Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Отдельно меня заинтересовал навык "Пение". "Голос жрицы разносится над полем, перекрывая шум битвы. И каждый из врагов, слышавших ее, понимает, что каойнеад – именно по нему, теряет храбрость и волю продолжать бой (-1 к боевому духу, шанс получить состояния "Страх" или "Паника")".

– Приветствую тебя, светлая сестра, – насторожено обратилась Аэрин к Иримэ. – Стоит ли нерушимо на границе эльфийских лесов и Эред Мирэ могучий Асколхорн, залог единства нашего народа?

Иримэ покачала головой.

– Давно уже пал и разрушен Асколхорн, и руины его канули в бездне времени. И единства больше нет. Нет более страшных врагов, чем мы и дети подгорной Тьмы, коварные дроу. А твой народ исчез в кровавом вихре Войн Раскола, и лишь недавно я узнала, что мать оставила пути для вашего возвращения в мир под звездами…

Глава 11. Пути духов

В себя я пришел уже утром, в своей комнате, лежащим в обнимку с Иримэ. Оба мы были одеты, так что ни о чем «сладеньком» речи не шло, но сам факт показался мне прекрасным и удивительным.

За то вот охапка системных сообщений, которая должная была пояснить, как я из подземелий "под Холмом" в Заречье оказался в своих покоях, и куда делись почти двенадцать часов времени, были далеко не столь радужны.

Как выяснилось в процессе разгребания поступившей информации, переход к Вечному Ясеню и обратно обошелся отнюдь не дешево. И не замеченный мной дебафф "магического истощения" сыграл свою подлую роль: вычерпав остатки маны из манабара, истощение отправило меня в целительную кому. То есть, услышав разговор эльфиек о судьбе Аскалхорна и единства эльфийского народа, я наглухо отрубился. Честно говоря, если бы меня в этот момент добили – я бы пришел в себя существенно быстрее. Но Иримэ и остальные старательно выхаживали мою тушку, провели несколько ритуалов из магии Жизни, переливающих ману в не принимающее даже эликсиры тело, буквально на руках дотащили бессознательную тушку до замка Азир, и уложили на кровать, куда залезла и Иримэ. То ли к счастью, то ли наоборот, приход маны из Источника Места Силы, хотя и не намного, но превысил растрату жизненных сил дебаффом "Магическое истощение 4". Так что постепенно силовой баланс организма был восстановлен, а кома перешла в обыкновенный сон, который и продолжился до утра.

Закончив разбираться в сообщениях, отмеченных знаком медицины, я сделал пометку в разделе Ежедневник моей Книги: "поблагодарить Иримэ, Аэрин и Исту". Хотя их решение и было далеко не оптимально с моей точки зрения, но как жители этого мира они поступили правильно.

Дальше я занялся разбором поступивших сообщений о хозяйственной и строительной деятельности замка в частности, и домена в целом. Башня Оракулов уже была достроена, и, как я подозреваю, старшая Видящая, Реалуэ, уже переселилась туда… либо же находится в процессе переселения. Надо будет заглянуть в Башню, узнать – чему может научить Видящая. То есть, Боевое предвидение мне обещала сама Реалуэ, и, не думаю, что какая-то там "случайность" может помешать Видящей исполнить свое обещание. А вот что еще… это любопытно. Очень любопытно. Ведь, как правило, подобные строения дают 3 навыка на уровень. И, частенько, еще заклинания в список подлежащих изучению сверх доступного по количеству Книг Магии, либо задания. И сейчас началось возведение второго уровня Палат Вечности. Теперь можно будет улучшать заклинания до двух звезд, а главное – добавятся по одному неоткрытому заклинанию во всех школах магии, которые есть у меня в Книгах Магии.

Иримэ заворочалась, и сморщила носик. Я погладил ее мягкий волосы, и прижал девушки к себе. Иримэ заметно расслабилась, и продолжала спать, благо шторы в спальне Лендлорда темные, а температура всегда стоит комфортная. Все-таки магия имеет некоторые преимущества в сфере обеспечения комфорта даже по сравнению с продвинутой технологией.

