Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Юрченко Сергей Георгиевич
Кукловод Тысячи и одного заговора

Пролог

С высокой стены человек, в далеком запределье известный как Федор, бывший студент факультета САПР одного провинциального технического института, ныне гордо именуемого «Университетом», осматривал расстилавшийся перед ним пейзаж. Когда-то давно, пять недель назад, он отчаянно матерился, осознав, куда его забросила судьба в лице местного искина. Горы. Местность, в которой десять километров дневного перехода даже небольшого отряда можно было приравнять к подвигу, из-за чего изрядная часть домена до сих пор оставалась белым пятном даже две недели спустя после открытия границ. Особенно весело это было для големов, сильных, но крайне неуклюжих и уязвимых для дробящих ударов, из-за чего сорвавшегося голема можно было сразу отправлять в переплавку, если падал железный, либо оставлять лежать кучей мусора – если с горной тропы срывался глиняный. К тому же, сама природа окружающей местности, мягко говоря, не способствовала сельскому хозяйству, и немногочисленные поселения. Разбросанные в горных долинах, с трудом выращивали достаточно продовольствия, чтобы прокормить самих себя, а жили, в основном, тем, что ломали на продажу строительный камень и искали в горах золотые, кристаллические и самоцветные жилы, которые и находили во множестве. Окружающие горы назывались «Самоцветными» совершенно не зря. Так что первые недели были ну очень тяжелыми. Сверхсложный уровень давал о себе знать.

Да и после открытия границ намного легче не стало. Единственный более-менее мирный сосед располагался на севере – эльфийское поселение, название которого Федор, принявший имя д'Ин Амит, выговаривал очень и очень с трудом. Химдаэльмаэринг. Что-то вроде «покрытый лесом холм под покровительством Матери». Это название Амит упорно сокращал до Химринга[1]1
  Химринг (Сильмариллион) – холм, на котором стояла крепость и столица владений Маэдроса.


[Закрыть], и к этому уже привыкли и посланники эльфов, с которыми волшебнику приходилось частенько общаться.

Горы на западе и востоке были непроходимы. То есть, для одинокого контрабандиста тропинки находились… но вот попытки провести там отряд, а тем более, армию, мало чем отличались от самоубийства. При этом на востоке хребет, давший приют д'Ин Амиту, сливался с основным хребтом Самоцветных гор и уходил далеко на север, к ледяному морю, а на западе, по рассказам эльфийских посланников, горы постепенно превращались в гряду холмов, спускаясь к Великой реке.

Внизу, под горами, как раз проходила граница двух доменов Подземья… И там, в вечной тьме подгорных тоннелей, не на жизнь, а насмерть резались дроу и гномы. И каждый из народов имел свой выход на поверхность во владениях д'Ин Амита, вследствие чего обе стороны частенько пытались обойти вражеские заставы и нанести «неожиданный» удар по своим врагам, не забывая по мере движения производить реквизиции… а проще говоря – грабить все, до чего дотянутся.

К счастью, дроу удалось утихомирить после того, как одна из высоких жриц попалась в такой вот «диверсионно-завоевательной» вылазке, и провела ночь в башне д'Ин Амита. Видимо, гостеприимство наземника эбеновой красавице с белоснежными волосами, понравилось, поскольку следующий отряд, появившийся на поверхности, пришел с заданием не «атаковать врага», а «провести переговоры». Договор о взаимном признании границ, ненападении и торговле, удалось заключить, хотя и не без труда. Но вот крепость-форт возле выхода из Подземья все равно пришлось строить и охранять, поскольку склонность дроу к соблюдению договоров в частности и честности вообще – широко известна.

