Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

У призраков же, напротив, резко, на два уровня сразу, подпрыгивает навык Скрытность, а также они получают дополнительный навык из магии Разума (какой конкретно навык будет получен – зависит от уже имеющегося набора). Учитывая, что на третьем круге Разума появляются массовые эффекты сенсорной депривации (ослепление, глухота, нечувствительность к запахам (что напрочь режет и вкусовую чувствительность), тактильная невосприимчивость), и иллюзии – призраки становятся весьма и весьма опасными и трудноуловимыми диверсантами. Но вот по ДПС[35]35
  ДПС (от англ. damage per second – урон в секунд)(слэнг) – характеристика урона, наносимого игроком, юнитом или мобом в единицу времени.


[Закрыть] призрак никогда даже не приблизится к сумраку.

Однако, пятый ранг – это уже элита. А, как ни крути, основной урон все-таки в массовом бою наносит именно масса. Так что, скрипя сердцем[36]36
  Скрипя сердцем – автор знает, как правильно. В данном случае это не бага а фича (использовано именно в таком виде умышленно).


[Закрыть], я все-таки направил моих теней именно в арку призраков. Тем более, что предполагается атака на сильного, а то и превосходящего противника, так что ослабить его серией диверсий – велел сам Изменяющий пути. Правда, для того, чтобы в полной мере использовать преимущества призраков – придется изрядно потратиться на свитки магии Разума. Что ж. Ex nihilo nihl fit[37]37
  Ex nihilo nihl fit (лат.) – Из ничего ничего не происходит. (Лукреций, «О природе вещей»).


[Закрыть]. Т. е. не вложив ничего – сложно рассчитывать на хороший результат.

Когда последний из теней (Ставр пропустил своих товарищей, и пошел последним) скрылся в арке, я использовал блинк, благо, Пирамида вся погружена в искаженную реальность, и встретил нововозвышенных у арки Ветра. Отступники отправились работать, еретики, оборотни, хладнокровные мстители, адепты Хаоса (как Одаренные, так и Познавшие) и призраки – готовиться к выступлению, а я позвал своего крикуна и, обняв присоединившуюся ко мне эльфийку, полетел к донжону. Арсенал призраков требовал пополнения. Так что, создав и отправив несколько смотрящих с заданием контролировать как место будущего собрания орков, так и наиболее очевидные подходы к ним, я двинулся в заклинательный покой, общаться с аукционом.

Из магии Разума на аукционе нашлись массовые варианты Слепоты и Глухоты, которые достались Ставру – единственному из призраков, кто уже получил доступ к третьему кругу этой магии. Н-да. А завтра и послезавтра мне придется обходиться без него: начальник разведки займется переписыванием полученных заклятий на стены Палаты Лестниц. Двое суток это у него займет железно.

По случаю заглянув также в раздел Магии Хаоса (ничего нового) и Света (аналогично), я полез в магию Тьмы, и обнаружил заклинание, которое меня сильно заинтересовало. Аура темного гнева. Заклинание 3-го круга магии Тьмы. Создает вокруг заклинателя 20-тиметровую ауру, в которой свои и союзные войска получают существенный плюс к вероятности нанесения критического урона и увеличенный множитель критического удара. В общем, плюшка более чем изрядная, особенно, учитывая длительность "пока не будет развеяна". Жаль только, что на поддержание ауры уходит ровно половина маны колдующего… Так что для Одержимых Хаосом это заклинание не слишком подходит. А вот для Всадников Хаоса, которые больше воины, чем маги – в самый раз.

В общем, после всех этих закупок, моя сокровищница в очередной раз показала дно. Жалкие полторы тысячи не считаем. Пришлось в очередной раз наступить на горло собственной песне, придавить принципы, и ввести деньги из материнской реальности. Как раз достаточно, чтобы за пять минут до полуночи и поступления очередной дани, начала строиться резиденция Ордена Пурпурной длани. Основным преимуществом этого строения является то, что Пурпурная длань может убедить вступить в свои ряды (и потом – наняться к властителю домена, где есть их резиденция) магов и жрецов любой расы. Правда, найм возможен только двоих в начале и увеличивается на единицу с каждым новым уровнем строения, и к тому же, это будут действительно случайные юниты – от феечек до Одержимых Хаосом, в зависимости от воли Янтарного Владыки. Ну и распространение культов и ересей в среде магов и жрецов других доменов (не обязательно соседних) – тоже полезный бонус.

