Текст книги "Кристиан Фэй-2 (СИ)"

Автор книги: Саша Вайсс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

  В ее закопченных стенах гремел свой праздник – бал неунывающей бедности и порока. Кружки бились о стол и друг друга, дешевый эль лился рекой, а простой люд отплясывал в закутке меж колченогих табуретов и столов. Сапоги и башмаки грохали по истертым доскам, и девицы повизгивали в такт, отчего мелодия музыкантов тонула в общем хаосе. Может, рабочим Странгольтадта и не хватало денег, но энергии им было не занимать.

  – Понимаешь,– Фэй выдохнул облако сизого дыма. То незамедлительно смешалось с общей массой табачного смога под потолком.– Вы все неправильно добиваетесь поставленных целей... Хотя вы эти самые цели даже выбирать-то не умеете.

  Он горестно покачал головой.

  – Я столько раз видел, как люди губили себя из-за неправильного подхода к ситуации. Вот взять, к примеру, тебя.

  Люси оторвала взгляд от пивной пенки в глубинах кружки.

  – Тебя использовали и выкинули из дворца, а ты? Что сделала ты? Уселась под дождем с видом побитой собаки. Разве это выход?

  – Вообще-то это моя профессия – быть использованной и побитой. Умею только это, понял?

  Девушка устало хохотнула, но в следующее мгновение вздрогнула от громкого удара, обрушившегося на доски стола.

  – Неправильный подход! – Глаза Фэя полыхали огнем возмездия, от которого по коже бежали мурашки. – Никогда нельзя опускать руки и давать себя в обиду! Никогда, слышишь!

  Он вновь затянулся и продолжил уже спокойнее.

  – Но не бойся, теперь с тобой я – Кристиан Фэй.

  Люси пожала плечами.

  – Счастье-то какое... – пробормотала она. Однако Фэй не заметил иронии в ее голосе.

  – Да, именно так. Я научу тебя решать любые проблемы.

  Его широкая многообещающая ухмылка отчего-то не оставляла места для сомнений.

  Чем громче играл оркестр, тем сильнее гости старались перекричать друг друга. Пышные платья кружились в разноцветно-блестящем вихре танца; из них выглядывали особы разных возрастов и степеней привлекательности, рыская глазами в поисках мужей, любовников и просто новых кавалеров. Кавалеры же теснились у столов, капая вином и жиром от закусок на кружевные воротники.

  Менее благожелательные взгляды устремлялись на странную пару в углу зала. Среди гостей шел слушок, что та явилась без приглашения, и сей факт возмутил не одну знатную даму. Незваных гостей следовало выпроводить на улицу, шептались они, глядя, как юнец хватает очередной бокал, даже не стянув с рук перчатки. Какое бесстыдство, шипели они и продолжали танец, подхваченные следующим партнером.

  – Кристиан Фэй де Ла-Морт?

  Советник начал разговор, стараясь выглядеть как можно приветливее. Вежливо избавляться от проблем,– вот был его девиз. Юноша обернулся и расплылся в улыбке, отчего его лицо с острым подбородком обрело поистине мальчишеское очарование. Его спутница, чрезмерно напудренная особа с гнездом из золотых волос, продолжила хладнокровно поглощать бутерброд с икрой.

  – Не знал, что у графа де Ла-Морт есть сын.

  – И не один. Вероятно, последний раз вы виделись с отцом ещё до моего рождения,– ответил молодой человек и вновь расплылся в улыбке.

  Вспомнив про ненавистную морщину на лбу, предательски выдававшую возраст, советник постарался расслабить лицо.

  Златокудрая красавица отправила в рот полупрозрачный ломтик бекона, затем еще один, словно пытаясь наесться на год вперед. Она кого-то напоминала, но прежде чем нужный образ успел всплыть в памяти советника, Ла-Морт прервал нить его размышлений щелчком пальцев.

  – Вспомнил! Вы, должно быть, советник принца. Тот самый мудрый мужчина, управляющий делами королевства.

  – Вы мне льстите... – оттаял советник, в глубине души возликовав.– Я всего лишь слуга его величества...

  – Прекратите, – отмахнулся господин Ла-Морт. – К чему эта ложная скромность? Вы-то мне и нужны. Я хочу поговорить с принцем, и только вы можете мне помочь.

