Текст книги "Слезы каменной пустыни (СИ)"

Автор книги: Сергей Абаимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Сергей Абаимов
СЛЕЗЫ КАМЕННОЙ ПУСТЫНИ

Книга первая. Планета алмазных дождей

Над черной, безжизненной пустыней плыло сказочное белое облако.

– Что это? – спросил мальчик у эха.

– Это корабль, – ответило эхо.

– А разве такие корабли бывают? – изумился мальчик.

– Бывают, – произнесло эхо.

Часть первая. Контакт миров. В точке эволюционной бифуркации

– Птичка-птичка, зачем ты свила свое гнездо под колесом автомобиля?

– Здесь тихо и спокойно, нет кошек, и птенцы мои будут в безопасности.

– Щука-щука, зачем ты плывешь в рыбацкую сеть?

– Меня звали сегодня на ужин, просили не опаздывать.

Он стоял на вершине бархана и смотрел на развалины Города. Бесчисленные ржавые песчинки, поднимаемые ветром, шуршали по поверхности гермошлема, создавая ощущение близости морского прибоя. Но ни прибоя, ни моря здесь не было. Вообще на этой чертовой планете не было ни капли воды, только лед и красные, холодные пески.

Пески и Город. Его крайние дома вздымались в высоту на десятки метров, заслоняя собой другие развалины. Хотя какие дома?! Домов здесь не было. Больше всего это походило на мусорную свалку запчастей, наполовину засыпанных песком.

Он спустился с вершины бархана, и по нервам словно ударила тишина. Там, за спиной, в сумасшедшем вихре крутилась песчаная вьюга, а здесь не было ни малейшего ветерка, и искрящийся на солнце песок лежал неподвижно может быть уже не один миллион лет.

Зона… Исхоженная вдоль и поперек – и каждый раз новая. По виду песок – и песок. Поскрипывающий под ногами, засасывающий ботинки. На самом деле все вокруг было наполнено резким чувством опасности. Все, словно сжатая пружина, замерло, затаилось, готовое в любой момент вырваться из-под земли смертоносным вихрем. Смести, искалечить, уничтожить.

Первыми на пути были разрядники. Два человека из Третьей Марсианской сгорели как свечки. Их тогда не спасло ничто – ни композитные, термоизолированные комбинезоны, ни системы охлаждения скафандров.

Убийцу определили сразу – мощное электромагнитное излучение. Сами же разрядники обнаружили много позже. По научному они назывались «концентраторами электрослабых взаимодействий». У оказавшегося в их поле зрения не было никаких шансов выжить. Ступив на край разрядника, человек втягивался в его эпицентр, и там, попав в сгусток излучений, мгновенно сгорал. Любой скафандр был тут бессилен. И не только скафандр… Когда на разряднике подорвался многотонный исследовательский модуль, прикрытый мегаваттной силовой защитой первой степени, ему тоже не хватило мощности экранировки.

Он поднял ствол трассера и выстрелил зонтиком пробника. Ажурный парашютик раскрылся в воздухе и, словно диковинная бабочка, взмахнул крыльями. Его стропы натянулись, и над песком заскользило невесомое паутинное кольцо. Несколько секунд полета – и зонтик легко опал на песок.

Медленно ступая вперед, он старался придерживаться линии, над которой пролетел пробник. Первоначально составленные карты Зоны оказались бесполезными. Выяснилось, что разрядники движутся по незримому кольцу вокруг Города. Но поняли это только потом. Когда сгорел еще один человек, войдя в отутюженный автоматикой и полностью безопасный проход.

Это было еще одно подлое свойство Зоны – она все время менялась. Здесь ничто не оставалось постоянным – все двигалось, перерождалось, жило своей неведомой жизнью. Сегодня ты возвращался живым, а завтра мог наткнуться на смерть в том же самом месте.

Подойдя к незримой линии разрядников, он выстрелил тремя пробниками – одним вперед, двумя по бокам. Зонтик левого, не долетев до земли, дрогнул и схлопнулся, словно кто-то дернул за его ажурный, паутинный край. Как опавшая паутина он стянулся в нить, скользнул в сторону и рванул так, что автоматика, перестаравшись, на миг сделала стекло гермошлема непрозрачным.