Задумавшись о преимуществах Пурпурной длани, я треснул себя по лбу. А ведь Серебряных башен есть аналогичное преимущество: раз в неделю случайное заклинание или ритуал любой школы магии. Так что я полез в Книгу, чтобы понять, что добавил мне этот орден…

Ну, что сказать… Не повезло. "Ванна графини Елизаветы[38]38
  «Ванна графини Елизаветы» – имеется в виду Елизавета Батори, которой молва приписывает купание в ванной из крови молодых девушек. Реально признано 80 убитых, но было это в колдовских целях, либо просто ради сильных ощущений – неизвестно.


[Закрыть]" – ритуал, предназначенный исключительно для вампиров (так и записано в ограничениях). Жертва от одного до пяти разумных повышает Силу магии проводящего ритуал на величину, равную количеству принесенных жертв. Вот только, во-первых, проводить этот ритуал можно не чаще раза в месяц. Во-вторых, подобные действия роняют репутацию мага в глазах подвластного населения (если, разумеется, о проведении ритуала станет известно). В-третьих, допустить, чтобы о таком «развлечении» стало известно Священной имперской инквизиции – это один из немногих способов гарантированно вызвать на свою голову Очищающий поход. Причем воины этого похода перенесутся на земли домена, где проведен ритуал порталом прямо из коренных земель Империи Света, не считаясь с затратами. Отбиться от такого наезда, конечно, можно… Но очень тяжело, поскольку сила атакующих подбирается так, чтобы гарантированно превосходить численность и силы обороняющихся. К тому же, даже в лучшем случае, домен после Похода, даже отраженного, будет лежать в руинах, а экономика рухнет в пропасть. Ну и, наконец, подобные способы увеличения силы мне просто противны. Так что единственное применение, которое я вижу для данной пакости – это провокации… Если у меня будет герой-вампир, которому я смогу доверять, то можно будет отправить его во вражеский домен с приказом провести ритуал и «немного» наследить, чтобы весть об этом точно не миновала инквизиторов…. А потом сидеть на берегу Великой реки и считать проплывающие трупы. Их в любом случае будет много.

Признание избравшими путь Одаренного Хаосом нашего принципала – закрыло задание "Формальности тоже важны", и система сообщила, что за артефактом надо заглянуть в Серебряные башни… Ну, а, заодно, есть шанс получить следующее задание: до первого из доступных сегодня апов[39]39
  Ап (сленг) – сокращение от upgrade (англ.) – «повышение уровня».


[Закрыть] осталось совсем немного.

Я положил руку на обложку "Продвижения Истины"… По сообщению разговорившегося-таки орка, ритуал начнется с закатом. Конечно, лучше бы не дожидаться этого самого начала, а перехватить противника на марше… Но пока этот самый противник не найден – о его маршруте приходится только догадываться. Ученик шамана об этом не сказал ничего. Судя по тому, что от него осталось под конец – действительно не знал. А попытки наплести хоть что-нибудь "лишь бы убили" – выкупались начинающим магом Разума в лице Ставра на раз. Так что пришлось отправить смотрящих и ждать… Нет, конечно, несколько позже я с отрядом выдвинусь поближе к месту действия, к примеру – загляну в поселение оборотней, благо их сородичи у меня теперь есть, и есть о чем поговорить. А пока что… Я откинулся в кресле и открыл самостоятельно вспорхнувший ко мне в руку том.

Прежде, чем я успел что-либо сделать, страницы совершенно самостоятельно прошелестели, открываясь на отрывке, который книга решила мне показать.

«Иногда воздействие на реальность, необходимое, чтобы добиться желаемого, сложнее, чем может вместить в себя ограниченный разум смертного», – сообщал своим последователям Лоргар Аврелиан. – "В таких случаях используют зримые символы, которые берут на себя роль дополнительной опоры при использовании заклинания.

