Текст книги "Кукловод Тысячи и одного заговора (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

Дорога домой обошлась без происшествий. Если и были желающие полакомиться человечиной, то сильный отряд на марше разогнал их в разные стороны.

Расспрос пленных много времени не занял. Сочетание "Чувства лжи" и "Страха" по эффективности мало уступает прославленному "Круциатису". (Кстати, в школе Разума этот самый Круциатис стараниями игроков уже появился – на четвертом круге из-за того, что стандартные меры защиты против него неэффективны).

Картина получилась… любопытная. Ашина-мобед[14]14
  Мобед – высший посвященный Тенгри-хана, маг Света, Разума и Стихий (со склонностью к Ветру и Огню). 6 ранг белой ветви Каганата.


[Закрыть] совершил Великое камлание, и возвестил волю Почитаемых предков и Великого Тенгри-хана: идти на правый берег Великой реки в поисках добычи и пленников, часть которых обязательно нужно принести Великим. Ученик Мобеда, Ибузир-хирбад, попытался возразить учителю, указав, что Завеса никогда еще не держалась дольше месяца – и скоро надо ждать удара врагов как человечества, так и Тенгри-хана, орков. И что следует заключить союз с чернокнижником за рекой, чтобы нанести проклятым зеленошкурым страшный удар… Но Ашина-мобед обвинил ученика в предательстве, и в том, что он подкуплен проклятым чернокнижником… В общем, парня казнили.

Поскольку в прошлый раз "мерзкий торговцы" подло предали "свободных воинов степи" (и совершенно подлым и предательским образом не оказались на рабских рынках Каганата в качестве товара), решено было обойтись без их участия. Несколько дней после камлания воины Джумен-нойона рубили деревья, готовя плоты. На этих плотах через реку переправили доспехи и тяжелое снаряжение. Сами же воины плыли, вцепившись в поводья своих коней.

На моем берегу кочевники собрались, распустили разведку, и обнаружили обоз, который вез нечто настолько ценное, что для охраны этой ценности потребовалось больше повозок, чем для собственно ценностей (за повозки с сокровищами были приняты те, в которых дремали всадники Хаоса). Мысль о том, что единственным грузом "обоза" были войска – даже не посетила головы ни командующего операцией нойона, ни приданного ему хирбада, одному из учеников Ашина-мобеда. А из прочих кочевых воинов, если кто и подумал о таком варианте, то промолчал, помня о судьбе посмевшего спорить с мобедом Ибузир-хирбада, которого завернули в кошму, и перегнули пополам, сломав спину, что считалось почетной казнью. В дальнейшем показания пленников расходились, каждый видел что-то свое… но дальнейшее я уже видел и сам.

В общем, учитывая густоту лесов (почти отсутствующих) на левом берегу, следующего набега раньше, чем завтра, можно не ждать… Но, на всякий случай, я призвал смотрящего, и отправил туда, где, по словам пленных, ныне располагалась ставка Джумен-нойона и Ашина-мобеда. А сам я собрал новый отряд и выдвинулся к Акрелату. Есть у меня некоторые идеи относительно "врага в тишине", и о них стоило проконсультироваться с мертвым жрецом мертвого бога – павшего Владыки Акрелата.

Второе выступление к Акрелату выглядело существенно иначе, чем первое. Да, отряд пехоты по-прежнему перемещался в повозках. Но на этот раз всадники Хаоса ехали попарно в голове и хвосте колонны. Сверху и на флангах парили одержимые хаосом и культисты на верховых крикунах. А еще к охранению добавились смотрящие с их чувствительностью. А как закончит свои дела Агнешка, к стандартному охранению придется добавить еще и церберов, раз уж противники любят побаловаться иллюзиями. Вот только иллюзия, способная обмануть нюх церберов – это очень уж высокий уровень, такой подавляющему большинству кочевых магов не по зубам. Конечно, придется учитывать, что церберы могут саботировать процесс, и не предупредить об атаке своих сородичей, а конфликт с Инферно у меня как раз намечается. Однако прямого противостояния пока нет, да и церберы – только часть будущего охранения. Так что пусть они лучше будут, чем не будут.

