Текст книги "Спящий разум рождает (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

В общем, мой текущий меч меня вполне устраивал, и был опробован в бою. Да и орихалковый кинжал у меня имелся, и в ближайшее время рассчитывал забрать заказанные в гильдии магов орихалковые браслеты-усилители для Фея.

На мои Маски нужно вдвое больше снаряжения.

В любом случае, я обнажил клинок и продемонстрировал его рыцарю. Занятно, но при всей заботе о собственной внешности, в оружии Принца интересовала в первую очередь функциональность, во вторую – надёжность. Внешний вид оружия и даже доспеха его практически не трогал.

– Оружие довольно новое, но уже прошло множество битв – произнёс вслух хозяин. – Что насчёт остальных?

Я покосился на команду, вкладывая меч обратно в ножны, и они тоже продемонстрировали своё оружие – по крайней мере, его часть.

– Действительно, интересная команда – кивнул Найт. – И это поднимает вопрос.

Он снова отхлебнул из кувшина.

– Откуда вы взялись? Талантливые одиночки случаются, но я вижу перед собой сработанную команду, с активной историей. Можно было бы предположить, что у его величества появился наследник, ищущий славы, но я бы об этом знал. Так что… – ещё глоток – у меня вопрос. Что вы помните о Том мире?

Я постарался скрыть реакцию, но сложно сказать, насколько это удалось. И насколько это удалось остальным.

Кажется, недостаточно хорошо.

– Я так и знал – рыцарь удовлетворённо кивнул. Повернул голову в сторону дома. – Эльза, Барк! Накрывайте стол!

Он снова повернулся к нам и похлопал по столу.

– Присаживайтесь. Стулья там, под навесом.

Стулья, как и было сказано, нашлись в указанном взмахом руки направлении, а затем из дома появился пожилой орк в отдалённо похожем на пиджак и брюки наряде, несущий в руках пару больших подносов, с которых принялся выставлять на стол еду. Ничего особенного – хлеб, колбаса, копчёное мясо, фрукты и овощи.

– Вы из… того мира? – осторожно осведомился я.

– Угу – коротко ответил рыцарь, нарезая колбасу здоровенным ножом. Кусочки принялся обмакивать в чашку с каким-то соусом. – Почти ничего не помню, правда. Да и хрен с ним, в общем-то. Просто мы, такие как я и вы, выделяемся.

– Чем? – осведомился Кошак. Осмотрев стол, от потянулся было к копчёному мясу, затем взглянул на свой кинжал, неоднократно омытый кровью разнообразных монстров, вздохнул, и взял колбаску.

Хозяин усмехнулся в густые рыжие усы.

– Барк, ножей принеси! Многим, но в первую очередь тягой к приключениям, пожалуй. Те, кто что-то помнят, обычно сидеть ровно не хотят, всё нам чего-то надо… н-да. Пожалуй, как останавливаются, так и забывать начинают.

Ещё один штрих в общую картину.

– Приключение – это жизнь, быт – угасание?.. – задумчиво произнесла Храна. Она в дополнительном ноже не нуждалась: на указательном пальце её верхней правой руки появилось десятисантиметровое лезвие, созданное из белого света, которым она и нарезала мясо, и себе, и Кошаку.

– Пожалуй, так – согласился рыцарь. – Я вот постепенно оседаю. Временами спускаюсь вниз, учу Стражу, и в Святом Походе участвовал бы, если бы наше королевство победило, но… Вы не тревожьтесь, мне до вашего Города дела нет, так даже интереснее, на самом-то деле. Что-то новое…

Я напрягся. Нас раскрыли?!..

– Тем более, мы даже не воевали, в этот раз – продолжил хозяин. – Да и если бы повоевали… Хорошая драка укрепляет мужскую дружбу, как говорил отец мой.

На его лице появилось задумчивое выражение.

– Или не говорил… А может, и не отец вовсе.

Рыцарь пожал плечами.

– Память, как вода. Утекает сквозь пальцы. Хм… А пожалуй что сделаем так, господа авантюристы. Взгляну, на что вы способны, а там решу. Но сперва всё-таки застолье, раз уж гости.