Глупцы, считающие себя самыми хитрыми (а такое случается более чем часто), используют в таких случаях дорогостоящие артефакты из ценных материалов, а совсем идиоты – еще и поручают создание фокуса другому. Ты, читающий эту книгу, не следуй глупому примеру. Первое – бесполезно. Мощь Хаоса разрушает любой материальный носитель, и драгоценный адамант или благословенный керамит – ничем не лучше пергамента, а то и бумаги. Второе же – удел, как я уже написал выше, полных идиотов. Фокус для заклинания должен быть изготовлен собственными руками обращающегося к мощи Хаоса. Причины этого настолько очевидны что я с трудом заставляю себя наносить на пергамент ответ на этот вопрос, настолько он мне кажется простым. Но… «Продвижение истины» – труд, указующий путь для тех, кто блуждает в потемках собственного невежества, так что, пожалуй, все-таки запишу. Только создатель знает, какой смысл он вкладывает в колдовские знаки, известные своей многозначностью…"

– Тэк-с… – усмехнулся я, – похоже основной принцип зарролаша[40]40
  Зарролаш – см. Наталья Игнатова «Змея в тени орла»


[Закрыть] «как скажешь, так и прозвучит» – действует неукоснительно. Впрочем, пытаясь разобраться в своих способностях еще там, в реале, я обращался к рунам… не сказать, чтобы это сильно помогло: дар мне достался, похоже, очень уж хаотический и работал как попало. Но вот то, что только мастер знает, что именно он вырезал – и там было основополагающим принципом.

«А потому, ты, кто осмелился взять в руки плоды моих размышлений, должен сам, своими руками создать Печать чистоты, чтобы прорваться на новый уровень понимания Хаоса».

Книга захлопнулась, больно треснув меня по пальцам. А система известила меня:

"Получено задание: «Вторая вуаль». Первое препятствие на пути к Силе вы успешно преодолели, выбрав Хаос. Теперь же вам предстоит следующее испытание. Создайте Печать Чистоты и используйте ее для произнесения заклинания 4-го круга магии Хаоса.

Награда: заклинание магии Хаоса 4-го круга, ритуал магии Хаоса, опыт.

Штраф за отказ: доступ к заклинаниям 4-го и 5-го круга магии Хаоса будет блокирован".

Про «провал» система не говорит ничего. Есть у меня подозрение, что провалить это задание можно только отказавшись от него. Но я будут пробовать….

Двадцать минут и пачку пергамента спустя я уже не был так уверен. Я просто не понимал, что должно быть изображено на Печати, а мои дилетантские потуги не вызывали у местной реальности никакого интереса.

Очередной лист лег на стол, а я, в который уже раз, попытался погрузиться в транс, чтобы увидеть, как же правильно буду чертить Печать чистоты там, в будущем. И, в первый раз усилия мои дали результат. Нет, процесса рисования Печати я так и не увидел…. Зато саму Печать, установленную и закрепленную на доспехе Младшего мага Хаоса, я разглядел очень отчетливо. И принялся творить…

Хотел бы я сказать "это оказалось пустяковым делом и у меня немедленно все получилось"… Н-да… Пачка листов пергамента, которую по моему приказу принесли в заклинательный зал, уже почти закончилась, и я собирался приказать принести еще, когда у меня, наконец-то вышло.

Задание "Вторая вуаль выполнено

Получено заклинание "Песнь ненависти". Получен ритуал "Создание Печати чистоты".

Как выяснилось, создавать Печати я смогу не чаще, чем раз в неделю. Ритуал включал в себя применение навыка «Видения». Впрочем, думаю, что я нашел далеко не единственный путь выполнения данного задания, и, начерти я Печать по-другому, ритуал тоже вышел бы другой. Ведь не так уж много тех, кто сочетают магию Хаоса с характерным скорее для эльфов навыком из подкласса Оракул… Возможно, стоило попробовать писать кровью, взмолиться покровителю, или же провести гекатомбу…. Впрочем, у меня получилось, и искать иные пути я буду не раньше, чем на следующей неделе.

