Текст книги "Слезы каменной пустыни (СИ)"

Автор книги: Сергей Абаимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Сэмуэль сидел с открытым ртом, глаза Маршалла взволнованно мерцали. Полковник, соблюдая все правила театральной паузы, неспешно съел свежую, еще горячую булочку и сделал несколько глотков превосходного кофе.

– И что же дальше? – не выдержал наконец Сведенберг.

– А дальше настал момент истины. Пока мы сидим тут сейчас с вами и пьем вот этот превосходный кофе, в это самое мгновение по всему миру происходят десятки тысяч арестов. Наверняка будут схвачены не все, но основной костяк и главарей мы возьмем обязательно. И этого будет достаточно, чтобы сломать этой организации хребет. Кстати, с одним из руководителей местного, калифорнийского подразделения, вы, Сэмуэль, знакомы лично. Более того, могу вам сказать, что ваша нервозная психика в последние дни и послужила для меня одним из ключей к разгадке. Вам давали наркотик, Сэмуэль, возбуждающий наркотик, чтобы вы вот сейчас, сидя за этим столом, вызывали полковника безопасности Фрэнка Логэна на откровенные разговоры. Неправда ли, Маршалл?

Черты лица Галла не изменились ни на миллиметр. Доброжелательная улыбка так и осталась доброжелательной. Уж что-что, а владеть собой бывший генерал умел.

Из-за спины у полковника выдвинулись трое парней в камуфляже, заломили Маршаллу руки за спину и, защелкнув наручники, увели. Фрэнк с наслаждением откинулся на спинку кресла и, впервые за долгое время, позволил себе расслабиться. Он ощущал, как исчезает, уходит с души глухая тяжесть опасений и тревог, накопившихся за это лето. Последнее, что он видел, закрывая глаза – это широко распахнутый рот Сэмуэля.

Книга третья. Нежданные в логове незваного

Белый шум рассвета

Гасит сумрак ночи,

Он не ждет ответа,

Он все знает точно.

Гравий тихо скрипел под осторожными шагами. Справа и слева, сзади и спереди простирались пространства желтой, выжженной солнцем травы. По обеим сторонам железнодорожного полотна высохшие от летнего жара и отсутствия искусственного климата могучие дубы тянули сейчас, словно в последней молитве, скрюченные, мертвые ветви к небу. Ни один погодник вот уже много лет не рискнул бы заявиться сюда на своем клауд-транспортере. Изначальная, не переделанная человеком природа брала свое, и не видевшая с весны дождей окружающая равнина казалась выжженной пустыней.

Химический датчик радиации на манжете вел себя на удивление тихо. Лишь иногда он вскипал мерцающими розовыми сполохами на ровном и спокойном зеленом фоне. Еще несколько часов назад, когда они неслись на механической дрезине через радиоактивную пустыню, он полыхал ослепительно ярким огнем. Но чем ближе они продвигались к эпицентру взрыва, тем ниже и ниже, вопреки всем ожиданиям, становился окружающий фон. Оказалось, Джеремия не врал.

Щурясь от бьющего в глаза света, Энтони Джефферсон вытер со лба пот и посмотрел в небо. Слепящее глаза солнце давило зноем. Третий день они уже были в Зоне. Третьи сутки, с короткими перерывами на сон, они брели по выжженной пожухлой траве, дышащей лишь пылью и жаром. Позади остался покинутый жителями Сакраменто, где сейчас хозяйничали банды консерваторов. Позади осталась заброшенная людьми пограничная территория. А за ней многие-многие километры радиоактивно-загрязненной земли, где, казалось, сам воздух звенел от гула пронзающих его излучений.

Теперь их путь лежал вдоль заброшенной уже несколько лет ветки скоростной железнодорожной магистрали «Амтрак». Стоящее высоко в небе солнце палило нещадно, заливая все вокруг плотным зноем. В его струящемся мареве окрестности выглядели зыбкими и расплывчатыми, колышущимися в такт разогретому воздуху. Под защитой спецкостюма из плотной ткани пот катился градом по спине.

