Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Причиной, вызвавшей пусть и недолгое, но отвлечение твари, некогда бывшей человеком, от ее бессмысленного занятия, был остров, медленно проплывающий над отстойником. На острове возвышались башни и стены небольшого замка. Его хозяин любовался происходящим с ложа, установленного на балконе донжона, и наслаждался собственным возвышенным положением. Впрочем, надо сказать, что самое пребывание данного владения здесь, в пограничных областях Инферно, намекало, что его хозяин если и выделяется среди прочих аристократов ада, то разве что в худшую сторону. Сочетание же грехов гордыни и праздности, которым он в настоящее время предавался, не давало надежды на то, что однажды это изменится.

– Господин? – робко поинтересовалась от дверей девушка, одетая, главным образом, в золотое колье, сильно напоминающее своей формой рабский ошейник, и браслеты из того же металла на руках и ногах. О ее нечеловеческой природе намекали разве что глаза с багряной радужкой, и того же цвета волосы.

Повинуясь презрительно-брезгливому разрешающему жесту, девушка опустилась на колени, и начала доклад.

– Группа душ, запроданных обитателями внешнего мира, получена, – известие было… не очень хорошим, и хозяин домена приподнялся на своем ложе.

– Что там у них стряслось? – спросил он свою игрушку.

– Ковен разгромлен инквизиторами, – ответила вошедшая. – Г'Арран-тер Проникающий – схвачен и запечатан.

– А-аргх! – взбешенный властитель домена вскочил, и его огненная плеть, непригодная для боя, но отлично подходящая для наказания неугодных, обрушилась на плечи гонца, принесшей дурную весть. – Да как они посмели?! И ты, дура! Не могла выбрать других, поумнее?!

Вообще-то, на жертвоприношениях, собственно, и привлекших внимание инквизитора к скромному хутору вдали от чего бы то ни было, настаивал именно хозяин домена, а его наложница, постепенно тихой сапой перетащившая под свое крыло и агентурную работу, и тех из вояк, кто сохранил хотя бы минимум адекватности, предпочла бы ковен затихарившийся и занимающийся разве что распространением философских (ни в коем случае не религиозных) учений и сбором информации. Но пока что девушка считала открытое выступление несвоевременным, и потому – подчинилась, не забыв, впрочем, организовать и разведгруппу в собственных предпочтениях. Правда, о существовании последней, а точнее – последних, ибо их было несколько, она предпочла хозяина не информировать.

– Простите, господин… – робко отозвалась коленопреклоненная девушка.

– Дура! Иди сюда. Быстро!

Следующий, довольно длительный промежуток времени, был заполнен свистом огненной плети, тяжелым сопением хозяина и криками наложницы.

– Иди, – хозяин домена отбросил безвольное, слабо стонущее тело. – И найди новых придурков. И чтобы не забывали о жертвоприношениях во славу меня!

Князь демонов тяжело откинулся на своем ложе и вернулся к созерцанию адских пейзажей… а точнее – к мечтаниям о том, как преподнесет архигерцогу Альгенорду информацию, за которую тот объявил награду. И как архигерцог возвысит его, даровав титул герцога…

Между тем наложница, пошатываясь, удалилась с балкона. И полыхающее в ее глазах адское пламя намекнуло бы менее самовлюбленному наблюдателю, что очень скоро хозяин этого домена поменяется.

* * *

Картина маслом: инквизитор сидит над обрывом и неторопливо кидает камушек за камушком в Великую реку, отнюдь не забывая полюбоваться на круги, разбегающиеся по воде далеко внизу.

– Господин инк… – подошел один из учеников. Видимо его, как самого младшего выпихнули общаться с пребывающим в дурном настроении инквизитором.

– Садись, – жестко приказал Анэмар подошедшему Малеку. – Держи камень. Взял?

– Да, госпо… – инквизитор не дослушал: и так все было ясно.

– Кидай его вниз.

Очередной камень плюхнулся в воду, взволновав ее и так не слишком гладкую поверхность. Как бы в ответ на этот всплеск плеснуло, и хорошо так плеснуло где-то ближе к середине реки.