К хозяйственным относились сообщения о завершении строительства конюшни в Красноголовиках и второго уровня кузницы в Ветровске. Это вместе добавило мне 750 монет в день, а главное – возможность набирать в Ветровскую стражу еретиков не в простейших ламеллярах, а в полноценных кольчугах. А ростом уровня кузницы появится возможность дополнить кольчугу зерцалом, бригантиной, а там, глядишь, и полноценными латами.

Следующей порцией сообщений системы, которыми я занялся, были известия о выполненных квестах. Разумеется, завершен был квест "Найти Женщину Холмов, что спит под холмами за Великой рекой". Экспа с него закрыла второй уровень, и частично ушла в никуда. Разумеется, был и обещанный системой маг – леди фейри Аэрин. В целом все это было ожидаемо, поэтому особых эмоций не вызвало. А вот то, что перехваченный в подземном форте алтарь, ставший Храмом Ветров, закрыл-таки первый шаг цепочки квестов "Все во имя веры" – никаких положительных эмоций не вызвал. Да, конечно, классовый навык Темного храмовника "Высокий жрец 1" обеспечил мне управление казной культа (что в текущих условиях добавило мне еще 250 золотых дохода в день) и подчинение всех культистов и иерархов культа низшего ранга в пределах владений (но в моих владениях они и так были наняты мной же, или дали клятву верности, так что, по сути, классовый навык прямо сейчас оказался не слишком полезен, хотя в будущем это может измениться). Да, я порадовался достижению "Несущий слово 1", ускоряющему распространение ересей и вероучений орденами Культа Хаоса. Да и "Обучающий 3" – весьма и весьма полезный навык, с учетом классовых штрафов труднодостижимый другим путем. Но… но вот количество экспы, достаточное, чтобы набить примерно четверть, а то и треть уровня, ушедшее в никуда – не радовало просто категорически.

Зато появился следующий шаг: "Все во имя веры. Шаг второй". "Обеспечьте устойчивое функционирование культа в одном из соседних доменов". В качестве поощрения обещали навык, опыт и артефакт. Штрафов за отказ/провал или временных рамок обозначено не было, так что отказываться от задания было бы глупо. Я и не отказался.

Закрыв окна прочитанных сообщений, я начал разбираться с плюшками, полученными от получения уровня. Единица в Ментальную выносливость была ожидаема, с учетом того, что меня вырубало дебаффом "Истощение маны". А вот выбор навыков получился интересным. С одной стороны, Скачок 3 обеспечит мне выбор направления прыжка, резко увеличив мою мобильность на поле боя, добавив возможность избегнуть рукопашной, которая магу, мягко говоря, противопоказана. А с другой – "Мастер изгнания 1" из магии Света, шаг к третьему кругу этой школы. С учетом того, что в моем домене есть два подземелья, набитые нежитью, именно Мастер изгнания, усиливающий заклятья, направленные против нежити, демонов и призванных существ. В общем, с учетом того, что у меня еще два подземелья, набитые нежитью, и только немного по верхам прощупанные, Мастер изгнания выглядит предпочтительнее… Но второй Скачок – тоже хочется.

Я попытался обратиться к Силе Оракула, но увы, Сила смогла только подсказать, что следует отложить решение – и оно найдется само. Что ж. Поверим собственной Силе.

Следующее сообщение, к счастью, кажется, последнее непрочитанное – об открытиях в заклинательном покое. На этот раз открылось только одно заклинание из Книги Света. "Сияющий пилум[60]60
  Пилум (лат. pilum, мн.ч. pila) – метательное копьё, состоявшее на вооружении легионов Древнего Рима.