Песнь Ненависти. Магия Хаоса 4 круга

В радиусе 50 м от точки, выбранной заклинателем, звучит Песнь Ненависти. Те, кто слышат ее – теряют по 5 от всех магических характеристик, получают по 5 ко всем физическим, и кидаются в бой… схватываясь с любым, кого видят. Поддержание песни требует 2 маны и 1 хп за тик в 2 сек. Пока песнь длится, заклинатель не может делать ничего больше. Любой урон (кроме затрат на Песнь), полученный заклинателем – прекращает Песнь.

Неплохая штуковина. Этакий себе массовый берсерк, да еще и по нехилой площади… Правда, заклинающий теряет жизнь и ману, да и прервать звучание песни – раз плюнуть. Но вот что-то подсказывает мне, что пришедшая мне в голову мысль почитать книжку – совершенно не случайна, и заклинание это мне еще ой как пригодится, и не позднее, чем сегодня.

Прохождение Второй вуали подбросило-таки меня на уровень вверх. Единица Устойчивости к откату – порадовала. Да и выбор между вторым уровнем Видений и третьим – Искажения реальности нельзя назвать сложным. Как бы полезно не было Искажение, но в качестве пассивного навыка оно может быть опасно для своих же. А вот Видения в последнее время не раз доказывали свою полезность. Так что я решительно подтверждаю выбор, пусть описание эффектов роста навыка и представляется в лучшем случае "смутным".

Следующее действие, которое представляется мне необходимым именно сейчас, является отправка разведки. И я сливаю всю ману в призыв Смотрящих. Малозаметные (потому что невидимые), быстрые, преодолевающие любые преграды, кроме специально заклятых, они будут ждать орков на основных путях… ну и на месте будущего ритуала. А еще парочка двинулась к оборотням и в заречную степь.

Нематериальные демоны отправились по моим делам. Я же откинулся в кресле и погрузился в медитацию, восстанавливая ману. Как же мне хреново… Раньше такого не было, хотя я уже не в первый раз сливаю ману почти в ноль. Серые стены неторопливо кружатся… но при этом остаются отвратительно стабильными. Я поднял руку… и тень, обретя материальность, бабочкой спорхнула мне на пальцы. Стало полече…

Я наблюдал, как призрачная бабочка ползет по моей руке, щекоча нематериальными лапками тыльную сторону ладони. И постепенно, по мере того, как заполнялся синий столбик слева от "основного поля зрения", мне становилось все лучше. Бабочка взмахнула крыльями… и исчезла, уйдя за Грань. Я с некоторым трудом оторвал себя от кресла и, пошатываясь встал. Бар маны был заполнен уже почти на половину, и подвиг этот (вставание на ноги) уже не требовал от меня каких-то запредельных усилий.

– Понятно, – усмехнулся я, опуская обратно в кресло. – Вот ты какая, "жажда магии". Надо быть поосторожнее… Не стоит доводить до такого, особенно – если буду вне замка. Хорошо еще, что дома мана восполняется быстро.

Оклемавшись и придя в себя, я отдал приказ готовиться к выступлению. Чистильщики Акрелата выступили на запад, к месту будущего ритуала. К появлению орков они должны быть уже на месте и как следует подготовиться. А летучий отряд со мной во главе отправится к Акрелату, завершать задание "Близость нежити", а потом – в гости к оборотням.

На пороге донжона я подхватил на руке дожидавшуюся меня Ириме и прыгнул на спину крикуну. Эльфийка взвизгнула, но вырваться даже не попыталась.

– Летим! – скомандовал я. И летучий отряд последовал за мной.

Руины Акрелата выглядели точно также, как и в прошлое мое посещения. И странно было бы, если бы было иначе: никто их покуда не перестраивал. Все-таки нежить в подземельях – сосед не лучший.

– Ты сильно изменился… – приветствовал меня в мертвом храме мертвый первосвященник мертвого бога.

– Все меняется, – ответил я. – Но, как видишь, я уже начал исполнять обещанное.

– Вижу, – ответил тот. – И чувствую. Давление на нас уменьшилось… Но этого мало. Очень мало.

– Согласен, – вздохнул я. – Но пока что делаю, что могу.

Призрак мертвого жреца кивнул и отступил в сторону, пропуская меня во главе отряда на первый ярус катакомб. Сегодня со мной был один из тех культистов, кто уже побывал в Акрелате. И он уверенно вел нас к спуску на второй ярус.

