чем именно это отличие я бы не смог. Подойдя к завесе, я осторожно прикоснулся к ней рукой. Завеса спружинила, а потом – резко пропустила мою руку. Я пожал плечами и шагнул… и, когда шаг уже был практически завершен, и останавливаться было непоправимо поздно, обнаружил, что Лёсса держит меня за руку, и шагает рядом со мной.

– Скачок? – поинтересовался я у девочки, когда мы оказались на той стороне.

– Угу, – буркнула она, рассматривая что-то очень интересное в траве.

Я внимательно посмотрел туда же. Трава. Зеленая. Я поднял взгляд, и обнаружил над головой не серый каменный потолок пещеры, но бесконечную синь небес.

Я открыл окно статистики… и обнаружил, что в нем сейчас нет вообще никаких войск, оставшихся по ту сторону завесы, но не появилось и смотрящего. Как будто во всем мире были только мы с Лёссой.

– Идем туда, – я ткнул в сторону единственной приметной детали окружающего пейзажа – высокого дерева.

– Идем, – лицо Лёссы осветилось улыбкой. Кажется, она предполагала, что я немедленно отошлю ее обратно за завесу. Может быть, так и надо было поступить… но, с учетом проявленного авантюризма, я предпочту, чтобы она была у меня на глазах.

У могучих корней дерева, там, где из-под них вытекали три ручья, сидела девушка-эльфийка. Время от времени она проводила по волосам серебряным гребнем, и смотрела вверх, туда, где посреди дневного неба мерцали звезды.

– Приветствую, – обратился я к девушке.

Та ойкнула, и на мгновение выронила гребень… впрочем, он тут же материализовался в ее руке. Белка прыгнула со ствола дерева ей на плечо, а вышедший из-за ствола олень настороженно встал рядом. Не дожидаясь появления орла или дракона, я поднял руки ладонями вперед, показывая, что не замышляю дурного.

– Мы пришли с миром, – сказал я.

– Вижу, – согласилась девушка. – Никто, кроме посланников матери не смог бы пройти сквозь завесу. Но я ждала одного… а вы вдвоем. Впрочем… Я вижу между вами связь рода. Наверное, это все объясняет. Садитесь рядом, испейте воды из источника. Увы, мне больше нечего предложить моим гостям.

– Щедрое предложение, – кивнул я, усаживаясь прямо на траву, и делая знак Лёссе, чтобы она поступила так же. – Надеюсь, мне не придется расплачиваться за него глазом. Мои глаза дороги мне как память.

– Не придется, – ответила девушка. – Я не злобный и своекорыстный страж. Я просто жду здесь, у источника. Жду воли матери… Боюсь, что я заплутала во времени.

– Волей Изменяющего пути я ищу "женщину, что спит под холмами за Великой рекой", – процитировал я условия задания.

– Я недавно проснулась, – ответила девушка. – Так что, может быть, вы меня ищите. Признаться, я не слышала об Изменяющем пути. Но я вижу на вас знаки благоволения Матери, так что я пойду с вами, если, разумеется, вы этого хотите.

– Буду рад, – отозвался я. – Надеюсь, что твои враги и мои враги станут "нашими" врагами. И ты споешь для них кайонеад[59]59
  Каойнеад – погребальная песнь. «Так, например, зловещая Морриган повстречалась перед последним боем прославленному герою Кухулину – она отмывала в ручье его окровавленные доспехи и пела каойнеад. Кухулин понял, что бой этот – для него последний, и стало так…»


[Закрыть].

– В радость мне пение, – отозвалась девушка. – Имя мне – Аэрин, и я пойду с тобой.

На мгновение мир мигнул… и я оказался наверху лестницы, упирающейся в сплошную стену. А в открытом окне статистики вновь обнаружились все те, кого я нанял, либо пригласил в свои войска. А еще добавилась Аэрин, младшая Видящая, леди фейри, маг 4 ранга. Ну, ожидаемо – героев у меня и так с избытком. Но такой юнит – серьезно усилит мои войска. Да и просто оставлять красивую девушку скучать под холмами… неправильно это как-то.

Я присмотрелся к статистике моего приобретения.

Аэрин

Класс: младшая Видящая (4 ранг)

Раса: леди фейри

Уровень: 12

Сила 8

Ловкость 12

Выносливость: 6

Сила магии: 31

Устойчивость к откату: 28

Ментальная выносливость: 27

Интеллект: 20

Навыки: Оракул 1, Видение 2, Магия Хаоса 2, Мастер призыва Хаоса 2, Жизнь 1, Шаманизм 4, Пение 2.

Свита: младший дух разума (воплощается в виде белки, передает послания Энелиэ на любое расстояние), развитый дух Хаоса (олень, носит леди на себе).

Конечно, если рассматривать Аэрин как боевой юнит, то она очень и очень «так себе», не лучше моих культистов. Но вот на путях духов – она может оказаться неоценимой советницей и учителем. Ну и факт, что на моей стороне – еще одна жрица Матери, добавит моим речам убедительности в общении с эльфами… Надеюсь.