Разумеется, как говорят некоторые цыгане: "поздно запирать конюшню, когда мы уже в ней побывали". Так и сейчас все меры предосторожности канули вотще и втуне. Сильный для этих мест отряд на марше просто разогнал с пути всю живность и мертвость, которая могла бы хотя бы подумать об атаке. Конечно, есть низшая нежить, големы, и некоторые виды химер, которым инстинкт самосохранения просто не закладывают при создании… Но таковых нам просто не встретилось, и до Акрелата мы добрались без особых проблем.

Некогда высокие, но порядком разрушенные стены встретили нас, как и прежде, гордым молчанием. Отряды низшей нежити, встречавшие нас в первый приход – не возродились, так что в храм Хранителя клятв мы прошли спокойно. В первое посещение храма я торопился, и не обратил внимания на роспись стен. Да, торжествующие победители постарались уничтожить прекрасные фрески, да и при штурме было разрушено многое. Но, несмотря на все старания последователей Светлого Владыки, храм зачаровывал взгляд даже в нынешнем своем, бедственном состоянии. Видно было, что в строительство храма множество людей в полном смысле этого слова вложили душу. Я попытался представить, как храм выглядел в те времена, когда стены его гордо возносились в небеса, а священным сокровищем храма являлся его бог, ныне – мертвый.

– Приветствуем владыку этих земель, – гулко прозвучал голос призрака настоятеля погибшего храма. – Ты выполняешь обещанное, и нам стало легче.

– Я чищу храм от тварей небытия, – согласился я. – Но сейчас мои войска рискуют встретить не низшую нежить, что была наверху, но с магами и рыцарями смерти. Не могли бы вы рассказать мне о тех, кто ушел в подземельную тьму… и мог вернуться из Серых пределов в новом облике?

– Я расскажу тебе… – отозвался настоятель. – Войском, штурмовавшим Акрелат, командовали двое: Горнат Светлый, могущественный рыцарь и паладин бога, маг Света и Огня, и Гидеон, некромант.

– Некромант? – удивился я. Все-таки Империя Света как раз славилась ненавистью к некромантам и Ковену…

– В те времена Анор еще не проявлял столь явно своей ненависти к некромантам в частности и магии Смерти вообще, – развеял мои сомнения настоятель. – Кафедры Тьмы и Смерти тогда еще были вполне себе значимы и уважаемы не только в Конфедерации четырех стихий, но и в Империи Света, которая еще только ковалась в кровавой войне. И войска Империи еще шли в бой рядом с легионами Нежити, сокрушаяя врагов. Хранители же, те, кто осмелились противостоять несущему гибель, слепящему Свету, сражались не только с Империей, но и друг с другом, несли поражение за поражением и откатывались, теряя земли, города, людей… Гидеон, как я уже сказал, был могущественным некромантом. Он как-то узнал о том, что в недрах Акрелата заточен и скрыт посох Сен-Шарзара, некроманта, что обезумел, пытаясь принести наибольшее благо наибольшему числу разумных…

– "Счастья для всех, даром, и чтобы никто не ушел обиженным", – вклинился я в речь настоятеля.

– Именно так, – улыбнулся призрак. – "чтобы никто не ушел…" Как и большинство подобных ему, он пришел к выводу, что страдания прекратятся, когда некому будет страдать.

– Все они к этому приходят. Рано или поздно, – согласился я с настоятелем.

– Да… Но Сен-Шарзар выделился даже из их рядов. И, если бы не нарушенная клятва верности своему сеньору, что ввергла некроманта во власть моего бога – боюсь, этот мир уже был бы миром мертвых. Мощь Сен-Шарзара была велика, как и сила, что он вложил в свое величайшее творение – свой посох. Даже Анеррон, сразив некроманта, не смог уничтожить его посох. Он только забрал артефакт из мертвой руки павшего клятвопреступника и заточил в глубинах подземелий Акрелата, тогда еще не бывшего Последней Твердыней нашего бога.

