Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Выйдя из шатра, я хотел было обратиться к своему отряду, и отбыть, но тут мне свалилось сообщение о завершении второй части квеста "Спасение". И опыта как раз хватило на очередной уровень.

Полученная единичка Силы магии, признаться, немного удивила. Вроде бы я не делал ничего, что могло бы дать такой эффект… Хотя, вполне может быть, что в отсутствии аргументов в пользу увеличения того или иного параметра включается Великий Корейский Рэндом.

А вот выбор навыка реально поставил меня в тупик до полного зависания. Удача 4 против Дипломатии 4. И как тут выбирать? Все нужно, все нужно "очень", и, желательно "вотпрямщаз". В итоге выбрал Удачу, и, главным образом, из-за смутного подозрения, что в том, что Джагерей скомандовал "убейте вместо нее", а не "убейте вместе с ней" – есть доля и моей удачи.

Закончив распределение, я взглянул на небо. Большая часть дня уже прошла. Солнце еще довольно высоко в небе, но, тем не менее, уже довольно отчетливо клонится к закату. Однако, рыдать по поводу почти упущенного уровня – нерационально. Будем работать. А получится вытащить уровень, не получится… "Делай что должно, и будь что будет!". И я скомандовал своему отряду:

– Возвращаемся!

Глава 14. Домашние хлопоты

На пороге собственного города меня встретил Лефёвр. Он бы явственно обеспокоен, но при этом обеспокоен как-то… радостно. Похоже, случилось что-то если не «совсем хорошее», то, по крайней мере, интересное.

– Господин… – начал рассказывать архитектор после обязательного набора вежливых телодвижений, – …знакомые из Гильдии Торговцев подсказали, что сейчас на строительный аукцион Гильдии выставлены чертежи Цитадели Тьмы. Представляете?

Я представлял. Очень хорошо представлял. В свое время, разбираясь в постройках Хранителей Древних, Инферно и Некромантов, я долго облизывался на это чудо. Высокие и крепкие стены, которые не враз возьмешь даже осадными ритуалами высшего ранга, а простые стенобитные заклятья – только укрепят их прочность. Высокие башни с боевыми площадками, на которых стоят могучие артефакты, делающие попытки установки осадных орудий в зоне их поражения не то, чтобы совсем невозможными, но, скажем так, крайне затратными. Ров, заполненный, в зависимости от конкретной вариации Цитадели, хищными мхами, Адским пламенем, или Туманом Безумия – делает попытки подняться на стены, или же подогнать к ним осадные башни, отдельным удовольствием. Также, в комплекте с Цитаделью всегда идут Чертоги Безбрежной смерти, Мастерская артефактора, и, опционально, несколько не менее полезных строений. Ну и вид у всей этой красоты – соответствующий. Чтобы у осаждающих руки сами собой руки опускались, даже независимо от игромеханических эффектов. Впрочем, эффекты на минус к боевому духу и удаче атакующих – тоже вполне себе присутствуют. Ну и, главное, в такой Цитадели постоянно присутствует аватар бога, выдавшего задания упомянутой цепочки, что добавляет штурму данной цитадели поистине незабываемые впечатления.

Есть у данного чуда и вполне себе отчетливые недостатки. И первый из них – это то, что добыть ее чертежи можно разве что через запредельной сложности и запутанности цепочку квестов божественного ранга. То есть, надо сначала привлечь внимание божества, потом – добиться его расположения, а потом – выполнить цепочку квестов, о которой известно только то, что она просто ломает не слишком умные головы… иногда даже и в буквальном смысле этого слова. Второе, что известно об этой цепочке однозначно: по крайней мере часть квестов идут под клятвой неразглашения. Конечно, случались "умники", пытавшиеся эту клятву нарушить… По слухам, таковых даже реролл не спасал: боги как-то ухитрялись отслеживать осмелившихся вызвать их гнев, и устраивали перерожденцу "веселую жизнь", а по еще более недостоверным слухам, боги ухитрялись дотянуться даже и за грань мира.