  Внезапно советник почувствовал себя неуютно под немигающим взглядом этих темных глаз.

  – К сожалению, в настоящий момент его высочество занят,– проговорил он, аккуратно подбирая слова.

  – Он многое потеряет, если не обсудит со мной пару вопросов, уверяю вас.

  – Я смогу устроить вам встречу только завтра, после обеда... – Советник беспомощно умолк. Улыбка Ла-Морта стала шире. – Только после... обеда...

  Двери покоев с грохотом распахнулись, прервав принца на самом интересном месте. С неохотой отодвинувшись от сидевшего на кровати мальчика, его высочество внучатый племянник короля Брюхвальдского, повелитель города Странгольтадт и трех окрестных деревень, натянул штаны и взглянул на вошедших. Их фигуры казались мутными пятнами в зыбкой алкогольной дымке.

  – В чем дело? Кто вы такие?

  – Я – граф Фэй де Ла-Морт. Крестная фея по призванию. А эта леди,– неизвестный принцу юноша указал на свою спутницу, – моя подопечная.

  Принц хмыкнул. Давно он не попадал в столь нелепые ситуации.

  – Твоя подопечная мне знакома, мистер Крестная Фея. Где я мог её видеть?..

  Лицо девушки превратилось в маску.

  – Не знаю, ваше величество. Быть может, на одном из балов?

  – Жаль, но не помню. – Голова внезапно закружилась, и принц рухнул в кресло. Нащупав на столике пирожное, он погрузил пальцы в вязкий крем и один за другим облизал их. – Ну и что вам понадобилось в моих покоях?

  – Захотелось поговорить о поведении,– граф аккуратно прикрыл створки двери. Музыка вновь зазвучала тише, приглушенная толстыми стенами.– О том, что такое хорошо, а что такое плохо.

  Девушка скрестила руки на груди. Мальчишка на кровати отчего-то запищал, заставив принца метнуть в него остаток пирожного.

  – Заткнись, маленькая дрянь! С тобой я разберусь позже...

  – Вот именно о таком поведении я и хотел поговорить.

  Принца накрыла тень, заслонив от него неясный свет свечей. Обернувшись, он уткнулся взглядом в металлический прут в руках графа.

  – Что это?

  – Это? – Фэй странно задумался.– А это моя волшебная палочка.

  Он ухватил 'палочку' поудобнее и занес её над головой.

  Из коридора донесся топот стражи.

  Кабинет директора Общества Анонимных Крестных Фей, как всегда, наполняли ароматы цветов и домашней выпечки. Сквозь распахнутое окно врывались лучи летнего солнца, старинные часы мерно тикали на стене, под ними на полках красовалась флотилия фарфоровых сервизов.

  Во все времена Общество имело безупречную репутацию. Тысячи сказок и легенд прославляли его трудолюбивых работниц, вооруженных лишь палочкой и добрыми намерениями. Конечно, непосвященные не подозревали, сколько лет эти пухлые и не очень дамочки тратили на обучение, сколько времени уходило на изучение биографий клиентов, и как тяжело сделать чудо при помощи ограниченного, практически мизерного количества магической энергии.

  Впрочем, вопреки сложившемуся мнению, крестными феями работали не только женщины. И далеко не все соблюдали установленные руководством правила.

  Кристиан в очередной раз проследил за бреющим полетом толстой мухи. Страшно хотелось закурить.

  – Кристиан! Кристиан Фэй! Вы меня слышите?!

  – Да, конечно.

  Он вернул взгляд в исходное положение, к пухлому лицу на другом конце стола. Гримаса гнева на этом самом лице ужасно не сочеталась с розовыми щеками и глазками, скрытыми за толстыми линзами очков.

  – Подобное поведение совершенно недопустимо в нашей корпорации! Избиения! Угрозы! Мы – феи, а не мафия, чтобы решать вопросы таким образом!

  – В моей стране негодяи получают по заслугам. Уверен, окружающие сделали из произошедшего массу выводов.

  – Прекратите так ухмыляться, Кристиан! Это совершенно не смешно! Своими методами вы испортили жизнь нашей клиентки! Теперь она в бегах, и по чьей вине, скажите на милость?!

