Текст книги "Слезы каменной пустыни (СИ)"

Автор книги: Сергей Абаимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Это все?

– Да, это все данные, которые удалось получить при расшифровке сигнала.

– Будут ли дополнения у наших коллег?

Дружное молчание.

– Очевидно, что полезной информации слишком мало. О причинах чрезвычайной ситуации мы можем только догадываться, – Миллс взглянул в сторону Деда. – Москва – поскольку ваши исследования венерианского сектора являются ведущими, я просил бы вас ознакомить присутствующих со всей имеющейся у вас информацией. Возможные природные факторы, приведшие к аварии, признаки существования биологических объектов на Венере… – всё, что может относиться к делу. Кроме того, так как рудник был заложен вашими специалистами, нам нужны данные по его конструктивным особенностям.

– Париж, позвольте представить вам заместителя директора Российского института космических исследований, Константина Александровича Калужского, – проговорил в полутьме Дед. – Его институт является куратором венерианских работ.

Одна из стен комнаты исчезла, превратившись в залитый солнечными лучами кабинет. Павел зажмурился – яркий свет резанул по глазам, привыкшим к полумраку. Видимо, ослепило не только его, так как Дед сердито заворчал в сторону Макса, и тот сразу засуетился, тыкая пальцами по висящему перед ним изображению клавиатуры.

Кабинет Калужского потемнел. Теперь стало видно, что в его центре за массивным письменным столом из натурального дерева сидит пожилой мужчина, казалось, утонувший в кресле. Пока Дед объяснял Калужскому чего от него хотят, Павел украдкой разглядывал замдиректора РИКИ. Дряблое лицо, большие седые залысины. На вид тому было за шестьдесят, и выглядел он словно бегун после марафона. Климов иногда общался с самим директором РИКИ, Егором Трофимовым, но его зама видел впервые.

– По данным исследований нашего института и смежных организаций биологических объектов на Венере до сих пор обнаружено не было, – зашелестел уставший и какой-то надтреснутый голос Калужского. – На планете не найдено ни многоклеточных, ни одноклеточных организмов. Ни бактерий, ни вирусов. Все проведенные исследования также показали полное отсутствие сложных органических соединений. Объектов, аналогичных описываемым вами, ранее не наблюдалось.

– А как насчет природных явлений? Есть что-либо подобное? – перебил Калужского Миллс.

– Нет и похожих природных явлений. Информация по всему спектру венерианских исследовательских работ может быть вами получена в базе данных нашего института…

Калужский замолчал.

– Расскажите нам, пожалуйста, о руднике, – поторопил его Дед.

– Ммм… О руднике… Само месторождение алмазов располагается в сейсмически безопасном районе планетарной коры. Связь происхождения месторождения и геологической формации невыяснена до сих пор. В радиусе пяти километров на поверхность выходят скалистые обнажения, составленные пиритом и марказитом, то есть железной рудой. Сверху они местами перекрываются залежами минерального сырья различного состава, в основном лимонита также с участием железа. Алмазы находятся в слое углеродистых осадочных пород, заполняющих складки межгорных впадин.

Калужский сипло откашлялся.

– Как я уже говорил, геологическое происхождение алмазов непонятно, – продолжил он. – Промышленную ценность составляют их размер – до нескольких сантиметров в диаметре – и их чистота. Любой кристалл, выросший в условиях земной литосферы, всегда содержит ряд дефектов и примесей. В лабораторных условиях современной науке удалось достичь чистоты в одну дислокацию на миллиард атомов углерода. И этот предел на сегодняшний день не превзойден и вряд ли будет превзойден в будущем. Дело здесь не в технологии, а в принципиальных физических законах природы – диффузии и вероятности флуктуаций или отклонений при росте кристаллов. Венерианские же алмазы, если удалить внешний слой, поврежденный в поверхностных условиях, обладают коэффициентом чистоты единица, то есть вообще не имеют значительных дефектов и включений. Условия их образования неизвестны. Был выдвинут ряд гипотез вплоть до внепланетарного происхождения. Но ни одна из них не была подтверждена…

– Я попросил бы вас перейти к описанию самого рудника, – нетерпеливо прервал Дед Калужского.