Второй недостаток следовал из первого. Если уже добывший данное чудо не мог воспользоваться им сам, то выставлял на аукцион по космической начальной цене, и ни в коем случае не указывая цену выкупа. И высоченная начальная цена взлетала немедленно. За такие чудеса торговались даже не кланами – союзами кланов, вкладывали реал и распродавали ценнейшие артефакты, чтобы сделать ставку.

– Представляю, – уныло кивнул я. – Очень хорошо представляю. Но мы, даже продав все население домена, включая еще не подчинившихся кочевников, в рабство, и заложив сам домен, не сможем наскрести даже на десятую часть начальной ставки, не говоря уже о том, что начальной ставкой там точно не ограничатся.

– Господин, – покачал головой Лефёвр. – Я ни в коем случае не предлагаю такую глупость, как попытка участвовать в торгах. Однако, пока крупные игроки отвлечены – цены на менее интересные чертежи могут оказаться… существенно ниже, чем могли бы быть в другой ситуации.

– Хм… – я с трудом удержался от желания долбануться головой об стену. Такой очевидный момент прохлопать ушами – это надо умудриться. – И что же Вы предлагаете?

– Вот, – он протянул мне список позиций, которые остались без внимания "старших братьев" исключительно попущением Изменяющего пути…

Я просматривал список и предполагаемые цены. Что сказать… даже с учетом добычи с кочевников, введения денег из-за грани и поступления налогов… минус планируемые расходы… В общем, с трудом и в натяг хватит на что-то одно.

«Терраномикон». Строение Империи Света. Представляет собой, как и сказано в названии, луч света, упирающийся в небеса и видимый на огромном расстоянии и днем, и ночью. Само присутствие этого строения в домене добавляет +1 к Логистике всем командирам отрядов и ведущим караванов, и +1 к Навигации капитанам кораблей и судов. Оглушительно роскошное строение. Очень хочется. Но… «Строение возводится именем Владыки Света», и только его пристального внимания к моему домену мне и не хватает. Увы. К тому же, есть и еще один момент: те «большие дяди», которые заинтересуются этими чертежами, вряд ли будут торговаться за Цитадель Тьмы. Так что цены на аукционе, скорее всего, уже взлетели, и даже вступать в этот спор – совершенно бессмысленно.

«Палаты боли». Входят в базовый набор демонического замка, так что интересны, в основном другим темным фракциям, но не самим демонам. Позволяют, захватив в плен чужого мага, выпытывать из него тайны его заклинаний. Весьма и весьма полезное строение. Но… Присутствие на моей территории лишних демонов с их абсолютной преданностью Архидемону и его экспансионистским идеям – не радует просто категорически.

«Библиотека». Расово-нейтральное строение, что, в данном случае – скорее минус по аналогии с «Терраномиконом»: светлые будут торговаться и взвинтят цену. Ускоряет исследование заклинаний в «Заклинательном Покое» на 15 %, ускоряет тренировку магических характеристик героя и состоящих в его армии чародеев на 10 %. Вещь крайне полезная, так что, если получится купить и построить – будет более чем уместно. Но вот мучают меня смутные сомнения. Дальше…

«Палаты новой травы». Строение эльфийского замка. Теоретически, там должны работать мирные ботаники, выращивающие все новые растения с разными полезными свойствами. На практике же тамошние безбашенные обитатели всегда готовы опробовать выведенные организмы и полученные из них, скажем так, «вещества» на «добровольцах», чтобы сподвигнуть их к расслабленной и непринужденной, а главное – откровенной беседе. Т. е. в итоге это что-то вроде демонических Палат Боли. Главный недостаток вроде бы тот же, что и у «Терраномикона»: интерес светлых, и ожидаемое повышение цены. Но вот есть маленький нюанс: тот, кто возведет это строение – рискует испортить отношения если не с Вечным лесом как фракцией, то, по меньшей мере – с некоторыми представителями верхушки этой самой фракции, теми самыми высокопоставленными и высокомудрыми эльфами, которые любое изменение рассматривают как шаг к Хаосу. В общем – надо будет посоветоваться с Реалуэ… а то и с самой Матерью эльфов. И если она не против… Хотя, о чем это я? Если бы богиня была против – строение просто стало бы недоступно. То, что «воля богов превыше ограничений, наложенных глупыми и самонадеянными смертными» – мне уже продемонстрировали.