  Директор жадно отхлебнул чаю. Чашка в его руке дрожала, грозя расплескать содержимое на документы.

  – Не нервничайте вы так,– умоляюще произнес Кристиан.– По-моему, она получила массу удовольствия...

  Глаз директора дернулся.

  – Удовольствия от избиения беззащитного принца и его советника?! Да вы с ума сошли!

  – Я не мог иначе. Принц использовал мою подопечную, после чего избил и выкинул ее из дворца. Разве это справедливо? К тому же он оказался... со странностями.

  Директор сделал глубокий вдох. То было лишь первое дело. Может быть, в дальнейшем все будет не так плохо, утешил он себя и попытался зайти с другой стороны.

  – Кристиан, а может, вам вернуться в родовой замок и заняться семейным делом? У вас бы это получилось отлично.

  – Нет,– юноша категорически качнул головой, отчего директор вновь погрузился в пучину отчаяния.– Быть крестной феей, нести свет и добро в мир – вот мое призвание. Как вы не видите? Я готов трудиться ночью и днем, положить жизнь на алтарь работы, готов заплатить любую цену! – Он откинулся в кресле и горделиво вздернул подбородок.– Запомните мое имя. Я стану вашим лучшим сотрудником.

  – Аминь,– подытожил директор и залпом допил остатки чая. Он уже тысячу раз успел проклясть себя за неосторожность. Твердо решив больше не нанимать на работу молодых выходцев с востока, он развернул кресло к окну. Далеко внизу раскинулся привычный однообразный пейзаж: ярко-зеленые поля, вливающиеся в лазурь неба, не имеющие ничего общего с реальностью. Всего лишь картинка, искусственно созданное пространство для сокрытия Общества. Реальный же мир был гораздо мрачнее, и его работникам предстояло многое исправить.

Форменное свинство

   Пункт 2 п/п 4 УКФ:

   'Для удачного завершения дела крестная фея обязана знать

   все подробности жизни и личности подопечного'

  Давным-давно в одном далеком королевстве жили три брата: купец, жрец и гончар, и звали их Расмус, Расмус и Расмус. Особняк Расмуса-купца был кирпичным, с тремя этажами, Расмус-жрец обитал в каменном доме, окруженном высокой стеной и огромным садом. А Расмус-гончар с семьей ютился на окраине, в соломенной хибаре с земляным полом. Горшки его продавались плохо, и вырученного едва хватало на еду.

  Однажды обложил король того государства всех жителей непосильными налогами. Отчаялись братья, впали в уныние и попросили помощи у высших сил. И явилась к ним крестная фея...

  – Как-как вас зовут? – переспросил Расмус-старший, зябко переступив с ноги на ногу.

  Он стоял в одних тапочках у открытой двери, в которую задувал свирепый северный ветер и залетали ледяные брызги дождя. А из-за порога на него смотрел худой невысокий юноша в черном старомодном сюртуке. Судя по внешнему виду и манерам, гость был благородных кровей, но обычно высокородные господа не стучались в двери в самый разгар ненастья.

  – Фэй. Кристиан Фэй,– повторил юноша. По его смуглым скулам уже стекали потоки воды, но он не обращал на неудобство ни малейшего внимания.

  Расмус-старший продолжал молчать, надеясь на дальнейшие объяснения от господина Фэя. Например, что он забыл у стен этого дома. Купец страстно надеялся, что причиной служило не подаяние или тому подобная ерунда. Попрошайки были агентами одного из его младших братцев, с которым Расмус-старший находился в продолжительной ссоре.

  Однако гость сумел его удивить.

  – Я – ваша крестная фея.

  Расмус-старший был дородным пятидесятилетним мужчиной, прожженным и изворотливым торговцем, отцом трех взрослых детей. И он категорически не верил в фей и троллей. У него определенно не было крестной феи.

  – Ясно,– проговорил он, стараясь потянуть время и сообразить, как избавиться от слабоумного на пороге.

  Оставалось лишь надеяться, что парень не был буйнопомешанным или кем-то в этом роде. В прошлом году один такой устроил массовую резню на торговой площади. Демоны, как он сказал потом. Его окружали голодные черные демоны, и он защищал свои мясистые ляжки от съедения.

