Текст книги "Слезы каменной пустыни (СИ)"

Автор книги: Сергей Абаимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Устремившись бегом вслед за ними, Фрэнк очутился у лифтовой шахты. Здесь проход разветвлялся подобно букве «Т». Шум шел со всех сторон, а также, судя по всему, с других этажей. Наушник в ухе непрерывно бормотал что-то об охвате всех проходов и синхронном продвижении. Однако понять что-либо конкретное из незнакомой кодированной терминологии чрезвычайщиков было сложно. Полковник остановился в раздумье перед выбором пути, но сопровождавший их лейтенант тронул его за рукав и ткнул пальцем в потолок.

Молча повиновавшись, Фрэнк спрыгнул в колодец, ведущий на этаж выше. Против его ожиданий лететь мимо фиолетовых огоньков пришлось довольно долго, видимо, под самую крышу здания. Наконец воздушная подушка плавно вытолкнула его и спутников в узкий и короткий проход, кончающийся массивной круглой крышкой люка. Сияющая нержавеющей сталью, она была немного приоткрыта и выставляла в коридор тяжелые зубья замков. Полковник потянул ее на себя и с трудом отвел тяжелую, многотонную махину в сторону.

За люком располагалось небольшое помещение контрольного центра ТС, все заполненное перемигивающимися приборами. Внутри было трое десантников, склонившихся над экранами. Фрэнк огляделся. Одной стены помещения сейчас явно недоставало. Вместо нее зиял черный квадратный провал, за которым в полутьме угадывалась шахта уходящего вверх колодца с гибкими плетями механизмов вдоль ствола. У границы отверстия лежала нижняя половина человеческого тела, начисто срезанная в районе поясницы. Шлепая ботинками по жирной кровавой луже, полковник подошел к краю шахты и, ухватившись за перегородку, осторожно заглянул вверх. Там, на большой высоте, серело отверстие. На лицо Фрэнку упало несколько дождевых капель.

– Это шахта, откуда была запущена спасательная капсула, – произнес один из находившихся в помещении людей в хаки, наблюдавший за полковником. – Видели ее снаружи? Вы, очевидно, следователи фаэрфилдского Управления? Рикардо Фортэс, – представился он, – Департамент по чрезвычайным ситуациям, командир калифорнийского отряда быстрого реагирования. Мы с вами уже разговаривали по видеофону.

– Фрэнк Логен, полковник федеральной безопасности. Вы имеете в виду ту желтую цистерну, что проломила проволочный забор?

– Капсула аварийного спасения на случай нештатной ситуации, – пояснил майор. – Такими тут оснащены все помещения, где постоянно находятся люди. Статус термоядерной станции обязывает. Беднягу, – он показал в сторону останков, – засунули головой в люк и активировали экстренный запуск. Минуту… – Фортэс машинально прижал руку к уху с рацией. – Мы обезвредили четверых диверсантов. Еще двое сейчас находятся в шлюзе в энергетическую камеру. Нам лучше поторопиться.

Полковник бежал вслед за чрезвычайщиками по извилистым коридорам, озаряемым красными вспышками ламп тревоги. По дороге к ним присоединилось еще человек десять. Фрэнк мало что видел за рослыми спинами впереди, топочущими словно стадо бегемотов. Вслушиваясь в наушник, транслирующий радиопереговоры, он бежал не разбирая дороги туда же, куда бежали и они. Один из голосов в ухе, принадлежащий, видимо, дежурному по станции, все бубнил и бубнил что-то о разгерметизации седьмого реакторного колодца и блокировании переходов доступа. Потом он стал объяснять про повышение общего радиационного фона, подземный резервуар и скафандры лучевой защиты. Командир чрезвычайщиков, иногда врываясь в радиоэфир, коротко задавал вопросы дежурному, выясняя дорогу.

Коридор, неприятно бьющий по глазам вспышками потолочных ламп тревоги, неожиданно кончился, и бойцы впереди полковника один за другим посыпались в шахту пневмолифта. Он нырнул вслед за ними, как оказалось, этажей на двадцать вниз, и вылетел куда-то в тускло освещенное пространство огромного ангара. Источники света находились где-то высоко-высоко, бросая лишь скупые отблески на их уровень.