Слева, прерывая однообразное травяное море, вот уже с четверть километра тянулись длинные здания теплиц. Некогда изящные, ажурные постройки сейчас обветшали и зияли проемами разбитых стекол-хамелеонов. То тут то там вдоль служебных дорожек стояли забытые сельскохозяйственные машины со спущенными колесами и местами облупившейся краской. На сиденье одной из них Энтони заметил большого плюшевого пса, полинявшего, грязно-бурого, всего в кудряшках свалявшегося от непогоды меха.

Его опять замутило от черноты. Выдернув из кармана ленту шприца, он приложил ее к шее. Прохладная струя медленно влилась в кровь, проясняя сознание.

Неожиданно их проводник предупреждающе поднял руку и напряженно застыл на месте. Его рыжий хохолок на макушке, казалось, усердно принюхивался, осматривая предстоящий путь. Узкая насыпь железной дороги уходила к самому горизонту, где в дрожащей сиреневой дымке поднимались отроги далекого горного хребта. Милях в двух впереди что-то черное стояло на рельсах, перегораживая дорогу. Энтони вскинул к глазам старый оптический бинокль. Где Управление смогло раскопать такую древность с полным отсутствием электроники, было непонятно. Но, худо ли бедно, однако эта штука работала, и это было все же лучше, чем ничего.

Сквозь мутноватые линзы черное пятно на путях впереди приблизилось, но было по-прежнему неразличимо. Тихо чертыхнувшись оттого, что он никак не мог привыкнуть к отсутствию автофокусировки, Энтони покрутил колесико настройки. Очертания неизвестного предмета стали более четкими и превратились в железнодорожный локомотив с виднеющимися из-за него вагонами.

– Что вас смущает, Джеремия? – шепотом спросил он проводника.

Тот лишь отмахнулся, потом выхватил бинокль у Энтони из рук и надолго застыл безмолвной статуей, казалось, весь превратившись в слух и зрение.

– Не было там раньше никаких поездов, – произнес он наконец, возвращая бинокль. – Не было, и все. Не нравится мне эта штука. Сильно не нравится. – Он некоторое время молчал. – Взгляните на нее и на трактора рядом. Ничего странного не замечаете?

Энтони снова поднес бинокль к глазам. Потом передал его русскому, Павлу Климову, третьему их спутнику.

– Да как же вы не видите?! – вновь зашептал Джеремия. – Машины старые, заброшенные, со слезшей краской. А эта штука новая, будто только что с завода.

Павел хмыкнул и вернул бинокль. Энтони вгляделся внимательнее. Действительно, черно-белая махина, сияющая полированными бортами, отнюдь не выглядела потрепанной временем и непогодой. И правда, будто только что со сборки. Было что-то притягательное в ее резких и сильных чертах, она словно звала их занять места в пустых вагонах. Энтони поймал себя на том, что он вот-вот ожидает услышать мелодичную трель отправляющегося поезда.

– Мы там не пойдем, – продолжал меж тем шептать проводник. – Где угодно, только не там…

– Подождите, Джеремия, – прервал его Энтони. Он напряженно вглядывался через бинокль в стоящий на путях локомотив. Что-то непонятное происходило там. Какое-то едва уловимое движение. Казалось, контуры махины искажаются и плывут, но являлось ли это движением теплого воздуха или чем-то другим, было непонятно. – С дороги! – внезапно крикнул он и, столкнув обоих спутников с путей, сам кубарем кинулся следом.

Падая с железнодорожного откоса, Энтони ощутил неожиданно сильный удар в спину. Потеряв ориентацию, он кувырком покатился по колючей, жухлой траве, машинально стараясь не разбить судорожно зажатый в руке бинокль. Сзади что-то ослепительно полыхнуло ярко-белым огнем, резкий пронзительный свист больно резанул по ушам и все стихло.

Вскочив на ноги, Энтони стремительно оглянулся назад, на железнодорожные пути. Там все по-прежнему было тихо и спокойно. Лишь рельсы, как две огненные змеи, потрескивая от спадающего жара, медленно гасли тусклым, малиновым огнем, подергивающимся черной корочкой окалины. Стоявшей на них черной громады больше не было.