Когда яркие пятна в глазах прошли, он разглядел на том месте лишь заурядный, неприметный бугорок. Совершенно обычный и безобидный с виду. Если не считать затаившийся где-то под песком огненный смерч, словно медуза распустивший вокруг себя смертоносные щупальца.

Нужно было забирать правее. Взяв несколько градусов в сторону, он обошел невидимого врага. Не крадучись, не стараясь ступать бесшумно. Здесь это еще никому не помогло. Неведомые силы Города чувствовали само присутствие человека, и уж если тебя замечали, спастись было невозможно.

Испугав, мелкая дрожь пронизала его с головы до ног. Граница активности Города. Половина расстояния до развалин позади, но и дальше его могло ждать еще немало сюрпризов. Вроде клапанного пузыря или, того лучше, катапульты.

Отстегнув от пояса вибромину и приладив ее под стволом трассера, он медленно нажал на спусковой крючок. Несильно толкнув в плечо, ракета ушла вперед и упала как раз туда, куда и было нужно – на полпути до крайнего дома. Земля несколько раз вздрогнула под ногами – мина сработала, рассылая в стороны виброволны. И ничего. Полная тишина.

Он уже было собрался идти дальше, когда внезапная ударная волна сбила с ног. Прямо перед ним, всего в двадцати шагах впереди, вспучился бархан. Разбрасывая в стороны лавины грунта, из-под земли с ревом вырос гейзер мутного газа. А еще через пару секунд тишина. Лишь шорох песка, заполняющего новую воронку.

Клапанный пузырь. И не маленький. Наступи он на него – и лежал бы сейчас под многотонной тяжестью грунта где-то глубоко под землей.

Теперь можно было спокойно идти по границе воронки до крайнего дома. Почти спокойно. Почти безопасно. Стопроцентную безопасность во Внеземелье не смог бы гарантировать никто.

Даже здесь, на других планетах, люди ухитрялись перестроить чужеродную обстановку под более привычную для себя. А на то, что не удавалось переделать, просто не обращали внимания, старясь обходить стороной. То же происходило и с сознанием. Новизна обстановки быстро приедалась, и зачастую поселенцы переставали осознавать, что находятся во многих миллионах километров от родной планеты. Невозможно вечно жить в гостях. Как бы ни было плохо новое обиталище, и оно постепенно становится домом. А в доме все должно быть родное. Потому и перестали они ощущать себя пришельцами. Грунт под ногами по-прежнему называли землей, а операции на поверхности планеты – наземными. Постепенно исчезала настороженность, готовность в любой момент к опасности. А Внеземелье такого не прощает.

Идя по песку, он вдруг осознал то, что его долго мучило. Не похож был он сейчас ни на какого исследователя. Какие тут исследования! Наука – это когда каждый новый результат либо подтверждает старую теорию, либо, опровергая ее, вызывает к жизни новую. Он же был похож на таракана, заползшего в радиоприемник. И таракан может догадаться, что нельзя залезать в источник питания, в разрядник, так как оттуда не вернулись те, которые были первыми.

Так и здесь, на Марсе. Вся их наука напоминала таскание каштанов из огня. Хотя в Зону теперь ходили только автоматы, никто не знал, что они притащат в следующий раз – эликсир всеобщего счастья или супербомбу. Люди догадались, что разрядники – это что-то вроде пограничных генераторов силового поля, обеспечивающих защиту Города от метеорных и кто знает еще каких явлений. Пузыри, катапульты, прожекторы – выброс нечистот, отходов и шлака за границы Города. Но до сих пор никто не знал ни как работают эти установки, ни откуда черпают свою энергию.

И если б дела обстояли так только на Марсе! Тогда все еще можно было бы списать на специфику развалин чужеродной высокоразвитой цивилизации, технические достижения которой людям были пока не по зубам. Как, скажем, электронный микроскоп для Александра Македонского. Но такое происходило во всей освоенной человечеством области космоса. Взять хотя бы Черный Астероид или даже лунное Море Активности! Тут только мертвая природа потрудилась, но от этого было не легче.