– А где погиб Сен-Щарзар? – поинтересовался я.

– Зачем тебе это? – недобро вскинулся настоятель. – Все остальные проклятые артефакты гениального безумца были уничтожены.

– Я к тому, что мертвый некромант не обязан мирно разлагаться в своей могиле. Он может чувствовать, мыслить и действовать, оставаясь мертвым.

– Может, – кивнул мертвый настоятель. – Но не в нашем случае. Все-таки, выступив против бога Сен-Шарзар показал себя крайне самонадеянным. Как видишь, наш бог был в хороших отношениях с Серой леди, Владычицей Смерти-и-Справедливости. Врата Серых пределов захлопнулись для Сен-Шарзара навсегда, и ты можешь не опасаться его возвращения.

– Хорошо, – кивнул я. В самом деле, каковы бы ни были артефакты безумного некроманта, никакие выгоды от обладания ими не сравняться с возможностью противостоять безумцу, в чем-то равному богам.

– В те дни, – продолжил свой рассказ мертвый настоятель, – битва небес отражалась на земле, а схватки смертных решали исход войны богов. И мы не устояли. Когда серые птицы Аркра прорвали нашу оборону, и меч и Тяжкое слово Горната обрушились на алтарь – Копье Света сразило нашего бога. И Гидеон повел отряды вниз, сказав своему товарищу и сопернику, что там, в подземельях Акрелата хранится ключ к победе в войне… Солгав, некромант, как это не удивительно, сказал правду. Посох мог бы решить исход Войны богов. Когда увидевшие гибель Анеррона боги, которых ныне называют Древними, объединились и дали отпор Свету, она заколебалась в равновесии. И тут столь мощный артефакт мог быть брошен на весы войны и решить ее исход… или же так и остаться незначительной песчинкой. Но этому не суждено было случиться.

– Посох оказался сильнее мага и взял его под контроль? – выдал я самый бредовый вариант…

– Именно, – …который и оказался верным. – Посох Сен-Шарзара освободился от сковывающей его Печати в миг гибели нашего бога. И обрушил на протянувшего к нему руку всю свою мощь. Гидеон и Горнат погибли на месте. Погибли… и были подняты как личи. Волна Тьмы расходилась все дальше и дальше, убивая живых и поднимая мертвых. А мертвых – хватало. Все-таки, без боя мы не сдались, и множество пришедших к нам со Светом в душе – обрели покой на этой некогда священной земле.

– Ты упомянул "серых птиц Аркра", – вспомнил я заинтересовавший меня момент из рассказа о падении Акрелата. – А что это за птицы?

– Аркр… – вздохнул мертвый настоятель. – Третий из сильнейших магов, пришедших с войсками Света. Говорили, что он изучал свойства Хаоса с целью научиться противостоять ему… и многое постиг в путях Древнего врага. Он призывал откуда-то издалека странных существ. Обликом они были похожи на девушек, у которых вместо рук были кожистые крылья с острыми когтями, а оттуда, – мертвый настоятель улыбнулся, – где "спина теряет благородное название", рос длинный хвост. Их глаза светились алым. Их серая кожа была настолько плотной, что отражала удары мечей и стрел подобно доспеху. Их когти пробивали толстую сталь и резали мореный дуб как заледенелое масло: со скрипом и с натугой, но все-таки резали. А удар хвостом – ломал кости, подобно удару самой настоящей булавы, а скорпионье жало на конце хвоста – разило страшным ядом. Одна их этих птиц, перелетев стену, убила меня, несмотря на то, что по ней били сразу несколько лучников. Мои непогребенные останки долго лежали под стеной, пока их не растащили звери…

Я молча кивнул скорее своим мыслям, нежели рассказанной истории. Конечно, крылатые твари – опасный противник… но если удастся их сразить – у меня будет о чем говорить с "врагом огня в тишине", точнее – будет способ дозваться до него.

– Что ж. Благодарю за ценные сведения, – кивнул я. – Теперь я отправляюсь в подземелья Акрелата. Не знаю, доберусь ли я до Посоха сегодня, или придется сделать еще несколько заходов… но я постараюсь.