– Хорошо, – тот вновь откашлялся, перед тем как продолжить. – Предварительные исследования планеты позволили отнести ее по безопасности к группе 7С. Поэтому было решено организовать промышленно-исследовательскую базу непосредственно на поверхности без заглубления в грунт. Четыре корпуса – шахта автоматизированного рудника, лабораторный, жилой и складской – были установлены в одной из межгорных впадин рудного обнажения и накрыты общим алмазно-композитным щитом. Кроме того была предусмотрена защита рудника колпаком силового поля, но статус безопасности планеты не требовал его непрерывной работы. База была оборудована двумя шахтами спасательных шлюпов для выхода на орбиту – непосредственно на руднике и в запасной точке эвакуации в десяти километрах. Гараж в складском корпусе содержал, насколько я помню, планетный катер типа «Циклон», вездеходы, флаэры, а также мобильный излучатель антиматерии. Поскольку атмосфера планеты довольно бурная и грозовые явления не редкость, база была оборудована системой метеорологической защиты. Само по себе обнажение рудных металлов на поверхности служит концентратором-разрядником молний, но рудник был размещен между двумя горными образованиями, являющимися естественными молниеотводами. Что же касается шаровых молний, система метеозащиты наряду со щитом полностью исключала возможность нанесения повреждений…

– И все же в сигнале бедствия было сказано о разрушении герметичного контура, – вмешался в монолог Калужского Миллс.

– Нда… И если это правда… Внешние условия на поверхности планеты чрезвычайно суровые. Температура достигает пятисот градусов по Цельсию, а давление составляет сто земных атмосфер. Если проникновение неизвестных объектов во все четыре корпуса базы вызвало их разгерметизацию, то… То это может означать мгновенную смерть всего персонала рудника. Вероятно, внезапностью нападения объясняется то, что кокон защитного поля не был задействован. А также то, что ни один из членов команды не успел поднять спасательный шлюп на орбиту. Но строить догадки тут… Когда ничего не известно…

Калужский умолк. Откинувшись назад в кресло, он устало закрыл глаза. Казалось, монолог совершенно доконал его.

Повисшее молчание прервал начальник Европейского отдела:

– Хорошо, Москва. Мы со своей стороны также проведем тщательный анализ всех полученных от вас материалов… – он невольно покосился в сторону, казалось, спящего Калужского. – Теперь что касается организации спасательной экспедиции. Поскольку команда рудника была составлена преимущественно из российских специалистов, экипаж первого спасательного рейда должен быть подготовлен вашим подразделением. Вы согласны со мной?

– Согласны, – откликнулся Дед. – Я сам хотел предложить вам такой вариант. Начальником рейда будет мой заместитель Павел Алексеевич Климов, – кивок в сторону удивленно хлопающего глазами от неожиданного повышения в должности Павла. – Командиром десантного отряда тактического реагирования – Темнов Максим Юрьевич, командир группы «Штурм-8». Им будет предоставлено право набора команды.

– Хорошо Москва, кадровые вопросы и подготовка участников за вами. Страховать вас будет экипаж запасного рейда. Хьюстон, возьмете на себя его формирование?

– Окей, Париж.

– Старт крейсера, который доставит на линкор обе команды, намечен на общепланетарное 20 июня с расчетом прихода в точку встречи без задержек. Сегодня шестнадцатое. На сборы и комплектацию экипажей у нас остается менее четырех дней. Вспомогательными ресурсами, доставляемыми на линкор, займется наш отдел, европейский. Дальнейшие консультации будут проходить по схеме быстрого реагирования. Думаю, на этом наше совещание можно закончить. Если ни у кого нет других предложений.

Предложений не было.