Хотя, кое-что, конечно, разгадывалось. Марсиане, например, как будто специально для других цивилизаций оставили в Городе подробную схему конструкции и принципов действия генератора силового защитного поля на основе нуль-пространства*. За три десятка лет эта технология была настолько успешно освоена людьми, что подобные генераторы сейчас использовались уже не только на кораблях и стационарных базах, но даже на передвижных модулях. Вообще вся современная космонавтика без этого новшества была бы невозможна. Системы гашения перегрузок* использовали поле, фотонные двигатели* сжигали антиматерию, хранящуюся в коконе поля. А совсем скоро в результате совместных международных работ ожидалось появление кораблей с нуль-переходом*, что сделало бы звезды такими же близкими, как планеты Солнечной системы.

Дойдя до первого здания, он оборвал ход своих мыслей. Больше нельзя было отвлекаться на посторонние размышления.

Между домами царил гнетущий полумрак. Песок под ногами больше не слепил глаза, но стал похож на ржаво-красную гущу, засасывающую ноги по щиколотку. Убрав со стекла шлема ненужный в Городе светофильтр, он снял со спины рюкзак и вытащил оттуда микроробота-первопроходца. Маленький кибер со сложенными конечностями напоминал сложившегося в шар, поблескивающего металлом броненосца. Он положил робота на песок и активировал. Город также мог преподнести немало сюрпризов вроде маломощных разрядников или тумана Герберта.

Выдвинулись внешние сенсоры, защелкали тяговые приводы. Сгусток металлических суставов развернулся как цветок и выпустил из себя веер ощупывающих воздух антенн. Несколько секунд кибер оценивал обстановку, потом медленно пополз вперед. Загребая песок крохотными гусеницами в балластный отсек, он стремительно увеличивался в размерах. В случае опасности робот должен был принять на себя первый удар и спасти жизнь человеку, идущему сзади.

Идя вперед, точно след в след за кибером, он разглядывал окружающие постройки. Слева и справа над улицей, вкривь и вкось нависали, казалось, чудом сохраняющие равновесие здания. В основном это были монолитные цилиндры серого цвета, с матовым металлическим блеском. Ни дверей, ни окон, только иногда, словно бойницы, в стенах зияли черные провалы отверстий. Внутри, как он знал, была мешанина перфорированных переборок, ферм и сетчатых конструкций.

Все было спокойно. Город будто заснул, сохраняя обманчивую тишину и неподвижность. Квартал остался позади, а вокруг по-прежнему царила тишина. Лишь тонко поскрипывал песок под ногами, да высоко-высоко над головой неторопливо текли языки алого пламени. Словно опалесцирующий зонтик, они накрывали Город затеняющим солнце куполом.

Второй квартал медленно тянулся мимо. Шагать за первопроходцем было долго, но безопасно. Ему уже начало казаться, что на этот раз все обойдется, когда внезапно земля ушла из-под ног, и он, сопровождаемый лавиной песка, рухнул в темноту.

На активацию реактивного движка в ранце потребовалась доля секунды. Еще долю секунды полета в неизвестность сзади слышалось лишь хриплое сипение, потом резко рвануло вверх и в сторону. Качаясь на лямках висящего в воздухе рюкзака, он включил прожектор и лихорадочно огляделся.

Колодец. Гладкие стены, уходящие вниз, в бездонную темноту. Вверху красной медью поблескивает диск ламельной диафрагмы. Почему-то она пропустила робота, имевшего тот же вес, и сработала на человеке. Конечно, ее диск легко проплавить трассером. Но производить любые разрушения в Городе было не только запрещено, но и просто опасно – реакция могла оказаться непредсказуемой. Следовало искать другой выход.

Слегка покачиваясь на реактивном движке, он стал медленно опускаться вниз. Стенки колодца были теми же металлически серыми, что и здания снаружи. И абсолютно гладкими. Дна свет прожектора не достигал. Там, далеко в глубине, тучно ворочалось что-то большое, тяжелое. Звук был такой, словно гигантский бегемот плещется в луже, чавкая густой грязью.