[Закрыть]". Судя по описанию, этот световой дротик формировался в руке заклинателя и летел вперед примерно на пятьдесят метров, проходя через все, встреченное по дороге. Поскольку сияющий пилум – совершенно нематериален, он не задерживается материальными объектами, встреченными по дороге. Эффекты же взаимодействия отличаются в зависимости от того, что за объект попался. Стены, холмы, щиты и прочие неодушевленный объекты дротик просто пролетает, никак с ними не взаимодействуя. Конструкты (в основном – разнообразные големы) получают небольшой урон (порядка нескольких хитпойнтов), зависящий не от силы магии заклинателя, но от владения магией Света. В случае живых (растения, животные, люди, орки, эльфы, чудовища) к небольшому урону добавляется дебафф «Легкий ожог» – боль ожога отвлекает, снижает меткость и шанс уклониться. Более опасен Сияющий пилум для демонов, нанятых в доменах, расположенных за пределами Инферно, либо же демонической аристократии. Наряду с уроном, опасным даже для высокорангового бойца, демон, попавший под удар пилума, получит еще и «Сильный ожог» – то же самое, что и «Легкий ожог», но в большей степени. Нежить, не ощущающая боли, наряду с уроном, получит дебафф «Скован» – неподвижность от 2 до 5 секунд. А вот призванные существа любой природы наряду с эффектами, описанными для их класса, получат еще и 5 %-ный шанс быть изгнанными из реальности туда, откуда их призвали.

Что ж. Интересное заклинание, к тому же, намекающее, что против Империи Света моя любимая тактика: заваливание врага призывами, может и не сработать. Конечно, мои призывы – Жизнь и Хаос, вроде не подпадают под "сильный урон", хотя, кто знает… Слово "демон" – неоднозначно, и если в описании заклинания оно значит не только "акума", но и "йокай", то есть демонов Хаоса вместе с демонами Инферно – результат может быть не самым лучшим. К тому же, даже 5 % шанс на изгнание – может быть крайне неприятно, если представить массовый залп. Адептов и прелатов в войсках Империи всегда было в избытке. Так что, возможно, придется смириться с вероятностью потерь, и заняться развитием основной "массы" моих войск – еретиков и оборотней. Ну а пока что – берем Мастера изгнания. Уж это заклинание однозначно попадает под его действие.

После завершения обработки входящих сообщений, я поднялся в свой кабинет, чтобы поинтересоваться данными о международной обстановке. В конце концов, до обрушения завесы – уже совсем чуть-чуть.

Атака Светоносного альянса, которые игроки из эльфов уже окрестили "Светоносым", пока что забуксовала: пограничные крепости Вечного леса, взятые в осаду светлыми, пока что крепко держатся, и не подают признаков истощения сил или воли к обороне. Эльфийские рейнджеры щиплют тылы и коммуникации фанатиков Света. В общем, ситуация кажется стабильной… но, вспоминая пророчества Иримэи Реалуэ о падении Олваирина – в плотине так или иначе найдется щель, и тогда вероятно каскадное падение обороны. Ведь каждая павшая крепость не только ослабит дух защитников остальных, но и позволит Светоносным сконцентрировать больше сил против тех, кто еще держится. Так что, когда Серебряные башни отчитаются о распространении нужной мне ереси в домене Каганата, надо будет нацелить Пурпурную длань на то, чтобы внести в силу и идеологию Света внутренний раскол, напомнив о давнем союзе с эльфами, а Священной Имперской инквизиции подкинуть идею проверить – не связаны ли идеологи противостояния эльфам с культами Инферно. Конечно, эльфы мне не союзники… по крайней мере – пока. Но "враг моего врага" и далее по тексту.

Орк Гхыртыкбургуз в своем блоге жаловался на "подлых волшебников, гораздых на всякие гадости, но трусящих выйти на честный бой". Учитывая, что в понятия "честного боя по-орочьи" вполне укладывалось забивание двумя-тремя трехметровыми орками одного человека – жалобы Гхыра смотрелись, по меньшей мере, комично.

Вопреки фракционной солидарности, более успешные орочьи вожди склонны быцли не сочувствовать Гхыру, но скорее – поиздеваться над ним. Впрочем, да… орки и солидарность… О чем это я?