«Башня Тьмы». Строение от Ковена Некромантов, хотя и доступно к постройке любой фракцией (хотя у тех же Империи Света и Вечного леса вызовет, как минимум – неодобрение властей, а как максимум – Очищающий поход на земли «продавшегося Тьме еретика»). +5 % к эффективности любых проклятий, +1 навык, доступный к изучению. Хотя и не входит в базовый набор некромантов, но чертежи встречаются достаточно часто (по крайней мере – на фоне прочих нестандартных строений). В общем, велика вероятность, что удастся купить по приличной цене… но вот полезность и близко не сравнима с пользой от «Палат новой травы» и «Библиотеки». То есть, рассматривать покупку стоит, но только если не получится купить что-то более стоящее.

Я просмотрел еще несколько более специфичных строений, вроде "Вивария" чернокнижников, "Лаборатории мастера големов" магов Конфедерации, "Школы Навигаторов" Повелителей моря… Все они давали некоторые плюсы, которые либо были для меня бесполезны, либо слишком ограничены в применении. В общем, пока что последовательность покупки такова: "Палаты новой травы", если не получается купить чертежи – "Библиотека", если опять мимо – "Палаты боли" или "Башня Тьмы".

Представительство Гильдии встретило меня вполне гостеприимно. Ожидаемо представитель Гильдии предпочел следовать широко распространенному этикету. Признаться, меня подобные проблемы до сих пор обходили стороной. Но основной принцип универсален: чтобы показать серьезность предстоящего разговора, следует внимательно, вдумчиво и без спешки выполнить сопутствующие дела. В частности, мы с Квентином Шварцвальдом, представителем Гильдии в моем городе, неторопливо пили чай, приготовленный красивыми девушками прямо при нас, и обсуждали эльфийские картины.

Не сказать, чтобы я был специалистом, но благодаря Иримэ пришлось немного разобраться в искусстве и культуре Вечного леса… по крайней мере – в достаточной степени, чтобы указать, что одна из представленных нашему вниманию картин (покупку которых гильдейский представитель как раз и хотел обсудить с вежливым и понимающим собеседником) – несомненная подделка, автор которой даже близко не приближался к "священным меллорнам", а по некоторым признакам – и вовсе был из Каганата. И, когда Иримэ мой "диагноз" подтвердила (указав даже конкретную область фракционных земель Каганата, в которой распространена школа, породившая данное произведение искусства), Квентин расплылся в широкой улыбке. Кажется, ему в голову пришла мысль о том, чтобы купить именно эту подделку… и кого-то с ее помощью нагреть. Впрочем, это меня не слишком касалось. А вот чайная церемония (пусть и несколько примитивная, в сравнении с японской) тем временем подошла к концу. И радушный хозяин мигом превратился в делового человека, готового обсуждать сделку.

Экран аукциона был оформлен в виде свитка, в который были занесены как наименования лотов, так и история ставок по ним, что было весьма познавательно. В частности, из трех экземпляров чертежей "Палат новой травы" два были выставлены до начала торгов за Цитадель Тьмы. И резко остановившийся рост ставок не оставлял сомнений, что момент для покупки третьего комплекта, появившегося на торгах уже после столь лакомого лота, выбран если не оптимально, то близко к этому.

– Вот, – я грохнул на стол перед Квентином мешочек с золотом. – Действуйте следующим образом…

Точные указания о начальной ставке, сроках и условия перебивания ставок конкурентов, предельной сумме, до которой следует торговаться и последовательности перехода на другие лоты заняли некоторое время. Разумеется, все этим я могу заниматься и лично, а подобное делегирование полномочий открывает перед Квентином некоторый простор для махинаций… Однако, личное управление торгами займет у меня слишком много времени в ущерб другим делам, которым следует уделить внимание. А злоупотребления… Думаю, Ставр, с его формирующейся, но уже вполне работоспособной сетью агентов, в том числе – и в составе сотрудников представительства гильдии, сумеет обеспечить меня информацией, которая отнюдь не относится к секретной, или же защищаемой, на основе которой можно будет сделать выводы о контрагенте, и о том, насколько он достоин доверия. И, право же, подобная информация с лихвой окупит финансовые потери в случае нечистоплотности Квентина.