Метрах в пятнадцати ниже под собой он заметил темное пятно. Постаравшись подлететь как можно ближе, понял, что не ошибся – в стене зияло круглое отверстие бокового тоннеля. Кинув туда токоизолированную прилипалу, он втянул себя внутрь и выключил реактивный движок.

Труба метрового диаметра. Ее серая прямая кишка уходила вперед и терялась за границей света прожектора. Сенсоры на стекле гермошлема показывали наличие какой-то активной химии в воздухе.

Он медленно пополз вперед. При движении вдоль по проходу концентрация ядовитых паров нарастала. Вскоре из серой глубины возникло темное пятно, преграждающее дорогу. Осторожно приблизившись, он увидел, что в потолке зияет отверстие, закрытое решеткой. Вниз, словно жирные, толстые слизни, с нее свисали сталактиты вязкой, темной субстанции. На полу растеклась черная, бугристая клякса, скорее всего скрывающая аналогичную решетку.

Индикаторы химсенсоров на стекле шлема налились малиновым светом тревоги. Можно было попробовать проползти по проходу, не задев украшающие потолок сосульки. Перевернувшись на спину и уперев руки и ноги в круглые и чистые стены, он стал медленно проталкивать себя вперед. Черные сталактиты, словное дряблое вымя, вспыхивали дрожащим, жирным блеском прямо над стеклом его гермошлема. Черные, огромные капли, висящие на их концах, казалось, в любой момент готовы были сорваться вниз. Но все завершилось благополучно.

Тяжело дыша, он опустился на дно прохода и посветил прожектором вперед. За «вонючкой», как он про себя окрестил это место, тоннель переходил в широкий раструб, выводящий, по-видимому, в другой колодец. Стараясь не поскользнуться на наклонном дне воронки, он осторожно подобрался к ее краю и выглянул наружу.

Действительно, второй колодец. Его стенки были такими же гладкими, но вверху светился круг открытой диафрагмы. Оттуда, словно розовый веер, прорывались блеклые лучи солнца.

Решив не включать реактивный движок, он с помощью двух прилипал быстро добрался до края люка. Теперь нужно было пройти диафрагму. Не было совершенно никакой уверенности, что она внезапно не закроется, лязгнув зубьями ламелей.

Сперва за край колодца полетел пробник, затем трассер, а потом, дав короткий импульс реактивным движком, выпрыгнул он сам.

Плюхнувшись на ржавый песок, он тут же погасил двигатель. В Зоне совершенно нельзя было летать. Все поднимающиеся над поверхностью песка объекты мгновенно сбивались. Неизвестная сила сначала выбрасывала их вверх, над крышами домов, а затем катапультировала за пределы Города.

Оглядевшись, он понял, что находится на дне глубокой песчаной воронки. Ее идеально круглые края совершенно скрывали окружающую местность. От его шагов, нарушающих тысячелетнее симметричное равновесие, маленькие ржаво-красные лавины песка скатывались вниз и исчезали в зеве колодца.

Вскарабкавшись на край, он очутился на центральной площади Города. Прямо перед ним в небо уходила отвесная монолитная стена Красной Башни.

Одного взгляда на Башню было достаточно, чтобы понять, почему ее так назвали. Здесь не было ничего от земной архитектуры – такой же серый цилиндр, как и остальные здания, разве что чуть повыше. Но над ее крышей, где-то там вверху, где сейчас лежала разбитая спасательная шлюпка, поднимался огненный столб искр, фонтаном взлетающих в небо. На огромной высоте он расплывался в стороны, накрывая Город гигантским красным зонтиком текучего пламени. С орбиты над Марсом никто не смог бы даже заподозрить, что это ржавое мутное пятнышко скрывает целый комплекс строений внеземного разума.

С помощью прилипал он легко взобрался на стену и, словно муха, двинулся в обход Башни. Так было безопаснее, чем идти по земле. Почему-то все «спусковые крючки» здешних механизмов обожали прятаться в песке. Вверху стоило опасаться лишь коммуникационных дротиков, но их отверстий не было видно поблизости.