Игроки Морского альянса обсуждали очередной набег на богатые домены Единения. Учитывая, что делали это они на открытом ресурсе – шансы на успешность такого набега представляются мне крайне призрачными. Впрочем, на месте предводителей Единения я рассмотрел бы и вероятность игры в стиле "я знаю, что ты знаешь, что я знаю". Что, понадеявшись на то, что столь бесхитростную подготовку сочтут заведомой "операцией на отвлечение внимания" – викинги ударят именно в том направлении, которое столь открыто обсуждают.

Конфедераты, в основном, вывешивали на своих ресурсах характеристики нестандартных големов и химер… с ценниками, включающими цены на доставку средствами Торговой гильдии. Один из вариантов – "могучий лавовый голем" меня заинтересовал, прежде всего – иммунитетом к любым повреждениям от огня и изрядной стойкостью к физическим повреждениям. Сама эта туша урона тоже почти не наносила, но как танк в узких коридорах – почему бы и нет?

Увы, у столь замечательно идеи был один недостаток – цена, причем выраженная не в золотых монетах, а в мерах адаманта. Ицена эта при нынешних рыночных ценах на адамант была такой, что, даже вложившись деньгами иного мира, после покупки этого чуда големостроительной мысли я окажусь буквально с голым задом. А мне уже скоро содержание армии выплачивать, и выкупать недельный прирост… Так что пока что мысль о лавовом големе придется оставить, хоть и жаль.

Инфернальная аристократия на открытых ресурсах предпочитала перебрасываться анекдотами о святошах и длинноухих зазнайках. Если там и было что-то полезное, то для выявления этого требовался более серьезный анализ. Так что я запустил аналитические программы, надеясь на хотя ы первичный фильтр откровенного мусора. В конце концов, в трепе упоминались названия доменов, городов и местностей, так что, может быть и удастся выловить что интересное.

Подгорный престол степенно и неторопливо обсуждал качество сталей, способы закалки, заточки и нанесения рун. Кое-что из обсуждаемого я скопировал в свою Книгу с целью показать кузнецам Азира и Ветровска. Авось, да выловят из этого трепа что-нибудь интересное. Мое же внимание привлекло обсуждение открывшегося провала в нижние горизонты. Гномы солидно и основательно, с приведением аргументов вплоть "а вот походом на тебя не?" рассуждали о том, является ли открывшийся провал просто горизонтом Подземья, или это – фронтир между Подземьем и Инферно. В принципе, я находился на стороне тех, кто заявлял, что такое предположение – бред, и ничем иным быть не может. Инферно – один из планов (или Сопределов) поблизости, и никакой провал до него вести просто не может. К тому же, демоны, наряду с прочими надземными расами, судя по официальному описанию, получают некоторые дебаффы за постоянное пребывание в Подземье. Но кто знает… Логика создателей игры временами не поддается анализу здравым рассудком, а логика богов, которые сейчас контролируют мир – и вовсе нечеловеческая. Так что, хотя свое мнение я и выработал, но делать на него слишком уж большую ставку не стал бы.

Дроу обсуждали, в сущности, тоже самое, что и гномы, да еще и периодически с насмешками залезали на ресурсы последних. За исключением этого, блоги Дроуленда[61]61
  Дроуленд – неофициальное, но распространенное среди игроков наименование темноэльфийской части Подземья в частности, и доменов, управляемых темными эльфами вообще.


[Закрыть] полнились восхвалениями Quarval-sharess[62]62
  Quarval-sharess – Матрона матрон, повелительница всех домов Темных эльфов. Кто скрывается под таким обозначением, думаю, пояснять не надо.


[Закрыть]. Вообще-то, некоторые восхваления сильно напоминали мне кодированные сообщения… но строго доказать это я пока что не могу, так что к задачам анализатора – добавилась и эта. Глядишь, чего и выловлю.