– Там мы не пойдем, – произнес сзади Джеремия, вставая на ноги и отплевываясь от забившей рот пыли. – Мы пойдем под землей.

– Что это было? – спросил, ошарашено оглядываясь по сторонам, Энтони.

– Кто ж его знает, – помолчав, ответил проводник. – Мы подошли к границе владений черного диска. Здесь может быть что угодно. – Он не спеша отряхнул штаны цвета хаки от пыли и, не оборачиваясь и не заботясь, идут ли за ним спутники, направился в сторону ближайшей теплицы. Покрутившись около нее, Джеремия быстро нашел большую чугунную крышку канализационного колодца, полузасыпанную землей.

– Помогите, – скорее потребовал, чем попросил он, хватаясь за ее край. Они втроем с трудом сдвинули полутораметровый диск в сторону, открыв совершенно темный зев тоннеля. По-прежнему не обращая внимания на спутников, Джеремия выудил из кармана трубку химического фонарика. Зажав светящийся мертвенно-салатовым светом цилиндрик в зубах, он перелез через край люка и дробно застучал ботинками по скобам колодца, спускаясь вниз. Энтони последовал за ним, предоставив Павлу, русскому безопаснику, быть замыкающим.

Лезть пришлось недолго. Метров через семь лестница оборвалась у дна горизонтального круглого тоннеля с бетонированными стенками. Стоять в нем можно было почти в полный рост. Зеленоватый свет плясал уже довольно далеко впереди, отбрасывая назад причудливую тень Джеремии. Подождав спустившегося Павла и последний раз взглянув на светящееся пятно люка высоко над головой, Энтони стал бегом догонять проводника.

Под ногами, подобно сухарикам, хрустела спекшаяся за многие жаркие годы корка нечистот. Здесь не было ни капли воды. Иссушенные, грязно-серые, все в потеках, стены дышали пылью и древней затхлостью. Дробный перестук шагов, подхватываемый гулким эхом, разносился далеко под низким бетонным сводом.

Они уже около четверти часа быстрым шагом продвигались вперед, вслед за проводником, когда Энтони чуть не налетел на внезапно застывшего Джеремию. Из-за спины проводника ничего подозрительного заметно не было, правда жалкого света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше царил полумрак.

Джеремия ожил и осторожно двинулся вперед. Слабый свет постепенно отодвигал тьму, и Энтони наконец смог различить дальше по тоннелю то, что смутило проводника. Круглый свод в том месте становился несколько темнее, и когда они еще приблизились, стало ясно, что это зев бокового прохода. Осторожно добравшись до развилки, идущий впереди Джеремия выглянул за круглый бетонный край отверстия. Он всматривался вглубь ответвляющегося тоннеля несколько минут, иногда взмахивая зажатым в руке фонариком и высвечивая что-то в глубине. Потом махнул безопасникам рукой, велев приблизиться.

Энтони, стараясь не хрустеть подошвами по сухим кускам грязи под ногами, подошел вплотную к проводнику и выглянул из-за его спины. За собой он слышал хриплое дыхание Павла.

Поворот скрывал точно такой же тоннель. Только обрывался тот почти сразу серым тупиком, и в дальнем его конце было смутно видно что-то вроде распахнутого люка сливного колодца.

– Стойте здесь, – приказал проводник и направился прежним путем вдоль прямого тоннеля. Пляшущий огонек его фонарика несколько минут, мигая и удаляясь, освещал выхватываемое из темноты кольцо серых стен, после чего затерялся где-то вдалеке.

Что-то зашипело и полыхнуло сзади. Энтони, стремглав обернувшись, увидел, что Павел зажег свой фонарик.

– Господин Климов, вы испугали меня, – в ответ русский лишь ухмыльнулся и направился вглубь бокового туннеля к отверстию сливного колодца. Энтони двинулся следом.

Павел нагнулся над краем черного люка и посветил в глубину. Энтони склонился рядом, также вглядываясь в кажущуюся бездонной тьму. Внезапно ему почудилось, что там что-то есть. Кто-то неясный шевельнулся в глубине и замер.