У самых дверей мы с Мириной почти полчаса расчерчивали заклинательный узор под тоскливым взглядом Иримэ, отдавшей свой Свет в обмен на Хаос. Все-таки эльфийка тоскует по утраченному… Так что надо поспешить с возведением Палат вечности. Возможно, на одном из ярусов откроется возможность обучение магов магии Света.

– Начинаем? – обратился я к Мирине.

– Подожди, – покачала головой она. – Лучше я еще перепроверю.

Она еще раз тщательно перепроверила все линии, уточнила положение и начертание всех Знаов.

– Все правильно, – закончив проверку, пришла она к выводу. – Начинаем!

Тяжкие слова зазвучали, меняя особенно податливую в зоне Искажения реальность. Наша воля размывала границу между реальностью и Планами… в данном случае – Планом Света.

Видения захватили меня. Орды низшей нежити и дисциплинированные войска Владыки Света… почти неотличимые друг от друга в своей жажде крови. Могущественный лич, обрушивающий на невидимого противника волну Тьмы, и прелаты Церкви Света, окутанные слепящим сиянием своей веры. Зеленокожая орда рвалась вперед, туда, где ее ждала "бальщая драка", и волна кочевой конницы, несущаяся за рабами и добычей. Сторонники Темных богов, Хранители Древних, ставшие из формальных союзником – необъявленными, но от этого только более страшными врагами. И демонические культы, рвущие небо над головой, чтобы пропустить своих владык… В этой кровавой мешанине в принципе невозможно было разобраться. Кто с кем сражается и за что… Только волны врагов и льющаяся кровь.

– Все, мы закончили, – разорвал вещие видения голос Мирины.

Я кивнул. Обсуждать увиденное с кем бы то ни было – не хотелось. Да и вообще говорить о видениях…

– Мы закончили, – согласился я, отмечая системное сообщение о завершении квеста. – Уходим.

Глава 6. Нижние миры

Солнце стояло еще довольно высоко. Так что отправляться в засаду к месту будущего собрания шаманов, пожалуй, еще рановато. В принципе, на карте есть две точки, которые я давно хочу посетить, да все как-то руки не доходят… Это неопознанные руины на северном склоне Двуглавого кургана и община оборотней на южном склоне Орбаковской балки почти у самой границы моих владений. И тут мне сильно повезло с ритуалом призыва крикунов. С пешим отрядом я тащился бы до указанных точек как раз до конца дня… и, скорее всего, не успел бы вернуться к месту будущей схватки. А вот отряд летучий вполне может смотаться туда, сюда и вернуться обратно как раз к сроку.

– Взлетаем! – приказал я, поднявшись на призванного крикуна, и подав руку Иримэ.

На этот раз я приказал своим подняться повыше, чтобы увеличить радиус обзора. Да, заодно, и тем, кто будет смотреть с земли – можем показаться чем-то мелким и не опасным.

Внизу под нами проплывает выжженная летним солнцем степь. Солнце палит не по-детски. Так что еще одна выгода от приказа "подняться повыше" выявилась уже постфактум. Здесь, где мы летим, веет прохладный ветерок, в то время как внизу, у земли – он просто обжигает.

Эльфийский тракт мы пересекли неподалеку от Яблоневого, и полетели дальше на юго-запад, над Обраковской балкой и впадающими в нее оврагами, в которых прятались серная и железная шахты, над полями Заовражья, оставляя справа идолов и холмы Курганья. Степь была пуста и безжизненна. От жары попрятались все. И только ковыль колыхался белесыми волнами под горячим степным ветром, окружая небольшие, пахнущие горечью кусты полыни.

Мы спустились к подножью северного склона Двуглавого кургана. Н-да. Не будь на карте подписи "неопознанные руины" – я бы и не догадался, что эти вот мегалиты – есть некий продукт цивилизации, а не валуны, принесенные сюда древним ледником.

Серые шершавые гранитные бока мегалитов дышали жаром. Спасительная тень от кургана лишь чуть-чуть не доставала до древних камней. Я послал феечек осмотреть округу на предмет хоть чего-либо интересного, а сам прикоснулся к гранитной поверхности… и провалился в видения.