Признаться, из потока информации я вывалился с некоторым трудом. Но пора уже было приступать к более приближенным к реальности действиям. Экспа сама себя не наберет.

Но, прежде чем перейти к действительно полезным действиям, я заглянул на общедоступный "нубский" форум. Как и ожидалось, почти ничего полезного там не было. В основном – элементарные советы вида "если вы выбрали воинский класс, но не владеете оружием в реале – постарайтесь найти учителя, и занимайтесь с ним", причем в качестве учителей предлагались собственные юниты, начиная с третьего, а то и второго рангов, "если вы маг – закупайтесь эликсирами маны" и "захватывайте все доступные источники ресурсов, какие можно захватить без катастрофических потерь".

Еще на форуме много ныли и требовали от создателей игры усилить, а чаще – ослабить какой-нибудь "несуразно слабый" или "читерно сильный" класс. Но самый большой вой стоял в теме, обозначенной "Полный список заклинаний". Присутствующие там личности ныли, скулили, а кое-кто даже угрожал, требуя вывесить полный список всех существующих заклинаний. Наивные. "Лендлорды" – это все-таки не ординарная РПГ с десятком заклинаний, и даже не "Древние свитки", где заклинания составляются из десятка-другого изначально заданных эффектов. Здесь все-таки присутствовала магия… Трудятся специалисты в гильдиях магов, занимаются своим делом маги-исследователи в коренных землях фракций, иногда (и довольно часто) дарят новые заклинания или же выдают в качестве награды по квестам регулярно вмешивающиеся в жизнь смертных боги. Причем в большинстве своем новинки возникают именно в нижних кругах. С одной стороны – исследовать такие эффекты ожидаемо легче, а с другой – они же и самые полезные. Да, заклинания пятого кругом – это мощно и пафосно. Маг, прибегающий к такой жути – делает заявку на включение в топ, а достигший пятого круга в нескольких школах – вообще моща. Но средний маг-юнит владеет не выше чем третьим кругом в одной школе, а новички, нанимаемые взамен погибших или в качестве пополнения – и вовсе только первым кругом. Вот и получается, что та же Стрела (заклинание первого круга, присутствующая в том или ином виде почти во всех школах), брошенная достаточным количеством магов, может оказаться как бы не опаснее, чем многократно воспетый Метеоритный шторм, а то и Армагеддон. Вот и ищут исследователи и способы защиты от таких заклинаний (желательно – не самых высоких кругов), так и способы увеличить их эффект, или же обойти ставшую известной защиту. И список, даже если бы его кто-то составлял – по определению оказался бы неполным. Не говоря уже о том, что самые удачные разработки стараются не светить. Вот и бродят по разным ресурсам "супер-пупер полные и завершенные списки заклинаний", не включающие, как правило, и десятой части от необозримого моря вариантов. А официального списка – нет и не предвидится.

Оторвавшись от созерцания бурной жизни форумов, я отправил "тяжелый" пехотный отряд к Акрелату. Следующий ярус надо чистить, а заодно – развивать пехоту. Конечно, в узких переходах подземелий под руинами полноценную стену щитов не построишь, но даже небольшой огрызок – это лучше, чем совсем ничего. Так что, десяток оборотней и с ними по десятку сестер-во-ереси (копейщиц и лучниц) выдвинулись к Акрелату на подводах в сопровождении двух Всадников Хаоса и трех культистов. Разумеется, тащить в подземный лабиринт лучников – идея не из лучших. Их главное преимущество – дистанция, а ее-то и не будет. Так что все лучницы и половина копейщиц останутся наверху, охранять базовый лагерь. Их роль в данном походе – работать охранением для отряда на поверхности, а не лезть в глубину.

Но, в любом случае, скорость движения пешего отряда, пусть даже и на телегах – существенно меньше, чем скорость летящих крикунов. Так что пока пехота доберется до Акрелата, у меня есть время заняться одним ритуалом, который может открыть мне дорогу в нижние ярусы подземелья под моим собственным домом. Неизвестная угроза из глубины – не то, что позволит мне спокойно спать. А значит, нужно найти способ избавиться от древнего огненного элементала.