Пола под ногами как такового не было. Вдоль стены тянулась узкая полоска кольцевой галереи без поручней, обрывавшаяся куда-то в бездну пустого полутемного пространства за ней. Полковник подошел к краю настила и осторожно заглянул вниз. Оказалось, что он стоит на тонкой ленте металла, висящей над шеренгой тупоносых баков, поблескивающих в тускло освещенной глубине котлована под ногами. Фрэнк решил было, что это и есть реакторный колодец, однако чрезвычайщики уже исчезли на другой стороне зала, и он, осторожно ступая по ненадежной опоре под ногами, вместе с помощниками поспешил вслед за ними.

Вновь началась лихорадочная гонка по лабиринту коридоров станции с прыжками на верхние и нижние этажи. Полковник покорно бежал позади делающих сейчас свое дело бойцов, думая лишь о том, как бы в свои шестьдесят не отстать от других.

Однако сумасшедший марш-бросок по проходам внезапно закончился. Путь преградили мнущиеся в неуверенности спины чрезвычайщиков. Фрэнк решительно потребовал себе дорогу.

Бойцы расступились, пропуская его вперед. Оказалось, они столпились у небольшого круглого люка, массивная металлическая крышка которого была сейчас откинута, обнажая широкие зубья поворотных замков. За ней открывался узкий горизонтальный тоннель, в конце которого слабо светилось отверстие выхода. Рядом с люком на полу, лицом вниз, лежали два человека в респектабельных костюмах. Их руки были заведены за спину и скованы фторопластовыми наручниками.

– Они охраняли вход в зону реактора, – пояснил командир чрезвычайщиков. Он подошел к одному из задержанных и поднял его голову за волосы. – Сколько еще ваших внутри?! Сколько человек над реактором? – Но мужчина на полу молчал, лишь вращал налитыми кровью белками глаз.

Полковник заглянул в люк и уже намеревался шагнуть внутрь, когда майор остановил его движением руки.

– Осторожно! – показал он на датчик на стене. – Сильная радиация! Выше нормы в три раза. Здесь нужны скафандры. Их сейчас принесут.

– Знаю, слышал, – Фрэнк постучал по черной горошинке рации в ухе. – Но пока вы будете тут ждать, мы все можем взлететь на воздух вместе с доброй милей окрестностей.

– Но там, – чрезвычайщик ткнул рукой в сторону открытого люка, – колодец рабочей зоны реактора! Это сотни рентген в час, а над закраиной резервуара и все тысячи!

Полковник оттолкнул его рукой и полез в бетонный тоннель. Здесь было гораздо теплее. Жаркий, сухой ветерок струился по лицу. Пространство вокруг наполняли неясные звуки: шуршание, потрескивание, тихие перестуки. Дальний конец прохода светился ярким, мертвенно-белым сиянием. Фрэнк, стараясь ступать бесшумно, стал подбираться к горловине выхода.

Льющийся из нее свет слепил глаза. Что-то темное, плохо различимое было по ту сторону. Что-то вроде площадки с бордюром перил по краю. А над ней, отделенные провалом колодца, ослепляюще сияли ярко-белые стены. Звуки оформились в четкие щелчки и басовитое гудение, идущие откуда-то снизу.

Никого из людей видно не было. Фрэнк осторожно подобрался к горловине и выглянул за ее край.

Темная площадка, сложенная из ребристых металлических квадратов. Она полукругом охватывала выход из тоннеля и оканчивалась невысоким парапетом. За ним была пустота колодца, откуда и лился мертвенный свет.

У одного края низких перил спиной к полковнику стоял седой мужчина в черном плаще. Прикрыв правой рукой глаза, он вглядывался во что-то в глубине за парапетом. В левой руке у него был зажат непонятный предмет, напоминающий отрезок трубы. На полу у ног незнакомца стоял раскрытый кейс, в котором рядком лежали черные шары, похожие на бильярдные.

Фрэнк ощутил, как кто-то тронул его сзади за плечо. Обернувшись, он увидел шеренгу одетых в скафандры людей. Полковник посторонился, давая дорогу, и они цепочкой стали пробираться мимо него.