* * *

Срезая пенные верхушки, катер летел по бронзовым в закатном свете барханам волн. Красное, огромное солнце, зажигая далекие, перистые облака, неторопливо подбиралось к линии горизонта. Сзади, за спиной, небо постепенно приобретало темно-синий, чуть васильковый оттенок, какой бывает только летом в тропиках.

Но сегодня очарование окружающего океана не радовало. Возвращаясь с Каймановых островов на базу океанологов, Антон не стеснялся перед окружающими волнами в резких выражениях. Два месяца ушло на то, чтобы отследить пути миграции глубоководных псевдокнидароцерусов. Сегодня ночью, судя по всем признакам, должен был состояться их подъем в верхние слои воды. И вот когда всё готово к съемке, от него требуют немедленного возвращения в Центр. Это же лететь четыреста километров через весь сектор на экранолете! Кому что там могло понадобиться?! В радиовызове было только требование директора срочно явиться на базу.

Подрулив к причалу, он выпрыгнул на пирс и поспешил в океанологическое здание за небольшой рощицей магнолий. Кабинет директора находился на втором этаже, через три двери от лифта. Постучавшись и намеренно не спрашивая разрешения войти, Антон шагнул внутрь.

За столом рядом с директором сидел коротко стриженый, белобрысый мужчина с холодными, колючими глазами и слегка крючковатым носом.

– Входите, Антон Леонидович, знакомьтесь, – директор грузно поднялся из-за стола, – Павел Алексеевич Климов, сотрудник Международного управления космической безопасности. Наш океанолог, Антон Леонидович Борзых.

Мужчина поднялся и протянул крепкую, жилистую руку.

– Антон Леонидович, мне вас представили как океанолога-биолога, специализирующегося по медузообразным организмам, и, что еще важнее, по палеоэволюционному развитию животного мира Земли…

– С каких это пор космическая безопасность интересуется зоологией?! – прервал океанолог Климова. – И потом, что вы подразумеваете под «медузообразными организмами»?! Я действительно занимался года четыре систематикой некоторых групп книдарий… Если, конечно, именно это имеется в виду.

– Да, книдарий, – безопасник улыбнулся. – Еще важнее то, что вы знакомы с палеобиологической эволюцией животного мира в целом, поскольку читали курс лекций по этой тематике в Московском университете. А также я видел ваши статьи… Филогенез и хорология беспозвоночных палеозоя как результат парафилии, монофилии и полифилии в условиях палеоклиматических изменений… Так, кажется… Не менее важно, что вам только тридцать пять, что вы занимаетесь подводным плаванием и находитесь в прекрасной физической форме. Это нам подходит.

– Что подходит?! – самоуверенность Климова окончательно вывела Антона из себя. – Что за бред?!

– Спокойнее, Антон Леонидович, – директор бросил на океанолога недовольный взгляд. – Павел Алексеевич специально прилетел из Москвы, чтобы встретиться с вами…

– Извините, но как я могу быть спокойным?! Я три месяца ждал, что псевдокнидароцерусы поднимутся из глубины! – океанолог почти кричал. – И вот когда все готово к съемке, вы вызываете меня в Центр и заставляете выслушивать ерунду!

– Мне бы хотелось, Антон Леонидович, – голос безопасника был ровен и доброжелателен как и прежде, что только еще больше раздражало океанолога, – просить вас принять участие в планируемой спасательной экспедиции на венерианский рудник. Я предполагаю включить вас как биолога в состав команды.

– На венерианский рудник?! Вы сказали венерианский?! – Антон застыл, словно окаченный холодной водой. – Венерианский?!

– Именно так. Нам нужен будет биолог. А ваша квалификация подходит как нельзя лучше.

– Биолог? – еще больше удивился Антон. – Что, на Венере обнаружены живые организмы?