Извечные соперники дроу – светлые эльфы, как ни странно, не сильно расстроились. Они лишь уточнили, что д'Ин Амит не собирается пропускать отряды темных через свою территорию, или же поставлять им продовольствие, и успокоились. Впрочем, насчет продовольствия – могли бы и не волноваться. Если бы не опасение получить какой-нибудь сложный многокомпонентный яд, не определяемый никакими чарами, добавленный просто из любви к искусству, волшебник закупал бы у дроу их знаменитые грибы. Поскольку с продовольствием у него, как и было сказано выше – несколько напряжно, и было бы еще хуже, если бы его армия не состояла большей частью из големов, в пище не нуждающихся.

Зато вот гномы поведением д'Ин Амита оказались сильно расстроены. Особенно их огорчил тот факт, что в договор было вписано обязательство не пропускать через земли волшебника никакие военные отряды. Тем более, что во исполнение этого обязательства он возвел форт и в проходе, ведущем во владения Подгорного престола.

Увы, но умиротворить гномов способом, аналогичным заключению договора с дроу – не получилось. Во-первых, в отличие от дроу, пребывающих в глубоком матриархате, гномы – раса куда более патриархальная. И девушки и женщины гномов не обладают и малой долей политической власти, которой располагала жрица дроу. А во-вторых, невысокие, хрупкие, хотя и фигуристые, девушки гномов стойко ассоциировались у волшебника с детьми, хотя разумом Амит и понимал, что раз их включили в делегацию – то они вполне взрослые. Так что с гномами у волшебника имелся вялотекущий конфликт, не разгорающийся только потому, что большую часть сил Подгорного престола отвлекают на себя дроу.

Через владения д'Ин Амита проходит так называемый Горный тракт. Некогда он соединял Вечный лес и владения Южного халифата. Сейчас же домен, на который выходит южный конец тракта, занимают орки. Причем не «дикие», то есть – предводительствуемые неписью, а вполне себе «войска игрока». Казалось бы, это дало бы возможность договориться…

Но, увы. Гхыртыкбургуз оказался принципиально недоговороспособным. А, учитывая то, что начал он на много недель раньше Амита – это могло бы оказаться фатально. К счастью, Гхыр оказался дураком. Захватив домен, он приказал уничтожить в нем все людские поселения, ранее жившие под властью прошлого вождя, и все кочевые племена, что и было проделано. Правда, очень скоро выяснилось, что даже на благодатных степных землях орки выращивать что бы то ни было – не способны. Так что с едой у него было хуже, чем у обосновавшегося в бесплодных горах волшебника. И, на и так не шибко крепкую дисциплину орков наложились проблемы с продовольствием. Сам д'Ин Амит решил бы подобную проблему достаточно просто: закупил бы у гильдии Торговцев пару караванов рабов, и поселил на своих землях, раз уж объявление «принимаю беженцев» после уничтожения прошлых жителей было бы не слишком эффективно. Однако, Гхыр отрезал себе и этот путь, вдребезги рассорившись со всеми гильдиями. Так что каждый раз, в начале каждой новой недели орочьи отряды под командованием героев Гыхра отправлялись во все стороны. Обратно они волокли телеги, забитые трупами погибших и караваны пленников… Но, вместо того, чтобы посадить пленников «на землю» орки их просто жрали. Собственно, только это и позволило д'Ин Амиту не только продержаться, но и постепенно накапливать силы для ответного удара.

Волшебник оперся на зубец стены и из-под руки смотрел вперед, на узкий проход между непроходимыми кручами, туда, где, приблизительно метрах в четырехстах от стены, когда-то мерцала туманная стена границы домена. В свое время д'Ин Амит решил возвести крепость не на самой границе, там, где горные стены расходились, открывая проход в степь, а немного в глубине. Когда-то, когда Амит только пришел в домен, проход был очень извилистый. Но с тех пор все укрытия в нем были взорваны алхимической взрывчаткой, которую замковый алхимик навострился варить в промышленных масштабах, а каждый шаг по проходу – выверен и пристрелян еженедельно пополняющейся батареей требушетов. Так что орки не могли ни установить свои осадные машины, ни подогнать осадные башни. И штурмовать крепкую каменную стены, возвышающуюся надо рвом, созданным при помощи все той же алхимической взрывчатки, оркам приходилось при помощи одних только штурмовых лестниц, под градом камней, которые не слишком точно, зато часто, швыряли вниз големы. Так что потери волшебника были несравнимы с тем, сколько бойцов терял орк. И, если бы не необходимость поддерживать и пополнять еще три гарнизона – д'Ин Амит уже начал бы поход возмездия в земли орков…