  Юноша кротко улыбнулся и сунул руку за ворот сюртука, отчего Расмуса-старшего бросило в холодный пот. Он инстинктивно отступил назад, готовый в любой момент позвать на помощь.

  Но из потайного кармана появилась не удавка, а небольшая записная книжица. Послюнявив палец, молодой человек раскрыл ее и пролистал пару потрепанных страниц. Расмус наблюдал за его действиями с легкой смесью раздражения и облегчения и вздрогнул, когда гость торжествующе ткнул пальцем в определенную строку.

  – Если я – не ваша крестная фея, тогда откуда мне знать о тайнике под половицей в вашем кабинете? О счете в банке Петрополиса на имя Карла Вайсс? О мисс Милли и... – Молодой человек сощурился, словно написанное было крайне неразборчиво.– Об исчезновении некоего Петра Ушеску, служившего у вас кучером?

  Мир перед глазами Расмуса-старшего потерял былые краски. О нет, этот юноша не был сумасшедшим. То был дьявольски хитрый проныра. Интересно, что же он хотел за свое молчание?..

  Дождь продолжал стекать по лицу и одежде гостя.

  – Так вы пригласите меня внутрь или нет? – не вытерпел Кристиан.

  Купец встрепенулся и натянул самую приветливую улыбку, на которую был способен. Вымогатель не должен был почувствовать страх, опутавший Расмуса своими тонкими лапами.

  – Конечно, конечно! Проходите!

  Он посторонился, пропуская юношу в дом. Улица снаружи оставалась безлюдной, что очень радовало. Никто не видел этого молодого человека на пороге дома Расмусов.

  – Пройдемте в кабинет,– торговец поспешил захлопнуть дверь и ухватил Кристиана под локоть. – У меня есть коньяк двадцатилетней выдержки. Вы любите коньяк?

  Большие напольные часы, тихонько проскрежетав, принялись отбивать наступивший час. То было недавнее приобретение. Если Расмус оставался в кабинете дольше десяти минут, их назойливый шум начинал сводить его с ума, вызывая всевозможные нервные тики в такт тиканью часов. Он мысленно поставил галочку, чтобы велеть слугам вытащить этот механизм к чертовой матери, и уселся в роскошное кресло конца прошлого века. Этим приобретением, в отличие от часов, он был крайне доволен.

  Кристиан Фэй уселся напротив, с интересом разглядывая дорогую отделку и мебель.

  – И вас угнетают новые налоги, которые наложило государство?

  Расмус фыркнул.

  – Не государство, а Совет. Им стало не хватать денег на балы и свежих омаров. А я не собираюсь оплачивать чьи-то роскошества из собственного кармана.

  Он заметил, что Кристиан вновь обвел взглядом окружавшую их обстановку.

  – Сколько вы хотите за ваши услуги?

  – Никаких денег. Я всего лишь хочу помочь.

  – То есть в обмен на ваше молчание мне нужно... позволить вам помочь мне? – уточнил Расмус-старший, неумолимо возвращаясь к прежнему суждению об этом парне. – Избавить меня от налогов, например?

  Юноша уверенно кивнул. Расмус тоже кивнул, в ответ скорее своим размышлениям, чем собеседнику. Этот парень хотел стать крышей для его бизнеса. Купец с таким уже сталкивался однажды. Подобные типы предлагали помощь, сперва безвозмездную, затем просили пять процентов от прибыли, а после десять и все двадцать. Секреты Расмуса служили гарантией, что он не сбежит к другому покровителю.

  Но какой, черт возьми, из этого молокососа мог быть покровитель?

  – Я же сказал, я – ваша крестная фея,– повторил парень. Его изящные руки в перчатках из тонкой кожи мирно покоились на подлокотниках, а долгий изучающий взгляд не выдавал ни капли волнения или беспокойства.

  Остановив свою ногу, бешено пристукивавшую под столом, Расмус улыбнулся.

  – Какое счастье, что на свете еще остались люди, подобные вам,– не удержался он. – Готовые бескорыстно оказать помощь.

  – Абсолютно бескорыстно,– подтвердил гость, изрядно обрадованный комплиментом. – Так вы согласны?

