Текст книги "Слезы каменной пустыни (СИ)"

Автор книги: Сергей Абаимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Несколько долгих мгновений красная звездочка стояла как вкопанная, затем скачком скользнула вниз и заняла нормальное положение. Противник отступил.

По рубке пронесся вздох облегчения. Кто-то что-то начал говорить вполголоса, кто-то, похоже, всхлипывал.

Свет все также не горел. Видимо, система безопасности, опасаясь нового нападения, придерживала в резерве ресурсы питания.

Вновь резко взвыл сигнал тревоги, и показатель мощности прыгнул вверх по шкале. На трехмерной карте поля налился алым цветом один из участков юго-восточного сектора. Противник применил другую тактику и теперь атаковал локально.

Со всех сторон к красному сегменту по зеркалу пузыря метнулись энергоботы, поглощая атаку. Сейчас львиная доля всей выделяемой энергии приходилась на крошечный участок поверхности поля.

Индикатор расходуемой мощности дрогнул и резко скакнул вверх. Вместе с этим протяжный, сухой скрип металла сотряс корабль. Павел похолодел от ужаса. Где-то там, внизу, сейчас трещали и гнулись силовые элементы генераторов поля. Они не успели среагировать на мгновенную энергетическую атаку, и прогибающийся кокон передал усилие обратной связью на их конструкцию. Разрушение парных директоров генераторов поля само по себе было чревато лишь исчезновением зеркального колпака и встречей с НИМ лицом к лицу. Но любые неполадки в рукавах подающих энерговодов, идущих без дополнительных преобразователей непосредственно от гамма-камеры крейсера, грозили полной аннигиляцией всех запасов антиматерии. Это была бы мгновенная смерть, испарившая в мгновение ока весь корабль и значительную часть планеты.

Новый стон прогибающегося металла сотряс корпус и отдался дрожью в зубах. Одновременно метнулась вверх и опала шкала мощности.

Неожиданно все завершилось. Индикаторы генераторов вернулись в нормальное, зеленое положение; энергоботы стали медленно расползаться по сфере. ОНО отступило.

В рубке царила мертвая тишина. Павел напряженно вглядывался в показатели расходуемой мощности, сияющие подобно ярким изумрудным звездам в полной темноте. Минута тревожного ожидания тянулась за минутой, но ничего не происходило. Неожиданно, ударив по нервам, вспыхнул свет и заработала вентиляция, наполнив корабль привычным гулом кондиционеров.

Выждав еще четверть часа, Климов приказал спустить энергоботы с кокона и перевести защиту на работу от дублирующих генераторов поля. Зеркальный колпак меньшего диаметра окутал крейсер, подхватил энергоботы и, выпахивая широкую кольцевую борозду в грунте, расширился до нужного размера.

Остаток корабельной ночи прошел в напряженном ожидании и полной боевой готовности. Павла терзала тревога за оставшуюся в пустыне группу. Как ни была велика мощность девяти энергоботов в их распоряжении, однако она была на порядок меньше энергетики атаки, которой подвергся крейсер. Помочь им сейчас Климов был бессилен. Бушевавший вокруг ураган не позволил бы передвижение ни одной из машин. Оставалось только ждать конца бури.

Через час после нападения он решился выпустить людей из антиперегрузочных коконов. Направив группу техников на осмотр поврежденных генераторов, он сам также спустился в энергетический отсек корабля.

Его взгляду предстала невозможная, не виданная никогда ранее картина. Силовая рама, поддерживающая парные генераторы и бывшая раньше кольцевой, сейчас больше напоминала восьмерку. Дециметровые брусья шпангоутов оснастки были скручены и кое-где сломаны. Оба десятитонных куба директоров стояли, завалившись набок. Их корпуса были перекошены, и только чудом они смогли доработать до конца. Слава Богу, оказавшиеся достаточно гибкими подводящие энерговоды уцелели.