– Твоим голосом говорит Древний враг, – вздохнул мертвый настоятель. – Но ветра, что знают все, не рассказывали мне о каком-то зле, исходящем от тебя. По крайней мере – не в большей степени, чем от любого из властителей в мое время… Так что я благословляю тебя на бой… и на победу.

Глава 12. Край Серых пределов

Спускаясь в подземелья Акрелата, я с интересом рассматривал окружающее. Ведь в прошлый раз я чересчур спешил на помощь Лёссе, и практически не обращал внимания на искусство древних строителей (на самом деле – вполне современных дизайнеров… но раз уж я живу здесь, а не только играю – то и историю мира надо воспринимать всерьез). Так что в свете огненного светляка я неторопливо рассматривал прекрасные статуи белого мрамора, и панно во всю стену, славящие Анеррона, бога клятв, былого хозяина этого подземного храмового комплекса.

– Очень… человеческий подход, – произнесла Иримэ, проведя рукой по мозаике, набранной из разноцветных камней, на которой огромная фигура бога вершила суд над копошашейся у ее ног толпой мелких человечков. – Когда бог велик именно потому, что он силен и огромен…

– "Глупец творит богов ограниченных…" – процитировал я вадагского[69]69
  Вадаги и надраги – враждовавшие народы из цикла Майкла Муркока «Хроники Корума».


[Закрыть] (а может, и надрагского – увы, я не слишком хорошо помню канонический текст) мудреца, – «чтобы объяснить, почему гремит гром. Мудрец творит богов всемогущих, чтобы не ломать голову над абстракциями».

– Какие странные слова, – задумалась Иримэ, прикоснувшись пальчиком к нижней губе. – Звучит так, как будто это смертные творят богов… а не наоборот.

Я пожал плечами.

– Священное предание моей веры гласит, что Изменяющий пути и его собратья (имя им Легион) пришли в мир именно так. Мысли, страсти, эмоции смертных изливались в пластичный и податливый хаос Имматериума, изменяя его… Так в пустоте, где не было ничего – появилось нечто. Из ярости, жажды борьбы и убийства – поднялось Кольцо Погибели, Медная Цитадель, в сердце которой стоит Трон из черепов, с которого Владыка Вечной войны направляет бесчисленные рати. Жажда наслаждения, красоты и совершенства, выплеснутая в имматериум родственным эльфам народом эльдар подняла Дворец Наслаждений Темного принца. На боли, страхе и отчаянии вырос Гниющий сад, которым повелевает Владыка Распада, Пастырь обреченных, Властелин рабов. Ну а любопытство, амбиции, жажда перемен – сложились в непроходимый, вечно меняющийся Лабиринт, владение моего принципала. Прочие же боги Хаоса… Как я уже говорил, им нет числа. Но подавляющее большинство из них с трудом осознают собственное существование, ибо породившие их страсти и эмоции – изменчивы и непостоянны. Они гибнут тысячами, но десятками тысяч порождают их воля и Дар Творения, что и делает смертных подобными Начавшему Начало, Изначальному Творцу.

Некоторое время мы с Иримэ обсуждали слова "по образу и подобию Творца" применительно к эльфам, но в конце концов пришли к выводу, что эти слова вполне могут относиться ко всем разумным, независимо от их расовой принадлежности.

Между тем, я внимательнее приглядывался к стенам катакомб. Вообще-то, подобные лабиринты обычно возникали там, где ломали камень для строительства. Здесь же, учитывая массивные плиты стен и поддерживающие потолок колоннады, скорее можно говорить о намеренном строительстве, а не о "так получилось". Но вот затраты ресурсов, особенно – учитывая местные технологии строительства, должны были быть просто изумительными… Правда, когда я поделился своими размышлениями с Иримэ, Видящая посмотрела на меня как… как на не очень умного человека.