Дальнейшее заняло лишь мгновения. Один из чрезвычайщиков, первым выбравшийся за горловину люка, ступил на площадку. Подошвы его тяжелых ботинок из просвинцованной ткани звякнули о металл пола. С того места, где стоял неизвестный в черном плаще, раздался сдавленный крик. Что-то гулко стукнуло и покатилось по железному настилу. Полковник, оттолкнув ближайшую фигуру в скафандре, выпрыгнул за горловину люка.

Неизвестного человека там уже не было, лишь на полу лежал зажатый ранее в его руке предмет, похожий на обрезок черной трубы. Стоявший на площадке чрезвычайщик подхватил этот цилиндр вместе с кейсом и довольно бесцеремонно втолкнул полковника обратно в тоннель.

– Все назад! – услышал Фрэнк в наушнике голос майора. – Да поживее!

Они гуськом пробрались обратно через оба коридора и вывалились из отверстия к остальным, поджидающим их. Последний из чрезвычайщиков тут же захлопнул массивную крышку люка и завернул на ней поворотный замок.

– Господин Логэн, – услышал в наушнике Фрэнк. – Немедленно в дезактивационную камеру, вас там уже ждут медики. Дик, Брайен – покажите дорогу полковнику. Если будет нужно – донесите на руках.

Два добрых молодца подхватили Фрэнка и, прежде чем тот успел опомниться, потащили по коридору прочь от реактора. Он начал было сопротивляться, но потом решил, что на своих заплетающихся ногах он будет им только помехой.

Полковника дотащили до местного лазарета, заставили снять одежду и запихнули в какой-то автоклав. Там Френка мыли с какими-то вонючими жидкостями в десяти водах, после чего он, вконец обессилевший, вывалился оттуда прямо в распростертые объятья медиков.

Его упаковали в пластиковое подобие гроба, оказавшееся походным госпиталем, и, мгновенно уснувшего, транспортировали в городскую больницу.

* * *

Он шел по улице залитого солнцем города. Вокруг пели птицы, пахли цветы. Влажная дорога под ногами парила, отдавая обратно небесам низвергшуюся на нее влагу. В воздухе стоял запах мокрой земли, какой бывает только весной.

Лужи сохли на глазах. Розовые в свете послеобеденного солнца здания каждым кусочком своей поверхности радовались приходящемуся на них теплу все еще жаркого светила. Эта радость распространялась вокруг и передавалась Фрэнку, бодро шагающему к своему дому.

Все ему сегодня удавалось. Врачи, продержав в госпитале около суток, с утра отпустили. Позже, на работе, его вызвал Голдмэн. Оказалось, столица не сидела все это время сложа руки. Они сумели вычислить стоящих за синдикатом более серьезных людей. Завтра утром должны были состояться массовые аресты. Всего половина дня и одна ночь отделяли полковника от этого. И хотя самих хозяев Джуду-Боллов ни ему, ни Голдмэну найти пока не удалось, завтра утром это будет уже неважно. Они выловят такую крупную рыбу, которая потянет за собой всех остальных.

До чего же хорошо сейчас чувствовал себя Фрэнк. Ему казалось, что расправь он руки подобно крыльям, тотчас же взовьется в небо. Он посматривал на радостно чирикающих в кронах деревьев синих птиц как на своих собратьев и почти понимал их язык. Да и что тут было понимать. Каждое существо, каждый цветок или травинка радовались окончанию затяжных дождей и появлению теплого и веселого светила на небосводе.

Уже подходя к подъезду своего дома, полковник заметил странную пару. Вертлявый парень тащил размалеванную девицу к себе в большой, грузовой флаэр, а та сопротивлялась и отбивалась от него своей сумочкой.

– Помогите, – закричала она и вперила умоляющий взгляд в полковника. В этот момент детина ударил ее по лицу и одним движением зашвырнул в машину.

Фрэнк бросился к флаэру и перемахнул через борт. Ноги парня торчали откуда-то из глубины. Детина успел уже навалиться на девицу и срывал с нее одежду.

Полковник бросился вглубь машины на помощь, но тут что-то ударило его сзади по затылку. В глазах у него потемнело, и он рухнул на пол…

* * *

Очнулся Фрэнк от резкого скрипа двери, захлопнувшейся и лязгнувшей замком. Он лежал на каменном холодном полу лицом вниз в каком-то темном помещении. Чертовски болела голова. Затылок пульсировал и, казалось, взрывался при малейшем движении.