Эх, если бы договориться с кем-нибудь из соседей Гхыра и ударить с двух сторон… Но увы. Ни дикие орки, ни тарханы Каганата не спешили соглашаться на предложения, передаваемые им через гильдии Торговцев и Наемников. Хотя… Недавно торговцы сообщили, что в через домен от Гхыра появился Неумирающий… Может быть, договориться удастся с ним? Вроде ведь не орк…

* * *

Над хмурым серым морем, на высоком гранитном утесе возвышалась крепость, очертания которой выглядели чуждо и непривычно для людей, эльфов, гномов…

Когда-то, в далеком-далеком прошлом Медные острова были основным источником поставок дефицитной меди, основного компонента бронзы, из которой в те времена ковали оружие и орудия труда. С тех пор многое изменилось. Сначала гномы, а за ними – эльфы и люди перешли на железо и научились ковать сталь, что снизило потребность в меди, а потом – были найдены многочисленные месторождения меди в Самоцветных горах. На островах же людских поселений уже практически не осталось. Их захватили существа, пришедшие в мир неведомо откуда, и желающие принести миру – мир и благополучие, а всем разумным существам несказанное благо. Правда, эти самые разумные предлагаемые блага отчего-то не оценили и отчаянно сопротивлялись попыткам Единения установить вечный мир, не останавливаясь перед истребительной войной. Одно время дела Единения были настолько плохи, что люди начали осаждать прибрежные крепости на Медных островах. Но тут началось вторжение демонов. Император оттянул свои войска на защиту земель и подданных, и только Повелители морей продолжили тревожить земли Единения своими набегами, а потом и их удалось приструнить. Так что сейчас незыблемые твердыни Единения возвышались над морем никем не тревожимые.

В глубине одной из сторожевых крепостей коренных земель Единения возвышалась гора плоти, закованная в несокрушимый хитин. Способность самостоятельно передвигаться один из высших синапсов Единения утратил уже очень давно. Да ему это и не было нужно. Его глазами, ушами и руками были бесчисленные синапсы более низких уровней ответственности, для которых он служил фокусирующей точкой разума, и те существа из внешнего хаоса, которые удалось захватить и приспособить к продвижению целей Единения. Разумеется, этот синапс, даже и весьма высокого уровня, не был самим Единением. Единение не имело единого центра, его сознание было распределено между бесчисленными роями и синапсами, как пребывающими на Медных островах, так и отправленными вовне, дабы структурировать и цивилизовать внешний мир, поражающий упорядоченное сознание Единения нелогичными и противоречивыми вспышками хаоса. Тем не менее, данный синапс, управляющий приграничным гнезидилищем, был достаточно ценным и развитым, чтобы представлять собой не только частичку общего сознания, но и некую самостоятельную сущность, способную на принятие собственных решений в интересах всего Единения. Выделенная данному синапсу зона ответственности включала далеко не одни только прибрежные воды в юго-восточном секторе, но и простиралась далеко вглубь континента, накрывая собой бесчисленные боевые и разведывательные рои, ведущие экспансию вглубь того неорганизованного хаоса, который несчастные, не имеющие привилегии присоединения к общему разуму, называли Фронтиром: промежутком между хорошо защищенными землями различных фракций. В настоящее время данный «Фронтир» занимал почти весь континент, включая земли, разрушенные и оставленные в последней войне.