Закончив свои дела в Торговой гильдии, я отправился к Башне Оракулов, и с некоторым удивлением увидел у ее подножия некоторое копошение. Группа кобольдов под руководством старшей Видящей и Говорящего с Лесом старательно расчерчивали на вымощенной гладким камнем площадке сложную колдовскую фигуру. Что интересно, кобольды по самой своей природе лишены магии, и их действия никак не влияли на "тайную половину мира". Так что то, что Видящая и шаман задействовали именно их было несколько странно.

Я устроился поудобнее, и погрузился в созерцание, пытаясь понять суть и смысл происходящего. Что-то подсказывало мне, что это – важно, и что понимание того, что я сейчас вижу – приблизит меня к моей истинной цели: пониманию настоящей магии, а не набора предустановленных заклятий, который считают "магией" подавляющее большинство игроков. Иримэ опустилась на колени у меня за спиной и положила руки ко мне на плечи. Так действительно стало удобнее. Я отрешился от восприятия незначительных мелочей. Труднее было отказаться от восприятия происходящего через внутренний диалог. Слова упорно переводили воспринимаемое в область привычного, навязывали призму восприятия, мешали познать новое. Отказаться от этой смыслообразующей призмы, отступить на шаг от привычных понятий, прекратить попытки загнать реальность в прокрустово ложе слов, было довольно-таки тяжело. В какой-то момент, я решил было, что уже не справляюсь. Но прохладные руки эльфийки вернули мне уверенность в себе и способность продолжать попытки. И хлопок одной ладонью разлился чарующей мелодией железной флейты без единого отверстия. Когда же я уже почти сумел понять, в чем смысл прихода патриарха на восток, мне открылась и частная истина, в поисках которой я и погружался в эти видения.

Всплыв из видений и прекратив медитацию, я потратил некоторое время, чтобы вернуть себе человеческое восприятие и понимание мира, и уложить понимание прочитанного в Хрониках Акаши в слова. Да, таким образом сложно прийти к пониманию истин высших порядков, зато так можно полученное знание проанализировать и превратить в применимые навыки и полезную информацию, которой, в отличие от мистического озарения, можно поделиться с другими.

– Это – зеркало, – через несколько минут безуспешных попыток я сумел-таки сформулировать то, что осознал в момент сатори.

– Да, – кивнула Иримэ. Я не видел этого жеста, поскольку девушка так и сидела у меня за спиной, но я его почувствовал.

– И в нем, – я снова кивнул на расчерчиваемую фигуру, – в нужный момент отразиться нечто… с Той Стороны.

Это не было вопросом, но Иримэ снова ответила.

– Да.

– В этом, собственно, суть любого ритуала, – продолжил я переводить в дискретные символы истину "мощности континуума".

– Любого, – подтвердила Иримэ. – Хорошо, что ты понял это сам, и маме не пришлось тебе это объяснять… У меня, вот, не получилось.

В голосе эльфийки мелькнул легчайший флер зависти, впрочем, немедленно исчезнувший, когда я положил свою руку на ее ладошку.

Только тут я обратил внимание на мигающий на краю восприятия значок системного сообщения.

"Выполнено скрытое задание «Шаг в магию 1». Награда: навык «Понимание ритуалов 2», навык «Понимание». К некоторому моему удивлению, система не просто вручила мне эти навыки, как было раньше, но запросила – пожелаю ли я принять эту награду?

Я стал рассматривать предлагаемое поподробнее.

Если с Пониманием ритуалов все было понятно: просто линейное улучшение эффективности ритуалов и шанса понять проводимый ритуал и записать его в свою Книгу, то вот навык более общего порядка "Понимание" без уточнения чего именно, меня заинтересовал.