Ремонтировать здесь было нечего. Поднявшись обратно в рубку, он подготовил подробный отчет для адмирала, который должен был быть отправлен по окончании урагана. На линкор помимо данных о нападении посылался запрос на новый генераторный блок и десять энергоботов поддержки.

К восьми часам утра всепланетарного времени буря сошла на нет. Новая партия сброшенных за борт наблюдателей вновь восстановила связь с внешним миром. Павел ожидал увидеть что угодно – глубокую воронку, выжженную освобожденной за ночь энергией, звенящие от зашкаливания датчики радиации или стройные ряды выстроившихся вокруг корабля врагов. Но только не то, что увидел на самом деле.

Нетронутая гладкая пустыня, темно-багровая в инфракрасном свете, неспешно кружила струи пылевой поземки. Ни одним рентгеном снаружи не стало больше. Ландшафт также не изменился, лишь по периметру выросла высокая гряда каменного крошева, наваленная при движении кокона поля. Со всех сторон ее окружали разбросанные то тут то там, тускло мерцающие обломки. Судьба предыдущих наблюдателей оказалась плачевной.

И только черная злоба давила теперь здесь также как и на руднике, если не сильнее.

В пятидесяти метрах от периметра зеркального пузыря светился в инфракрасном спектре слабым малиновым заревом не существовавший ранее холм. До нападения там стояла автономная лаборатория, куда свозились все образцы с рудника. Во время урагана она была накрыта собственным колпаком поля. Что от нее осталось теперь, Павел даже не хотел разбираться. Не это сейчас было главным.

Связь с оставшимися в пустыне людьми не возобновлялась. Выпущенный крейсером флаэр поднялся в воздух. Беспилотная машина, не ограниченная венерианским синдромом в скорости движения, за несколько минут достигла точки стоянки исследовательской группы. Мощный сноп света прожектора упал вниз.

На каменной поверхности не было ничего. Ни людей, ни машин, ни обломков. Лишь черные плоские глыбы выступали из полузасыпавшего их песка. Как будто группа с рудника никогда и не останавливалась здесь.

Машина пошла по раскручивающейся спирали. Развертывающаяся внизу лентой поверхность оставалась безжизненной.

У Павла потемнело в глазах.

– Вторая команда диспетчеров. Аэросъемка поверхности на радиусе десять километров и ближе от точки стоянки исследовательской группы, – он почти не слышал собственного голоса. Отчаяние заволокло разум, и команды отдавались автоматически. – Шесть зондов на высоте три километра, одновременная подсветка поверхности тремя осветительными торпедами. Системе безопасности провести экстренный анализ аэросъемки по поиску исследовательской группы.

– Есть, командир. Шесть зондов выпущены и заняли позиции. Подсветка поверхности через двадцать секунд.

Из раскрывшихся шахтовых люков крейсера, скользнув мимо мигнувшего зеркального пузыря, в небо ушли ракеты. Где-то в атмосфере вспыхнули три точки, заливая ярким светом мертвые камни на многие километры вокруг. Экран консоли перед Павлом выдал полученное разными зондами, наложенное друг на друга изображение пустыни. Через несколько секунд система безопасности доложила результаты поисков:

– Экстренный анализ показал полное отсутствие людей и техники в заданном районе. Однако ввиду высокой фрактальности доступно изучению оказалось лишь около сорока пяти процентов поверхности.

Обилие скал и расщелин делало неэффективными обычные методы поиска.

– Вторая команда диспетчеров. Зондирование поверхности на радиусе десять километров и ближе от точки стоянки исследовательской группы. Шестнадцать зондов класса «Стриж», оснащенных металлоискателями. Десять зондов класса «Хок» для визуального осмотра рудного месторождения, – это было все, что они имели.

– Есть, командир. Зонды выпущены. Начинаем сканирование.

На схематической карте заданного района, перечеркивая темно-серое поле четкими светлыми полосами, зонды легли на сложные непересекающиеся траектории облета поверхности. Покрываясь тонкими разматывающимися линиями, изображение через несколько минут начало местами светлеть. Если машины и люди находились в районе пиритовых руд, найти их было неимоверно сложно. Нужно было осветить и произвести визуальную съемку каждого участка.