Что случилось дальше, он не понял. Как ему показалось, темная маслянистая волна вспенилась в черноте и, как будто взорвавшись, ударила фонтаном брызг вверх. Мутный водяной поток, бьющий снизу, из колодца, подхватил и понес назад, ударив несколько раз о стену тоннеля. Гадкая на вкус, с металлическим привкусом, жижа накрыла с головой.

Наконец разлепив глаза, Энтони ничего не увидел в окружающей темноте. Незримый во мраке поток нес его куда-то вперед, то захлестывая с головой, то вновь вынося на поверхность. Позволив сделать несколько судорожных глотков воздуха, его опять увлекло вниз. На мгновение где-то рядом вспыхнул проблеск света, но тут же погас. Через несколько секунд он появился вновь, и Энтони различил впереди, в полумраке водяных водоворотов, смутный, колеблющийся силуэт также влекомого потоком Павла с зажатым в руке фонариком. Отчаянным усилием, сделав несколько сильных гребков руками и стараясь не потерять из виду Климова, Энтони несколько секунд боролся с водяной стихией, после чего все-таки смог ухватить русского за ботинок. Его еще раз ударило о стену, выбив из легких последние скупые остатки воздуха, но рука Павла уже ухватила его за запястье и подтянула наверх, к поверхности.

Еще несколько секунд вода влекла их в неизвестность, затем, швырнув на что-то твердое и протащив кубарем пару метров, отступила. Вскочив на ноги, Энтони ошеломленно огляделся. Павел был рядом, также стараясь подняться и все еще судорожно сжимая в руке фонарик.

Они находились на дне цилиндрического резервуара, похожего на железный стакан. Бьющий из его стены грязный поток с рычанием уползал в решетку коллектора на полу. В тусклом зеленоватом свете из мрака выступали окружающие стены, все в потеках ржавчины. Они были абсолютно гладкими – ни единого выступа или отдушины. Потолка не было, и в глубине пространства над головой клубилась тьма. В воздухе висел тяжелый пар, было жарко и сыро.

Внезапно Энтони ощутил отсутствие привычной тяжести за плечами. Рука судорожно потянулась за спину, но нащупала лишь пустоту. Рюкзака не было. Он лихорадочно огляделся. Пол вокруг был засыпан щебнем, мусором и булыжниками самых различных размеров. Его ранца не было. Где-то затерялся в водяном потоке.

– Похоже, господин Климов, у нас теперь лишь один комплект снаряжения на двоих, – невесело признался Энтони.

– Поищем наверху? – ответил Павел. – Давайте выбираться обратно.

Они внимательно осмотрели стены и пол вокруг, разгребая кучи мусора. Из этой железной мышеловки было только два выхода – наверх, как их сюда и принесло, и вниз, в казавшийся бездонным колодец. Туда сейчас, порождая гулкие всплески, сквозь решетку коллектора с журчанием уползали последние ручейки воды.

– Ну что ж, по-видимому надо выбираться отсюда так же, как мы попали сюда, – подытожил осмотр Климов. – Вглубь забираться не хотелось бы. Вы согласны со мной? – Он подошел к отверстию в стене. Оно располагалось метрах в трех от пола, и из него все еще струился мутный ручеек – все, что осталось от несшего их потока.

Энтони легко вскарабкался Павлу на плечи, перебрался на бетонный край и, стараясь не поскользнуться на мокрой круглой горловине тоннеля, помог взобраться Климову. Они стояли на горизонтальном выпускном кольце полутораметровой бетонной трубы. Дальше она круто, градусов под шестьдесят, забирала вверх. Где-то на двадцатиметровой высоте слабо опалесцировало еле заметное пятно выхода. Энтони, упираясь руками в потолок, попытался сделать несколько шагов вверх, но ноги отчаянно скользили по круглому мокрому полу, и он скатился обратно.

– Водоросли? – спросил он, рассматривая гладкое дно трубы. – Откуда они в такой жаре и сухости?

– На сухость это мало похоже, – возразил Павел. – Дайте, я попробую.

Он выудил из рюкзака что-то типа калош на шипованной подошве и, прикрепив их на ботинки, попытался вскарабкаться наверх. По примеру Энтони он упирался в стены руками и, напряженно сопя, за несколько минут упорной борьбы отвоевал пару метров. Потом поскользнулся и вылетел обратно к страхующему его Энтони.