– О чем ты? – удивилась она. – Какие "затраты на строительство"? Это же бывший главный храм, центр веры. Тут все создано богом и его высшими жрецами. Я сама не видела Маэль-а-Хорнеон, центр культа матери, но рассказывают, что Древо Дерев, под ветвями которого может укрыться весь этот домен, она вырастила за одну ночь. И никаких "затрат на выращивание", вот.

Я с трудом удержался от того, чтобы долбануться головой об стену. А что? Больно быть не должно. Голова – это кость и болеть не может. Вроде уже соскользнул в иной мир, даже посчитал, что привык к его реалиям, но на самом деле – все еще живу понятиями того мира…

Интересно: если замок Азир – главный (читай – "единственный") центр веры в Изменяющего пути, то не является ли Искажение, в котором оказался замок – таким вот священным строением? А эксперимент Арениуса мог закончится не по "естественным свойствам мироздания", а вмешательством Кукловода Тысячи-и-одного Заговора… Вот тебе и "Храм, возведенный за одну ночь", ведь "искажение – Хаоса суть".

Спуск на неисследованный дотоле ярус ознаменовался сменой обстановки. Белые стены с резными узорами – потемнели, яркие краски камней, из которых были сложены искусные панно – как будто пригасли. Даже дышать стало как-то труднее.

– Проклятая земля, – прошептала Иримэ, прикладывая пальцы к вискам.

Готовясь к первому погружению, я читал и про такие вот места, однако до сих пор – ни с чем подобным не встречался. Проклятая земля. Здесь ослабевают маги Жизни и Света (дебафф на 2 единицы Силы Магии при применении заклинаний этих школ уже появился в строке статуса), усиливаются – Тьма и Смерть. А нежить становится сильнее, быстрее, а главное – умнее. По слухам, что распространяли на форумах личности, заглядывавшие во фракционные земли Конклава, там скелеты-воины командовали своими младшими собратьями не хуже призраков, призраки обретали тактические и оперативные возможности Рыцарей Смерти (хотя и не их характеристики), а сами Рыцари и вовсе показывали себя гениальными полководцами… Но слухи эти оставались именно слухами: хотя в фракционные земли своей фракции высокоуровневые игроки и старались, как правило, организовать порталы, но самим лазить по местам пораженным высокоуровневым проклятьем – это не лучшее решение, особенно, учитывая, что подобные места, как правило, еще и "запретны для посещения". Однако о более ординарных проклятьях была и более достоверная информация. Так что здесь можно ожидать призраков с интеллектом под 20, то есть – вполне грамотных, хотя и не выделяющихся, офицеров. Возможности личей и Рыцарей, если они присутствуют на этом ярусе – тоже возрастают. В общем, ситуация – не слишком приятная.

– Отступаем вверх по лестнице, – скомандовал я.

Выйдя из зоны проклятья, мы оббафались и призвали медведей, чтобы проделать это без штрафов, а потом снова спустились вниз. Разумеется, пока отряд ходил туда-сюда, вперед выдвинулся разведчик-смотрящий. Он двигался по проклятой земле, не испытывая особенных затруднений.

К счастью, ярус отнюдь не был заполнен нежитью так, чтобы она стояла плечом к плечу. Первый отряд смотрящий отметил метрах в ста от спуска. Разумеется, расстояние не было настолько велико, чтобы десяток скелетов, пара костяных гончих и призрак могли не заметить нашего появления. Однако, в отличие от тварей на поверхности, эти не рванули к живым, появившимся в их зоне досягаемости, но напротив, отступили в узкий коридор, который скелеты-щитоносцы перекрыли своими щитами. Копейщики же выставили свое оружие, образовав неприятно выглядевшего ежа. Костяные же гончие укрылись в глубине построения. С одной стороны, отнорок, в котором укрылся передовой отряд, на мой взгляд, не вел ни к чему важному… но, с другой стороны, оставлять за спиной врага, пусть даже и такого слабого – как-то некомильфо. А значит – придется штурмовать.