– Почему постоянно всё сводится к сражению?.. – пробормотал я. – Это был риторический вопрос, но всё же.

Ну да. Как и можно было предположить, сэр Найт настоял на поединке. На мой взгляд, если уж делать это, то лучше до обеда, а не после… с другой стороны – это же не планировался настоящий бой с выкладыванием на полную. Надеюсь.

Вообще преизрядная часть связанных с Провалом проблем так или иначе разрешаются сражением. Другое случается – Калиостро, к примеру, было поручение от гильдии магов, где ему пришлось провести разведу и исследование, не вступая в бой – но редко. А так… Хотите куда-то пройти? Сразитесь. Хотите что-то получить? Сразитесь. Хотите что-то узнать? Сразитесь. Хотите просто с кем-то поговорить? Даже так – сразитесь.

Хотя, возможно, это просто наша команда не может найти альтернативных путей, и идёт по накатанной?..

Как бы там ни было, в данном случае всё снова свелось к сражению.

– Бейтесь в полную силу – произнёс рыцарь. – Пытаясь убить.

Полосатый нахмурился.

– Я не знаю, насколько вы сильны, но это слишком рискованно.

– На моей усадьбе то же благословение, что и на городах – сообщил Найт. Хмыкнул, заметив наше непонимание. – Вы даже не узнали этого? Смерти нет места на благословенной земле.

Это… Кое-что объясняет. Если рыцарь говорит правду, конечно. Но смысла лгать об этом не вижу – если бы хотел убить под видом проверочной схватки, ему следовало бы действовать наоборот.

– Приступим? – осведомился рыцарь, и Храна кивнула.

Противники стояли друг напротив друга на просторной площадке с голой, вытоптанной землёй за домом Найта. Рыцарь надел шлем с линзами в глазницах (насколько я видел, при надевании этого последнего элемента, магически сращивающегося с остальным доспехом, Найт оказывался в герметичном скафандре. Это, к слову, заставило нас выбрать в качестве его оппонента вместо Полосатого, как планировалось сперва, Храну. Молнии нашего тигра определённо будут менее эффективны, чем её усиленное тело, даже если доспех металлический. Магическая молния работает не по тем же законам, что и электричество. Я и Кошак в поединке слабее «крупных кошачьих», а про Калиостро нет нужды и уточнять, так что Храна выглядела лучшим вариантом).

Найт использовал длинный и широкий, на грани перехода в двуручную версию, прямой меч и такой же чёрный, без украшений, как его броня, треугольный щит с шипом в центре. Всё ещё не знаю, имя «Найт» или прозвище, но ему подходит. Храна держала шестопёр и пару метательных копий.

Она начала первой. Бросилась вперёд, придав себе ускорения взмахом крыльев и в движении «размазываясь». Не «остаточные изображения», а размазанная полоса одного изображения. «Пелена света».

Коварство которой в том, что она не остаётся за спиной.

Горизонтальный взмах меча был быстр, весьма. И без усилий рассёк пелену, в которую превратилась фигура Храны, как только она оказалась в зоне досягаемости.

Без усилий, поскольку плоти за этой пеленой не было. Всего лишь проекция света в обе стороны.

Храна же прыгнула. Даже без помощи крыльев она способна на впечатляющие как высотой и скоростью, так и точностью, прыжки.

Первое брошенное копьё Найт блокировал щитом. Второе отбил мечом, несмотря на то, что Храна подловила его на взмахе.

Защититься от третьей атаки при всей его скорости рыцарь всё же не успевал.

Вернее, не успевал блокировать. Несмотря на доспех, он ловко провернулся, пропуская возвращающий чёткость шестопёр мимо, поворачиваясь к оказавшейся за его спиной противнице, и нанося собственный удар.

Меч свистнул над головой Храны, которая, в свою очередь, провела подсечку. Возможно, мне показалось, но впечатление было такое, что срабатывание этого приёма оказалось неожиданностью для них обоих.