Мой дух мчался над суровыми песками алого цвета, которые не пятнала уже в изобилии проливавшаяся на них кровь. Острые пики скал поднимались над песчаной поверхностью… лишь для того, чтобы быть сточенными ледяным ветром в такой же кровавый песок. Магия, не подчиняющаяся чьей-либо воле, несла меня туда, куда хотела сама. Изредка алую поверхность пятнали артефакты разных цивилизаций: от мегалитов, чем-то напоминающих дольмены и менгиры каменного века, до остовов разбитых кораблей, рядом с которыми МКС[41]41
  МКС – Международная Космическая Станция


[Закрыть] смотрелась бы как пирога древних полинезийцев рядом с авианосным крейсером «Адмирал Кузнецов».

Величественная песнь смертей бесчисленных миллиардов разумных давно уже превратила планету в демонический мир, место, где нет границы между материальными миром и планами магии, где гости из нематериальных слоев мира так же легко ступают на алый песок, как и смертные, прибывшие сюда в поисках знаний, власти или богатства.

– Азир! – воззвал я к ветру вдохновения и прозрения, чтобы он стал моим проводником в этом царстве Акши[42]42
  Акши – алый ветер страсти, агрессии, восторга и экстаза. («Либер Хаотика: Тзинч»)


[Закрыть].

И ветер магии пришел на мой зов. Изменяя окружающее и изменяясь сам, он нес меня сквозь кровавые небеса и Песнь Погибели, мимо огромных статуй, высотой в несколько километров, и негаснущего костра при входе в небольшую долину, скрытую от прочих пустынных равнин высокими горами.

Азир позволил мне опуститься на землю. Хотя я по-прежнему ощущал себя скорее духом, чем человеком, и не чувствовал веса тела, но и взлететь – не получалось. Оставалось идти между огромными и величественными, но покинутыми тысячелетия назад дворцами. Я любовался этими строениями и украшавшими их некогда прекрасными статуями, пока не догадался посмотреть на них через голубоватую дымку Азир, что никуда не делся от меня, продолжая кружить вместе со мной. И, сделав это, я чуть было не врезал себе по лбу, каясь в едва не совершенной глупости. А ведь я чуть было не решился войти под сень одного из этих могучих строений, чтобы присмотреться к нему поближе…

А ведь это были никакие не дворцы. Огромные, искусно разукрашенные гробницы были возведены только с одной целью: не позволить тем, кто спал в них вечным сном, покинуть эту долину и вновь вернуться к делам, что они не завершили, будучи живы.

Великие маги, творцы и разрушители, целители и убийцы, могущественные и коварные правители, и социопаты-одиночки… Все они лежали в своих могилах, скрытых в огромных постройках, окруженные призрачной свитой, последовавшей за своими владыками добровольно, либо отправленными во владения Вечной леди насильно. Бессчетные сокровища манили глупцов, готовых рисковать жизнями и душами ради земного богатства. Неисчислимые тома, сокровища духа, рабочие дневники и философские трактаты – ждали мудрецов, взыскующих знания. Поблескивая гранями кристаллов, ждали своего времени явиться к свету артефакты, способные принести огромную мощь искателям силы и власти. Но ждали тех, кто войдет под своды гробниц и их хозяева. Те, для кого Серого предела почти не существовало. Те, кого благодарные потомки принесли сюда, и окружили заклятьями, в отличие от камня дворцов-гробниц, совершенно не пострадавшими от всепожирающего времени, не надеясь на то, что смерть защитит их от усопших.

Я чувствовал там, за камнем гробниц, присутствие могущественных духов, способных стереть с лица мироздания мою душу, просто пожелав этого. Я чувствовал их, а они меня – нет. Потому что меня не было здесь…

Серое марево Лабиринта, дворца Кукловода Тысячи-и-одного Заговора проступало сквозь вытесанные из красного камня стены, напоминая о выборе и его цене. Один неверный шаг – и бывшее с небывшим поменяются местами, отдавая мою душу во власть хозяев этих мест.

– Идем, – шепнул я лазурному ветру, играющему с алым песком вокруг меня.

– А-ха-ха-ха-ха!!! – рассмеялся, выйдя из-за колонны ближайшей гробницы могущественный дух.