– Пока мы не имеем определенных данных. На разрабатывающую алмазное месторождение шахту было совершено нападение неизвестных объектов медузообразной формы. Что случилось после этого с персоналом рудника, мы не знаем. Возможно, что именно ваша помощь поможет спасти людские жизни. Поэтому я решил пригласить вас принять участие в экспедиции в качестве эксперта-биолога по эволюции беспозвоночных. Однако, должен вас предупредить заранее, при проведении спасательных работ степень риска очень велика, и никто не обвинит вас, если вы откажетесь. Прошу простить меня за то, что не даю вам времени на размышления, но ответ нужен мне здесь и сейчас.

В кабинете повисла тишина. И безопасник, и директор выжидающе смотрели на Антона. Океанолог же застыл, не в силах собрать разбегающиеся мысли. Он был ошеломлен, ошарашен сделанным предложением. И еще его сбивало с толку то, что эти двое молча смотрели на него и ждали ответа. Либо отказа, либо согласия бросить всё и лететь на Венеру. На Венеру! Заманчиво, конечно, было бы взглянуть на венерианскую жизнь… К тому же вот этот белобрысый парень утверждает, что он может спасти людей от гибели. Необходимо было понять, по силам ли ему Венера. А на кого он оставит псевдокнидароцерусов? Хотя Анечка, конечно, справится сама… Но Венера! Венера!

– Я, вероятно, мог бы согласиться участвовать в полете… – решился наконец Антон произнести заветную фразу. – Это очень неожиданное и, наверное, интересное для меня предложение. Правда, я не очень понимаю, как мои знания по морским животным могут быть применимы к неизвестным формам жизни в венерианских условиях… Ведь, насколько мне известно, на Венере морей не существует?

– Поэтому нам и нужен не просто океанолог-биолог, а человек, изучивший весь палеобиологический ход земной эволюции, знающий, какие формы жизни, с какими приспособительными признаками могут возникнуть в зависимости от внешних условий существования. Нам нужен специалист широкого профиля, который мог бы, к примеру, по виду животного предположить чего от того можно ожидать. Нет никакой определенности с чем или кем мы можем столкнуться на Венере, поэтому ваше участие может оказаться как бесполезным, так и незаменимым. Итак – вы согласны?

– Хорошо, я согласен, – после этих слов Антону показалось, словно тяжелая непробиваемая стена опустилась за его спиной, отделяя всю прежнюю жизнь.

– Ну и отлично. Ваша зарплата за время экспедиции будет вчетверо превышать теперешнюю. Также за каждый день планетарной операции вы будете получать премиальные за риск. На вашей основной работе это никак не скажется, по окончании спасательной экспедиции вы сможете вернуться к своим прежним обязанностям. Не так ли? – повернулся безопасник к директору.

– Да-да, безусловно, – поторопился тот закивать головой.

– И еще одно, Антон Леонидович. Сегодня семнадцатое. Старт двадцатого утром. Поэтому на сборы вам один день. Девятнадцатого в 9-00 по московскому времени вы должны прибыть в подмосковный центр Управления космической безопасности, расположенный в Зеленом Бору. С собой вы можете взять ваши личные вещи, с которыми обычно отправляетесь в экспедиции. Исключая, конечно, снаряжение для подводного плавания. Как вы правильно заметили, на Венере морей нет. А также исключая табак и спиртное. В космосе это запрещено. Рад был с вами познакомиться, Антон Леонидович. А сейчас я прошу меня простить, у меня дела. Необходимо собрать других членов нашей команды.

Еще раз пожав всем руки, безопасник покинул кабинет, оставив за дверью ошеломленных океанолога и его директора.

* * *

19 июня Антон Борзых прибыл в Управление космической безопасности. Он слегка опаздывал, поэтому не стал сажать машину такси на парковочную площадку, а потребовал подвезти его сразу ко входу. Флаэр подрулил к центральной арке почти километрового здания, отражающего зеркалами стен окружавший его со всех сторон сосновый лес. Широкая полукруглая лестница из гранитных ступеней вела к массивным стеклянным дверям, послушно разъехавшимся в стороны.