Тем не менее, даже если неожиданность была, продолжить атаку она не помешала. Храна нанесла удар по колену… попыталась нанести, но на замахе была вынуждена уходить от ударившего из щита потока пламени, очень похожего на драконье. Не будь она столь проворной и гибкой – определённо поджарилась бы. Сложно сказать, насколько смогла бы противостоять этому огню.

Однако даже уклоняясь она атаковала. Возникшие на ноге «Когти света» врезались в бок рыцаря -

– и нематериальные клинки со звоном разлетелись на осколки.

Однако этот неожиданный эффект не был односторонним. Доспех промялся от удара; и даже оказался пробит, если я заметил верно.

Слегка отброшенный ударом рыцарь направил продолжающий изрыгать обжигающе-горячее даже на расстоянии пламя щит в сторону Храны, заставляя её уклоняться и давая себе время на то, чтобы встать на ноги. Затем пламя угасло, но в направлении Храны от щита промелькнуло некое искажение воздуха; эффекта, впрочем, заметно не было. Попытка какого-то проклятья?..

В другой ситуации, вероятно, стоило бы воспользоваться гранатами. Однако мы всё ещё не хотели использовать ничего, слишком выделяющегося в глазах обитателей этого этажа.

Не то, чтобы не было альтернатив.

Храна снова бросилась в атаку – а затем резко изменила направление, вновь разрывая дистанцию, и в Найта полетели снаряды. Флаконы, бутылочки, деревянные пластинки и маленькие яйца.

Дорогой, но эффективный способ ведения боя. Храна очень не хочет проигрывать.

Грохот взрывов и молний, вспышки света и огня, ледяной и кислотный туман… На маленьком участке творился настоящий хаос. Кое-что Найт сумел не только отразить, не дав активироваться, но и отбросил обратно в Храну, ещё часть приняли на себя доспехи и некий магический барьер, но защититься от всего он явно не смог. Такое впечатление, что с подобным подходом он просто не сталкивался… возможно, он сражался только с монстрами? Или по крайней мере, в основном с ними, а при всём разнообразии монстров и их способностей подобного подхода с их стороны нам пока не встречалось.

Осознав ситуацию, рыцарь наконец перешёл от защиты к атаке. Короткий выброс огня заставил несколько флаконов преждевременно сдетонировать на лету, и Найт побежал навстречу Хране. Похоже, навыка рывка у него нет; билд от защиты. Блокирование и контратаки.

Тем не менее, рыцарь был быстр. Просто – недостаточно быстр.

Храна снова размылась, и столь же размытые ленты метаемых снарядов полетели в него со всех сторон. Большинство способностей Храны такие вот – не то чтобы атакующие, не то чтобы защитные, но всё равно весьма полезные, и сопротивляемость магии против них не очень эффективна.

Скорость нашей дамы превосходила рыцаря достаточно, чтобы успевать маневрировать даже на этой площадке ограниченного размера, сохраняя дистанцию для почти безответного, если не считать редкие выбросы пламени, забрасывания его снарядами. Даже с учётом того, что часть из них были простым метательным оружием или зельями, созданными Калиостро, этот бой становится ну очень дорогостоящим.

Щит и меч Найта засияли… А затем угасли, и он вложил меч в ножны.

– Достаточно. Признаю, я слишком увлёкся, но этот поединок становится слишком уж накладным для обеих сторон…

Храна прекратила обстрел и обрела чёткость, а хозяин с некоторым усилием снял повреждённый шлем и скептически осмотрелся.

– На восстановление всего этого понадобится время… Эльза, займись, Барк, принеси чай и кофе.

Невысокая стройная эльфийка поклонилась и исчезла в доме, слуга-орк последовал за ней. Хозяин проводил его взглядом.

Его доспех оказался изрядно покорёжен в бою, так что я не удержался от вопроса.

– Ваш доспех в таком состоянии… Возможно, его стоит сменить? Или просто снять.

– Сменить? – хмыкнул мужчина. – Нет нужды.

Орк снова появился из дома с подносом, который понёс к столу, а следом за ним, но уже не из главного здания, а из отдельного сооружения в стороне, появилась эльфийка – в сопровождении овцы.