Неожиданно, примерно в шести километрах к западу от стоянки исследовательской группы, вспыхнула ярко алая точка, а рядом с ней еще несколько. Не дождавшись его команды, техники сами направили флаэр туда.

В ударившем со дна машины конусе света ослепляюще вспыхнули бликующие гусеницы перевернутого на бок вездехода. Его кабина была смята и продавлена, как будто он рухнул на камни с большой высоты. Стекла оказались выбиты, крыши не было. Луч света метался в поисках людей по салону, но тот был пуст.

В следующей обнаруженной зондами точке лежал почти целый энергобот и гусеницы от второго. А рядом, в двадцати метрах, среди груды камней поблескивал металл скафандра.

Выбравшийся бегом из севшей машины андроид осмотрел лежавшего на животе человека. При первом же взгляде было видно, что располагавшийся на спине блок питания был выжжен вместе с куском защитного материала. На его месте зияла рваная дыра в двадцать сантиметров диаметром, глубоко заходящая внутрь скафандра.

Андроид перевернул тело вверх лицом. Сквозь прозрачное стекло гермошлема на Павла с экрана смотрело почерневшее лицо Рушана Борисова, десантника.

Робот осторожно уложил труп внутрь флаэра, и машина поднялась в воздух.

Очередной красной искрой на экране, обозначающей металл, была гусеница еще одного энергобота. А следующей оказался второй скафандр. Ветер уже успел намести на него гряду песка, наполовину скрывшую металлический блеск поверхности. Подбежавший к лежащему на спине человеку робот высветил темные шкалы обесточенных датчиков. Артур Михайлов, геолог. Его лицо было темное, но еще не черное.

Неожиданно по экрану поползли строки информации, передаваемые анализирующей изображение системой безопасности. Человек жил! Незаметно глазу, но регистрируемые автоматикой, двигались при дыхании ноздри.

Андроид осторожно перевернул лежащего на живот. На спине также не было блока питания, но прочный корпус, черный и обугленный, чудом сохранял герметичность.

Залив поврежденную поверхность скафандра мгновенно отвердевшим герметиком, андроид осторожно перенес человека в тут же взлетевший флаэр. Машина на предельно допустимых для перевозки людей пятнадцати километрах в час поползла к кораблю. Вылетевший ей на смену второй флаэр уже направлялся к другим точкам расположения металла.

Необходимо было найти еще двух людей.

* * *

Когда два медика, держа под руки, вводили Артура Михайлова в салон крейсера, там столпились все, кто только не был занят на службе.

Черное лицо, отсутствующий, никого не видящий взгляд, подкашивающиеся ноги. Целые сутки его держали между кораблем и зеркальным коконом, накрыв походный госпиталь своей сферой поля. А потом еще два дня в медотсеке, в карантине, изолировав от остальных. Толи защищая его, толи защищая их от него.

Но раз выпустили оттуда, значит все должно было быть в порядке.

– Артур, садись, садись сюда! – кинулся Володька помогать медикам усаживать геолога в кресло. – Как ты себя чувствуешь?

Каменное непроницаемое лицо, ни тени выражения, никакой реакции.

– Артур, почему ты молчишь, что с тобой? – теребил Володька друга за руку. – Что с ним?! – взвился он, схватив одного из медиков за отвороты халата.

– Частичная потеря памяти, – аккуратно освобождаясь от Володькиных рук, ответил тот. – Ряд связей в мозгу разрушен, ряд новых создан. Произошла перестройка сознания. Очень похоже на воздействие переменного электромагнитного поля большой амплитуды на резонансной частоте нейронов. Память к нему постепенно возвращается, но что это будет за память… – врач помялся, ища подходящие слова, – покажет время.

– Артур, ты помнишь меня? Это же я! – Володька вновь схватил геолога за руку. – Посмотри на меня, не молчи, Артур!