Дел у синапса было много. Там, на континенте, во тьме невежества прозябало множество несчастных, которых следовало присоединить к общему разуму и указать подобающее им место, где они могли бы приносить наибольшую пользу наибольшему числу разумных. Возможно, некоторых из них даже не придется модифицировать… хотя вряд ли: слишком уж несовершенные формы принимали тела, вмещающие в себя драгоценные крупицы разума в хаотическом и неорганизованном процессе так называемой естественной эволюции. Однако, хорошо заметная модификация мешала присоединенным к общему разуму существам эффективно вести разведку. И не так давно один из свежеприсоединившихся к Единению разумов предложил Единению идею, которую все синапсы признали хотя и шокирующей, но пригодной к использованию: разработать модификацию, которая не изменяла бы внешности модифицируемого. И это после многочисленных, но оправданных жертв тех, кто не смог пережить изменение, либо же оказался дисфункционален, стало получаться. Так что сейчас синапс принимал бесчисленные сообщения от огромного числа разведчиков, перемещающихся по континенту под видом хаотических разумных, и искавших новых кандидатов на присоединение.

Одним из таких сообщений было известие, пришедшее от одного из низших синапсов, сумевших закрепиться довольно глубоко на континенте, о том, что потеряна связь с синапсом-модификантом, за которым был сохранен домодификационный идентификатор Кэра Серриган.

Разумеется, это сообщение было слишком малозначительно с точки зрения одного из высших синапсов: каждый день терялась связь с сотнями и тысячами существ Единения. Но оно поступило – и должно было быть обработано. Высший Юго-восток сверил поступившие данные с другими, убедился, что именно Сэра Керриган и ее рой были отправлены для уточнения сообщения об исчезновении модификанта нового типа, предполагаемого ко внедрению в гильдию Торговцев. Это могло быть… препятствием к осуществлению основной задачи Единения. Разумеется – препятствие временным и незначительным, но даже такая задержка была неприятна. И, поскольку малый разведывательный рой не сумел выполнить поставленную задачу, Юго-Восток спусти своим меньшим собратьям указание отправить большие силы, и добиться ясности в истории с исчезновением новичка, а теперь и Кэры. Впрочем, приоритет задаче был выставлен «ниже среднего». На континенте хватало и других забот.

* * *

А вот одна из центральных резиденции гильдии Торговцев в Империи Света крепостью не была, хотя и носила гордое имя «замок». Но широкие окна с дорогущими огромными стеклами, и стены, служащие защитой скорее от редких в этих местах холодов – не давали оснований предполагать, что этот замок можно реально оборонять. Да, в сущности, этого и не требовалось: нападать на резиденцию гильдии Торговцев в землях Империи… Нет, конечно, отдельные проповедники вещали о невозможности служения Свету и Маммоне (одному из Древних демонов, отступивших под натиском Владыки Света, но не покорившемся), потрясая грязными бородами и худыми, и бессильными от постов и аскезы кулачками. Но их останавливали их же собратья, временами – разъевшиеся от непрерывного самоограничения и праведной жизни до размеров вовсе нечеловеческих… или же располагающих лицами, в глазах которых светился несомненный ум. Да и Император, кто бы не сидел на священном престоле, относился к подобным проповедникам безо всякого понимания… в основном из-за привычки гильдии Торговцев давать императорам в долг… и забывать требовать его возврата. Подобные торговые операции считались «вложениями в безопасность» и частенько окупались, да и просто обеспечивали гильдии среди идеологов и высшей знати Империи неслабое влияние.

В одной из башенок этого дворца, сооружении не оборонительном, но декоративном, располагался кабинет Генриха Монтероя, главы семейства Монтерой, весьма и весьма влиятельного в той части гильдии, которая занимается торговлей в землях Империи Света… и у некоторых соседей. Стопка бумаг на столе перед главой семейства, постепенно уменьшалась, перемещаясь в папку с надписью «В архив», и порождая, в свою очередь бумаги, укладывающиеся в папки с надписями «Отправить» и «Послать». Причем в последнем случае имелось в виду не послание, а его адресат.