– Жерех охотится, – меланхолично констатировал Анэмар.

– Господин инквизитор, – зачастил Малек, – но они же были грешниками! Мы правильно их спалили, разве не так?

Перед внутренним взором инквизитора вновь встал сгорающий хутор, на который его отряд вышел по наводке добропорядочного верующего… страстно желающего заполучить пашню ближнего своего. И то, что донос на этот раз не оказался ложным – дела ничуть не меняло.

– Знаешь, что происходит с грешниками после смерти? – осведомился Анэмар у послушника, которому еще далеко до вступления в Орден Рависсары, Гонительницы демонов.

– Они попадают в ад? – неуверенно произнес Малек, явно догадываясь, что сейчас ему начнут объяснять, что то, чему его учили всю жизнь – если не сплошная ложь, то нечто, не слишком сильно приближающееся к истине. И инквизитор немедленно оправдал эти ожидания.

– Нет, – покачал он головой. – Они не попадают в ад. Ад попадает в них. Ведь в аду нет грешников. Там только демоны. Те, кто служат аду на земле, жаждут того, что они называют "Возвышением" как великой награды… И она не минует никого. Некоторые потом пробуют бежать оттуда. Глупцы. Они не понимают, что ад внутри них, а не снаружи. И куда бы они не пришли – ад последует за ними. Точнее – они сами принесут с собой свой ад, расширяя владения Инферно.

– Но учителя в схоле[87]87
  Схола Прогениум (Warhammer 40k) – учебное заведение для сирот военных и высокопоставленных чиновников, готовит, в том числе и комиссаров, ассасинов и инквизиторов.


[Закрыть] говорили, что очищая тела огнем – мы очищаем и души, помогая им избегнуть ада… – послушник попытался «склеить разваливающийся шаблон», как это называют Неумирающие.

– Кому-то мука земная помогает избыть зло в душе и раскаяться, – покачал инквизитор головой. – Кому-то – нет. Так что, может быть, кого-то из обитателей хутора мы и спасли… Но сомневаюсь, что таких было много. Вернее… – Анэмар вспомнил залитый кровью погреб, обнаружение которого, собственно, и подтвердило донос, – я почти уверен, что если таковые и были – то из всей банды – один-два человека… Вкусившие крови, они уже уверили себя, что являются Высшими. Уверили себя в своем праве распоряжаться чужими жизнями. Ведь эти "чужие" – презренная бескрылая сыть. А они – станут могучими повелителями зла… Хотя, признаться, я не думаю, чтобы кто-то из тех, кто попался нам сегодня, хоть когда-нибудь сможет подняться выше беса: больно уж мелкие душонки.

– Но… – задумался послушник, и это хорошо. Думать – вообще полезно. А если думаешь прежде, чем делаешь – это вообще "адский чит", по словам все тех же Неумирающих. – Зачем тогда это все? Если мы в итоге только усилили ад, скормив ему души?

– Потому что мы спасали не этих грешников, – Анэмар кинул очередной камень, – но тех, кто мог им попасться. Но ты все равно помолись о милости к падшим душам. Глядишь – поможет…

* * *

– Так… – рука в серебряных перстнях отодвинула свиток пергамента с очередным доносом. – … значит, идеи экспансии на восток, против эльфов встречают все большее сопротивление…

Александр Георгиевич, а ныне – АльдГаэрон, владыка небольшого домена Империи Света во Фронтире, откинулся в кресле. Добившийся довольно-таки высокого поста в одной из государственных "естественных монополий", во многом – опираясь на поддержку и помощь родителей, всю жизнь проработавших в той же структуре, он решил проверить – стоит ли он сам по себе чего-нибудь. К тому же внутренние интриги вошли в фазу, настоятельно требовавшую его отсутствия на рабочем месте. Его конкурент как раз подбирался к пику своих возможностей, и противостоять его возвышению напрямую Александр Георгиевич мог… но затратил бы чересчур много ресурсов, чем не преминули бы воспользоваться его заклятые друзья. Так что лучше было бы отступить чуть-чуть в сторону, и дать "молодому да раннему" порулить самому, набить шишек… а там можно было бы и посмотреть – протянуть ему руку помощи, сделав своим должником, или же утопить окончательно. Так что Александр взял отпуск, полагающийся ему за несколько лет, и удалился в коттедж неподалеку от моря. Там уже была установлена капсула, и Александр погрузился в управление доменом виртуального мира. Поскольку ему было интересно не "выиграть", а "проверить себя", донат[88]88
  Донат (слэнг) от английского donate – жертвовать, дарить. Внесение денег в условно-бесплатных играх для ускорения развития, или же получения предметов, недоступных иным способом.