Молоденький губастый сержантик у входа в вестибюль настоятельно протянул руку:

– Документы, – не терпящим возражений тоном потребовал он.

Океанолог послушно вручил ему идентификационную карточку.

– Антон Леонидович Борзых? – неторопливо прочел сержант. – Сотрудник Международного океанологического центра имени Генриха Кусто?

– Так точно! – несоответствие образа молодого паренька и серьезности, с которой тот проверял документы, невольно вызывало улыбку.

– Куда направляетесь? – не обращая внимания на иронию, спросил сержант.

– Да, собственно, не знаю. Приглашен Климовым Павлом Алексеевичем для участия в венерианской экспедиции.

– Одну минуту, – сержант бросил изучающий взгляд на Антона, внимательно сверил фотографию и, пропустив идентификационную карточку через стоящий перед ним терминал, вернул ее океанологу вместе со временным пропуском.

– Пожалуйста, поднимитесь на тридцатый этаж и пройдите в конференц-зал. Там вас ждут. Вещи оставьте здесь. Их доставят в вашу комнату.

Все это было произнесено с такой серьезностью и таким осознанием важности сказанного, что Антон и не подумал перечить.

Не успел он шагнуть за порог пропускного пункта, как ему прямо в глаза ударил ярко-зеленый свет. Заслонив ладонью лицо, океанолог отшатнулся.

– Не волнуйтесь, это лишь сканирующее излучение, – услышал он голос сержанта за спиной. – Идентификационный снимок сетчатки глаз и генетического кода.

Ругнувшись про себя, Антон протер руками все еще плохо видящие глаза и шагнул к кабине лифта.

На тридцатом этаже еще один сержант опять проверил документы и показал как на дорожке добраться до конференц-зала. Там, у входа, его уже ждал маленький щуплый человек с приклеенной улыбкой до ушей.

– Антон Леонидович? Здравствуйте, очень рад вас видеть, – как это ни казалось невероятным, улыбка стала еще шире. – Денис Артурович Семенов. Я руковожу предстартовой подготовкой. Пожалуйста, проходите. Вот ваш бейдж, – он нацепил на карман океанологу маленькую эмблемку с указанием его имени, фамилии и специальности. Над всем этим сверкала золотом надпись: «Экипаж первого рейда».

– Антон Леонидович, вы должны будете носить ваш бейдж в течении всей экспедиции начиная с сегодняшнего дня. В зале вы найдете ваших будущих коллег и сможете познакомиться с ними по аналогичным бейджам. Также я просил бы вас на любом из кресел подключиться к линии информатория и изучить предварительную информацию, касающуюся спасательной операции. Этому вы должны посвятить время до обеда. Вашу дальнейшую задачу вам разъяснит командир первого рейда Павел Алексеевич Климов. Ваша личная комната N 30-342 находится на этом же этаже. Личные вещи туда уже доставлены. А сейчас я прошу меня извинить, мне нужно встретить других участников экспедиции. Если у вас будут какие-либо вопросы организационного плана, пожалуйста обращайтесь ко мне.

В конференц-зале, ближе к трибуне в центре, толпилось человек тридцать. Среди людей в штатском сразу выделялось несколько рослых, крепких парней в униформе десантников с серебряными нашивками на рукавах. Рядом на маленькой площадке собралась группа людей, о чем-то отчаянно спорящих. Среди них Антон увидел Володьку, геолога Владимира Суворова, с которым он вместе несколько лет назад разбирался в палеонтологическом прошлом книдарий. Тот, заметив океанолога, бросился к нему.

– Тошка! Вот это да! Ты как здесь? Тоже приглашен участвовать? Вот здорово! Пойдем, я тебя со всеми познакомлю, – и он потянул Антона за собой в тесный круг о чем-то спорящих людей.