– Господин Генрих… – Отто Шварц, доверенный секретарь господина Монтероя, постучался в дверь условленным стуком, и вошел, не дожидаясь разрешения. Он хорошо успел изучить привычки своего патрона.

– Что еще, Отто? – вздохнул глава семейства Монтерой, уже предвкушавший было отдых.

– Получено известие о вашей племяннице Амелл, – склонился Отто.

– Попалась, – покачал головой Генрих, и слово это не было вопросом. Но Отто все равно ответил.

– Да, господин.

– На чем? – уточнил Монтерой.

– Контрабанда, заговор против хозяина домена, подготовка мятежа и связь с мятежниками, – ответил Отто.

– Солидно, – выдохнул Генрих. – И что ей грозит?

– Штраф в пятьдесят тысяч золотых, который она будет отрабатывать в борделе, – криво усмехнулся Отто, увидев ухмылку Генриха.

– Девочке не помешало бы хотя бы немного честно потрудиться, – одобрительно кивнул Монтерой. – Но подобное будет не слишком полезно для репутации семьи. Говорил же я отцу, чтобы повременил с женитьбой брата, что появление в семье подобной дуры – не стоит никаких торговых привилегий в Каганате… Ну, да ладно… Что хочет хозяин домена, которому она попалась?

– Не знаю, – покачал головой Отто. – Представитель Гильдии, против которого она, собственно и доинтриговалась, только сообщил, что хозяин домена желает видеть переговорщика, с которым мог бы обсудить судьбу пленников.

– Понятно, – кивнул Генрих. – Метнись туда, постарайся вызволить племяшку… Но слишком много не предлагай. Не стоит она того.

– Да, господин, – склонился Отто и вышел из кабинета, хозяин которого с тяжелым вздохом вернулся к оставшимся бумагам.

Глава 1. Разведка боем

Первое утро новой недели встретило меня плохой погодой. Ливень, гроза и шквальный ветер. Правда, сама сила ливня и сверкающие молнии намекали, что это ненадолго. Подобное светопреставление никогда долго не длится. Но пока что вылезать из кровати, от теплой и мягкой грелки на все тело – не хотелось совершенно. Так что я сжал в руке мягкое сокровище и коснулся губами розовой вишенки, пробуждая девушку от сладкого предутреннего сна…

Увы, но все хорошее в мире – конечно, впрочем, равно и как все плохое. Завершив утренние радости, я все-таки поднялся, и, одевшись, двинулся в тронный зал. Финансовый кризис, обнаружившийся в конце прошлой недели, все еще давал о себе знать. Так что для того, чтобы выкупить новое поступление войск и выплатить еженедельное жалование, пришлось немного распотрошить заначку. К счастью, мне хватило дневного лимита на ввод средств, чтобы покрыть все расходы, и сделать заначку для начала строительства второго уровня храма, на случай, если в бандитских нычках, сданных мне Вандой, не найдется наличных. В последнее мне, признаться, верилось слабо… но принять меры даже на столь маловероятный случай я посчитал необходимым.

Выходить даже на боевую галерею все еще не хотелось, но даже через окно-бойницу было видно, что серый туман Улгу уже клубится там, где сегодня, незадолго до полуночи встанут Серебряные башни.

Пока верхушка моей военной и гражданской администрации собиралась на утреннее совещание, я отправился в заклинательный покой, посмотреть, что там такого интересного мне изобрели. Увидев результаты, я улыбнулся.

«Красота от природы».

Школа Жизни, 2-й круг. Позволяет корректировать мелкие недостатки внешности (убирать шрамы, прыщи, веснушки, менять цвет глаз и/или волос и т. д.) Эффект перманентный. Не могут быть убраны шрамы от проклятий и магии. Невозможно изменить телосложение и рост".