Руки были заведены за спину и чем-то связаны. Туго стянутые запястья затекли и ничего не чувствовали. Полковник подвигал конечностями, проверяя все ли кости целы. Ничего кроме головы не болело. Ноги оказались также связанными.

Он, превозмогая спазмы в мозгу, перекатился на бок, а затем на спину. Медленно, очень медленно, чтоб не удариться о холодный каменный пол гудящим затылком, Фрэнк подтянул колени к груди и попытался продеть их сквозь связанные руки. Не сразу, но ему все же удалось освободить один ботинок. Он полежал немного, затем продолжил протаскивать руки вперед. Вторая нога прошла гораздо легче, и вскоре – видимо, сказался многолетний опыт тренировок в Управлении – он уже вновь лежал на полу, отдыхая и одновременно развязывая зубами руки. Они были стянуты проволокой. Зубы отзывались болью, когда он тянул за металлические концы, но дело продвигалось быстро.

Еще минута – и руки оказались свободны. Он распутал связанные щиколотки и, опираясь на стену, с трудом поднялся на затекшие ноги.

Помещение на ощупь было похоже на маленький каменный мешок с узкой трухлявой дверью. Он легко мог бы выбить ее, но тихие голоса, возникшие по ту сторону, заставили его прислушаться.

Говорили двое.

– Вы что, с ума сошли?! – голос первого был басовит и имел властные нотки. – Зачем вы притащили его сюда?!

– Вилли исчез! – второй говорил почтительно. – Мы не знали, что делать. Решили, что ключ может быть у этого…

– И вы притащили его сюда, идиоты?!

– Да. Но ключа не оказалось.

– А Джуду-Боллы?! Вы спасли Джуду-Боллы?!

– Нет, сэр…

– Идиоты! Идиоты! Вы позволили захватить вашего командира! Вы потеряли ключ! Мало того! Вы притащили сюда – сюда! – главу городской безопасности! Я не удивлюсь, если все силы штата подняты сейчас по тревоге! Идиоты!

– Мы виноваты, мы знаем это, сэр. Что нам теперь делать? Как загладить свою вину?

– Во-первых, убираться отсюда ко всем чертям! А во вторых, забрать с собой этого… Ему здесь не место.

– Куда его убрать?

– Куда-куда! Идиот! На тот свет, куда же еще! Стукнешь ему крепко по голове, посадишь во флаэр – и пусть он разобьется, упав с километровой высоты. Так, чтоб и мокрого места не осталось. Да не натвори опять глупостей, осел! Все должно выглядеть как несчастный случай…

– Понял, сэр. Сейчас все сделаем…

Голоса замолкли, шаги отдалились от двери и затихли где-то вдали. Полковник отошел назад, и, разбежавшись, навалился плечом на дверь. Как он и предполагал, она оказалась трухлявой и слетела с петель в один момент.

Он оказался в высоком полутемном каменном зале, заполненном рядами кресел. Слабо горело несколько лампочек под потолком. В центре, недалеко от трибуны, стояло несколько человек. Четверо из них были во фраках, остальные восемь – десять – в обычной городской одежде. Все они бросились на полковника, стараясь задавить числом, но драться никто из них толком не умел. Уже через пару минут тяжело дышащего Фрэнка, держащегося за пульсирующий болью затылок, окружали только лежащие и постанывающие тела.

Дело серьезно осложнилось, когда из какой-то боковой ниши вынырнул здоровенный бритый детина с устрашающего вида древним ружьем в руках. За его спиной появились еще двое с пистолетами. Полковник кувырком ушел за угол и бросился в горловину какого-то тоннеля. Сзади раздавался топот погони. На его счастье, проход был не прямым, поэтому стенка все время полукругом закрывала Фрэнка от выстрела.

Он бежал что было сил, но тоннель казался бесконечным. Скоро он должен был начать уставать – возраст все-таки, и тогда дистанция между ним и преследователями начнет неумолимо сокращаться. За это время ему необходимо было успеть выбраться туда, где какое-нибудь препятствие не позволит достать его выстрелом за несколько шагов. Тогда они еще посмотрят, кто кого…

Внезапно Фрэнк заметил, что различает смутный шум, доносящийся спереди. Еще полминуты спустя он уже четко слышал топот. Погоня брала его в кольцо. Что ж, он сделает все, что сможет…

Звук впереди заметно усилился и из-за изгиба прохода вынырнул человек, а за ним еще много-много.