– Это совершенно невозможно, – подытожил Павел, когда отдышался. – Надо либо ждать, пока просохнет, либо попытаться выбраться низом.

Энтони в ответ лишь развел руки в стороны.

– Может Джеремия нас найдет? – нашелся он с неожиданной надеждой.

– Я б на это не сильно рассчитывал, – возразил Климов. – Мы плыли минут пять-семь. Кто знает, куда нас могло занести. Да и веревки у него нет.

– Тогда давайте хоть посмотрим, что это за колодец.

Они спрыгнули обратно в ржавую банку резервуара и расчистили коллекторную решетку от мусора. Из нее тянуло мокрой ржавчиной и гнилью. Как ни всматривался Энтони вглубь, он ничего не мог разобрать. Света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше мрак стоял стеной.

Они попытались вытащить решетку, но та словно вросла в металл пола.

– Подождите секунду, – видя бесполезность их усилий, поднялся с колен Климов. – Надо оббить ржавчину. – Он принялся шарить среди груд мусора и вскоре вернулся с булыжником приличных размеров. – Так и вот так, – Павел несколько раз с силой ударил камнем, взрывающимся фонтаном обломков, по кромке решетки. От каждого удара звонкое, гулкое эхо, почти оглушая, многократно прокатывалось под круглыми железными стенами и уходило наверх. – Давайте теперь попробуем, – предложил Климов, отбросив валун в сторону.

Решетка неожиданно легко вышла из пазов, но оказалась настолько тяжелой, что они с русским едва-едва смогли оттащить ее в сторону. Отдышавшись, Климов поднялся и отер грязным от ржавчины рукавом пот с лица. Выудив из рюкзака веревку, он привязал к ней фонарик и, склонившись над краем черного зева колодца, опустил в темноту. Маленькая зеленая искорка падала все глубже и глубже, но высвечивала лишь гладкий квадрат коричневых от ржавчины стен. Ни боковых ответвлений, ни люков.

– Нда… – подытожил Климов.

– У меня есть еще метров двадцать веревки, – предложил Энтони. – Может хоть дно увидим.

Но не успел он сунуть руку в карман, как, дрогнув, пол ушел на мгновение из-под ног. А следом из трубы сверху выкатился тяжелый глухой удар, сопровождаемый нарастающим рокотом.

– Это еще что? – мрачно поинтересовался Павел.

– Скорее, скорее под отверстие! – закричал сообразивший в чем дело Энтони.

Но было уже поздно. Рыча, словно стая голодных львов, новые темные потоки воды вырвались из тоннеля наверху и разметали безопасников по дну резервуара. Заполнив все вокруг, вода загудела огромной воронкой на месте открытого сливного колодца. Неистовая сила закрутила Энтони, стукнула обо что-то головой. Чернота бездонной толщи мутных водяных масс сомкнулась над ним…

Очнулся он, как ни странно, стоя на ногах в светлом, сухом тоннеле. Почему-то вновь согнувшись над краем распахнутого люка, вглядываясь в непроглядный мрак в его глубине. Что-то черное шевельнулось там. Снизу вверх ударил водяной фонтан. Энтони опять закрутило и понесло прочь. Минут десять он боролся с водной стихией за редкие глотки воздуха, но бушующие волны тащили и тащили его куда-то, поминутно накрывая с головой. Наконец, швырнув на что-то твердое и пару раз перекувырнув через голову, вода отступила.

С трудом разлепив забитые грязью глаза, Энтони понял, что находится в таком же железном мешке, что и раньше. Только решетка сливного коллектора была на месте и с ревом втягивала в себя спадающие водяные массы. Фонарик русского валялся тут же, венчая кучу позеленевшего в его свете мусора.

Рядом кто-то заворочался. Стремительно обернувшись, Энтони увидел Климова, с трудом поднимающегося на ноги.

– Де…жа…вю, – переводя дыхание, произнес Павел. – Вам не кажется, что мы здесь уже были?

– Но решетка?

Климов подошел в ней, отгреб в стороны груды обломков и, став на колени, подергал за край.