На очередном шаге в нескольких метрах над его головой показалась темная дыра – узкая овальная амбразура в стене. Протиснувшись сквозь нее внутрь, он выбрался на галерею без перил, кольцом огибающую здание. От нее, словно паутина, вверх и вниз расходилась путаница изогнутых ферм, сетей и висящих на них непонятных агрегатов. На дне Башни жило и бурлило красное море пламени. Из него, точно по центру, вверх вздымался состоящий из искр и сполохов огненный столб, вырывающийся наружу через отверстие в крыше.

Двигаться по фермам было небезопасно. Многие из них мерцали фиолетовым светом и, видимо, являлись активными элементами всего происходящего здесь «безобразия». Подниматься можно было только по стене.

Карабкаясь на прилипалах и стараясь огибать скопления свисающих обрывков кабелей, он думал, сколько раз еще нужно будет вернуться сюда, чтобы вынести всех уцелевших. Скафандр давил на плечи своей тридцатикилограммовой тяжестью, а усталость отнюдь не прибавляла сил.

Наконец он оказался под плоскостью крыши. Тяжело дыша, повис на прилипалах и огляделся. Под ним раскинулась гигантская сеть из ажурных ферм, пролетов и спутанных клубков кабелей. Вся эта архитектура мерцала фиолетовым светом и, казалось, дрожала в нагретом воздухе. Красный луч, поднимаясь, продирался сквозь переплетения паутины и широкой текучей рекой пламени струился неподалеку.

Слава Богу, кроме центральной дыры с огненным столбом, касающимся ее краев, здесь был также целый ряд других отверстий. Через одно из них он, отдохнув, и вылез наружу.

Красный мутный полог вместо неба над головой. Под ногами широкая серая плоскость крыши. По всей ее поверхности были разбросаны обгоревшие остатки спасательной шлюпки, угодившей в огненный купол над Городом.

О том, что кому-то из экипажа удалось выжить, не могло быть и речи. От кабины с командой остались только обожженные и погнутые прутья стрингеров, черным спутанным клубком торчащих из корпуса во все стороны.

Миссия провалилась, спасать было некого.

Он побродил еще по крыше, разглядывая горелые обломки. Потом, пробравшись сквозь Башню обратно, вылез на серую стену высоко над землей. От ближайших зданий его отделяла широкая, темно-ржавая полоса песка. Мелькнула мысль, что есть, хоть и слабая, но все-таки надежда найти здесь кого-нибудь из потерпевших аварию. Взрывом при ударе шлюпки людей могло отбросить в сторону, они могли вылететь из кабины и скатиться с крыши вниз.

Двигаясь по стене, он обошел Башню по кругу. Ничего. Относительно ровная, однообразная песчаная поверхность была пуста. Лишь внизу, у самого подножия, замерло крохотное блестящее пятнышко добревшего сюда первопроходца.

Продолжать поиск больше не имело смысла, следовало возвращаться. Спустившись на прилипалах вниз, он приказал роботу развернуться и идти обратно тем же путем. Кибер радостно зажужжал, завращал сенсорами и медленно пополз по песку. За ним оставался узкий гусеничный трак.

Отстав на предписанные инструкцией три шага, он побрел следом. Вокруг расстилалось безжизненное ржавое поле центральной площади. Ни дуновения ветерка, ни малейшего движения. И полная тишина. Он ощущал себя здесь словно муравей посреди огромной пустой тарелки. Добравшись до края этого песчаного блюдца, он был рад нырнуть под тень ближайших зданий.

Вокруг снова сгустился полумрак. Справа и слева нависали цилиндры домов, вперед уходила зажатая между ними узкая полоса улицы. На другом ее конце выглядывал из песка хищно поблескивающий ламелями медный люк.

Внезапно все краски вокруг померкли, цвета потеряли свою насыщенность. Все движения и звуки полностью прекратились. Даже всегда неподвижный песок стал абсолютно неподвижным. Он замер на середине шага. Как бы он не пытался, сейчас он не смог бы ни сдвинуться с места, ни пошевелиться. Столько раз испытывая это состояние, он так и не научился воспринимать его спокойно.