[Закрыть] был презрительно отвергнут. Однако, опыт управления оказался весьма полезен, так что АльдГаэрон возвысился довольно-таки быстро. Постепенно он все больше и больше увлекался сплетением интриг, управлением владениями, и, что уж греха таить – скоротечными и ни к чему не обязывающими романами, и сам не заметил, как соскользнул. А когда осознал, наконец, неактивность кнопки «Выход» – то махнул рукой на жизнь «по ту сторону», благо, что родственники «там» были достаточно обеспечены, чтобы позаботиться о себе самим, а детей он так и не нажил. Возможно – благодаря пристрастию к тем самым «ни к чему не обязывающим», но несколько беспорядочным связям. Так что АльдГаэрон отринул прежнее имя и прежнюю жизнь и погрузился в интриги и войну жизни новой. Благо, во многих случаях свое мнение об оппоненте можно было излагать не витиевато-утонченными оскорблениями (и чтобы, упаси Бог, никто не подумал, что именно ты – инициатор конфликта), а мечом, стрелами и разрывным фаерболом.

В настоящее время АльдГаэрон входил в альянс "Светоносный", хотя его уже некоторое время назад утомили эти фанатики-монодоминанты[89]89
  Монодоминанты – экстремистски пуританская фракция Инквизиции, известная за свои бескопромиссные решения по отношению к врагам Империума. Монодоминанты полагают, что человечеству самим Императором предназначена священная судьба: завоевать галактику, уничтожив всех, кто отрицает Его божественность и право властвовать.


[Закрыть]. Так что, когда эмиссары Волдемара, князя Северной марки предложили ему несколько квестов, подразумевающих провал наступления на Вечный лес, АльдГаэрон радостно согласился. Тем более, что переговоры о переходе в гораздо более умеренный альянс «Мастера Света» в связи с полученными заданиями пришлось не подгонять, а, скорее, притормозить. Впрочем, дипломат «Светлячков» отнесся к аргументам АльдГаэрона с пониманием.

Так что сейчас владыка окрестных земель как раз и изучал отчеты о проведенных им мероприятиях, призванных если не сорвать подготовку второй волны экспансии против эльфов, то существенно замедлить ее. Впрочем, в настоящее время ситуация не требовала вмешательства сверху, так что владыка земель и подданных мог позволить себе отвлечься от одного своего хобби – политики, в пользу другого – торговли.

Развернувшийся интерфейс аукциона открыл АльдГаэрону то, что другому показалось бы набором бессмысленных цифр, но опытному биржевому игроку был понятен рассказ об обстановке в Империи и вокруг нее, схватках отдельных фракций в Гильдии Торговцев и поведении игроков.

Выдав несколько вроде бы бессистемных приказов на покупку или продажу тех или иных товаров, АльдГаэрон, в ожидании, когда рынок отреагирует на его действия, стал просматривать предложения, которые удивляли своей абсурдно низкой или же запредельно высокой ценой. Нубье временами откалывает вещи совершенно фантастические. Вроде вошедшей уже в легенды продажи Книги Разума за жалкие 18 тысяч золотых. Ржали ведь чуть ли не всем сервером. И почти каждый из ржущих матерился про себя, вопрошая молчащие небеса: "Ну почему такой изумительный лох достался не мне?!"