Фрэнк остановился и упал на колени. Сердце, казалось, готово было вырваться из груди. Вырваться от радости. Еще не разобрав лиц, он различил черную камуфляжную форму с серебряными нашивками на плечах, принадлежащую оперативникам Управления.

Его подхватили под руки, что-то спрашивали, но он, часто дыша, смог лишь махнуть рукой назад и произнести: «Вооружены…»

За его спину метнулось несколько бойцов, раздались хлопки парализаторов. Ни одного выстрела в ответ. Никто из преследователей огонь открыть не успел.

К полковнику подбежали Ник с Полом и помогли встать на недержащие ноги. Преодолевая дрожь в коленях, Френк пару минут стоял неподвижно, опираясь на плечи помощников.

– Пошли, посмотрим… – произнес он наконец и неверной походкой направился обратно, туда, откуда только что бежал изо всех сил.

Выяснилось, что зал находится всего метрах в ста пятидесяти, хотя полковнику казалось, что он пробежал не меньше полумили. Также тускло светились лампочки под потолком огромного каменного помещения. Только теперь вокруг были его парни в камуфляже, а преступники лежали кто где лицом в пол.

– Как вы меня нашли? – спросил Фрэнк у помощников. – Задержанные начали давать показания?

– Нет, сэр.

– Тогда как же?

– Помните человека, свалившегося в реактор? – радостный оттого, что отыскал командира живым и здоровым, начал рассказывать Николас. – На его одежде были характерные для пещер водоросли. Как вы знаете, в окрестностях нашего города пещеры только искусственные, поэтому мы сразу заподозрили канализацию. Остальное было делом техники. Андроид из городского хозяйства за четверть часа нашел в заброшенных тоннелях этих деятелей. И вот мы тут…

– Молодцы, молодцы! – похвалил полковник. – Я вам, думаю, жизнью обязан!

– Рады помочь, командир! – сияя как медный пятак, вытянулся по стойке смирно Ник и отдал честь. Пол за его спиной лишь радостно улыбался.

– Что ж, пойдемте посмотрим на членов синдиката… – проговорил полковник.

Они подошли к лежащим на полу, вокруг которых стояли парни в камуфляже.

– Кто-нибудь будет говорить? – обратился полковник ко всем задержанным. – Чистосердечная помощь следствию может смягчить ваше будущее наказание…

Никто из лежащих не проронил ни слова.

– Также могу обещать вам, что противодействие следствию и отказ от сообщения сведений об убийствах, бандитизме, терроризме и насилии над личностью – а именно так я расцениваю вашу деятельность – повлечет увеличение сроков вашего наказания.

Ответом ему было гробовое молчание. Однако внезапно лежащий сбоку от остальных человек поднял рыжеволосую голову.

– Господин полицейский, – выкрикнул он. – Я знать не знаю ничего обо всем, что вы тут сейчас сказали. И с радостью вам помогу чем смогу.

– Молчи, Джеремия! – взвизгнул один из лежащих. – Или ты не доживешь до утра!

– Да не пошли бы вы знаете куда со своими угрозами! – звонким голосом ответил рыжеволосый. – Наслушался я уже – больше не хочу! Я могу встать? – обратился он к полковнику.

Фрэнк сделал знак оперативникам, и те поставили рыжеволосого Джеремию на ноги, не отходя однако от него ни на шаг.

– Так вы являетесь членом королевского синдиката? – спросил полковник.

– Дурак я что ли? – рассмеялся тот. – Это эти дураки являются, а я вольная птица. Проводник я. Джуду-Боллы им доставлял…

– И где же вы их брали? – спросил осторожно Фрэнк.

– Как где? Там, конечно! – Джеремия махнул рукой куда-то за спину. – В Зоне…

– В какой зоне?

– В Зоне Полного Отчуждения, конечно! В самом ее центре.

– Но ведь там… – полковник на мгновение смутился, – ведь там взорвалась термоядерная станция по производству антиматерии! Смертельная для всего живого радиация на сотни миль… И мертвое все… И…

– Да нет там никакой радиации! – прервал его Джеремия. – То есть, есть конечно, но не сильная, и только по краям. А если зайти поглубже, то ничуть не хуже, чем здесь.