С "Пониманием" без уточнения "понимание чего именно" мне предлагают, все было сложнее, но и интереснее. Во-первых, это оказался классовый навык Оракула. То есть, вроде бы, он просто обязателен к получению, раз уж я – "Оракул". Да и общее описание "Увеличивает вероятность понять полученную информацию. Работает с любыми навыками, улучшающими восприятие: "Орлиный глаз", "Чуткий слух", "Ночное зрение", "Следопыт" и другими" – было весьма и весьма привлекательно. Но, с другой стороны, именно он был причиной того, что получение награды требовалось подтвердить. Все очень просто: владение навыком "Понимание" исключало получение другого, широко разрекламированного навыка: "Архимаг", повышающего эффективность заклинаний системой магии, причем неслабо так повышающего… Однако, для меня выбор не представлял трудности: чем дальше, тем очевиднее было, что любые навыки, увеличивающие мою личную силу и возможности – постепенно теряют полезность. А вот навыки, улучшающие понимание того, что я делаю, либо позволяющие мне совершенствоваться в качестве Оракула или же правителя – в безусловном приоритете. Так что "Принять" я нажал без какого-либо внутреннего сопротивления. Не быть мне архимагом…

– Пойдем, – улыбнулся я Иримэ, – поинтересуемся, что такое твоя мама с Битором сотворяют?

– Пойдем, – кивнула эльфийка. – Мне тоже интересно.

Выяснилось, что Видящая и Говорящий с Лесом готовили ритуал, который позволит мне найти того самого "Врага огня", о котором говорил мне Дух реки. Изменения в материальном мире представляли собой некую "полировку", которая позволит Вратам Духов отразиться в реальности с тем, чтобы через них прошел человек. Разумеется, требованием для вхождения во Врата было "владение школой Шаманизма", так что идти предстояло мне.

Пылающий костер, чьи языки отражаются в гранях серого кристалла, выбитого с одной из серых птиц в катакомбах Акрелата, четкий, гипнотический ритм бубна в руках Говорящего-с-Лесом, заунывная мелодия варгана, на котором играет Видящая, дурманный дым сгорающих трав… Реальность разломилась передо мной черным провалом. И я шагнул вперед.

"Что вверху, то и внизу"… Степь Нижнего мира раскрылась передо мной. Хранительница Мираа духов неживых, в отличие от ее собрата в Верхнем мире, не удостоила меня своим вниманием. Что ей крошечная мошка, посмевшая потревожить извечное бурление Сил?

Упав на жесткую, выжженную солнцем, землю Нижнего мира, я перекатился, поднялся на колено, и встал. Одинокий маг, маг без свиты, без живого щита, готового принять удар – зрелище жалкое. Так что я немедленно принялся за призывы. Археон, стая орнисов, медведь и виверна сильно просадили меня по мане… зато теперь мне было немного спокойнее.

В месте моего появления в Нижнем мире не было расчерченной кобольдами пентаграммы… но вот костер – горел. И из этого огня вылетела стрела, разом снявшая у меня треть хитов. Боль от ожога едва не вырубила меня. С трудом, стиснув зубы, чтобы не заорать, я прыгнул спиной вперед, от столь агрессивного костра. И между мной и опасным огнем воздвиглась бронированная громада огнеглазого. Следующая стрела ударила в него… и тут же выяснилась разница, между хилым магом и могучим воином: для демона Хаоса, с его запасом жизненных сил и устойчивостью к огню, полученный удар был даже не царапиной.

– Кто ты и почему напал? – спросил я, "храбро" укрываясь от нападающего за широкой спиной огнеглазого. Немного странно, но такое поведение не вызвало осуждения у демонического воина.

– Ты – враг!

Пришедший ответ не был выражен словами. Скорее это был набор ощущений, невыразимый в рациональных терминах, неразделимый на простейшие элементы, которые можно было бы свести в линейную последовательность звуков, зато переполненный эмоциями.