Основной смотрящий, отозвавшийся на мой призыв скользнул дальше… а вот демон хаоса, пришедший на зов Арисы, постарался проскользнуть мимо застывших в оборонительном построении скелетов и взглянуть: что они там прячу. Но…

"Ваши войска атакованы" – известила меня система. Отметка на карте соответствовала засаде нежити. Я использовал взгляд из глаз своего разведчика… и с некоторым удивлением увидел, как скелеты атакуют нечто, взмахивая своими короткими мечами. Копейщики же отошли назад, и тыкали в ту же цель своими копьями. Вот только создавалось впечатление, что они не видят того, что атакуют. Как же тогда… Точно! Гончие! Они унюхали смотрящего, когда тот приблизился, и теперь указывают скелетам направление, возможно – через призрака… Надо спешить, пока строй противника сломан…

Короткий забег, и по не успевшему восстановить стену щитов строю скелетов ударяют пылающие ослепительной аурой Белого пламени стрелы. Двое скелетов сразу рухнули на свои щиты неопрятными грудами костей. Но остальные, прикрывшись щитам, и прикрывая более уязвимых копейщиков, отступили дальше вглубь отнорка. Ход сужался достаточно, чтобы даже укороченная стена щитов полностью его перекрывала.

Неясное предчувствие толкнуло меня под руку… Так что, когда прямо из камня высунулась призрачная рука, Рассекающий Реальность уже летел к той точке, где их столкновение стало неизбежным. Удар вышел не слишком сильным, но, прежде чем призрак успел скрыться обратно в стену, я заметил значок дебаффа "Истощение духа", повисший на не в меру коварной твари. Для живого этот дебафф вызывает потерю маны… а вот для призрачных и бестелесных – является полным аналогом "Кровотечения": постепенная потеря хитпойнтов. К счастью, проклятье было недостаточно сильно для того, чтобы начать снимать дебаффы с нежити… Так что призрак может потерять немалую часть своей загробной жизни….

Подбежавшие еретики-щитоносцы выстроились, оттеснив феечек от ставшей опасной стены. А оборотни как раз дошли до строя скелетов, и сами выстроили стену щитов напротив такой же, но в руках нежити. Скелеты-копейщики попытались остановить натиск оборотней, уперевшись в щиты своими копьями… Но оказалось, что длительное пребывание под землей не лучшим образом сказалось на оружии нежити. Копейные древки ломались, оставляя скелетов с бесполезными палками. Оборотни давили. Более легкие скелеты медленно пятились назад под этим натиском. Вот два скелета, делая шаг назад, перепутались друг с другом, и были быстро выбиты тяжелыми обухами топоров оборотней. Победители сделали шаг вперед, и теперь уже давили на строй скелетов не только с фронта, но и во фланг. Строй нежити медленно, но неотвратимо рушился. И даже призрак, снова попытавшийся атаковать из стены, но на этот раз – в спину оборотню, ничего особенного не достиг. Даже выброшенный сочетанием удара в спину и воли Великого Рэндома критический удар не помог побитому призраку серьезно травмировать оборотня. А вот ответный удар благословленным копьями отправил-таки Лишенного Плоти обратно в Серые пределы.

После гибели командира отряд продержался недолго. Оборотни оттеснили-таки скелетов в проход, достаточно узкий, чтобы нежити там было неудобно защищаться, и неторопливо разбили обухами топоров. Не имевшие места для маневра гончие продержались немногим дольше, под заунывный вой превратившись в костяную муку.

Можно было двигаться дальше. Но, прежде, чем скомандовать выдвижение, я приказал внимательно осмотреть отнорок. Ведь ради чего-то его столь старательно, хотя и безуспешно обороняли?

К моему некоторому недоумению, чтобы не сказать – возмущению, на обороняемой отрядом нежити территории не нашлось ничего. Глухой тупик, и не более того. Ни осмотр стен Орлиным взглядом со включенным Зрением Хаоса не дали ничего. То есть "совсем ничего". Каменная стена и ничего больше. Выругавшись про бездарно потраченное время, я отправил смотрящего дальше…

Отряды, подобные только что уничтоженному, встречались довольно часто. Не то, чтобы они были сильными или опасными, но они вынуждали тратить на себя время и ману. А вот выигрыш от их уничтожения был ничтожен. Только самые слабые оборотни сумели-таки набрать по уровню. Все-таки, первый ранг – есть первый ранг. Много он уже не дает основной массе моих бойцов, не говоря уже о мне самом. И редкие костяные гончие и призраки ситуацию не сильно исправляют.