– Держится крепко. Действительно, не та. Хотя кто знает, сколько тут таких резервуаров.

– Нужно попытаться выбраться наверх. Может, теперь повезет, – предложил Энтони, морщась от боли в ушибленной голове и спине.

Они дождались, пока ушли остатки воды и забрались в горловину тоннеля наверху. Однако пол здесь оказался таким же скользким, как и раньше.

Спустившись вниз, они с Климовым уныло расселись вокруг решетки коллектора.

– Попытаемся опять ее взломать? – спросил Павел и, поднявшись, стал искать в грудах мусора подходящий валун. Неожиданно он хмыкнул и выудил из-под ног здоровенный бурый камень.

– Знаете, Энтони, это становится похоже на бред, – задумчиво произнес он. – Я еще могу поверить, что здесь может быть много похожих резервуаров. Но что много абсолютно похожих булыжников – это что-то странное!

Энтони, заинтересовавшись, поднялся и стал разглядывать камень у Павла в руках.

– Вам кажется, они одинаковы? – спросил он наконец. – Может, просто похожи?

– Я б сказал, что они близнецы-братья, – ответил Климов.

– Так может это тот же самый камень? – догадался Энтони. – Приплыл сюда вместе с нами. И хорошо еще, если мирно приплыл, – потрогал он, морщась, огромную шишку на голове.

– Подождите секунду, – неожиданно оживился Павел. – Я, когда отбивал решетку прошлый раз, помню, раскрошил его. – Климов перевернул булыжник другой стороной, но там оказался тот же ржаво-коричневый налет. Никаких свежих сколов заметно не было.

– Может он весь такого цвета? – предположил Энтони.

– Это мы сейчас проверим! – произнес Павел и запустил булыжник в железную стену. Раздался гулкий удар, каменное крошево брызнуло во все стороны. Климов бросился туда и, торжествуя, показал обломки. Свежие сколы были известняково-белыми.

– Бред, – произнес Энтони.

– Я думаю, что… – но договорить Павел не успел. Нарастающий рокот вверху заставил их укрыться под козырьком выпускного люка. Теперь они уже знали, что должно было произойти.

Грязно-серый водяной столб вырос над головой и зарылся в решетку коллектора на полу. Во все стороны прыснули мутные водовороты и, закружив людей, захлестнули с головой. Схватив Климова за руку, Энтони против напирающих водяных масс постарался выплыть наверх. Но течение давило и давило его, упорно относя к коллекторной решетке. Наконец, прилагая нечеловеческие усилия, им все-таки удалось вынырнуть на поверхность. Здесь тоже было неспокойно и качало как поплавок на волнах, но все же это было уже не то.

– Если б нас отнесло к решетке – нам была бы хана, – произнес Павел. – Раздавило бы разностью давлений.

Энтони ответить не успел. У него потемнело в глазах, и он провалился в черноту…

Он опять стоял, согнувшись над входом в сливной колодец. Краем глаза успел заметить движение за спиной и голос Павла: «Еще раз!?…»

Снизу вновь вырвался водяной столб, но на этот раз Энтони почувствовал, как Климов вцепился в него сзади, и весь путь под водой до железного резервуара они проделали вместе.

– Ну, что скажете? – спросил Климов, когда их вновь выбросило на решетку коллектора. – Дежавю в чистом виде. Эй-эй, куда вы?

Энтони не мог понять своих ощущений. Он лежал на дне резервуара вдалеке от потока, но неизвестная сила продолжала волочить его по полу по грудам мусора. Внезапно голова закружилась, перед глазами потемнело и затрещало, запахло озоном и еще какой-то чертовщиной. Он увидел Джеремию, который усердно тащил его за лацканы куртки прочь от какой-то туманной клубящейся массы в проходе. Энтони огляделся. Они были все в том же боковом тоннеле, откуда бил поток воды. Только теперь здесь все было сухо. А вместо люка сливного колодца бурлила эта штука.

Проводник бесцеремонно бросил Энтони на дно тоннеля и вернулся к вихрящемуся облаку. Запустив туда руку и нашарив что-то, он выудил Климова, отмахивающегося руками и ногами.