Глава 13. Вольный ветер степи

«Утро красит нежным светом…» Увы, но к моменту моего пробуждения рассвет (который в нашей местности начинается около четырех утра) уже давно ничего не красил, а Солнце светило довольно-таки высоко в небе. Осторожно, чтобы не потревожить спящую эльфийку, я выбрался из кровати. И не надо представлять себе ничего пошлого: иногда слова «спать вместе» означают «просто спать вместе и ничего больше»… Ну, разве что чуть-чуть воли дал рукам. Но не больше. Точно.

Хотя "утро" уже заканчивалось, вовсю приближаясь к понятию "день", поднимать по тревоге войска и вести их куда бы то ни было – было рано. Сперва – управление доменом. То есть – разбор поступивших отчетов, доносов и прочего. Так что, оглянувшись на посапывающую немного курносым носиком эльфийку, я вздохнул, и отправился в тронный зал, куда, собственно, и стекалась вся информация о домене.

Сообщение о завершении строительства второго яруса Палат Вечности меня порадовало, хотя и было абсолютно ожидаемо. И теперь началось возведение Военной школы. К счастью, я еще вчера, перебирая список строений, доступных в моем замке, наткнулся на эту строчку, и, буквально в последний момент заменил строительство третьего яруса Палат Вечности на школу. Да, конечно, юниты, которых можно нанять в данном строении, особой боевой мощью не обладают. Горнисты, барабанщики и знаменосцы сами по себе не обладают сколько-нибудь значительной боевой мощью (подростки с характеристиками примерно на уровне крестьян, хотя и обладающие навыком владения оружием), зато способны неплохо усиливать отряд, к которому приписаны. Горнисты увеличивают дисциплину подразделения и его управляемость, подавая сигналы, которые, с точки зрения игровой механики, являются краткосрочными нестакающимися баффами на скорость движения, защиту юнита или атаку, барабанщики – поднимают его боевой дух (хотя эффекты их мелодии и не складываются между собой, и даже легион барабанщиков все равно даст прибавку не более, чем +1), а знаменосец – обеспечивает всему отряду усиления командира, хотя и урезанные в два раза, а командиру отряда, к которому приписан – +1 к Тактике (разумеется, если она у этого командира есть). В целом, даже учитывая, что их можно нанять не так уж много (трех горнистов, двух барабанщиков и одного знаменосца в неделю), все равно это будет неплохим усилением войск. А главное – поможет при действиях несколькими отрядами в разных частях владений.

Также важно то, что Военная школа – реальное учебное заведение. В ней можно научить своих бойцов нескольким случайным навыкам, вроде Владения оружием, Верховой езды, и даже Конного боя. А героев там ждут Лидерство, Тактика, ходят слухи даже о Логистике и Навигации, волей янтарного короля временами выпадающих в списке доступных к изучению навыков. И даже игрок там может позаниматься. Правда, "Владения оружием" в списке навыков, доступных для игроков, нет, но это не отменяет возможности реально поучиться у мастеров своего дела. Говорят, что после обучения в военной школе игроки и в реальности обретают способность ездить верхом и фехтовать выбранным оружием… Но вот степень овладения навыком сильно зависит от упорства и прилежания обучаемого.

Еще одним сообщением о строительстве оказался доклад бригады самопальных строителей о том, что они закончили-таки возводить конюшни. Долго ребята что-то… Ну, да ладно. Сам не проконтролировал – сам дурак. Зато теперь, если в Военной школе будет доступен навык "Верховой езды" (а он там почти всегда появляется – это же не "Бой верхом" и не "Стрельба с коня") – надо будет прогнать еретиков и оборотней через обучение этому нужному навыку. Драгунские части мне нужны.

Сообщения о жизни в домене начались со скромного известия о пожаре на удаленном хуторе. Сам хутор до сих пор не привлекал моего внимания, и даже оставался не принесшим присягу. Так что на моих доходах этот несчастный случай никак не скажется. Но вот на пожарище прибывшие туда дозорные обнаружили однозначные свидетельства деятельности демонического культа: останки жертв, следы проведения тщательно замаскированных ритуалов… Вот и гадай теперь: то ли проводимый ритуал подразумевал и такой результат, и теперь по домену шарится демон с группой поддержки, а то и несколько, то ли доморощенные культисты нарушили технику безопасности, и пострадали от собственной безалаберности… Или же действия культистов привлекли чье-то еще внимание?