Невысказанный вопрос немедленно получил ответ. Взмах меча, падающая голова – без брызг крови – и доспех на глазах принялся возвращать себе изначальный вид.

– Гораздо быстрее, чем ждать, пока восстановится естественным образом – заметил хозяин. Занятная форма «вампиризма»… Оставленное «обстрелом» Храны красное пятно ожога на его щеке не исчезло – восстановился только доспех. Хм.

Оставив тушу – орк поднял её и понёс в дом – Найт направился обратно к столу.

– Это было не то, чего я ожидал, но достаточно хорошо – сообщил он. – Выжить сможете, полагаю. Поговорим о снежном царстве, раз уж оно вас интересует.

– Крайне опасное место… но это вы должны бы понимать и так – начал рыцарь, отпив из своей чашки кофе, смешанного с доброй порцией какой-то спиртовой настойки. Несмотря на спиртное, выпитое ранее, его голос и жесты оставались всё такими же ровными. – Пожалуй, главная проблема там – постоянные метели. Снег несёт не только холод, но и крайне плохую видимость. Заблудиться можно, сделав пару шагов. А ещё снег временами приносит проклятья и яд. Эльфы называют их «чёрными воспоминаниями», «скорбью мира»… по разному, но всё в этом стиле. Их можно предугадывать, впрочем, по направлению ветра. Если знаешь, где находишься – яд летит со стороны чёрных пятен, мест, где сконцентрировано проклятье. Первое и главное, что нужно знать – нельзя соваться в снежное царство без проводника-эльфа. Или контракта со снежным демоном, тоже вариант, но проще нанять эльфа. Что до местных обитателей…

Он задумался. Отхлебнул ещё кофе.

– Снег и ветер – их союзники – наконец, произнёс Найт. – Большинство из них видят тёплую кровь сквозь вьюгу, укрываются в ней, и бьют внезапно, но и в прямой схватке сильны. Самые частые – вендиго, они не любят огня, но огонь не живёт в снегу, так что лучше использовать молнию… Знаете что, пожалуй, я просто расскажу о своих походах, так будет проще.

– …Так что в итоге всегда важно быстро соображать – закончил хозяин. – Думаю, на этом пока что можно закончить. Тонкости лучше будет не рассказать, а показать на месте.

Я покосился на взошедшую луну и нахмурился.

– Показать?

Найт кивнул.

– Я собираюсь сделать ходку с вами, а дальше как пойдёт. Возможно, это приключение сможет меня вновь пробудить. Есть возражения?

Я вопросительно взглянул на своих товарищей, но на их лицах была та же растерянность, что и у меня.

– Вы весьма непредсказуемы – сообщил я, обращаясь к хозяину.

– Знаю – усмехнулся тот. – Это полезное качество. Если хотите, можете заночевать в моём доме, места здесь предостаточно.

В итоге мы всё же приняли его предложение.

Как и ожидалось, на восполнение израсходованного Храной арсенала потребовалось изрядно средств и усилий, не то, чтобы кто-то всерьёз жаловался. Куда больше команду беспокоило наше временное пополнение. Тот факт, что с утра в гости не пожаловал отряд королевской стражи, несколько успокаивал, но не полностью. История приняла неожиданный поворот, и никто из нас не знал, чего ожидать. Я имею в виду, да, наша работа – быть готовыми к неожиданному… но мы были готовы к неожиданностям иного плана.

Остаётся надеяться, что всё пройдёт хорошо.

Мы взяли сутки на подготовку. Очень небольшой срок, учитывая, что Калиостро пришлось готовить новую партию взрывных зелий, но уложились без проблем, как и рассчитывали. Помимо этого закупились ещё набором вещей, рекомендованных Найтом: тёплая одежда с дополнительными чарами, очки, эликсиры устойчивости к холоду, и прочее подобное. А затем снова отправились в усадьбу чёрного рыцаря за городом.