Именно это заклинание объясняло, почему магички Жизни, даже довольно слабенькие – всегда молоды и красивы… а также тот факт, что живут они, как правило, не бедно. Подобное заклинание представляет хороший источник заработка даже для слабого мага, поскольку требует только возможности произносить заклинания второго круга и никак не зависит от числовых значений характеристик.

А еще мне открылось заклинание Хаоса 3-го круга. "Искажение металла". Судя по описанию, оно реально искажает любой металл, попавший в зону действия, радиус которой в три раза превышает радиус разрыва стандартного файербола. Големы, начиная с железных, несут небольшой урон, и теряют часть и так невысокой ловкости. Бойцы в доспехах с металлическими частями – получают штраф к защите и ловкости, похоже, что в искаженных доспехах становится неудобно двигаться. Бойцы с металлическим оружием – получают штраф к атаке. Те, кто металла не несет – действию заклинания не подвержены. Но все равно заклинание представляется очень полезным. Особенно, если оно все-таки действует не формально изменяя характеристики, а действительно искажая металл… Стремена-то часто делают именно металлическими… Жаль только, что из всех моих магов доступ к третьему кругу пока что получили только Сайя и Юкио из феечек и Пьен. Но, думаю, культисты скоро подтянутся. У них магия Хаоса – профильная. Да и Одержимые Хаосом будут развиваться именно в этом направлении.

Войдя в тронный зал, я на мгновение приостановился. Что-то здесь было не так. На всякий случай я активировал Зрение Хаоса, и улыбнулся. Даже магическое зрение лишь чуть-чуть подсветило мне того, кто прячется в пустом зале.

– Кэра, выйдите из Сумрака, – потребовал я.

– Неплохо, – как-то недовольно скривившись, произнесла Королева мечей, выходя из угла, в котором лежала почти незаметная тень. Даже такой перепад освещенности позволил бы ей скрыться, если бы не едва заметное свечение магии в ее ауре, сделавшее ее заметной для моих мутировавших глаз.

– Присаживайтесь, – указал я ей на место за столом, где вскоре рассядутся представители элиты моего начинающегося королевства… или, может быть, правильнее, "Области Святого престола".

Кэра кивнула, и, сложив за спиной хитиновые крылья-клинки, устроилась на табурете, который, насколько я понял, принесли именно для нее.

Феечки ввалились с радостным щебетом. Их уже было десять. То есть, новенькие уже прибыли. Мой взгляд отметил в плотной кучке три рыжие головки. Раньше таким цветом волос могла похвастаться только Юкио.

– Господин, – излюбленным жестом, зависнув в воздухе, поклонилась Юкио. – Королева Морико прислала оговоренное пополнение. Это сестры Азэми и Аска.

Признаться, по крайней мере, одно из имен меня несколько насторожило. Все-таки буйный нрав ТОЙ Аски не мог не вызвать сомнений. Да и вторая… "Цветок чертополоха"… Хм… Зато их экран характеристик не мог не вызвать моего некоторого изумления. Если раньше Морико направляла мне тех своих подданных, которые, скажем так, сильно отличались от остальных, причем, подбор был таким, что казалось, что она отбраковывает неугодных, то теперь… Один только навык Восполнение маны мог поставить эту парочку в один ряд с лучшими магами феечек. Интересно, не является ли отправка этих двоих своеобразным приглашением в гости?

– Азэми, Аска, – кивнул я новичкам, – как говорят моряки, добро пожаловать на борт!

– Господин, – феечки поклонились, зависнув в воздухе.

В отличие от феечек, еще одна представительница летающего племени – сфено Аглеа предпочла не вваливаться в окно, а солидно и с достоинством пришла вместе с остальными пешеходами. Повязка на глазах не давала ей окаменять направо и налево, но ничуть не мешала ориентироваться в пространстве, поскольку глазами своих змей она видела ничуть не хуже.