Поскольку пока что я был прикрыт от новых атак, а швыряться в огнеглазого огненными стрелами было вполне бесполезно, я решил вначале выяснить: кто мой противник. "Новорожденный элементаль огнея" – известила меня система. В общем-то, логично. Учитывая, что магии Стихий и Хаоса в этом мире несовместимы, неудивительно, что духи стихий считают мага Хаоса врагом, хотя обратное, в общем случае, неверно. Я вот не склонен считать любого стихийного элементала врагом. Увы, но, как бы я не хотел решить вопрос миром, похоже, этого не выйдет. Пожав плечами, я сформировал заклятье, и, высунувшись из-за прикрытия Археона, запустил два багровых огонька в силуэт, смутно угадывающийся в языках огня. Как выяснилось, реакцией и точностью даже новорожденный элементал обделен не был: еще треть ХП улетела в никуда, а на груди начало разгораться пламя. "Дебафф "Горение" – известила меня система о сработавшем ДоТе. Пришлось навешивать на себя Боевую регенерацию, и гасить разгорающееся пламя, катаясь по земле. Больно было – жутко. Но я все-таки справился, и встал. И только поднявшись – сообразил, что этого делать не стоило. Но, как ни странно, новой огненной стрелы, вполне способной отправить меня обратно в мой замок, не последовало. С некоторым удивлением я посмотрел на горящий костер, и все еще пляшущий среди языков огня силуэт. Отшагнув обратно за спину огнеглазого, я стал разбираться с поступившими сообщениями.

"Новорожденный элементал огня подчинен" – известило меня первое же системное сообщение. Логично. В материальном мире, когда у духа (к которым относятся и элементалы) заканчивается запас ХП – система извещала, что "дух изгнан", а не "убит" (хотя опыт отвешивала как за полноценное убийство). Здесь, в мире духов, изгонять духа – уже некуда. Но проигравший в бою дух – подчиняется победителю. В принципе, это было мне известно, но в азарте скоротечной схватке как-то подзабылось.

Во вкладке "Заключенный контракты с духами" добавился "Контракт с новорожденным элементалом огня". Стоит он примерно в десять раз меньше, чем контракты, заключенный духами добровольно, что, по всей видимости, и объясняет популярность силового подхода среди шаманов-игроков. Но вот полезность полученного духа… "Способен осветить путь в темноте". То есть, данный контракт будет примерным эквивалентом заклинания "Огненный светлячок", первый круг, школа Стихий, огонь. В принципе, полезно, но… Даже та же огненная стрела, которой новорожденный элементал швырялся в меня – была бы существенно полезнее, особенно, учитывая, что Зрение Хаоса обеспечивает мне неплохую ориентацию в темноте.

Я потянулся, чтобы погладить захваченного элементала, утешить, и пообещать увеличить оплату в мане… Но тут реальность треснула и осыпалась разбитым стеклом. Когда же я немного пришел в себя, то оказалось, что я вишу в темноте, ничуть не напоминавшей ту степь Нижнего мира, где я только что был. Все кнопки интерфейса были неактивны. А Зрение Хаоса, о котором я только что рассуждал, показывало мне лишь непонятные переливы.

– Кажется, пришло мое время увидеть "Новую Надежду"[77]77
  «Новая Надежда» – легендарный корабль, стартовавший с Марса (Сектор 000-13) во время восстания и замеченный в космосе лишь столетие спустя. «Новая Надежда» вечно падает в пустоту, её мёртвые носовые огни зловещи и багровы, наглухо задраены аварийные люки. Никто не пытался подняться на борт «Новой Надежды» или отвести её в порт, потому что видели её только те корабли, которые сами терпели бедствие, и выражение «увидеть „Новую Надежду“» стало синонимом несчастья". Андре Нортон, «Королева Солнца»


[Закрыть], – усмехнулся я почти про себя

– Ха! Человечек! – прогремел тяжелый, давящий, но какой-то пустой голос. – Вот сейчас и посмотрим: чего ты стоишь без своей свиты, без артефактов, даже без помощи и поддержки своего божка!

Попытавшись вдохнуть, я понял, что не могу дышать, а значит – у меня очень и очень мало времени до (надеюсь) возвращения на точку респа, что будет означать провал ритуала. И это в самом лучшем случае. Отсутствие интерфейса намекало на способность моего оппонента манипулировать реальностью на весьма высоком уровне.

Я внутренне чертыхнулся. С полностью заблокированным интерфейсом я могу очень и очень немного. А именно, мне доступны "Стрела Хаоса" и "Призыв Огнеглазого"… Вот только для Стрел у меня банально нет цели. Призыв же… В сущности, с призывом та же проблема, что и со Стрелой: мне некого и нечего указать в качестве цели. Тот, кто громыхает тут давящим голосом – не показывается. А вот насчет "без своего божка…" тут голос определенно заблуждается.