К счастью, Гильдия торговцев, куда я заглянул пополнить запасы эликсира маны, опять изрядно растраченные во время вчерашнего похода, располагала также и некоторым запасом атрибутов для шаманских практик, к одной из которых я собирался прибегнуть. Бубен у меня был со времен зарубы с орками, после которой у меня, собственно, и появилась Книга Шамана. А вот зеркала орочьих шаманов в большинстве своем схватки не пережили, а те, которые остались целыми – весят столько, что с моим параметром силы я просто не подниму. Да и характеристики у них не сказать, чтобы подходящие: подавление духов, устрашение духов, приманивание духов-убийц и прочее, что я либо не могу, либо же не хочу применять. Да и штрафы к репутации со всеми разумными, включая орков, и дипломатии – это не то, что я хочу заполучить. Так что пришлось продавать все это добро скопом гильдии (не слишком дорого: как сказал Битор, ничего более-менее выдающегося там не было), и на вырученные деньги покупать нейтральные по своей природе зеркало и колотушку без плюсов к характеристикам, зато обладающие бонусами "привлечение внимания духов" и "снижение негативной реакции духов", что очень полезно шаману, склонному не подчинять, а договариваться. А на мой взгляд, хороший обоюдовыгодный договор – куда лучшая основа для длительного сотрудничества, чем сила и страх.

После посещения торговцев я, во главе небольшой компании в составе меня лично, Ириме, Битора, любопытствующих феечек и двух сфено в качестве телохранителей (на последнем настояла эльфийка), спустился к реке. С близкого расстояния зрелище водоворота, бушующего под моим летающим замком, впечатляло гораздо сильнее, чем если смотреть на него с острова, или же со спины пролетающего над рекой ездового крикуна. Хотя и с высоты вид получался… берущий за душу. Да и то, что я уже видел этот местный мальстрем, когда мы гнали к замку "Золотого каплуна" и "Хранителя тайн" – впечатления почти не смазывало. Тем более, что на небольших (в сравнении, скажем, с "Титаником", или "Грейт Истерном") деревянных судах приближаться к водовороту было слишком рискованно, и мы приставали сильно в стороне. А сейчас я сидел прямо на узенькой полоске песчаного пляжа, и волны, вызванные неестественным водоворотом под основанием моего парящего замка, плескали мне прямо под ноги.

Я, покосившись на невозмутимую Иримэ, разделся до дефолтного исподнего, взял в руки бубен полноправного шамана, а в другую руку – купленную у торговцев колотушку. На шее у меня повисло на кожаном ремне серебряное зеркало. С некоторым страхом перед бушующим водоворотом, я зашел в воду примерно по середину щиколотки, и опустился на колени. К счастью, здесь, у самого берега, вода не имела достаточно силы, чтобы утащить меня в воронку, но напор ее однозначно ощущался. Я поднял бубен и ударил в него колотушкой, задавая ритм, который напевал вызванный экспериментов Арениуса водоворот в своей вечной ярости. К счастью, мне не требовалось танцевать: в воде это было бы… затруднительно.

Бубен пел, погружая меня в транс. Казалось бы, его звук должен был легко раствориться в грохоте водоворота, но почему-то этого не происходило. Поле зрения, повинуясь трансу, сужалось, отсекая все лишнее, оставляя только водоворот и его голос. Ритм вел меня. И серая хмарь Улгу раскрылась пророческой синевой Азир.

– Здесь есть имена! – голос водоворота растворился в сером тумане, обратившись голосом его духа, что звучал не столько в воздухе, сколько в моих душе и разуме.

Я на мгновение заколебался, не будучи уверен, какое из моих настоящих имен следует назвать, но транс решил за меня.

– Здесь Кайларн, идущий меняющимися путями, летящий с изменчивыми ветрами, – ответил я на вопрос могучего духа. Заключить с ним полноценный Контракт – не хватит ни сил, ни умения, но вот временный союз против общего врага – почему бы и нет?