Глаза Михайлова дрогнули и как два объектива медленно повернулись в Володькину сторону. Казалось, они слегка косят, хотя раньше Антон этого не замечал. Губы на фарфоровой маске лица шевельнулись, явно пытаясь что-то сказать.

– Давай, Артур, давай! – подбадривал друга Володька. – Не дай им из тебя сделать ненормального. А то ишь ты, куда он метит – «перестройка сознания»! Давай, Артур, скажи что-нибудь, постарайся!

Губы шевелились как бы отдельно от остального лица. Через них вырывался лишь нечленораздельный хрип и какой-то клекот. Геолог старался что-то сказать, но у него ничего не получалось.

Внезапно его черты исказились, зубы обнажились в зверином оскале. Клекот перерос в вой, от которого отпрянули все рядом стоящие. Михайлов вскочил с ногами на кресло и в ярости обрушился кулаками на сиденье под собой.

Один из медиков схватил его за руки, другой быстро приложил к шее ленту шприца. Геолог обмяк и рухнул обратно. Крепко взяв его с обеих сторон под руки, врачи повели Михайлова в медотсек.

Володька стоял как громом пораженный. Он что-то шептал, но что, Антон смог расслышать только когда подошел, чтобы увести друга в его комнату.

– Они ответят, за все ответят! Они ответят…

Выпустили Михайлова из медотсека лишь полторы недели спустя, когда он отчасти пришел в себя. С тех пор геолог присоединился к сонму бродящих по кораблю бездельников и практически ничем не выделялся среди остальных. Однако, как знал Антон, память к нему вернулась лишь частично.

Навещавшего его Володьку он вспомнил еще раньше, в медотсеке, а вот с Антоном их пришлось знакомить заново. С тех пор, встречаясь с океанологом в коридоре, геолог вежливо кивал головой с видом человека, встретившего знакомое лицо, но, как ни старающегося, не способного вспомнить кто это.

Сознавая свою ущербность, новый Михайлов стал замкнутым и нелюдимым. Стараясь как можно реже заговаривать с окружающими на непонятные ему и отделяющие его тем самым от остальных темы, он пытался вспомнить все сам, упорно отказываясь от посторонней помощи.

Однажды океанолога поднял среди ночи крик. Вылетев в коридор вместе с другими разбуженными, Антон сперва не мог понять, что он слышал на самом деле. Внезапно кто-то заметил, что из каюты Михайлова доносятся слабые стоны. На стук никто не отвечал, поэтому они все дружно ворвались в комнату геолога.

Тот сидел на полу, потирая руку, а перед ним грудой лежали платы развороченной консоли информатория. Она была не обесточена, и над вырванным с корнем проектором, висящем на пучке проводов, по изображению все еще скользили строчки информации. Травмированного током геолога увели в лазарет, прибор отремонтировали. Как Володька после не допытывался у Михайлова, зачем ему понадобилось залезать внутрь терминала, тот лишь отмалчивался, а потом выдал, что он и сам уже не помнит, что заставило его так поступить. И разговаривать больше на эту тему не намерен. Володьке пришлось отступить.

Следующий случай произошел через два дня в столовой. Как потом рассказал Антону один из очевидцев, стоявшие в очереди у повара-автомата услышали крик. Обернувшись, они увидели Михайлова, перебравшегося за стойку в помещение кухни. Стоя среди пучков свисающих кабелей, он с удивлением рассматривал собственную руку, из пальца которой фонтаном хлестала кровь.

Повара выключили, геолога вытащили в помещение столовой. Кровотечение остановили и вызвали медиков. Как потом оказалось, Михайлов решил попытаться остановить ленту конвейера и, не придумав ничего лучшего, засунул руку в барабан. С тех пор на указательном пальце правой руки у него отсутствовали две фаланги, а повсюду за геологом в качестве толи воспитательницы, толи надзирательницы стала следовать младшая медсестра.