Прямо перед ним возник огненный шар, из которого вышла Танечка.

– Павел Алексеевич, – произнесла она, – на сегодня ваша тренировка закончена. Поступил вызов к начальнику отдела тактических действий. Вы должны быть там в два часа – это через тридцать три минуты.

Изображение погасло. Исчезли дома, первопроходец, песок под ногами. Исчез Город. Исчез Марс.

* * *

Выбравшись из кокона виртуала и приняв душ, Павел Климов на пневмолифте подпрыгнул с подвального этажа тренировочного зала на тридцать четвертый. Здесь размещалась служба тактических действий. Сканирующий сетчатку лазер на входе ослепил; дежурный сержант козырнул и пропустил Павла на дорожку, вынесшую того прямо к кабинету начальника отдела.

Войдя и доложив о своем прибытии, Климов позволил себе оглядеться.

Внутри был полумрак. За столом с огромной полированной крышкой, играющей отраженными мерцающими огоньками, сидел хозяин апартаментов. Его фигура, за семь лет на руководящей должности потерявшая свойственную простым агентам подтянутость, словно большой темный айсберг возвышалась над зеркальным озером стола. Начальник отдела тактических действий Российского управления косбеза, член командного совета министерства космонавтики, Виктор Сергеевич Ядронов. За глаза незлобно, но метко прозванный ребятами «Дедом-Ядром». Возникновению этого прозвища наверняка способствовала медная, словно полированная лысина, перемигивающаяся сейчас огоньками в унисон с крышкой стола. Но не менее метким было и сравнение стальной целеустремленности и какого-то ослиного упрямства, свойственных этому человеку, с ядром, летящим в цель.

Рядом с Дедом сидел невысокий, плотно сбитый, усатый человек – командир десантной группы «Штурм-8» Макс Темнов. Его отряд уже полгода держали на Земле, и как Макс ни рвался в космос, «Штурм-8» основательно завяз в технической работе под голубым небосводом.

Не ответив на рапорт Климова, Дед несколько секунд недовольно оглядывался по сторонам, словно не замечая вошедшего. Потом, промычав что-то нечленораздельное, мотнул головой в сторону свободного кресла, что, по-видимому, должно было означать позволение садиться.

Озадаченный «теплым» приветствием со стороны начальства, Павел стал быстро прикидывать, уж не он ли является эпицентром недовольства. Но вроде все было в порядке. Пришел он вовремя. Последняя операция на астероидах прошла хоть и не совсем гладко, но успешно. Дисциплину сильно не нарушал, на тренировках соответствовал. Нет, скорее всего он не имел отношения к разразившейся здесь буре.

Подойдя к столу и опустившись в кресло, Павел чуть не присвистнул от удивления. Вся противоположная стена и дверной проем исчезли, а их комната, словно сектор, составляла часть круглого большого зала. По ту сторону изображения люди тоже рассаживались в полумраке по креслам. Здесь были Европа, США и Китай. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы Планетарный отдел тактических действий собрался в полном составе.

Во главе центрального сектора сидел Алекс Миллс, начальник ведущего по очередности в этом году Европейского филиала. Повертев головой и беззвучно поприветствовав кого-то, Миллс откинулся обратно в кресло, и тут же его голос наполнил окружающее пространство:

– Рад приветствовать своих коллег. Можем начать переговоры? – слова отставали от изображения пока синхропереводчик подбирал нужный тембр. – Москва?

– Здравствуйте, мы готовы.

– Хьюстон?

– Добрый день, хотя у нас еще ночь. Окей, можно начинать.

– Пекин?

– Приветствуем вас, мы тоже готовы.