– Это Кел – сообщил Найт, указывая на невысокого, похожего на подростка, светлокожего эльфа с длинными белыми волосами. – Будет нашим проводником, и рекомендую внизу неукоснительно выполнять, если он что-то скажет. В дальнейшем, возможно, научитесь принимать и собственные решения и даже выживать при этом, но пока что – не переоценивайте себя. И не недооценивайте снежное царство.

Я молча кивнул. Это было вполне резонно. Восемнадцатый этаж для нас – одно большое неведомое, и василиски – прекрасный пример того, насколько это может быть опасно. Остальные члены команды повторили мой жест.

Найт оценивающе осмотрел нас и удовлетворённо кивнул; эльф оставался бесстрастным.

Странный момент: эльфы же должны обитать в лесу, разве нет?.. Почему сейчас они оказались связаны со снежным этажом?.. Предыдущие рассказы Найта намекали, что на восемнадцатом этаже обитает как минимум два племени эльфов, и с ними есть достаточно неплохая связь по фиксированным путям с проводниками. «Вылазками» и «экспедициями» называют исследование этажа вне этих фиксированных путей – или, скорее, попытки исследования, не особо результативные. Имеющиеся у чёрного рыцаря «карты» были всего лишь крайне примерными набросками отдельных районов вокруг неких заметных ориентиров: магическая аномалия, огромное дерево, гора… Ориентирование на этой местности, по его словам, было главной проблемой.

Возможно, с ней смогут помочь радиомаяки.

Местонахождение лестницы вниз Найт знал, очевидно. Собственно, к ней даже вела дорога – а ещё её охраняли. «От тварей – снизу и дураков – сверху», как с усмешкой сообщил рыцарь. Его присутствия оказалось достаточно, чтобы охрана нас пропустила без расспросов.

Перед лестницей, однако, мы остановились. Переодеться и не только.

Эльф, к примеру, достал плоскую круглую баночку и принялся намазывать уши зелёной мазью из неё.

– Мёрзнут – пожав плечами, сообщил он, заметив наши взгляды.

2/11. Зимняя сказка

Восемнадцатый этаж встретил нас метелью. Как и говорил Найт, что-то разглядеть в ней было затруднительно; видимость распространялась буквально на несколько метров. Как, вообще, в такую погоду можно куда-то идти?.. И тем более исследовать местность. Тут друг друга бы не потерять.

Для последнего, к слову, эльф предоставил средство: эластичный белый шнур, который все мы обмотали вокруг пояса. Способный растягиваться в несколько раз, но крайне прочный.

Осмотревшись, и убедившись, что разобрать ничего за снежной пеленой не удаётся, я задал вопрос.

– Такая погода здесь постоянно?

– Не совсем – ответил Найт. – Временами валит куда сильнее, но бывает и бесснежно. Но примерно половину времени – как сейчас. Снежное царство.

– Понятно – произнёс я и присел. Копнул снег рядом с лестницей – сама она оставалась чистой – и обнаружил, что несмотря на снегопад, толщина снежного покрова здесь небольшая, сантиметров пятнадцать. Очередная причуда Провала – не думаю, что кто-то здесь чистит снег.

– Что это? – осведомился Найт, кивнув в сторону установленного мной радиомаяка.

– Специальный маяк. Не знаю, будет ли работать, но точно не повредит. Попробовать стоит.

– Эльфы используют нечто подобное – согласился рыцарь, с интересом рассматривая устройство.

Маяки работали, и хотя это было не так удобно, как хотелось бы, сам факт возможности хоть как-то ориентироваться в условиях этого этажа дорогого стоил. Как и продемонстрированный нашим проводником, и рыцарем тоже, набор навыков, необходимых для здешних условий.

К примеру, Найт использовал для движения по снегу, который в некоторых местах всё же был глубоким, некий гибрид лыж и снегоступов, которым пришлось воспользоваться и части нашей команды. Эльф и Храна, как оказалось, были способны бегать по поверхности снега, не проваливаясь; в Маске Фея я теоретически мог бы пролетать над ним, но меня сдувало ветром.

Ведение боя на этих «лыжах» тоже было проблемой, очевидно.