* * *

Пустые дни тянулись за днями. Уже прошло более полутора месяцев со времени их прибытия на Венеру. Еще двух пропавших вместе с одним из энергоботов так и не нашли, хотя буквально носом перепахали всю окружающую местность.

Был прочесан район в пятьдесят тысяч квадратных километров, но все безрезультатно. Часть зондов до сих пор барражировала по пустыне, остальные шаг за шагом осматривали рудное месторождение. Никаких следов. Никаких догадок.

Чудом выживший геолог Артур Михайлов потерял память и не мог сказать ничего определенного.

Запас воздуха в скафандрах пропавших при экономном расходе должен был закончиться на вторые сутки. Их продолжали искать, продолжали искать несмотря ни на что. Ни одного человека не следовало оставлять на этой чертовой планете.

Как удивительно умеют приспосабливаться люди. Экипаж работал в нормальном состоянии. Головная боль, хотя и осталась тупым ноющим осколком в голове, но больше не сводила с ума. У многих она прекратилась совсем.

Чернота никуда не исчезла, просто они к ней привыкли. Как привыкаешь к шуму транспортной магистрали за окном или к зною тропиков. Организм перестроился и стал способен не реагировать на внешнее воздействие. Климов даже вновь разрешил просмотр видеотрансляции окружающего пространства на всех терминалах. С материалов записи наземных операций был снят гриф закрытости, и многие, до того бесцельно слонявшиеся по коридорам, жадно окунулись в их тщательное изучение.

– Командир. Командир! – неожиданно раздался голос. – Докладывает главный связист. Есть сигнал! Повторяю. У нас есть сигнал!

– Вывести звук в рубку. Запеленговать местоположение.

Висящий над крейсером геликоптер метнулся в сторону, создавая радиобазу для точного определения точки передачи.

Пространство вокруг заполнили шорохи и хрипы помех. Неожиданно резко сквозь них прорвался сильно искаженный, плавающий по частоте голос. Но, без сомнения, человеческий.

– … слышите меня? Крейсер, как слышите меня? СОС! ОНО идет со всех сторон! СОС! ОНО… – голос сменил леденящий душу визг ломающегося, рвущегося металла.

Сигнал пропал, лишь шорохи продолжали звучать. И опять внезапно:

– … слышите меня? Крейсер, как слышите меня? СОС! ОНО идет со всех сторон! СОС! ОНО… – леденящий душу визг повторился – и опять все стихло.

Голос говорящего был похож на Виталия Крайнова, металловеда, командира пропавшей исследовательской группы.

– Связисты. Пробовали ему ответить?

– Он не слышит нас, командир. Похоже на автоматический передатчик.

– Удалось засечь источник?

– Да, командир. В пятистах километрах к востоку. Точное положение определить невозможно. Как это ни странно, излучение идет с территории площадью в семь тысяч квадратных метров. Возможно искажение в атмосфере.

В пятистах километрах!

– Системе безопасности. Прекратить поиски в окрестностях рудника. Все имеющиеся в наличии зонды в указанный связистами район. Диспетчеры. Два беспилотных флаэра в ту же точку. Запас воздуха и походный госпиталь на борту.

– Есть, командир.

Пока Павел отдавал распоряжения, голос еще раз запросил помощь. Искажения каждый раз были разными, но интонации сохранялись.

– Системе безопасности провести анализ сигнала. Я хочу знать личность говорящего. А также являются ли фрагменты идентичными, предполагающими запись.

– Анализ проведен. Голос принадлежит Виталию Романовичу Крайнову, старшему металловеду, командиру исследовательской группы, – значит Павел не ошибся. – Фрагменты сигнала имеют различие лишь в помехах. После фильтрации подтверждена идентичность. Совпадение модуляций голоса с вероятностью до девяноста восьми процентов.

Все-таки это была запись. Но кто, как?

Внезапно Павел осознал, что сигнал больше не повторяется. Голос главного связиста доложил:

– Командир. Передача прекратилась. Лишь шум помех в эфире.