Я приветствовал пришедших, среди которых мое внимание привлекли парень и девушка невысокого роста практически идеальной внешности с космически пустыми, холодными глазами. Несмотря на отсутствующее выражение лица, у обоих была заметна легкая краснота, а "случайные" касания пальцев намекали, что, во-первых, они если и старше Пьена – то очень ненамного… а то и младше моего первого ученика, а во-вторых, перед нами – свежеобразовавшаяся парочка. Так что разделять их нежелательно. И мой план взять одного из Одержимых с собой в рейд по западной границе, а второго – отправить с Фабрисом и Эгилем на разведку руин Акрелата – мягко говоря, не оптимален.

Я открыл окно характеристик новичков. Что ж. Физические характеристики получше, чем у еретиков, но хуже, чем у мстителей, хотя и не намного. И это ожидаемо. Все-таки, Одержимые – маги, а не бойцы. Магические характеристики – с перекосом в сторону Силы магии, но и Метальная выносливость с Устойчивостью к откату – тоже очень неплохи. У обоих Магия Хаоса доступна до второго круга, и вторичных навыков достаточно, чтобы на первом же полученном уровне взять доступ к третьему кругу. Вот только Дрэк Тал специализируется на разрушении и призыве, а Агира – на призыве и мутации. Неплохой набор.

Великий Рэндом, король Янтаря, даровал одержимым любопытные случайные магии. Я как-то жаловался, что у меня нет магов Смерти? Теперь есть. Таковым оказался Дрэк Тал. А заодно он получил и магию Разума. Причем набор заклинаний Разума был очень любопытным. "Чувство разума" дает возможность ощущать присутствие разумных и определять, где они находятся, даже если их невозможно увидеть, или если они притворяются чем-то неживым. Что интересно, без специальных мер укрыться от этого поиска могут разве что низшие големы. Нежить, даже низшая, несмотря на всю ее неоднократно помянутую безмозглость, некоторым интеллектом обладает, и при применении "Чувства разума" – высвечивается, хотя и слабенько. "Стрела Разума" и "Страх" – были довольно стандартным стартовым набором, что не снижало их полезности. А вот Агира сразу получила второй уровень магии Тьмы и любопытное проклятье: "Проклятье Красной гнили". Слабенький ДоТ против одиночной цели. Вот только у любого, кто находится рядом с проклятым, есть шанс "заразиться" – то есть, получить такое же проклятье. Причем, да если у заразившегося уже было проклятье – то его таймер сбрасывался, а скорость оттока жизни – увеличивалась. То есть, против одиночки – заклинание почти никчемушное. А вот плотный строй волны заразы, перекатываясь из края в край и постоянно усиливаясь – выкосят словно косой. Или, по крайней мере – заставят разбежаться, чтобы избежать заражения.

В общем, ребятки пришли довольно-таки полезные. Хотя и, при слове "Одержимые" ожидал развязанного и хамоватого мага, а не эту краснеющую и смущающуюся парочку. Но, пожалуй, так даже и лучше.

Как ни странно, но на фоне мудрых магов и могучих воинов, собравшихся в моем тронном зале, гражданский комендант Азира, Фома – отнюдь не выглядел чем-то чужеродным или же неуместным. Бросив взгляд на его характеристики, я убедился, что отступник-колдун, постоянно принимая управленческие решения и обрабатывая серьезный поток входящей информации, изрядно подкачал интеллект. А также получил навыки Лидерство и Тактика. То есть, гарнизон вполне можно оставлять под его командованием. Еще меня немного позабавил навык "Рукопашный бой", затесавшийся среди возможностей колдуна и полководца. Видимо, прав был один широко известный в узких кругах теоретик анализа существования сущностей[2]2
  Андрей Свиридов «Межмировая таможня»


[Закрыть]: «Некоторые сущности, пока в морду не дашь – в теорию не укладываются».

Доклад Фомы не содержал чего-либо особенно интересного. Мелкие бытовые проблемы, покражи белья, супружеская неверность и связанные с ней разборки и прочие проблемы, вполне разрешимые на уровне гражданского коменданта. В общем и целом – весьма позитивный и радующий доклад. Так что мне осталось только поблагодарить Фому и перейти к рассказу о планах на сегодня.