– Позвольте представить, Антон Борзых. Мой друг и замечательный океанолог. Тоже будет участвовать в нашем полете. Ирина Приходько, метеоролог, исследует шаровые молнии в различных средах, – маленькая симпатичная девушка с карими глазами и роскошными кудрявыми волосами до плеч. – Артур Михайлов, мой коллега, тоже геолог, геохимик, минералог, – смуглолицый остроносый парень, худой, но очень жилистый. В его рукопожатии чувствовалась неожиданная сила. – Макс Темнов, командир десантного отряда «Штурм-8», – невысокий, коренастый и очень плотный человек лет тридцати с маленькими серыми усиками на круглом лице. – Юрий Кирилин и Сергей Журавлев, его десантники, – два крепких как на подбор молодца. – Мы тут обсуждали, что могло повредить внешний защитный щит…

– Ничего не могло! – прервала Володьку Ирина Приходько. – Нет на Венере таких явлений, которые могли бы пробить дыру в алмазно-композитном материале толщиной в пять сантиметров. Даже метеорит, думаю, не смог бы этого сделать.

– Метеориты бывают разные, – неожиданно занудным голосом вмешался Артур, второй геолог. – От некоторых вся планета могла бы разлететься на куски.

– Да, а после того как она разлетелась, автоматика передала бы сигнал бедствия? Вы так это себе представляете? Не говорите чепухи! Если это был метеорит, то взрыв должен был быть небольшой силы, такой, чтобы, по крайней мере, устояла антенна передатчика. А такой взрыв не смог бы разрушить внешний защитный щит.

– А, скажем, удар молнии, точечный удар очень сильной молнии, мог бы разрушить?

– Мог бы, если не принимать во внимание защитное экранирующее действие окружающих скал, если бы не работала система метеозащиты и если бы в этом ударе сконцентрировалась большая часть энергии воздушных масс планеты.

– Да, но…

Антон поневоле оказался втянут в дискуссию, смысл которой он еще весьма слабо представлял. Поэтому, извинившись, он отошел к ближайшей панели информатория и погрузился в изучение данных о произошедшей катастрофе. Особенно внимательно он выискивал места, касающиеся новых форм жизни, напавших на рудник. Но не смог придти ни к какому выводу относительно их природы. Информации было очень мало. Точнее, ее не было совсем. Пусть диск. Пусть двигается. Так почему обязательно жизнь?! Какое-нибудь неизвестное явление природы. Или известное. Да мало ли…

Эх, а как там сейчас Анечка? Удалось ли ей что-нибудь заснять?

Антон вызвал по информаторию сначала базу океанологов, а потом перешел на консоль своего батискафа. В ответ на его звонок воздух перед ним распахнулся во всю ширь синим небом и лазурным морем, и на всем этом фоне появилась белокурая головка его помощницы, Анечки, совсем еще девчушки, только-только из университета.

– Антон Леонидович, вы?! Как я рада! Ну как вы там? Как братья по разуму?

– Братья по разуму? – океанолог улыбнулся и покосился на галдящих спорщиков, – братья по разуму в порядке, говорят только слишком много. Ты скажи лучше, как прошло?

– Ушли, Антон Леонидович, – белокурое личико комично помрачнело, оттопырив нижнюю губку, – опять в глубину ушли как и полгода назад. Так что не расстраивайтесь, что вас не было. Сегодня вновь пойду за ними на батискафе, да все равно, разве их найдешь… Вот если б Аргон-3Б у Цусимовых отобрать, тогда догнала бы. А так… – Анечка махнула рукой.

– Ну ладно, будет тебе 3Б. Вот вернусь, так обязательно достану.

– Правда?! А дадут?

– Ну мне, как герою-звездолетчику, обязательно дадут, – «А потом догонят и еще дадут», – подумал он про себя. – Рад был с тобой повидаться, Анечка. Семь тысяч футов тебе сегодня под килем. Да смотри, одна не ходи. Игорька возьми. Или Сёмку.