 
Мне подвластна надежда, но также и гибель,
Я – тьма, но я свет, я – ничто, но я – имя.
Бесчисленных лиц властелин и хозяин,
Я был, есть и буду, пока разум с вами.
 

Произнесенный про себя куплет помог. Удушье отступило, вернулась ясность мысли. Я постарался представить себе Палату Лестниц в Храме Лжи на Кимерусе. Голоса Вопящего вихря потихоньку начали просачиваться в мое сознание, разрушая давящее молчание пустоты. Впрочем, последнее и так недолго продержалось.

Когда я сумел-таки вообразить себе парящую в пустоте лестницу, и шагнул на ее ступень, чтобы найти путь к одному из чертогов Знания, голос, "приветствовавший" меня в самом начале моего пребывания тут, где бы этот "тут" не находилось, взвыл:

– Этого не должно здесь быть!

В ответ я кратко, можно сказать, тезисно, изложил основные моменты отсутствия взаимосвязи между трудными жизненными ситуациями, постигающими граждан Северо-американских Соединенных штатов африканского происхождения, и семейной, а также и личной жизнью представителя местных органов охраны правопорядка.

– Неплохо, – голос резко поменялся. Из капризно-угрожающего он сделался спокойным, и, можно сказать, одобрительным, а на нижней ступеньке лестницы, по которой я поднимался, произнося свою инвективу, возникла фигура в черном балахоне. Однако, просторные одежды не скрывали того факта, что пропорции фигуры были как раз таковы, чтобы общий вид собеседника попадал в точности в Зловещую долину[78]78
  Эффект «зловещей долины» (англ. uncanny valley) – гипотеза, по которой робот или другой объект, выглядящий или действующий примерно как человек (но не точно так, как настоящий), вызывает неприязнь и отвращение у людей-наблюдателей.


[Закрыть]. Что интересно, эльфы, гномы, и даже Кэра – такого эффекта не вызывали. – Совсем неплохо. И как ты собираешься тут ориентироваться?

Поскольку явной агрессии фигура не проявила, я, вместо того, чтобы призывать огнеглазого, или же швыряться Стрелами Хаоса, продолжил подниматься по лестнице, цитируя при этом одного широко известного в узких кругах литературного героя:

– "Мосты и лестницы – всегда мосты и лестницы, а двери ведут туда, куда мне нужно… или же мне нужно туда, куда они ведут"[78+1]78+1
  Ёж. «Танцующая на воде». http://samlib.ru/w/wugluskr_e/tancujushajanawode.shtml Жаль, что не закончено… и вряд ли уже будет продолжена.


[Закрыть].

Признаться, в точности цитаты я был не сильно уверен. Однако, хотелось думать, что дверь, к которой вела меня лестница, действительно приведет меня туда, куда мне надо.

Шагая по ступеням, я подошел к висящей в пустоте двери и открыл ее. За ней, как я и предполагал, оказалась небольшая уютная комната. В ее центре стоял столик, на котором кипел чайник и стояли калебас[79]79
  Калебас, калебаса (исп. calabaza – тыква) – традиционный сосуд для приготовления и питья мате, тонизирующего напитка народов Южной Америки.


[Закрыть] с торчащей из него бомбильей[80]80
  Бомбилья или Бомбижья – металлическая или деревянная трубочка с фильтром, через которую пьётся настой мате.


[Закрыть], и пустая чашка. Приготовление матэ отняло у меня некоторое время, в течение которого сохранялось полное молчание. Признаться, я в некоторой степени ожидал, что мой оппонент воспользуется каким-нибудь немыслимо дорогим сортом чая со сложной процедурой приготовления… Но вместо этого он извлёк из небытия коробку «Принцессы Явы», ароматизированной жасмином, достал из нее пакетик и поболтал в кипятке. Некоторое время мы пили горячие напитки в молчании.

– Полагаю, что могу называть Вас "господин Шунья[81]81
  Шунья (санскр.) – пустота


[Закрыть]"? – поинтересовался я, сделав очередной глоток.