Несколько сообщений о возможных шпионах эльфов, Империи и Каганата отправились в отдельную папку, а потом, по моей команде, сформировались в виде записей на пергаменте. Это я отдам Ставру – пусть разбирается. Только нужно обратить его внимание, что мне не нужны "схваченные шпионы", мне нужны "выявленные сети", по которым можно, в случае необходимости, слить нужную мне информацию… или же дезинформацию.

Сообщения о поступлении ресурсов не содержали в себе чего-либо особенно интересного: все было так, как и должно быть.

Вкладку "Дипломатия" я открывал, признаться, рассчитывая увидеть пустое окно: границы еще закрыты, а кто еще мог известить меня по дипломатическим каналам о чем бы то ни было? Однако, это рассуждение оказалось ошибочно.

Во-первых, во вкладке мигало сообщение о том, что Серебряные башни сумели-таки организовать несколько культов на территории домена Каганата. Два из них так и остались ересями в отношении учения Тенгри-хана и ортодоксального культа предков. А вот один уже получилось склонить к почитанию Святого Эндера Ксеноцида, духа-предка, защитника народа от нечестивых орков, стоящего одесную самого Потрясателя Вселенной пред троном Тенгри-хана… и согласен признать меня главой культа. Так что и до полноценного внедрения ереси осталось уже совсем немного. Я выдал согласие встретиться с представителями новообразованного культа в начале следующей недели, и перешел к чтению следующего сообщения.

Оно также оказалось от кочевников. Только уже не соседнего домена, а самого что ни на есть моего. Великий вождь вождей, Хранитель Традиции и Верховных жрец Тенгри-хана Джагерай-хан (сильно подозреваю, что за столь громким титулованием скрывается вожак кочевого племени общим счетом в несколько десятков низкоранговых бойцов) предлагал "могучему вождю людей, живущих за Большой рекой" союз против "богомерзкого убийцы, беззаконно именующего себя Вождем вождей", Джумена "не имеющего прав на титул "нойона". И для того, чтобы оговорить условия союза, Джагерай-хан отправил ко мне своих верных нукеров и мудреца Анатэ-мобеда.

Что ж… Подобное не может оставаться без адекватного ответа.

– Где там эти… посланцы? – поинтересовался я у ожидавшего моих распоряжений Ставра. Пока что он совмещает должности главы службы безопасности и внешних сношений… что, в принципе, не очень хорошо. Надо будет найти ему замену на посту министра иностранных дел.

– Ожидают Ваших распоряжений в таверне, – ответил мне лучник.

– Через час сообщи им, что я согласен даровать аудиенцию посланцам своего подданного.

Вот и посмотрим, насколько ребята адекватны. Конечно, хорошо было бы склонить хотя бы часть кочевых племен без боя… Но этот домен – мой. "Недовольные должны покинуть страну", – как сообщали глашатаи одного широко известного Короля.

Подготовка сцены для "торжественного выступления" заняла у меня не так уж много времени… но смысл заявления "явишься через час" – был совсем не в этом. Требовалось выяснить, с одной стороны – насколько я нужен этому самозваному "вождю вождей", я с другой – насколько адекватны его посланники. Как показал эксперимент, нужен я пославшему просто до зарезу. А вот с адекватностью у посланников… не очень. Многочисленные оскорбления моего приближенного вряд ли можно будет зачесть им в плюс при торговле. Тем более что, не уехав, и благополучно дождавшись назначенного времени, они показали слабость своей позиции. Тут бы им стоило вести себя повежливее… Или, по крайней мере, постараться соблюсти дипломатический протокол. Но ни то, ни другое у них не получилось. Что ж. Для такого случая я и подбирал декорации и хор…

Посланцы главного кочевника старались изображать из себя напыщенных и гордых посланников могучего владыки… но вот получалось это у них… не очень. Искажение, накрывшее остров, на котором и располагалась цитадель моего города, отнюдь не способствует душевному равновесию существ, не посвященных Хаосу. Однако ребятки оказались тертые, и кое-как шли своими ногами… до самого Тронного зала.