– Никто, оставшийся на берегу, мне не враг, – отозвался дух, не скрывая, что мои планы и намерения для него открытая книга. – И я не пойду с тобой против древнего огня. Но чем-то ты нравишься мне, смертный, ушедший от Серой леди. И я подскажу тебе. Врага огня ищи не в ярости стихий, но в молчании тишины.

Завершение ритуала ознаменовалось сообщением системы о получении мной навыка проведения ритуала "Общение с духом". Для него требовались шаманский бубен, колотушка, зеркало и какое-нибудь символическое изображение духа, с которым возникло желание либо необходимость. Также мне добросили чуток опыта за "специальное действие". Но появился также и квест "Враг огня": "Найти врага огня, упомянутого духом водоворота". В качестве вознаграждения обещали опыт и редкое заклинание, а в качестве наказания за провал или отказ обещали "усиление огненного элементала". Но вот никаких временных рамок обозначено не было, так что я принял данное задание.

Сделав перерыв в магических изысканиях, я вернулся в донжон. Надо было передохнуть и восстановить немного растраченную ману: глотать эликсир, находясь, по сути, в собственном замке у места Силы представлялось мне вопиюще нерациональным решением. А заодно заглянул в "нижние гостевые покои особой надежности", то есть – подземную темницу, где до сих пор обитает захваченная моими ребятами демонолог. Никаких особенных мер воздействия к ней не применялось, но само по себе пребывание в тюрьме вряд ли можно назвать приятным. Так что, проведя некоторое время в размышлениях, полагаю, она стала более удобным объектом для проведения переговоров. Тем более, что у меня есть что ей предложить.

Нижняя темница, вопреки моим предположениям, оказалась достаточно светлой, просторной, и можно сказать, уютной… ну, если забыть, что это все-таки – темница. Впрочем, Смотритель нижних покоев, появившийся "по мере повсеместного роста Здания Науки", сообщил, что на втором подземном ярусе, образовавшемся после возведения Башни Оракулов, есть куда менее гостеприимные камеры, куда можно засовывать тех, кто подлежал более грубому обращению. В частности, там сейчас обитали несколько личностей, "приглашенных" в замок лично Ставром. Кстати, надо будет и их там проверить. А то службы обеспечения безопасности, не исключая и ту, которой я время от времени отправляю отчеты, имеют тенденцию зарываться и переходить от обеспечения безопасности государства к обеспечению безопасности безопасности ради самой безопасности. Так что приходится бдеть. Во избежание.

Но сейчас пока что я подошел к свернувшейся калачиком на достаточно удобной, хотя и без роскоши, кровати, девушке, и коснулся ее плеча.

– Что? Кто? – колдунья дернулась, и браслеты, останавливающие ее магию, звякнули.

Каждый из браслетов представлял собой полосу кроваво-красного металла, обернутого вокруг запястья девушки так, что не было видно никаких следов соединения: полоса казалась цельной, как будто отлитой прямо на руке. И к этим полоскам короткими (в несколько звеньев, не больше) цепочками, будто бы вырастающими из основного тела браслета были прикреплены небольшие, с мелкую монетку, металлические диски с гравированными на них символами. Браслеты довольно эффективно препятствовали магии смертных, и какое-то время могли удерживать даже действительно сильные магические сущности, но вот рассчитывать на то, что они смогу долгое время удерживать ту же суккубу – я бы не стал. А ведь суккуба – далеко не самый сильный маг из тех, кого я могу встретить на просторах этого мира. Но зато данные поделки низкоуровневого артефактора были достаточно дешевы, чтобы Ставр их закупал, не обращаясь ко мне за увеличением бюджета своей службы.

– Да вот, пришел проведать гостью, – улыбнулся я.