– Можешь, – кивнул он, сделав очередной глоток. – В этой линии и при этом облике, данное сочетание звуков удовлетворительно обозначает мою сущность.

– "В этой линии"? – я вопросительно поднял бровь, не зная, как точно сформулировать заинтересовавший меня вопрос.

– Вы, люди, – ответил элементал пустоты, – ориентируетесь по противостоянию Света и Тьмы. Потому Вы удивительно хорошо воспринимаете пространство… но практически совсем лишены возможность воспринимать время во всем его разнообразии. А потому – считаете время – линейной последовательностью моментов. Духи же, подобные мне, ориентируются в мире, в большей степени опираясь на противостояние Хаоса и Порядка… а потому – воспринимаем время так, как не дано обитателям более плотных миров, зато с восприятием пространства – имеем некоторые проблемы. Так что даже принятие человекоподобного облика – удел высших духов. Прочим это недоступно: они просто не могут себе представить, что такое "человекоподобный облик". И, скажем, тот малыш, которого ты встретил прежде, чем я затянул тебя в свой домен, – он именно что пытался встретить тебя в человеческом образе… и принял его. Настолько, насколько смог.

– У Вас получается лучше, – констатировал факт я.

– Судя по твоему поведению – ненамного, – улыбнулся Шунья… Став подвижным, его лицо оказалось еще глубже в Зловещей долине, и заставило меня отчетливо передернуться. Признаться, от такой несдержанности мне стало стыдно… больше перед собой, но и перед собеседником тоже. Стоило бы уже и осознать, что, быть жрецом Изменяющего пути – значит иметь дело не только с людьми.

Попивая матэ и чай, мы на некоторое время погрузились в обсуждение абстракций высокого уровня, вытекающие из особенностей восприятия времени духами, вроде вероятностного настоящего и предопределенного будущего. Честно говоря, если понять подобный подход было достаточно просто, то вот осознать и принять эти абстракции как модели, имеющие хоть какое-нибудь отношение к действительности – оказалось уже сложнее. Правда, есть у меня сильное подозрение, что и понять господина Шунья я мог разве что за счет навыка "Понимание", то есть – должен быть благодарен не столько своему интеллекту, сколько разжевывающей все до удобоваримого состояния системе. Но, в данном случае я не склонен этим заморачиваться.

– Хорошо, – произнес Шунья, и чашка с чаем исчезла у него из рук. – Ты заинтересовал меня. Пока что твоих навыков недостаточно для заключения полноценного договора… Но в бою против Огня я тебе помогу.

Пространство мигнуло, и я оказался стоящим там же, откуда стартовал: в расчерченной трудами Видящей и Говорящего-с-Лесом пентаграмме во дворе моего собственного замка. А в руках у меня была свернутая в трубочку Печать Чистоты: "Призыв элементала пустоты". Увы, печать была одноразовая… но, полагаю, на бой с древним элементалом огня этого хватит.

Закончив рассматривать Печать чистоты, я осознал, что уже не стою, а сижу. Сил подняться не было. А в строке состояния виднелись значки дебаффов "Слабость", "Магическое истощение", причем сразу третьей степени, и "Рассеянность". С таким набором дебаффов неудивительно было, что я Печать чистоты рассматривал с полминуты, пытаясь понять: что же это, собственно, такое. Впрочем, "Слабость" и "Рассеянность" мигнули и пропали. Судя по всему, кто-то прошелся по мне "Очищающей дланью". Увы, с дебаффом "Магическое истощение" так справиться не получилось. Но, уж во дворе собственного замка, поблизости от Места Силы, он и сам по себе пройдет.

Увы, но эскапада с визитом в Нижний мир и привлечением внимания элементала пустоты не дала мне достаточно опыта, чтобы получить последний перед открытием границ уровень. С другой стороны, незаполненного места в баре опыта оставалось не так уж и много. Так что, пожалуй, я могу себе позволить остаться дома, вместе с Иримэ, а добивать недостающую экспу – отправить Лёссу с летучим отрядом. Тем более, что я имею представление о том, где носителей упомянутой экспы можно обнаружить, не рыская над всем Заречьем.