Постепенно приходя в себя, Энтони встал на ноги. На плечи сзади давила знакомая тяжесть. Потерянный рюкзак оказался на месте.

– Что это, Джеремия? – спросил Энтони, подходя к проводнику и помогая подняться Климову.

– Я же велел вам оставаться на месте, – недовольно пробурчал рыжий проводник. – Морок это был. Пойдем дальше, я вам может покажу, что осталось от других любопытных.

– И что же от них осталось? – переспросил Климов.

– Только косточки. Один из старых проводников там лежит. Уснул и не проснулся.

– Но что же это такое? – покосился Павел на кипящий искристый клок тумана, заполнявший дальше весь проход. Сквозь него просвечивали очертания чего-то огромного, квадратного, ворочающегося внутри.

– А кто его знает, – уже спокойно ответил Джеремия. – Человеку кажется, что он куда-то бежит, с кем-то сражается, а на самом деле лежит он на месте и руками и ногами по сторонам машет. Как в виртуале. Только выйти самостоятельно из виртуала еще никому не удавалось.

– Виртуале? – возмутился Энтони, ощупывая здоровенную шишку на макушке. – Ничего себе виртуал. А если б я там о стену насмерть расшибся?

– То пришлось бы вас здесь схоронить, – спокойно ответил проводник. – Полная аналогия с реальностью. Ведь вы и запахи должны были чувствовать. И тепло, и холод. Но хватит болтать. Хоть эта штука сейчас больше и не опасна, лучше будет убраться от нее подальше, – Джеремия вернулся в главный тоннель и быстрым шагом двинулся вдоль него. Энтони с Павлом поспешили следом.

Длинная бетонная труба вела их более часа по прямой, не давая возможности ни выбраться наверх, ни свернуть. Проводник нервничал все сильнее и сильнее. Ему явно не хотелось идти в этом направлении, но и возвратиться он также не решался. Наконец, когда они отшагали по устланному хрустящей коркой бетонному дну тоннеля не менее семи-восьми километров, над головой у них неожиданно выплыл из темноты широкий зев вертикального колодца. Наверх вела лестница из толстых металлических скоб, конец которой тонул в непроглядном мраке.

Джеремия отдал Энтони свой фонарик и, клацая подошвами, стал взбираться по ней. Его шаги замерли где-то наверху. Но тут же дробной поступью застучали вновь, и проводник ссыпался обратно в тоннель.

– Надо уходить, – только и сказал он.

– Что там, Джеремия? – спросил Павел Климов.

– Мы забрели во владения Бродящей Скалы. Этого я и боялся всю дорогу, – проводник нервничал. Ему явно хотелось убраться отсюда как можно скорее.

– Можем мы тоже посмотреть? – спросил Энтони.

– Это опасно, очень опасно! – запротестовал Джеремия.

– Напомню вам, что наблюдение опасных объектов и является основной целью нашей экспедиции.

Проводник потускнел, уставился в пол и тяжело вздохнул.

– Только не торчите долго наверху. Заметит – тогда мы костей не соберем, – буркнул он наконец.

Первым в колодец полез Климов. Звук его шагов замер в высоте, после чего Павел быстро спустился вниз.

– Там ночь?! – полуспросил, полуудивился он. – Как такое возможно?

– Мы в самом центре Зоны. Здесь еще и не то увидите, – неохотно буркнул Джеремия. – Если и вы полезете, то давайте скорее, – недовольно обратился он к Энтони, отбирая у того фонарик.

Металл скоб был холоден и шершав от ржавчины. Сверху веяло зябкой ночной прохладой. Неожиданно лестница кончилась, и Энтони понял, что он уже на поверхности.

Вертикальный колодец обрывался здесь так, будто кто-то срезал его верхушку вместе с люком и чугунной крышкой. Широко открытый зев трубы просто зиял под открытый небом. Вокруг царил полный мрак. По дороге наверх глаза успели привыкнуть к темноте, и сейчас Энтони различал тоненькие иголочки звезд, мерцающие в небе. Но, как ни странно, небесный купол не обрывался на горизонте, а вместо этого он плавно перетекал на земную поверхность, и там тоже мерцали звезды. Энтони не сразу сообразил, в чем дело, а догадавшись, удивленно хмыкнул. Открытый зев колодца выходил наверх среди необъятного зеркала. Его идеально гладкая поверхность тянулась до самого горизонта, отражая огоньки звезд.