– Эгиль, Фабрис, – обратился я к своим героям, – возьмете половину мстителей и еретичек-копейщиц, а также десять культистов и двух новеньких всадников Хаоса. Сходите на "Носителе тайн" за големами. Глиняных привезете сюда, а с железными – двинетесь в Акрелат, на разведку. Помните: ваша задача именно разведка. Постарайтесь не терять людей. Если что – прикрывайтесь големами и отступайте.

– А что следует считать этим "если"? – уточнил Эгиль.

– Любые признаки присутствия лича, – ответил я. – Или если нежить начнет давить массой. В общем, если поймешь, что будешь нести потери – отступай. Сроки нас пока не поджимают.

– Хорошо, ярл, – кивнул Эгиль.

– Кэра, ты идешь со мной или с Эгилем? – спросил я у новенькой.

– Я могу выбрать? – удивилась та.

– Конечно, – на самом деле, я предпочел бы, чтобы она присоединилась к моему отряду. Так мне было бы спокойнее. Но следует дать ей возможность выбора. Как правило, это повышает репутацию… А это в данном случае очень важно. – Ты же не рабыня, а герой.

– Я с вами, господин, – вздохнула Кэра. Репутация и вправду немного поднялась, но так и осталась в пределах "Неприязни". Так что ее боевой дух придется поддерживать "Воодушевлением".

В мой летучий отряд я отобрал десять культистов, включая неизменную Исту, по-прежнему перемещающуюся на одном крикуне с Пьеном, двух всадников Хаоса, набранных на прошлой неделе, трех теней и, разумеется, Иримэ. Это все, кого я мог рассадить на ездовых крикунов. И еще с нами отправятся те, кто могут летать сами: восемь феечек (новенькие – отправятся на обучение), сфено и одержимые.

– Я отправляюсь вдоль балки на восток, – стал я излагать свои планы. – Заглянем в тайники разгромленной банды, пообщаемся с оборотнями из поселения оборотней, а потом – пройдемся вдоль границы домена на север и запад, и вернемся к замку. Фома, на тебе – оборона Азира всеми оставшимися силами. Держи пост возле выхода из подземелий. Вряд ли элементаль преодолеет наговор, но, чем только Хаос не шутит. В таком случае – немедленно зови меня и отступай на остров.

– Понятно, – кивнул Фома.

– Ставр, на тебе – пленники. Продолжай общение, – выдал я поручение начальнику разведки и контрразведки.

– Хорошо, – кивнул он. – Мы тут еще одного голубятника прихватили. Вот…

Он протянул мне листочек тончайшей бумаги, на котором были выведены буквы кривоватым, но читаемым почерком. Кажется, до идеи шифрования этот мир еще не дожил… Или я держу в руках дезу с подставой. Тем не менее, прочитать стоило.

Любитель голубей сообщал неизвестному адресату, что демонопоклонник, за которым автору записки, собственно, и поручено было наблюдать, был схвачен стражей домена и доставлен в темницу. Что с ним происходило дальше – наблюдателю не известно. Последнее с одной стороны слегка радовало, поскольку могло означать, что в самом замке пока что нет представителей данной сети… но с другой – как раз могло и быть той самой дезой, которой я так опасался.

– Проследите за отправителем, – кивнул я Ставру. – Жаль, конечно, что нельзя отправить эту записку дальше…

– Голуби, случается, погибают, – покачал головой мой начальник контрразведки. – Попадают в когти хищникам, на прицел охотникам, просто гибнут в бурю, – Ставр кивнул в окно, где уже сияло солнце, но грозовые тучи еще грозно клубились, уходя на восток. Так что, думаю, через некоторое время получатели сообщит Никодиму, что его доклад не получен… и шпион отправит второй.