В знак уважения к дорогим гостям ворота распахнулись, и посланники двинулись по коридору, образованному почетным караулом: всадниками Хаоса. Разумеется, сворачивать Ауру Ужаса никто из них даже не подумал. Так что посланникам пришлось буквально "идти сквозь строй". И, честно говоря, не думаю, чтоб реальное наказание шпицрутенами произвело бы на "гостей" намного более сильное впечатление. Так что, выйдя к моему трону, все трое уже еле стояли на ногах. А цвет их лиц, несмотря на степной загар, выглядел скорее бледно-зеленым. Разумеется, намного больше, чем эти внешние признаки, мне сказал значок дебаффа "страх", отмеченный в статусе у всех троих. И страх отнюдь не первого уровня. Все трое были близки к панике. Так что я сделал знак Всадникам отойти и свернуть ауры. А то, боюсь, разговор мог не получиться "по техническим причинам".

– Итак, – начал я переговоры после того, как посланники представились, и выслушали мое представление в исполнении герольда, каковым я на данный момент назначил Дрэк'Тала. Само присутствие в моем тронном зале высокоранговых бойцов было довольно-таки сильным заявлением на переговорах, и серьезным аргументом… разумеется, для тех, кто способен этот аргумент понять. Мобед, все-таки сумевший справиться с дрожью в коленях, похоже, к таковым не относился… А вот один из сопровождающих поглядывал и на всадников Хаоса, и на одержимого с большим уважением. Ну а для мобеда у меня был припасен еще один сюрприз. Как только он оправился достаточно, чтобы заговорить, двери снова открылись, и в Тронный зал впорхнула Иримэ. Эльфийка скользнула мимо почетного караула Всадников Хаоса, вежливо кивнула Дрек'талу, и уселась на подлокотник моего трона.

Эйс[75]75
  Эйс – в теннисе подача навылет. Подача, которую невозможно принять. Выигранный одним ударом мяч.


[Закрыть]. Гейм, сэт и партия. Девушка, спокойно порхающая там, где они, великие воины и могучий маг, едва удерживались от позорного расслабления кишечника – взорвала мировоззрение посланцев. Остекленевшие и остановившиеся взгляды мягко намекали, что любые мои слова сейчас будут всего лишь сотрясением воздуха. Меня не то, что «не поймут» – не услышат. Стоит дать посланникам время прийти в себя.

Когда же в глазах кочевников снова засветилась искра разума, я повторил:

– Итак. Прибыли ли вы сюда с правом заключать некие обязывающие соглашения? Или же пославший вас не доверяет вам этого?

Признаться, напыщенное представление, которое содержалось в переданном мне послании, не наводило на мысли об избытке адекватности данного у Джагерей-хана… равно как и собственно, именование "хан", допустимое лишь для потомков "Потрясателя Вселенной", какового разработчики ввели и в историю этого мира. Так что никаких особенных результатов я от данных переговоров не ожидал. Признаться, тем больше было мое удивление, когда Ставр передал мне, что один из нукеров, сопровождавших Анатэ-мобеда, шепнул ему, что хотел бы переговорить со мной отдельно от прочих. Разумеется, я согласился. Но пока что шла официальная часть, и делегация присутствовала в полном составе.

Анатэ-мобед оправился от "радостного и почетного приема", и уже разливался соловьем, живописуя прелести будущего союза: как его хозяин, Джагерей-хан, возьмет под свою руку всех кочевников в этом домене, прекратит набеги на мою сторону, и в братском союзе с "могучим властителем живущих за рекой" отправится покорять иные земли. В чем именно будет заключаться союзная помощь "могучего властителя Степи", Анатэ-мобед старательно не упоминал, и только лишь рассказывал, как все будет замечательно, и к моим ногам потекут реки золота и караваны рабов.