Особенно неприятные предчувствия возникли у меня, когда смотрящий сумел-таки пробраться мимо не успевшего сформироваться строя скелетов и обмануть чутье единственной присутствующей в очередном отряде гончей. Оказалось, что хотя гончая была одна, но вот призраков с отрядом было двое. И если один из них остался командовать отрядом и благополучно погиб, пробитый стрелами с Белым пламенем, то второй, при появлении в зоне видимости моих воинов, нырнул в стену, и больше так и не появился. Конечно, есть возможность того, что этот призрак сейчас кружит вокруг моего отряда, но принцип "надейся на лучшее, готовься к худшему" диктует иное предположение: второй призрак отправился с докладом к тому, кто контролирует этот ярус. И, таким образом, мы уподобляемся слепому, сражающемуся со зрячим: я не знаю, где находится враг, сколько у него войск и какие они. А вот противник знает о моем отряде если не все, то многое. Подобное положение было недопустимым, и я дал команду возвращаться к подъему на предыдущий ярус.

Некоторое время заняло проведение ритуала "Отрицание неживого" в самом узком месте прохода. Конечно, это не могло считаться абсолютной защитой, учитывая те количества и уровни нежити, что могло скопиться сейчас на атакуемом ярусе… Но "что-то" это все-таки лучше, чем "совсем ничего". Да и то, что нежить не поднялась на уже зачищенный нами ярус и не заняла его снова – внушало некоторое спокойствие.

Отойдя от преграждающей печати и выставив оборотней в качестве часовых, маги, не исключая, естественно, и меня, начали сливать ману в призыв. Смотрящие, орнисы и медведи в качестве ударной силы. Разделив призванных на несколько отрядов, я отправил их вниз, а сам, во главе своих воинов, двинулся обратно в Азир, восстанавливать ману. Разумеется, постоянно удаленно управлять всеми отрядами, да еще и вести основные силы до Азира и обратно – было бы чересчур сложно, а сущностей. Достаточно разумных, чтобы поручить им командование, но при этом не слишком ценных, чтобы не бояться потерять, у меня просто не было. Так что придется полагаться на то, что орнисы – хищники, все-таки стайные, и какие-никакие, но инстинкты совместной охоты у них должны быть. Конечно, без командиров, отряды призванных будут действовать не оптимальным образом, да и с главными силами нежити они не потягаются, но их задача в этом и не состоит. Задача всех видимых юнитов в разведгруппах – отвлечь внимание костяных гончих от смотрящих. Чтобы "фиг им, а не противолодочный поиск". А главная и общая – обнаружить основные силы противника и, желательно, привести к ним наблюдателей.

К счастью, Азир не так уж и далеко от руин Акрелата. Так что путь туда и обратно, вместе с регенерацией маны не займет больше двух часов, и я еще успею попытаться набить уровни на сильной нежити…

Как ни странно, но даже в отсутствии непосредственного руководства и грамотного командования, мои разведывательные отряды неплохо дрались со сторожевыми заставами скелетов. Все-таки ранг есть ранг, и орнисы с их вторым рангом, были заведомо сильнее перворанговых скелетов, а гончих и призраков брали на себя медведи. Обкастанные все тем же белым огнем, они наносили урон призракам, не обращая внимания на их нематериальность, ну а гончих – просто крушили тяжелыми ударами. А смотрящие просачивались мимо свалки и уходили в отрыв… до следующего блок-поста. Так что постепенно карта яруса отрисовывалась.