– Да я уж не маленькая, Антон Леонидович! – белокурое создание обиженно надуло губки. – Игоря не возьму, – с Игорьком уже давно были неразрешимые и тайные проблемы. – Семена возьму, – и снова лучезарная улыбка. – Заговорила я вас, от пришельцев отвлекаю, до свидания! – и Анечка отключила канал.

После этого разговора как-то сразу полегчало, потеплело на душе. Привычное ласковое лазурное море прогнало весь сумбур последних дней, признаться, изрядно выбивших из колеи. Тяжко вздохнув, Антон вновь погрузился в венерианскую информацию.

Оторвался он от консоли информатория лишь когда вернувшийся «руководитель предстартовой подготовки», встречавший его утром, пригласил всех пройти в соседнюю с конференц-залом столовую.

Оная оказалась весьма шикарной. Автоповар на сотню различных стилей кухни и невообразимое количество блюд – такое могло позволить себе не каждое учреждение. Антон, предчувствуя завтрашние желудочные проблемы, решил побаловать себя салатом с трюфелями, борщом, бараниной на ребрышках и аргентинским мате. За исключением прискорбного факта, что он обжегся кипящим мате, качество еды оказалось восхитительным. Сидевший рядом Володька заказал себе весьма надоевшую Антону китайскую кухню из морепродуктов и уплетал ее за обе щеки.

После прекрасного обеда появился Павел Климов и еще раз рассказал всем о цели экспедиции и месте каждого участника в ней. Оказалось, что помимо десантников и технических специалистов Управления космической безопасности был собран широкий круг ученых, работающих в самых разных направлениях и призванных на месте заняться разгадкой природы атаковавших рудник объектов.

Потом в течение часа все прошли полное медицинское обследование. Здесь техника также оказалась на высоте. Антона даже не заставили снимать штаны и рубашку, как обычно, а просто упаковали в какой-то черный автоклав, окруженный непонятными агрегатами. Это оказался кокон виртуальной реальности. Океанолог обнаружил, что стоит на краю обрыва, а на него с крутого горного склона катятся огромные камни. Отпрыгнув в сторону и увернувшись от летящих в лицо осколков, он неожиданно для себя потерял равновесие и рухнул в пропасть. Секунда леденящего полета вниз – и крышка автоклава распахнулась. Ему помогли выбраться наружу и сказали, что он уже свободен.

Остальное послеобеденное время, согласно первому распоряжению Климова, ушло на продолжение изучения природных условий на поверхности и в атмосфере Венеры. Планетка с красивым женским именем, так похожая на Землю, на самом деле была крайне неприглядной. Высокая температура, огромное давление, атмосфера, похожая на вытяжной шкаф химической лаборатории, и бесконечная черная каменная пустыня под бешеными серыми облаками. Одним словом, настоящий ад.

Ужин оказался не хуже обеда. После него все разошлись по своим комнатам, где они должны были провести свою последнюю ночь на Земле. Старт был намечен на утро.

Когда Антон уже собирался ложиться спать и думал о том, как бы поскорее заснуть, а не ворочаться всю ночь, к нему заглянул Володька.

– Ну и что, Тошка, ты обо всем этом думаешь?

– Честно сказать, не знаю. Все слишком неожиданно. Еще два дня назад я преспокойно плавал у своего атолла, а завтра должен буду лететь на Венеру. Просто в голове не укладывается…

– Ага, меня тоже отозвали прямо с маршрута по тайге. Только и успел, что по дороге домой залететь. Как снег на голову. Но ничего не поделаешь. Мне да и тебе ведь не впервой экстренные сборы в экспедиции.

– Всякое бывало, но так далеко от дома я еще никогда не собирался забраться. – Антон неуверенно улыбнулся. – Как-то не по себе становится оттого, что завтра я, может, уже буду болтаться за миллионы километров от Земли в консервной банке. К этому так сходу не привыкнешь.

– Ты прав, но зато как интересно! – Володькины глаза сверкали. – Может быть завтра мы обнаружим совершенно новую жизнь, которую до этого никто никогда не видел!