К счастью, огня и молнии здешние монстры действительно не любили. И если огонь, быстро угасающий в снегу, годился только для ближнего боя и вдобавок притягивал других монстров, обладающих тепловым зрением, то молнии Полосатого оказались весьма эффективны. Тени Фея на самом деле тоже, и к тому же эта Маска слабо чувствительна к холоду, но, как я уже сказал, сдувает. А поскольку при смене Маски лыжи исчезали, приходилось или проваливаться в снег, или взлетать. Очевидно, лучше было бы вообще не демонстрировать временным спутникам наличие альтернативной Маски, но это был вынужденный и орпавданный риск, особенно когда выяснилось, что в Маске Принца я недостаточно эффективен. На этом этаже Принц – для движения и исцеления, а для боя – Фей.

Эльф-проводник всего лишь провёл нас по относительно часто используемому пути от лестницы наверх до одного из эльфийских поселений… неожиданно оказавшимся всё-таки в лесу. Причём это был маленький кусочек весны посреди просторов зимы. Не то, чтобы это всё ещё удивляло, но вызывало чувство… восторга?

Сказочное приключение, как я уже отмечал.

В любом случае, даже это относительно короткое путешествие многое дало, продемонстрировав особенности этажа в относительно безопасных условиях. Тем не менее, его исследование оставалось большой проблемой. Отработанный и привычный метод разведки с помощью птиц Калиостро здесь был бесполезен; собственно, здесь вообще было почти невозможно вести разведку местности, по крайней мере вне редких периодов бесснежной погоды. Фактически, у нас было два пути: двигаться на ориентиры и оставлять маяки, и положиться на местных эльфов. В первую очередь – попытаться выяснить у них, не знают ли они местонахождение лестницы вниз.

– Так вы хотите спуститься ещё ниже? – осведомился Найт. – Безумцы. Но эта идея… Я бы сказал, что аж воспылал, но погода не способствует.

Рыцарь усмехнулся.

Вероятно, стоит отметить, что боевой стиль Найта был близок к идеалу для этого этажа. Заблаговременно заметить приближение монстров было почти невозможно, даже уши Храны и эльфа помогали слабо (к слову, именно для того он воспользовался мазью вместо мешающего слушать головного убора), так что мы могли только стараться вовремя реагировать на внезапные атаки и контратаковать в ближнем бою – именно то, с чем прекрасно справлялся рыцарь. Его огненные удары вблизи тоже были эффективны – эффективнее моих. Моя магия более дальнобойная, но здесь это было бесполезно, а вот удары почти в упор у Найта получались куда лучше. Он ещё и меч умел воспламенять.

Объективно говоря, его помощь была на восемнадцатом этаже крайне ценна. Если бы мы действовали самостоятельно, было бы значительно сложнее и опаснее, да и времени ушло бы куда больше. Сперва покружить в ближайших окрестностях лестницы, изучить условия и монстров, найти собственные методы… С помощью рыцаря и нанятого им эльфа то, на что могла бы уйти неделя, мы освоили за день. И сейчас размещали маяки в окрестностях эльфийского поселения, пока сами эльфы связывались с родичами в других поселениях.

Пришлось заплатить им, и взяться за работу по ликвидации монстров рядом с поселением.

– Мы хотим добраться до самого нижнего этажа – сообщил я, решив, что в этом нет никакого секрета. – Там должен быть ответ на вопросы этого мира.

– Великолепно! Истинные мечты должны быть безумными! – судя по тому, как Найт поднял тон, эта идея его действительно воодушевила. – Умереть в погоне за мечтой куда лучше, чем в страхе и унынии!

Я поднял бровь. Куда-то он повернул…

– Мы предпочтём достигнуть цели и не умереть, благодарю. И пока что всё идёт неплохо.

Рыцарь гулко захохотал в шлеме.

– Я определённо был прав, что решил отправиться с вами… Не стану отрицать, что мне тоже любопытно, что скрывается на дне мира. Хочется надеяться, что не некий космический ужас… И соглашусь, что шансы команды выше, чем у одиночки. Даже посмею заявить, что шансы вашей команды ненулевые… Позвольте, однако, вопрос. Полагаю, у вас уже достаточно оснований, чтобы ответить на него. Этот «этаж», на котором мы сейчас находимся. Какой он, с вашей точки зрения? Я имею в виду, сколько этажей вы уже преодолели?