Если подземелье "по Холмом", откуда мы недавно вытаскивали беан ши, было откровенно линейным: главный проход, от которого в стороны отходят непересекающиеся отнорки, то катакомбы напоминали скорее паутину. Примерно радиальные ходы вели с разных сторон к сердцу лабиринта, где, как я подозреваю, и находится босс уровня и переход дальше, а вокруг этого самого центра замыкалось несколько приблизительно окружностей. "Приблизительно" – это потому, что и радиусы не были идеально ровными прямыми, но извивались сложным образом, да и кольцевые ходы роднила с окружностями только их замкнутость. Однако радиусы сходились только в центре, а "окружные кольцевые" не пересекались между собой совсем. Так что структура получалась острохарактерная.

Сообразив, что вижу, я стал направлять свои разведывательные отряды по спирали: прошлись по кольцевой – смещаемся по радиусу к следующие… Иногда получалось натравить на один блок-пост скелетов сразу два развед-отряда, и тогда все получалось быстро и совсем без потерь. Однако, как бы то ни было, а постепенно отряды призванных стачивались. Основные потери, разумеется, приходились на орнисов, но и несколько медведей уже отправились обратно на план Жизни.

– Ой, – сказала Иримэ, когда бар маны был заполнен уже больше, чем наполовину, – я… я кажется, поняла, как колдовать заклятья 4-го круга Жизни!

Я заглянул в ее характеристики:

Иримэ

Уровень: 20

Класс: Видящая

Раса: эльфийка

Искажена Хаосом

Характеристики

Сила 5

Ловкость 8

Выносливость 5

Сила магии 24

Устойчивость к откату 14

Ментальная выносливость 15

Интеллект 20

Навыки:

Владение оружием (лук) 1.

Магия Стихий 2,

Мастер земли 2.

Магия Жизни 4.

Мастер контроля тела 1.

Мастер управления растениями 3.

Магия Хаоса 2,

Мастер призыва Хаоса 2,

Мастер разрушения 1.

Видения 2.

Орлиный глаз 2.

Боевое предвидение 2

И действительно… Четвертый круг Жизни. И ни одного подходящего заклинания. Но, поскольку мы уже находимся в заклинательном покое замка – стоит заглянуть во вкладку аукциона заклинаний.

Решение оправдалось почти мгновенно. Торги за свиток с заклинанием "Призыв гидры" были в разгаре. Тот, кто выставил этот свиток, указал стартовую цену в 7 500 золотых, но несколько человек уже усели отметиться, повышая ставки. Так что текущая цена была 8 200. Но поскольку длительность торгов была выставлена как 3 дня, а заклинание мне нужно "вотпрямщаз", я решился забрать его по цене выкупа. То есть – за 10 000 золотых. Конечно, по порядку величины это примерно соответствует цене за строительство здания, в котором нанимают бойцов седьмого ранга… Но для меня гидра – удачно закрывает основную слабость моего войска: недостаток танков, то есть бойцов, способных встать, и принимать на свою широкую грудь тонны урона. Оборотни, конечно, до некоторой степени закрывают эту слабость… Но вот шанс получить вместо крепкой стенки – безумную тварь, всегда присутствует. Да и просто то, что они третьего ранга, означает, что та же гидра будет их убивать чуть ли не одним ударом при более-менее равных уровнях, просто за счет превосходства в характеристиках. Да и пара равных по рангу всадников Хаоса противостояли гидре с трудом и при поддержке остальных. В общем – нужная вещь, и мне совершенно не жалко выложить за нее небольшую гору золота.

Да, конечно, у гидры есть и недостатки: бегает она довольно-таки медленно, а главное – боится огня, получая от огненных заклятий двойной урон. Но это все равно не умаляет ее необходимости.

– Вот, держи, – отдал я эльфийке сформировавшийся над столом свиток.

– Ой… это… это – мне? – удивилась Иримэ.

– Тебе, – кивнул я. – Бери.

– Но… он же дорогой… – светлые щеки эльфийки налились румянцем.

– Не дороже денег, – улыбнулся я. – К тому же, ты – мой герой, мой офицер. А значит, усиливая тебя – я усиливаю и свою армию.

– Хорошо, – Иримэ кивнула (мелькнуло сообщение о сработавшей Дипломатии и о повышении репутации в глазах Видящей), и сорвала печать со свитка.