– Господин Джефферсон! – донесся снизу недовольный голос Джеремии.

Подчиняясь призыву проводника, Энтони, прыгая по вделанным в стену скобам, быстро спустился вниз. При его появлении Джеремия молча развернулся и бросился бегом по тоннелю. Переглянувшись, Энтони с Павлом последовали за ним.

Но уйти им не дали. Тяжкий глухой звук сотряс стены бетонной трубы и подбросил в воздух. От него противно застучали зубы и содрогнулись колени. Проводник припустил вперед что было сил, безопасники старались не отставать. Но пробежать смогли лишь несколько десятков шагов.

Звук усилился. Дрожащая кишка бетонной трубы, как паровоз дышащая белой цементной пылью, пошла пологими волнами. Сбив с ног, она принялась швырять их из стороны в сторону. Сверху сыпалось каменное крошево. Судорогой свело желудок. От кошмарного звука болело все тело, в глазах было темно, руки и ноги болтались самостоятельно, не подчиняясь рассудку. Сквозь муть слез, застлавшую взор, Энтони видел, как, словно рыба об лед, бьется впереди о бетонное дно тоннеля Джеремия. Один его глаз был открыт и неподвижным взором упирался в спутников.

Неожиданно все закончилось. Звук ушел, тоннель, взбрыкнув пару раз, успокоился. С трудом вставая на дрожащие колени, Энтони чувствовал, как все вокруг плывет перед его глазами точно в кошмарном сне. Его вырвало. Постепенно пульс успокаивался, голова приходила в норму, стены трубы стали на свое место.

Он поднялся на плохо слушающиеся ноги и, опираясь на свод тоннеля, помог подняться покрытым белой пылью Павлу и Джеремии.

– Идиоты, придурки, … – проводник ругался последними словами, – чтобы я еще когда-нибудь связался с вами. Ваше счастье, что ОНА стороной прошла. Не то был бы нам полный …

– Кто она? – спросил Энтони, еще плохо соображающий.

– Бродящая Скала, кто ж еще, – проводник шмыгнул носом. – Уходим, – неожиданно четким и спокойным голосом подытожил он и двинулся вперед, опираясь на стену тоннеля.

До развилки они, уже почти оправившиеся, добрели минут за двадцать. Что-то прикинув в голове, Джеремия выбрал правое ответвление. Вскоре тоннель опять пересекла другая труба, а затем они попали в настоящий лабиринт из проходов. Однако это совсем не испугало проводника. Наоборот он выглядел повеселевшим и более уверенным чем раньше. Как человек, который теперь знает, что делает.

Вокруг стало жарко и сыро. Где-то далеко шумела вода. Сухая корка под ногами превратилась в чавкающую и весьма неароматную жижу, в центре которой весело журчал маленький мутноватый ручеек.

– Откуда здесь вода, Джеремия? – спросил Климов. – Ведь наверху одна сушь, и дождей не было уже несколько месяцев. Или это опять морок?

Проводник в ответ, не оборачиваясь, лишь молча ткнул пальцем куда-то в свод, предоставив безопасникам гадать, что бы это значило.

На перекрестках тоннелей Джеремия выбирал трубу, имеющую хоть и слабый, но все же уклон вниз. Вскоре под ногами у них уже бежал веселый поток, накрывавший ботинки по щиколотку. С каждым шагом становилось все жарче и жарче. Вода, залившая дно тоннеля под ногами, смыла нечистоты, поэтому воздух был насыщен лишь паром и запахом мокрых стен.

Ведущий их тоннель неожиданно закончился широкой галереей, огражденной невысокими перилами. Водяной поток переливался через ее край и с урчанием срывался куда-то в темноту, откуда тянуло холодом и тухлятиной. Климов подошел к поручням и поднял свою трубку фонарика высоко над головой, освещая бездну черного пространства по другую сторону парапета.