Я помедлил. Однако, Найт прав – он обладает достаточным кредитом доверия.

– Восемнадцатый. И на пятнадцатом встретили подтверждение того, что ответы – в глубинах.

– Даже так… – пробормотал рыцарь. Кажется, это заставило его задуматься, но с надетым глухим шлемом сложно сказать наверняка. – Это становится всё интереснее. Среди вас, случайно, нет какого-нибудь Избранного?

– Насколько мне известно, нет – я чуть улыбнулся.

А затем нахмурился. «Избранных» среди нас нет, но само наше путешествие… есть шанс, что этот мир был создан для него. Я имею в виду, не путешествие нашей команды, а сам путь от верхнего этажа до нижнего, неважно, кто именно его проделает. Это выглядит… Возможным.

Однако какой финал запланирован у этой истории?..

Хотя прежней эффективности разведки достичь и не удалось, Калиостро всё же снова смог работать по этому профилю, используя вместо птиц контрактных духов из гильдии магов. Свои сложности и ограничения, но ограниченная разведка – лучше, чем никакой. Маяки тоже работали, и техники нашей Гильдии уверяли, что играющих роль батареек камней молнии хватит надолго. Мы всё больше осваивались с этажом; очевидно, нельзя было сказать, что чувствуем себя на нём комфортно, но уже вполне способны были обходиться без проводника, и эффективно сражаться в тамошних условиях.

И получили информацию о вероятном местонахождении лестницы. «Ледяной замок», «оставшийся от древней столицы до войны, что накрыла эту землю проклятием». К этой информации прилагался составной квест «собрать части ключа к замку». Семь фрагментов, находящихся каждый в своём «скрытом царстве», подлокациях, аналогичных подземным руинам двумя этажами выше.

Собственно, само наличие таких сложностей было аргументом в пользу того, что лестница действительно находится в этом замке.

– Мимики. Даже здесь эти чёртовы мимики – мрачно произнёс Кошак.

– Увы – согласился я.

– У меня начинает появляться сундукобоязнь – столь же мрачно продолжил Игорь. – Верните мне романтику открытия сундуков с сокровищами! Сейчас я вместо предвкушения начинаю нервничать, когда их вижу.

Он, насупившись, пнул останки очередного фальшивого сундука.

– Вынужден согласиться с нашим мохнатым товарищем – сообщил Найт. – Неприятные твари.

Орден всё ещё работал над методами идентификации мимиков, у местных их тоже не было, так что приходилось выкручиваться.

Что самое обидное, первый фрагмент ключа обнаружился именно внутри мимика.

– Мимиконеприязнь объединяет – заметила Храна, и было непонятно, шутит она, или полностью серьёзна.

В любом случае я был с ней согласен.

Мимики мимиками, но мы продолжали продвигаться. В «Скрытых царствах» было тяжеловато, поскольку там присутствовали различные усложняющие жизнь условия вроде блокирования оружейных навыков, или исцеления; в одном воздух был «вязким», замедляющим движения, но на монстров это не действовало. Стражи сокровищниц, опять же… Но – подходы находились ко всему. Кошак вообще с энтузиазмом придумывал «эксплойты». Что называется, зачем сражаться в лоб, если можно сунуть гранату за шиворот? Я тоже старался искать альтернативные решения, как и все мы.

Пока что получалось.

Седьмой осколок прозрачного голубого кристалла слился с остальными, завершив формирование тёплого на ощупь и словно пульсирующего ключа.

– Ну наконец-то – вздохнул Калиостро. – Всего неделя, но по ощущениям – словно пара месяцев.

– Надеюсь, не будет «Ваша принцесса в другом замке» – заметил Кошак. И почему-то покосился на меня.

– Я не водопроводчик – заметил я.

– Хмм… – послышалось со стороны Найта.