– Что ж… – я поднялся с трона, когда посланец Джагерей-хана, наконец-таки, замолчал. – Я, как полновластный хозяин всех земель, в настоящее время окруженных туманной Границей… – мобед незаметно (как он сам считал) скривился. А вот нукер, выразивший желание переговорить отдельно, согласно прикрыл глаза. – …возложил на себя обязанность и священное право оказывать помощь моим вассалам и подданным по мере сил. Так что, как только Джагерей-хан принесет мне оммаж – я немедленно выступлю против Джумен-нойона в силах тяжких, и помогу своему вассалу привести к покорности его неразумных подданных. Известите меня, когда пославший вас прибудет для принятия присяги.

Разумеется, следом за отбывшими посланниками Джагерея двинулся смотрящий. Уходящие посланники скрежетали зубами. Впрочем, на мой взгляд, тот, что запрашивал отдельной встречи, переигрывал так, что Станиславский при виде столь бездарной игры сказал бы "не верю". Правда, надо уточнить, что зрительская аудиторию в данном случае особенной взыскательностью не отличалась. Так что, в отличие от великого режиссера, я склонен сказать: "сойдет для сельской местности".

– Да что он о себе возомнил, этот мальчишка?! – в голос возмутился Анатэ-мобед, покинув территорию острова. – Ему что, моча в голову ударила? Так обращаться с уважаемыми и могущественными людьми!

– Он поступает так, потому что может так поступать, – пожал плечами тот из нукеров, кто, судя по всему, сохранил верность Джарегею. – В его руках Место Силы, он контролирует города и селения на своем берегу реки, и даже шахту и мастерскую големов – на нашем. Он может нанимать высокоранговых бойцов. Те, кто нас сегодня встречали… Мороз по коже. Боюсь, они вчетвером смогли бы если не вырезать все рода, склонившиеся перед нашим господином, то серьезно их потрепать. Вчетвером! Господин правильно решил, что нам нужна эта сила…

– Хр-р-р… – отозвался мобед, которому происходящее явно не понравилось.

Третий собеседник молчал. Мне было очень интересно: во исполнение каких таких секретных инструкций он просил о встрече наедине, без своих товарищей? Так что я кивнул Ставру, извещая его о том, что мои распоряжения относительно организации встречи с "несогласным" не изменились.

Когда измотанные тяжелыми, хотя и кратковременными, переговорами посланцы Джагерея отдыхали в таверне, к ним заглянул Ставр. Он сообщил, что владыка земель и подданных испытывает желание поохотиться в лесу, что растет в балке возле города. Мобед скривился, и заявил, что должен дождаться ответа от своего повелителя, которому он уже отправил голубя с изложением результатов переговоров. А вот оба нукера решительно согласились принять участие в "развлечении". Хотя им, как воинам вольной степи, Орбаковская балка должна быть немногим приятнее, чем искажение на острове. Тем более, что хотя мое искажение и намного слабее того, которое устроил лорд-маг Арениус своим ритуалом, но все-таки действует в пассивном режиме, и всегда предваряет мое появление. В принципе, это было еще одной причиной, по которой я отказался от навыка "Скрытность". Умелому и наблюдательному часовому само появление искажения пространства подскажет, что рядом есть кто-то, кого тут, по идее, быть не должно.

Признаться, идея Ставра у меня не вызвала особенного энтузиазма: коня в моем распоряжении по-прежнему нет (в свежепостроенной конюшне нанять пока что можно разве что крестьянских лошадок: неприхотливых, выносливых… но годных разве что таскать обозы). Да и с охотничьим оружием (луком или рогатиной) я обращаюсь так… что лучше и не браться, чтобы не позориться. Но Ставр убедил меня, что охота будет достойна, и он сделает все, чтобы престиж домена не пострадал. Благо, опыт у бывшего егеря Империи Света в организации охоты для ВИП имелся.