– Да, но что мы сможем ей противопоставить, если она нападет на нас? Венерианские условия совершенно отличны от земных. С нашей точки зрения эта планета похожа на бурлящий котел высоких температур, давлений и активных химических элементов. Совершенно не представляю какие организмы могли появиться в такой среде. И как мы сможем защититься от существ, выдерживающих температуру в пятьсот градусов по Цельсию и дожди из серной кислоты?

– Но ведь и мы не с голыми руками туда придем. Взять хотя бы всякие там системы защиты, силовое поле, излучатели антиматерии. Или ты серьезно чего-то опасаешься?

– Ладно, давай лучше о чем-нибудь другом, – сменил тему океанолог. – Кстати, Климов мне сказал, что спиртного теперь ни-ни, – ухмыльнулся он, зная легкую Володькину склонность к оному.

– Да, мне тоже сказал, – геолог помрачнел. – Эх! Думал, хоть отпразднуем последний вечер на Земле, – он жалобно посмотрел на Антона. – Ну, нельзя, так нельзя. Ладно, пойду я. Спать пора. Хотя сегодня, наверное, вообще не уснешь. Придется сонотрон включать.

Володька ушел, а Антон забрался под одеяло и закрыл глаза. Голова кружилась от обилия новых эмоций и впечатлений. Однако сонотрон включать не хотелось, не хотелось проваливаться в серую бездну беспамятства. Поудобнее устроившись, Антон глубоко вздохнул и постарался заснуть.

* * *

Все участники экспедиции были разбужены информаторием 20 июня рано утром. На зарядку, душ, сбор вещей и завтрак им отводился час с четвертью, после чего они должны были пройти в конференц-зал.

Павел специально собрал здесь только ученых. Он понимал, что наспех сформированная команда может грозить любыми неожиданностями. Поднявшись на ораторскую площадку, Климов оглядел расположившихся вокруг него людей.

– Я созвал вас, чтобы в последний раз обсудить ваше участие в экспедиции. Не наша вина, что команду планетарной операции пришлось готовить в такой спешке. И я понимаю, что ваша новая работа является для многих не только неожиданностью, но и новым испытанием, преодолеть которое способен не каждый. Это последняя возможность, когда вы еще можете отказаться от полета. Выйдя из этого зала, сделать это будет уже нельзя. – Павел остановился на мгновение, давая высказаться, но все молчали. – Каждый из вас имеет дублера из запасной группы, специалиста в вашей профессии, который был извещен о возможности участия и дал принципиальное согласие, – продолжил он. – Поэтому, если вы не чувствуете, что готовы к испытанию всех ваших сил и знаний в экстремальных условиях, если у вас есть причина отказаться, вы не только можете, но и должны это сделать. Если вы сейчас промолчите, подведете всю команду и поставите под удар жизни людей. Итак, кто не готов?

В зале висела тишина. Павел вглядывался в лица людей. Ну же! Безусловно, всех прошлую ночь терзали сомнения, и под утро вполне могло созреть решение отказаться. Так кто же…

Внезапно слева поднялся человек. Специалист по химической прочности композитных материалов.

– Вы правы насчет сил и возможностей. Дело в том, что…

– Можете не продолжать. Вы молодец, вы смогли сознаться, что это выше ваших сил. Прошу вас пройти к выходу, вам скажут, что делать дальше. Итак, кто еще? Предупреждаю – другой возможности отказаться у вас уже не будет.

Больше не поднялся никто. Это было удачей. Это подтверждало то, что Павел нашел нужных людей. Людей, готовых идти на риск ради других, готовых переносить трудности.

– Итак, поскольку вы решили остаться в команде, отныне вы подчиняетесь жесткой воинской дисциплине. Вас предупреждали об этом, и вы должны быть к этому готовы. Прошу вас покинуть зал и на седьмом пневмолифте спуститься на нулевой этаж. Там вас будет ждать флаэр. О вещах не беспокойтесь, их доставят на крейсер грузовой ракетой.