Максимальная скорость зондов-«стрижей» составляла около полутора тысяч километров в час. До подлета их к новому району поисков оставалось чуть больше семнадцати минут. Ну что ж, нужно было уповать на то, что, продержавшись две недели, люди смогут дождаться подхода помощи.

Вновь возникла надежда найти пропавших членов его команды. С израсходованным запасом воздуха, в полутысяче километров, с заработавшим через две недели передатчиком. Но возможно живых. Живых!

Под командой Павла еще ни разу не гибли люди. По специфике своей работы он видел много смертей. Частенько приходилось принимать участие в различных спасательных операциях. Нагляделся, по правде сказать, всякого. Но еще никогда это не происходило с его командой. Не происходило, когда они выполняли его приказы. Он делал сейчас все, чтобы спасти двух пропавших. Даже потеряв надежду найти, две недели продолжал искать, чтобы вернуть домой живыми и здоровыми.

К сожалению, события разворачивались помимо его воли. Может быть, он был плохой командир. Даже наверняка, раз не смог все учесть, не смог уберечь своих людей.

Если бы он поднял корабль и переместился на рудник, чтобы забрать экспедицию до урагана, с ними бы ничего не случилось. Если бы он поднял крейсер в космос после того как были вывезены все тела с рудника, также все было бы в порядке. Но он не боялся тогда бури. Он не знал, что вместе с непогодой придет ОНО. Он не знал, что ОНО обладает энергиями титанических масштабов. Он бы не пожалел своей жизни, чтобы вернуть сейчас тот момент!

Но самобичевание тут помочь не могло. От него требовались максимальная работоспособность, машинная реакция, абсолютная выдержка. Только так он, возможно, сможет спасти уцелевших и не подставит под удар остальных. И он сделает это. Он сделает все от него зависящее. А терзания надо было оставить до прилета домой.

– Зонды прибыли в расчетный район, – доложила ровным голосом система безопасности.

– Поиск по радиусу десять километров. Один из зондов в точку передачи.

– Есть. Зонд 25-80-42 над точкой передачи.

Засветился один из больших экранов в рубке справа от Павла. Маленький легкий «Стриж» на самой малой скорости облетал по кругу место, откуда шел сигнал, бросая вниз сноп света. Прожектор выхватывал из темноты лишь подернутую волнами барханов черную поверхность пустыни. Никаких признаков людей или техники не было.

– Системе безопасности. Пять зондов в зону неопределенности источника сигнала. Тщательный осмотр местности, в том числе с помощью металлоискателей. – Павел хотел сперва направить туда все зонды, но потом спохватился, что искаженный сигнал мог показать и неверное место расположения передатчика. – Остальным зондам прежний радиус поисков десять километров. Провести также анализ полученного из данного района сигнала на фильтрацию искажений с целью определения точного местоположения источника.

Через несколько секунд пришел ответ.

– Фильтрация помех показывает значительную протяженность источника сигнала. Предположительно, передатчик имел излучатель размерами девяносто на восемьдесят метров. Местоположение прежнее.

Вот так. В пустыне располагалась антенна площадью в семь тысяч двести квадратных метров, а летающий над ней зонд видел лишь камни.

– Системе безопасности. Наряду со сканированием обеспечить визуальную съемку местности.

– Визуальная съемка местности начата. Реконструируемая модель в процессе построения.

На экране темное поле прочерчивали извилистые линии зондов. Летая по своим траекториям и освещая поверхность, они регистрировали каждое мгновение маленький ее кусочек. Собирая поступающую информацию и производя моделирование по смене теней при движении прожекторов зондов, автоматика постепенно высвечивала полную карту местности.

Как ни вглядывался Павел в экран, прося продемонстрировать то тот, то другой участок, ничего кроме ровной пустыни он не видел. Но ведь полчаса назад там было ЧТО-ТО!