«Ледяной замок» разыскивать не пришлось. Добраться до него было не так-то просто, это да, но помимо того, что он был неплохо заметен даже сквозь метель, когда ключ в руках, каким-то образом ощущалось направление. Другое дело, что погода и монстры оставались проблемой, как к ним ни привыкай.

Рядом с замком было ещё более холодно, но метель остановилась, и туч над головой не было. Лучи света падали на ледяные стены, и это было действительно красиво. Возносящиеся к небесам фигурные стены и шпили искрились на свету, и расщепляли свет в радуги, падающие на окрестные ели. Словно световое шоу на Новый Год.

А за слоем льда, внутри большого, высокого ледяного замка, виднелся замок поменьше и поскромнее, сложенный из белого камня. Лёд нарастал на его стенах, превращая маленький и довольно скромный каменный замок в большой и сказочный ледяной.

Ворота каменного замка были открыты, но ледяной окружала сплошная стена без просветов. И от неё веяло жгучим морозом.

Кристаллический ключ по мере приближения к замку пульсировал и излучал тепло всё явственнее. Я направился к замку, ощущая, как его холод сталкивается с теплом ключа.

И тепло побеждало. Больше того, рядом с замком холод вообще перестал ощущаться; жарко тоже не было, лишь комфортно тепло. Снял перчатку – нет, холод всё равно не чувствуется.

Снег, однако, на руке таял совершенно обычно. Очередной странный эффект…

Убедившись, что эффект ключа просто защищает от холода, я взглянул на ледяную стену и убедился, что никаких намёков на вход здесь нет. Ну, тогда попробую произвольное место…

Прикасаюсь ключом ко льду. Звон, и ключ разлетелся на осколки, а те рассыпались в сверкающую пыль.

Часть стены тоже осыпалась осколками, стремительно растаявшими и превратившимися в пар.

– Вьюга утихла – произнёс Калиостро. Обернувшись, я убедился, что он прав: снегопад и ветер, окружающие замок, не исчезли совсем, но заметно ослабли.

А ещё – тепло сохранялось, несмотря на разрушение ключа.

– Что насчёт холода? – осведомился я. – Я его не чувствую.

– Веять морозом от замка перестало, но и только – сообщил Орденец. Понятно, бонус от ключа достался только мне. Вероятно, стоило открывать всей командой, но что уж теперь. Да и всё равно он может оказаться временным, и действовать только на того, кто держал ключ. – Я проведу разведку.

Поскольку снегопада здесь не было, Калиостро воспользовался птицей. Однако, как только она влетела в ворота замка, он поморщился.

– Связь оборвалась. Очередное «скрытое царство», могу предположить.

Этот эффект мы выяснили уже давно – граница между «локацией» и «подлокацией» обрывает его связь с материализованными существами. Собственно, если бы не это, мы могли бы и поддерживать связь с Городом, и намного проще зачищать все эти «подлокации», но – увы. Не уверен, намеренно ли такой эффект введён создателем этого мира, но он в любом случае является ограничивающим фактором, принуждающим к «честной игре».

В некоторых случаях, хоть и редких, к счастью, за границу локации нельзя даже протянуть верёвку или провод. А ещё бывают те, которые нельзя покинуть, не победив «босса». Где-то этот мир сказка, где-то – игра.

Наша жизнь.

В общем, это поднимало вопрос.

– Кто считает, что нужно лучше подготовиться, прежде чем входить? – спросил я. На мой взгляд, подготовиться лучше сложно, разве что воспользоваться сервисом Алис и выжать всё из гильдии магов, но я мог что-то и не учесть.

– Я подозреваю битву с боссом, но не представляю, как к ней подготовиться без дополнительной информации – заметил Кошак. – Так-то вроде постарались всё предусмотреть. Надеюсь только, что это не Сулсы, а то никто из нас воскресать не умеет…

– Согласна – кивнула Храна. – Запасы расходников есть, самочувствие у всех хорошее, даже бафы свежие. Более готовыми быть сложно.

Калиостро и Полосатый просто кивнули.

Найт поднял руку.

– Я поддерживаю общее мнение о готовности, но вы кое-что забыли.

Я поднял бровь.

– Прошу, просветите нас.