Это была не жалкая кукла, что призывают себе на службу некроманты Ковена. Дух, могущественный настолько, что его не сдержали ни заклятья самонадеянных смертных, ни даже воля самой Вечной леди. Он стоял передо мной в рогатом шлеме и тяжелых доспехах серебристого металла. Черная мантия свисала с его плеч, не отзываясь даже легким колыханием на порывы холодного ветра. Тяжелый меч висел у его пояса справа, а правая рука, четырехпалая и когтистая, сжимала посох, который выглядел "не подпоркой, но жезлом". Лицо смеющегося выглядело так, что не было ни малейших сомнений в его нечеловеческой природе.

Я опустился на колено перед превосходящим, надеясь когда-нибудь встать вровень, а то и превзойти. Я опустил голову, но не отвел взгляда, готовясь позволить кружащему рядом Азиру унести меня из этого слоя бытия.

– Ты вежлив и осторожен, юнец, – прогрохотал голос призрака слова неизвестного мне языка, и только присутствие Азир позволило мне воспринять заложенный в эти слова смысл. – Но ты еще слишком слаб и глуп, чтобы начать путь. Возвращайся, когда станешь сильнее – и мы побеседуем…

– Я вернусь, – ответил я, открывая глаза у мегалита, которого все также касался рукой. Сейчас камень показался мне просто ледяным, несмотря на царящую вокруг жару.

– Что с тобой, Кайларн? – встревоженно спросила Иримэ, отбрасывая неуместные формы ритуальной вежливости. – Что это такое?

– Это, – криво усмехнулся я, – могущественный артефакт, начало пути на Ту Сторону, пути к знаниям, богатству и силе… Ловушка для неосторожных. Когда-нибудь я вернусь сюда.

"Получено достижение" – известила меня система, – "Вернувшийся с Той стороны 1". Вы побывали на изнанке мира и сумели вернуться. Было ли то, что вы видели, истиной, или же всего лишь бредовыми видениями разгоряченного разума, они изменили вас. +1 к навыку "Пророчество", +1 к навыку "Видения".

– Ловушка? – тревожно переспросила Иримэ.

– Отправиться отсюда во владения Вечной леди также просто, как и в любое другое место, – кивнул я. – Так что отправимся в этом самое "иное место. Мне нужно поговорить с оборотнями.

Полет на ездовом крикуне немного успокоил меня после падения на Ту сторону. Да, признаться, встряхнуло меня знатно. Коррибан. Древняя столица ситхов. Неплохой образец взяли создатели игры для образов, навеянных "древними руинами". Вот только почему мне все больше кажется, что программисты, считающие мир Лендлордов своим творением – не имеют никакого отношения к большинству окружающего меня? Впрочем, для игры с полным погружением это так и должно быть. Игра должна быть "более реальна, чем сама реальность", иначе – кто в нее будет играть? Ну, за исключением некоторых мелочей, существенно облегчающих жизнь. Но все равно… Марка Рагнос, Темный лорд ситхов был… впечатляющим. Перед его подавляющей мощью хотелось упасть в пыль, и не поднимать взгляда… но именно этого делать было категорически нельзя. Хороший способ расстаться с жизнью… или, хотя бы с надеждой стать когда-нибудь его учеником.

– Нет покоя – есть страсть, – начал я цитировать кодекс ситхов, даже через броню ощущая тоненькие пальчики Иримэ у себя на плечах. Однако канонический перевод, следующую строку которого я собирался произнести, царапнул мне сознание какой-то… даже не неправильностью, но легкой дисгармонией. Нет, на языке оригинала все звучало правильно. Но вот на русском… – Через страсть я обретаю силу, – вот что меня царапнуло. Время. В английском – "Present simple". Простое настоящее. Не просто "сейчас", но "всегда, обычно, постоянно". И я попытался сформулировать более… гармонично. – Силой я беру власть. Властью я достигаю победы. С победой – цепи мои разорваны. И Сила освободит меня! – а вот последний пункт – "Future simple", будущее отдаленное либо неопределенное…

– О чем задумался? – услышал я голос Иримэ сквозь свист встречного ветра.