– И откуда же в Зоне Полного Отчуждения берутся Джуду-Боллы? – продолжал осторожно расспрашивать полковник.

– Приказываю тебе – молчи! – выкрикнул опять с пола человек во фраке.

– Сам заткнись! – бросил рыжеволосый. – Джуду-Боллы диск создает… То есть, конечно, не он сам, а…

– Диск? Вы сказали, диск?!

– Да. Черный такой, здоровый, – принялся объяснять Джеремия, – метров десять будет… Летает над землей. И края колышутся…

– И что это? Откуда взялось?

– Кто ж знает? – рыжеволосый пожал плечами. – Взялось – и взялось. Там, в Зоне, еще и не такое увидишь. Только особо не раздумываешь об этом. Там главное – живым вернуться, – Джеремия помолчал немного. – Одно могу сказать, – неуверенно продолжил он, – нечеловеческое все это… Диски, Джуду-Боллы, артефакты… Нечеловеческое!

– Скажите, – решил переменить тему полковник, – а почему, если вы не член синдиката, вас здесь терпели?

– Вот «терпели» – это правильное слово. Нужен я им был. Очень сильно нужен. Ведь я проводник! Лучший проводник! Водил их в Зону, таскал им артефакты…

– Какие артефакты?

– Да разные. Их как и Джуду-Боллы диск производит… Не сам, конечно, а завод рядом с ним. Там и правда все мертвым-мертво, а завод до сих пор работает… Вот и выползают из него в разные стороны, как с конвейера… Они ж поначалу все как живые. Это потом, со временем, постепенно успокаиваются. Но и тут, бывает, с полок падают.

– Кто падает?

– Да они, артефакты… Пойдемте, я вам покажу, – и он потянул висящих у него на руках оперативников за собой. – Вон там, в конце зала… Я натаскал им целую кучу этого добра.

За узкой дверью, откуда раньше выныривали парни с ружьями, оказался короткий тамбур, а за ним некое подобие оружейной комнаты. Только на полках вместо патронов и гранат лежали непонятные предметы, в большинстве своем черного цвета. Внезапно Фрэнк оступился, сердце замерло, пропустив удар. На него неизвестно почему навалилась темная, беспросветная тяжесть и ощущение чужого злого взгляда засело в груди острой иголкой.

– Странно. Ключа нет, – удивился Джеремия, входя внутрь. – Он всегда лежал вот тут, рядом с волчками.

– А что такое ключ? – спросил Фрэнк.

– Это такая трубка, не очень длинная. Если ее слегка сжать с концов, то все близлежащие артефакты активируются.

– Скажите, а эти ваши артефакты – они опасны?

– Как сказать… И электрическая розетка на стене опасна, если в нее пальцы совать. Вот это, например, «волчки», – он показал на ряд черных полированных «гантелей» на полке. Когда они просыпаются, начинают крутиться все быстрее и быстрее, пока не взрываются. Это, – он ткнул в гладкие шары, – ароматизаторы. Пахнут они, в общем, кто чем. Кто цветами, кто помойкой. Вон те длинные штуки – громовые стрелы. Летят как ракеты. И чем дольше летят – тем мощнее взрыв в конце.

– Потрогать их можно? – спросил полковник.

– Попробуйте.

Фрэнк протянул руку, чтобы коснуться пальцами гладкого бока одной из гантелей, но тут же отдернул наполнившуюся болью ладонь. Джеремия лишь ухмыльнулся.

– А зачем эти артефакты нужны были синдикату? Зачем вы их таскали из Зоны? – спросил полковник.

– Ради Джуду-Боллов. Это те же ароматизаторы, только… Только с мороком…

– С чем?

– С мороком. Это сложно объяснить. Они пахнут по-особому и кино показывают… Будто в сказку попадаешь. Их ключом включать надо. Такой трубкой черной – я уже говорил. Только нет ее что-то здесь… А еще их можно радиацией активировать. Вот Вилли – это один из командиров синдиката – и поперся на термоядерную станцию. Надеялся без смертей отделить Джуду-Боллы от «гремучек» и «искажателей».