Орбаковская балка была выбрана в качестве места охоты именно по причине того, что скакать верхом там не представлялось возможным. Так что мы шли пешком, а еретички-охотницы выгоняли на нас отреспавнившихся кабанчиков. Если в начале моей здешней карьеры пара-тройка таких вот зверушек представляла опасность как бы не для всех вооруженных сил домена, то теперь даже мне было прикольно постреливать по ним Стрелами Хаоса. Опыта с этого шло… кот наплакал, но вот в качестве тренировки меткости и устойчивости к откату охота оказалась неожиданно хорошим решением. По крайней мере, к тому моменту, когда внезапно выкатившийся из кустов кабан подбил ногу "ненужному" нукеру, я успел получить +1 к Ловкости и +2 к Устойчивости к откату. Последнее неудивительно. Обычно я старался экономить ману и не спамил заклинания в режиме "стрельбы по готовности". А тут я швырялся Стрелами Хаоса как из пулемета, сражая одного за другим низкоуровневых кабанчиков, которые весьма неплохо уродились в эту неделю.

– Все, отды… – начал было командовать я, обратив внимание, что столбик маны у меня сильно просел. Но договорить не получилось: из близких, но весьма густых кустов вылетел кабанчик, похоже, недавно избавившийся от поросячьей полосатости, но для своего возраста – довольно-таки крупный, и, прежде чем кто-либо сумел среагировать, ударил нукера Идигея в ногу под коленом.

Разумеется, долго после этого кабан не прожил – парная Стрела Хаоса сложила бы его, даже не попади в животинку еще три или четыре обычных стрелы. Но ущерб уже был нанесен. Иримэ, осмотрев пострадавшего, дала экспертное заключение, что необходимо применить магию Жизни, чтобы предотвратить потерю ноги. Однако среди кочевников Каганата была широко распространено поверье, колдун-лекарь, исцеляя человека, забирает часть его души. Да и в целом, подставляться под заклятья малознакомых магов мало кто горел желанием. Так что Идигей потребовал, чтобы его доставили к Анатэ-мобеду. Мне это было очень даже на руку. Так что приказ оборотням из охраны, очень вовремя лопухнувшимся, последовал немедленно.

– Итак, Шибан-нукер, – повернулся я к оставшемуся, когда пострадавшего унесли. – О чем ты хотел переговорить со мной в отсутствие своих товарищей?

По моему приказу вниз, к поляне, на которой мы расположились на отдых, спустился крикун, на спине которого расположились мы с Иримэ. Шибан-нукер раскатал подстилку, на которой и устроился, скрестив ноги, с идеально ровной спиной, и начал говорить.

История оказалась стара, как мир. Джагерей, задумав взять под свою руку всех кочевников Заречья, засомневался в верности своих нойонов (в сущности – обоснованно), и потребовал заложников от наиболее известных семей. Ход достаточно стандартный, все еще эффективный… Но вот демонстрировать свои силу и власть, устраивая децимацию[76]76
  Децимация – казнь каждого десятого


[Закрыть] заложников, пожалуй, не стоило. Эффект мог и должен был получиться противоположный желаемому. Таковым он и оказался. Ненависть сильнее страха.

Шибан был одним из нукеров Джагерея. Но его сын был дружен с одной из казненных. Они даже подумывали о помолвке после вхождения в возраст. Так что, когда родители выживших детей обратились к нему с просьбой передать мне, что готовы пойти под мою руку, если я сумею спасти заложников, Шибан немедленно согласился.

Истинность истории отчасти подтвердила система, сообщив о полученном квесте "Спасение". Награда за его выполнение была обозначена как "Вариативно": видимо, в зависимости от количества выживших. Разумеется, квест был немедленно принят. Убивать детей из политических соображений – это, прежде всего, неэффективно, и частенько приводит совсем не к тем результатам, который планируется, а во-вторых, не соответствует моим эстетическим воззрениям.

Некоторое время я уточнял подробности: где содержат заложников, кто их охраняет, и прочее. По итогам допроса я сделал вывод, что, освобождать заложников прямой атакой – дело больно уж рисковое. Если охране поставлена задача "любой ценой не допустить побега" (а она, скорее всего, именно так и поставлена), конные стрелки успеют перебить если не всех детей, то очень многих, стреляя не по спасателям, а по спасаемым. Второй вариант – скрытное проникновение. Но, опять-таки, малейший промах – и потери среди заложников неизбежны. Так что, пожалуй, стоит совместить оба варианта… и добавить небольшой отвлекающий маневр, чтобы охраны при заложниках осталось как можно меньше.