– Позвольте тогда мне кратко изложить ход событий, послуживших причиной нашего экстренного совещания, – начальник Европейского отдела говорил быстро, поглядывая на висящее перед ним изображение дисплея. – Около полутора часов назад мы получили с венерианского алмазного рудника сигнал бедствия. В 12:19 всепланетного времени он был принят одним из трансляционных спутников на орбите Венеры, передан на околоземную станцию слежения, а оттуда в Международный центр быстрого реагирования. Поскольку в венерианском секторе сейчас нет тактических сил, код бедствия по тревожной связи был перенаправлен нам во все региональные подразделения. Сигнал представляет собой обрывок кодированной передачи автоматической системы слежения и безопасности венерианского рудника. Через трансляционный спутник до Земли дошел лишь небольшой фрагмент сообщения. Он на экране.

Зарубежные коллеги пропали из поля зрения. Вместо них во всю стену раскинулась маловразумительная надпись: «….онт. ля. на. тем.й. защ. ы не. змо.о.в. у оте.и. вязи ери. рий.и. сист.и. Спа. ие. рсон.а. ред. тв. сист. езо. ости не. жн. SOS. Повторяю. SOS. В.иа.кий азн. удни. нера D S/N 001543. 16 июня 2081. 12:19:34. Чре. айна. сность пе. вой. епени. ап. дение н. стны. бъект. медузо. ой фо. мы. ешни.к. тур защ. разр… Прон. ение об.в.в. пуса A, C, D..еж.пусны. онт. ры …».

Павел внимательно вглядывался в текст, стараясь разгадать содержание. От обилия невнятных слогов и знаков пунктуации рябило в глазах, и он добрался только до половины, когда надпись пропала.

– Прерывистость сообщения объясняется незавершенностью послания и фрагментарной разархивацией кодировки, – продолжил вновь появившийся Миллс, – а, как вы понимаете, не помехами в передаче. После восстановления и математической обработки исходный текст выглядит следующим образом: «… контроля над системой защиты невозможно ввиду потери связи с периферийными системами. Спасение персонала средствами системы безопасности невозможно. SOS. Повторяю. SOS. Венерианский алмазный рудник Венера D S/N 001543. 16 июня 2081. 12:19:34. Чрезвычайная опасность первой степени. Нападение неизвестных объектов медузообразной формы. Внешний контур защиты разрушен. Проникновение объектов в корпуса A, B, C, D. Межкорпусные контуры …». На этом сообщение обрывается.

– Но ведь в аварийной ситуации сигнал SOS должен передаваться многократно! – вмешался в разговор кто-то из китайских коллег. Кто – Павел не смог разглядеть.

– Вы правы, но данный фрагмент – единственное, что нам удалось принять. Почти единственное… Как вы знаете, между повторными передачами сигнала тревоги автоматика транслирует дополнительную информацию. Нами был получен обрывок видеосигнала. Он сейчас появится на экране…

Стена почернела. Павел не сразу сообразил, что видит перед собой темный коридор. Ни штатная, ни аварийная системы освещения не работали. Полный мрак. Слабо светился лишь люминесцентный фиолетовый пунктир по краям прохода – две дорожки блеклых огоньков, уходящих вдаль. Потом изображение ожило – видимо, оператор, дав проанализировать обстановку, пустил запись. Движение длилось не более секунды. За это время что-то пронеслось вдоль коридора. На объекте не было ни одного блика или отблеска. Перемещение угадывалось лишь по исчезновению части фиолетового пунктира. Запись пошла во второй раз в замедленном режиме. Затем и вовсе по кадрам. Однако понять что-либо Павел не смог.

– Код три ноля?.. – где-то рядом в полутьме глухим голосом спросил Дед.

– Я думаю, мы обязаны действовать в рамках этой директивы, – не сразу ответил вернувшийся вместе с изображением зала переговоров начальник европейского отдела. – Или у вас есть возражения?

– Нет, какие тут могут быть возражения…

Как знал Павел, код три ноля обозначал процедуру высшей степени опасности. Опасности, угрожающей земной цивилизации в целом. На его памяти такое происходило лишь однажды, когда на Марсе был обнаружен Город. Код три ноля означал, что агенты данной директивы могли привлекать на свою сторону всю военную и техническую мощь человечества по первому требованию.

– Думаю, вы согласитесь со мной принять этот гриф для нашей операции. – Начальник европейского отдела подождал, не захочет ли кто возразить, но все молчали. – Тогда, с вашего позволения, я попрошу герра Шульца изложить наши возможности реагирования.