– От кого?

– Джуду-Боллы надо включать, лишь тогда они работать начинают. И все бы ничего – только похожи они все – шары – и шары. Но действуют по-разному. Вон аромотизаторы – те безобидные. Пахнут лишь. А другие… Иной раз ведь и мокрого места от человека не остается. Про взрывы я уже говорил… Но есть и кое-что посерьезнее взрывов. Вон, видите, «гремучки» на нижней полке. По виду теже Джуду-Боллы. При активации забирают из этого мира метровую сферу пространства. Но ладно б, если б сферу… Так они ж еще лучи выпускают. Как амеба. Что попадает в такой луч – исчезает, как и не было. Воздух попал – хлопок – и все. Рука человека попала – тоже хлопок – и ее также уже нет. Но хуже всего искажатели пространства. Вон те, в самом низу. Я их гнидами зову. Когда такая штука начинает работать, она втягивает в себя пространство вокруг, и все, что попало в сферу ее действия, сжимается. Попал человек – сожмет его, он и пикнуть не успеет, как уже на том свете будет…

– И вы говорите, их люди включали?

– А кому ж еще?.. Пробовали роботов приспособить, только не получилось. Не терпят их ключи почему-то. Взрываются. Вот и набирали по всему миру добровольцев – наркоманов в основном. Давали каждому несколько шаров. Принцип простой – второй королевский Джуду-Болл твой. Только таких счастливчиков по пальцам пересчитать можно было.

– И люди соглашались?

– Отбою не было. Даже за мной бегали, просили, – Джеремия презрительно пожал плечами. – Я ж говорю – дураки!

Фрэнк с помощниками и рыжеволосым проводником выбрались обратно в большой зал.

– Задержанных под охраной губернского спецназа и защитой от снайперов прямо отсюда в Вашингтон правительственным челноком, – начал отдавать распоряжения полковник. – Здесь должна оставаться засада. Вооруженная по категории ноль. Открывать огонь на поражение при малейшей угрозе. Задача – охрана этого склада «артефактов» до прибытия спецподразделений и задержание всех появившихся тут, будь это хоть сам губернатор.

Все вокруг моментально пришло в движение. Лежащих на полу подхватили под руки и повели в тоннель. Периметр тут же заняли бойцы охраны. Лишь два помощника остались стоять рядом с Фрэнком.

– Ребята, – обратился он к ним, – хотите полететь со мной в столицу?

– Не понял, сэр, – переспросил Николас. – Полететь сопровождать задержанных?

– Задержанных отвезут и без вас. Я имел в виду ваш переход на работу в Вашингтон. Будете и дальше работать со мной. Хотите?

– А как же… – Ник растерянно обвел все вокруг себя рукой, – как же это дело? Синдикат, Зона, убийства? Ведь тут конца и края пока не видно?

– Олух, – добродушно сказал Фрэнк. – Ты про черный диск слышал? А про венерианскую жизнь?

– Вы хотите сказать, сэр, что?..

– Я хочу сказать, и у меня есть все основания так полагать, что наше дело не сегодня – завтра заберут. И заберет его скорее всего Управление космической безопасности. Космической!.. Тут сейчас такая каша заварится… А тогда столичный уполномоченный по «уголовным делам» в Фаэрфилде уже будет не нужен. Так вы хотите и дальше работать со мной или останетесь в родном городе?

– Я с вами, сэр! – радостно согласился Ник.

– Я тоже, сэр. Если можно, – улыбнулся Пол.

– И отлично. Но пока что вам и тут предстоит море работы. Основная задача на сегодня – установление личностей задержанных и обыск в их домах на предмет поиска других «артефактов».

– Есть, сэр! – подтвердили оба помощника.

– Я вам сегодня помогать не буду, поэтому вся ответственность на вас самих. Одни не ходите. Подключайте губернский спецназ. Вооружение по категории ноль. Возьмите флаэр с «невидимкой» как защиту от снайперов. Огонь на поражение при малейшей угрозе… В общем, считайте, что против вас действуют хорошо организованные и оснащенные по последнему слову техники армейские подразделения. К сожалению, я с вами пойти не смогу. Мне сегодня предстоит завершить еще одно дело…

* * *

Яркие утренние лучи еще низкого солнца заливали ресторан полосами слепящих зайчиков, и, играя на полированной посуде, бросали во все стороны сотни алмазных бликов.