– О грамматике разных языков и ее влиянии на смысл слов, – улыбнулся я.

– Смотрите! – закричала Ариса, махая рукой куда-то вперед.

Я вгляделся туда, куда указывала феечка. По дороге, огибающей Курганье, шел человек в темном плаще. Несмотря на палящее солнце и горячий ветер, он неторопливо мерял дорогу легким пружинистым шагом. Знаков принадлежности какой-либо Силе было не видно… но, может быть, это потому, что разглядываю я его на расстоянии, почти предельном даже для моего Орлиного зрения. Но если Ариса считает, что там что-то интересное – надо подлететь и посмотреть. Может, с умным человеком удастся пообщаться… А в худшем случае – экспа.

– Приветствую странника! – произнес я, когда мой летучий отряд поравнялся с идущим. Благо, нам практически не пришлось отклоняться от маршрута: все равно по кратчайшему направлению от руин на общину оборотней располагалось Курганье, и летать над ним представляется мне несколько… неразумным. А огибать его удобнее с севера, где и проходит дорога.

– Приветствую, – странник склонил голову в неглубоком, но уважительном поклоне. – Что нужно хозяину земель и подданных от скромного странника, совершающего паломничество во имя Хозяйки Серых пределов?

Я спрыгнул со спины крикуна. Жрец Вечной леди – это серьезно. В ту войну с демонами Серая госпожа (а точнее – ее воплощение в этом мире) объявила что она "никому не враг", а потому и воевать не собирается, ведь все души рано или поздно, так, или иначе, достанутся ей. И тем вызвала гнев самозваного Повелителя Света даже больший, чем даже Владыки, предпочитавшие искать союза с демонами, а потому прямо объяснившие "единственному сущему богу людей", где находится направление "зюйд". Последователей Серой леди, не различая жрецов и паствы, преследовали и уничтожали… но уничтожить – так и не смогли. Ведь "слишком сильно проявляет она себя в этом мире, чтобы можно было надеяться всерьез отрицать ее существование".

– Хотелось бы знать: что привело посланца Вечноюной Госпожи в мои скромные владения? – поинтересовался я, делая своим знак "привал". Время до прибытия основных моих сил к точке рандеву, не говоря уже о появлении орков – еще есть, а вот в новостях внешнего мира я крайне нуждаюсь.

Нет, конечно, гильдия Торговцев поставляла мне кое-какие известия о происходящем за пределами Завесы… Но это был именно взгляд торговца на то, что важно. И взгляд коллеги-жреца вполне мог высветить некоторые непонятные моменты.

– Воля Госпожи и ее Храма, – пожав плечами, ответил паломник. – Новая вера и новый-старый бог, что проявился в этом мире – интересны хозяйке Безбрежных чертогов.

За моей спиной летучий отряд без особой спешки, но и без задержек и конфликтов, разбивал походный лагерь. При этом всадники Хаоса "невзначай" крутились неподалеку, не оставляя "мирного паломника" подозрительными взглядами. И я совершенно не склонен был делать им какие бы то ни было замечания. Здоровая паранойя – залог здоровья параноика.

Чайник вскипел на разведенном огне, и мы с паломником, назвавшимся Флорантеном, устроились пить чай и беседовать. Оказалось, что единство, позволившее отбросить поход князя Мешко и превратить его бывшие владения в Дикое поле, буферную зону между Темным храмом и Империей Света, рухнуло с окончанием похода. Боги-близнецы Мейр и Гейр, не присоединившиеся к походу Владыки Анора исключительно потому, что сами рассчитывали этот поход возглавить, сцепились с Владыкой Архольтом, по слухам, заключившим договор не то с самим Архидемоном, не то с кем-то из его Высших. Бог воров отчаянно интриговал против покровителя разбойников… и оба они огребали от паладинов Скейра, Хранителя Законов, что даже какое-то время был святым Владыки Света, но позже – откачнулся, возмущенный нарушением договора, заключенного Светлым с одним из Древних… В общем, Темный круг трещал по швах, угрожая распадом. И только неустанные усилия Микори, богини-целительницы, не последовавшей в свое время за Анором исключительно потому, что ей противна любая война, сдерживали враждующих Владык от полноценной войны всех против всех.