Изображение сменилось на схему освоенной части Солнечной системы. На черном фоне желтыми яблоками висели планеты. Фиолетовыми точками были обозначены наземные и орбитальные базы, красными – два линкора и планетарные крейсера. Все поле зрения заполняли многочисленные пестрые надписи, отражающиеся в полированной крышке стола мерцающими пятнами.

– Во-первых, – начал герр Шульц, – должен отметить, что венерианский рудник располагал двумя спасательными шлюпами для выхода на орбиту – одним непосредственно на базе, другим – в запасной точке эвакуации, в десяти километрах, – на схеме прибавилось еще два ярких пятна. – Шлюпы имели достаточный запас ресурсов до подхода спасательной экспедиции. По данным венерианской системы орбитальных трансляционных спутников ни один из кораблей не был задействован. То же подтверждается и околоземной станцией слежения. Что касается наших возможностей, то… В секторе Земля-Луна мы располагаем пятью планетарными крейсерами. Расчетное время прибытия на венерианскую орбиту – два крейсера класса «Титан» – 35 суток, три крейсера класса «Рэйнджер» – 48 суток – довольно велико, так как Венера находится от нас сейчас в 164 градусах эклиптики. В марсианском секторе три крейсера со временем прибытия от 75 до 98 суток…

Карта стремительно покрывалась яркими кружками и пунктирными линиями маршрутов. Уследить за обилием новых возникающих на ней надписей становилось все сложнее и сложнее.

– Линкор «Кассиопея» с двумя крейсерами класса «Титан» на борту, – продолжал герр Шульц, – совершает сейчас рейд в поясе астероидов. Расчетное время прибытия на Венеру с заходом в сектор Земли – 36 суток. Без захода – 28 суток. Время подхода остальных сил – более ста суток. Второй линкор «Андромеда» находится в секторе Юпитера…

– Как видите, – перебил немца начальник Европейского отдела, – самым разумным и самым быстрым способом организации спасательной экспедиции будет отзыв линкора «Кассиопея» из пояса астероидов и направление его в венерианский сектор без захода к Земле, – Миллс помолчал мгновение, словно ожидал других предложений. – Пользуясь своим правом принятия решений в оперативной обстановке, – продолжил он, – я связался с адмиралом «Кассиопеи». Линкор сворачивает работы и будет готов к вылету примерно через три часа по возвращении планетарного крейсера. Состав команды планетарной операции и вспомогательные ресурсы будут доставлены на линкор одним из кораблей с Земли без замедления графика подлета к Венере. Будут ли возражения по принятому мной решению? – возражений не последовало. – Тогда я хотел бы перейти к анализу полученной информации. Нашими сотрудниками как, наверно, и вами была проведена математическая обработка сигнала бедствия. Сейчас я попрошу Майка изложить нам ее результаты. Если окажется, что мы что-то упустили, будем рады услышать дополнения.

Майк оказался сидящим напротив, в секторе Европы, худым молодым мужчиной в очках. Его огненно-рыжие волосы и его веснушки резко контрастировали со строгим деловым костюмом.

– Проверка работы системы трансляционных спутников на венерианской орбите, – начал он, – показала их полную исправность. Анализ помех сигнала свидетельствует о том, что работали оба передатчика – на руднике и в запасной точке спасения. Но полезный сигнал имел недостаточную мощность, чтобы пробить атмосферу. Скорее всего, происходила экранировка волн при распространении. Хотя могло быть и падение мощности передатчиков, – Майк пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре* перед собой, видимо, просматривая последние данные. – Математический анализ полученного видеоизображения показал, что чужеродный объект обладает малым коэффициентом отражения, то есть поглощает излучения всех диапазонов спектра, присутствовавших от работы ламп подсветки. По затемнению источников света была определена кривизна поверхности объекта в нескольких точках. Гипотетическая интерполяция ее на всю поверхность позволяет сделать вывод, что объект, вероятно, имел форму диска. Как видите, возможно построение некоторой аналогии с упоминаемыми в сообщении медузами.