Фрэнк прошел за столик к поджидающим его Сведенбергу с Галлом и заказал привычный завтрак. Настроение было приподнятым, хотя болела голова и дико хотелось спать. Сегодня ночью никто в Управлении так и не сомкнул глаз. Но только Фрэнк знал, что такая же суматоха царит сейчас не только у них, но и в столице. Настал момент истины.

– Доброе утро, господа! – поздоровался он.

– Господин полицейский, вы сияете сегодня ничуть не хуже светила на небе, – с удивлением в голосе сказал Сведенберг. За последнее время он сильно сдал. Сухая фигура стала еще суше, темные глаза ввалились, в углах рта скопились унылые морщины. – Наша доблестная безопасность уже не обращает внимания на все происходящее вокруг? Или, может быть, – произнес он желчно, – вам удалось наконец поймать преступников?

– Зря смеетесь, Сэмуэль, – доброжелательно улыбнулся полковник. – В эти минуты, пока мы с вами завтракаем, операция по их захвату входит в завершающую стадию.

Рука Сведенберга повисла в воздухе, недонеся до рта стакан с соком. В глазах Маршалла застыло выражение невысказанного удивления.

– Вы изволите шутить, господин Логэн? – изумленно спросил наконец Сэмуэль.

– Нисколько. Мы действительно поймали почти всех. Это оказалась организация, распространяющая наркотики, которая получила несанкционированный доступ к творениям инопланетного разума. Где, как и какие они «артефакты» добыли, я вам сказать не могу. Однако простые граждане могут спать спокойно, так как все «нечеловеческие» убийства оказались лишь попытками наркоманов-добровольцев активировать данные артефакты.

– Вы их арестовали? – спросил дрожащим голосом Сведенберг.

– Да, почти всех. Задержаны главари и основная масса членов так называемого королевского синдиката. В данный момент проводятся последние аресты.

– Простите, господин Логэн, – вмешался Маршалл. – Если я вас правильно понял, убийства оказались не убийствами, а лишь эээ… неумными действиями любопытных добровольцев?

– Вы меня совершенно правильно поняли, господин Галл, – подтвердил Фрэнк.

– Но тогда вам придется скоро всех отпустить на свободу, так как вы не можете инкриминировать им никаких преступных действий.

– Как отпустить?! – нервно взвился Сведенберг. – Вы с ума сошли, Маршалл!

– Успокойтесь Сэмуэль, – проговорил полковник. – Меру вины задержанных решит суд. Могу сказать одно – инкриминироваться им будет групповое подстрекательство к общественно-опасным деяниям, сопряженным с риском для жизни, а также применение и оборот наркотических веществ. А кроме того… Вы слышали о захвате термоядерной станции? Там было несколько убитых. И весь регион подвергался смертельной опасности ядерного взрыва. А это уже терроризм. Поверьте, Сэмуэль, это тяжкие обвинения, влекущие за собой, как правило, очень длительные сроки одиночного заключения где-нибудь на искусственных островах посредине Атлантики.

Сведенберг облегченно вздохнул, Маршалл оставался как всегда непроницаем.

– Но это еще не все, – невозмутимо продолжил полковник. – Оказалось, что за синдикатом очень внимательно наблюдало некое военизированное подразделение, незарегистрированное ни в одних правительственных документах. Мы потянули за эту ниточку и, чтобы вы думали, вытащили? Международную тайную организацию из отставных военнослужащих, имеющую отделения по всему миру и занимающуюся незаконными производством, оборотом и использованием оружия. Одно из ее подразделений и наблюдало за синдикатом, выясняя, что полезного, в смысле создания оружия массового поражения, можно извлечь из обнаружившихся в Зоне «артефактов». Они регистрировали все попытки добровольцев по активации объектов, помогали чем могли, обеспечивали разведывательную и контрразведывательную поддержку, хотя никто из синдиката даже не догадывался об их существовании. Наше Управление безопасности им тоже почти удалось обвести вокруг пальца. Они убили одного из задержанных прямо в парижской полиции. А когда мы чуть было не схватили попавших в засаду членов синдиката, они вступили в открытый конфликт, обстреляв полицейские машины.