Из записей Ставра я уже знал, что ее зовут Агнешка, и что она попала в культ Бездны в возрасте восемнадцати лет, после того, как дочка одного из "богатых" торговцев Ветровска плеснула ей в лицо кипятком просто из прихоти. Видимо, после Пылающей ночи некоторые богачи местного масштаба посчитали себя всемогущими и неуязвыимыми… Зря это они.

Честно говоря, состояние колдуньи, по крайней мере – на глаз, было лучше, чем когда ее только что захватили. Да и одета она была отнюдь не в то подобие рубища, в котором она была тогда. Конечно, оставлять пленнику его или ее одежду – глупость неимоверная, но чтобы тюремная одежда смотрелась лучше исходной… Ну, бывает, конечно…

– И как, нравлюсь? – заключенная повела плечиком. Признаться, в сочетании с изуродованным шрамом лицом, впечатление получилось довольно-таки жутенькое.

– Пока что не знаю, – отозвался я, прислушиваясь к шепоту малого духа разума, которого я призвал, когда еще собрался проведать пленников. – Жертвы приносила?

– А как же, – хмуро отвернулась девушка.

Дух подсказал мне, что в своем недовольстве пленница искренна. Конечно, столь слабый дух не мог подсказать: недовольна она самим фактом участия в жертвоприношениях, или, может быть, количеством жертв… а может – и своей недостаточной квалификацией, не позволившей удерживать жертву в живых и причинить ей достаточно мучений. Но вот чем радовало общение с духом разума, так это тем, что его нельзя было обмануть игрой слов или же умолчанием. Если оппоненту приходится убеждать себя в правдивости уловки или же умолчания – дух однозначно подскажет: "ложь". Естественно, обратная ситуация – "прокладка, задействованная втемную" пройдет. И если разумный верит своим словам – то и дух подскажет: "правда", независимо от того, как обстоят дела на самом деле. Но даже и так присутствие духа – немалая подмога в разговорах… и допросах.

– И кого же ты жертвоприносила? – решил спросить я, ожидая душещипательную историю, о том, как невинная и безгрешная дева отправляла в ад тех, кто этого заслужил.

– Не скажу, – буркнула Агнешка. – Это – мое дело…

Это было хорошим признаком. В душещипательную истории оклеветанной невинности я бы не поверил, даже убеждай меня не младший дух, но элементал разума. Быть колдуньей в банде и остаться чистенькой – такого "не может быть потому что не может быть никогда". Но вот то, что девушка вздрагивает и искренне ненавидит при упоминании о кровавых ритуалах – это хорошо. Это значит, что есть шанс на то, что ей можно доверять.

Некоторое время я расспрашивал ее о совершенно незначительных вещах: вкусовых пристрастиях, распорядке времени и иерархии в банде. (Последнее не интересовало меня от слова "совсем": назначенный мной комендант Ветровска предпочел несколько расширительно толковать мое разрешение казнить тех, кого посчитает нужным, и порадовал жителей города развеселым зрелищем публичной казни… разумеется, не сразу, а после длительного общения с городскими палачами, выбившими из бандитов все их тайники и заначки, пошедшие с моего разрешения в городской бюджет. Так что, если что из рассказанного Агнешкой и могло быть секретом – то давно уже таковым не являлось. Но вот то, что она отказывалась выдавать товарищей и рассказывать об их секретах – мне понравилось). Мало кто догадывается, что в такой вот неторопливой беседе ни о чем человек может рассказать о себе частенько больше, чем знает. И та картина, которая у меня складывалась – мне была по нраву. Да, она оступилась и сильно загрубела душой. Но пока что колдунья не совершала ничего того, за что мне захотелось бы подвергнуть ее ритуалу "Вечной погибели". А главное – в ней остался некий внутренний стержень… что позволяет надеяться, что, встав под мое знамя – она останется верна, по меньшей мере – ничуть не хуже, чем любой из нанятых мной культистов.

– Что ж, – произнес я, закончив собеседование, о сути которого, вот беда, совершенно забыл сообщить кандидату на должность, – теперь я должен сказать, что у тебя есть небольшой выбор…