Растерянность перед невероятностью происходящего обессиливала. Как муха бились они в стекло и не могли понять, что же происходит. Что он должен был предпринять дальше как командир, если даже не представляет себе, где еще искать? Черт бы побрал эту многомесячную венерианскую ночь! Сейчас бы поднять зонд на десять-двадцать километров – и все откроется как на ладони. А так никаких осветителей не хватит – в инфракрасном свете получишь лишь ровный багровый фон. Как слепые котята в мешке, они тыкались от стенки к стенке.

А что если…

– Системе безопасности. Аннигиляция двадцати единиц на высоте пятьдесят километров под облачным слоем в интересующем районе. Обеспечить визуальную регистрацию поверхности в радиусе ста километров в различных частотных диапазонах всеми зондами с высоты в пятнадцать километров.

– Время готовности аннигиляционной торпеды три минуты, – доложила автоматика. – Время прихода в район – десять минут.

Взрыв в верхних слоях атмосферы двадцати грамм антиматерии был в сложившей ситуации не слишком опасен для людей, но мог осветить пустыню лучше солнца. Причем из-за отсутствия препятствия в виде облачного покрова в гораздо более широком спектре. И все сразу расставил бы на свои места. Оптики зондов должно было хватить, чтобы снять детали до полуметра. Пустыня здесь была ровная как стол, не то что на руднике. Скафандр был бы виден издалека, и автоматика могла найти людей за считанные секунды.

Через десять минут система безопасности начала отсчет взрыва:

– Двадцать секунд. Зонды в заданных позициях. Десять секунд. Пять. Четыре. Три. Две. Одна. Аннигиляция.

Мертвенно-белый, сухой свет залил поверхность на экране. Казалось, наружу выступила каждая расщелинка. Каждый бугорок отбрасывал контрастную тень. Зажегшись на мгновение, искусственное светило тут же погасло.

– Регистрация полная. Моделирование поверхности полное. Начинаю поиск людей.

Экран восстановил стокилометровую картину пустыни. От края до края тянулись безжизненные волны черных барханов с редкими, одинокими скалами. Лишь на востоке, нарушая общее однообразие, из песка вздымались пологие каменные горбы горной цепи.

– Анализ изображения завершен, – сообщила автоматика. – Людей нет. Техники нет. Антенного излучателя нет. Никаких нештатных объектов не обнаружено.

Слепой котенок прозрел. И ничего не увидел вокруг. Что дальше?

– Внимание, – внезапно доложила система безопасности. – Потеря связи с зондом 25-80-45 ввиду экранировки. Связь восстановлена посредством соседнего зонда. Внимание. Потеря связи с зондами 25-80-45 и 25-80-39. Внимание. Потеря связи с четырьмя зондами. Потеря связи с шестью зондами. Потеря связи с десятью зондами. Потеря связи со всеми зондами.

ОНО? Выползло?

Но ведь на ста километрах не было ничего! Если ЕГО привлекало электричество, возможно, взрыв разбудил ЕГО, а зонды ОНО нашло по каналу радиопередачи.

– Экипажу. Занять места согласно распорядку. Команде специалистов разместиться в антиперегрузочных креслах. Готовность к старту полная. Системе безопасности. Доложить расположение флаэров.

– Флаэры в заданном районе. Ожидают распоряжений.

– Запрещение активации передатчиков флаэров. Управление командами без получения подтверждения. Пассивное наблюдение местности всеми возможными регистраторами. Повторный подрыв двадцати единиц в той же точке.

– Флаэры переведены в пассивный режим радиомолчания. Время готовности аннигиляционной торпеды три минуты. Расчетное время аннигиляции десять минут.

– Ты собираешься взорвать ЕГО? – задал из-за спины вопрос Дмитрий, командир крейсера.

– Только если ОНО будет так любопытно, что сунет в точку аннигиляции свой нос.

– Но это ведь может послужить объявлением войны!

– А тебе не кажется, что война нам объявлена уже давно?! – голос Павла был жёсток. – Хорошо. Системе безопасности. Подрыв торпеды в пяти километрах севернее.

– Точка подрыва изменена. Время аннигиляции девять минут.

– Так тебе будет спокойнее? – обернулся Павел к командиру корабля. Тот в ответ лишь пожал плечами.

– Системе безопасности. После аннигиляции торпеды увод флаэров к крейсеру с сохранением ими радиомолчания. Маршрут не прямой. Заход к югу по дуге на двести километров. Максимальная дезактивация ненужных систем флаэров.

Через девять минут автоматика доложила о подрыве торпеды. Если флаэры что-то и зарегистрировали, узнать это они могли лишь по их прибытии через час. Пока оставалось только ждать.

Через пять минут после подрыва второй торпеды взвыла сирена тревоги. На поле крейсера была совершена молниеносная атака. Наблюдатели ослепли, шкалы расхода мощности метнулись вверх. Но как неожиданно все началось, также быстро и закончилось. ОНО опять попробовало их на зуб, проверив готовность защиты, но больше в атаку лезть не стало. Показатели мощности генераторов вернулись в штатное положение и замерли на нем.

Вот только без периферийных наблюдателей они вновь сидели в неизвестности. Павел не сомневался, что потом опять увидит рядом с кораблем новую груду обломков.

– Системе безопасности. Провести анализ всех данных систем наблюдения в отрезок времени перед нападением.

– Анализ проведен. В инфракрасном свете замечено появление объекта пятнадцати метров в поперечнике, затеняющего ровный фон свечения облаков.

– Дать изображение длительностью пять секунд на мой экран.

Несмотря на его опасения, Павел не ощутил ничего ненормального. Чернота в глазах с появлением картинки усилилась, но организм справлялся с ней привычно.

– Дать полный показ на центральном экране рубки.

Алые облака, темно-багровая, как остывающая лава, земля. Что-то черное мелькнуло на фоне туч и исчезло где-то вверху над кораблем. В тот же момент передача прекратилась.

– Дать изображение с геликоптера. И помедленнее движение.

– Геликоптер 25–08 производил съемку поверхности. Угол наблюдения не совпадал с углом подлета объекта. Объект геликоптером 25–08 не зарегистрирован.

В замедленном темпе на экране прошла предыдущая картинка. Черный диск неспеша проплыл на алом фоне облаков и скрылся за краем изображения.

И опять они почти ничего не видели и не поняли.

– Системе безопасности доложить время подхода флаэров.

– Расчетное время прибытия флаэров сорок девять минут.

Оставалось надеяться только на их информацию. Однако сегодня люди все же заставили выйти ЕГО из норы. Взрыв торпед, видимо, спровоцировал нападение. Хотя это, конечно, не было нападением. Так, проверка защиты. Вдруг забыли включить. Радовало то, что они прекратили быть просто пассивными наблюдателями. А вот с сигналом оставалась неясность. Кто мог его послать? Не ОНО же?! Хотя вполне вероятно. Зарегистрировало передачу еще на руднике, а теперь выманивало людей из поля. Может, это была попытка контакта? Может, ОНО пыталось разговаривать? Тогда зачем нападать на крейсер и уничтожать зонды? Или ЕМУ не понравился свет от аннигиляции? Нет, скорее это было похоже на войну, чем на общение. Гипотеза заманивания их на сигнал как в мышеловку за сыром больше походила на правду. А трупы пропавших людей, как это ни прискорбно было признать, наверняка сейчас лежали где-то в пустыне, засыпанные песком. Просто они не смогли их найти. Черное на черном. Черное на черном.

* * *

С тех пор как пропали люди, Павел сильно изменился. Встречая его очередной раз в корабельном коридоре или салоне, Антон отмечал произошедшую в командире перемену. Лицо Климова почернело, нос заострился и стал еще более крючковатым. Глаза, и прежде бывшие колючими, теперь являли собой металлический барьер, переступить который Павел не позволял никому. Он был по-прежнему со всеми ровен и спокоен, но океанолог подчас жалел его, понимая, что гибель своих подчиненных Климов воспринимает как свою собственную вину.