  Как тут было не согласиться? Тайник, счет в банке и мисс Милли просто умоляли принять помощь новоявленной крестной феи.

  Распрощавшись с гостем, Расмус стер с лица наскучившую льстивую улыбку и принялся нервно грызть ногти.

  Этот парень знал слишком много секретов. Даже сумасшедший – особенно сумасшедший – был опасен, вооруженный подобными знаниями. Стань они достоянием общественности, и Расмус потеряет все: дело, жену, детей, свободу, в конце концов...

  Очнулся от размышлений он только тогда, когда из-под обглоданного ногтя пошла кровь. Дождь за окном продолжал моросить, отчего дом со своими мягкими коврами стал еще уютнее. Но Расмус был слишком взбудоражен, чтобы рассиживать перед пылавшим камином. Сменив тапки на ботинки с галошами и накинув плащ, он велел собирать экипаж.

  Жизнь в северной части Петрополиса кипела даже во время проливного дождя.

  На углу дрались проститутки, разбрасывая вокруг себя клочья грязных волос, чуть дальше, приткнувшись спиной к стене, спал бродяга. Или не спал – руки и ноги были безвольно раскинуты, а мокрые лохмотья вполне могли скрывать кровяное пятно. Богемный район – так звали это место в самом свободном городе континента. Редкие возницы осмеливались соваться на его улицы, кривые и узкие, с выщербленными дорогами, вечно залитыми помоями.

  Расмус отпрянул от окна экипажа и глубоко втянул воздух, стараясь отстраниться от окружавшей его мерзости. Но и это не помогло. Грязь громко хлюпала под колесами, и уличный смрад гнилостными щупальцами заползал внутрь салона.

  В таверне 'Бычий рог' пахло не лучше. За стойкой заведения орудовал крупный и очень серьезный мужчина, чье лицо было невозможно различить за плотным слоем щетины. Его большие руки, сплошь покрытые волосами, постоянно находились в движении: наполняли стаканы жидкостью разной степени крепости, полировали потертую от времени стойку, пересчитывали деньги и пожимали не менее волосатые руки гостей таверны. Когда Расмус заказал пиво, хозяин лишь смерил торговца презрительным взглядом маленьких глаз и коротко кивнул. Этот кивок воодушевил Расмуса. Улучив момент, он склонился к уху здоровяка.

  – Мне нужен Рыжий,– негромко произнес он.– Срочно.

  – Не знаю, о чем ты,– не отрываясь от работы, бросил хозяин.

  Полная до краев кружка с пивом стукнула о стойку, обдав рукав пальто липкой пеной. Расмус брезгливо сморщился и бросил на стойку сумму, превышавшую стоимость напитка втрое. Пить местную бормотуху он все равно не собирался.

  – Если увидишь его, передай, что он мне нужен.

  Оказавшись снова в уютной полутьме экипажа, он закрыл глаза и откинул голову на мягкие подушки, позволив кучеру везти себя прямиком на улицу Гиблых Ив, где проживала белокурая мисс Милли. Его голова нуждалась в небольшой разгрузке.

  Когда Расмус-старший вернулся домой, кабинет утопал в мягкой тьме. И там его уже ожидали. В сумраке блеснул голый от волос затылок. Когда-то Рыжий, может, и обладал медными шелковистыми кудрями, но сейчас, в свои сорок, он был абсолютно лыс.

  – Зачем искал?

  – Нужно кое от кого избавиться,– ответил Расмус.

  Честно говоря, этот громила одним своим присутствием внушал животный ужас, и связываться с ним казалось огромной ошибкой. Но обстоятельства вынуждали. Главным было не забыть рассчитаться с Рыжим вовремя и полностью.

  – Его зовут Фэй. Кристиан Фэй.

  День у Кристиана Фэя выдался на редкость удачный. Язык с новым подопечным он нашел удивительно быстро, причиной чего считал исключительно свой растущий профессионализм. Кристиан еще помнил моменты, когда сбитые с толку люди отказывались с ним общаться, а то и просто кидались на него с ножом наперевес. Почему-то взрослые решительно не желали верить в крестных фей.

  Поэтому после посещения дома Расмуса крайне довольный собой Кристиан направился прямиком в таверну, где наградил себя сочным непрожаренным бифштексом и парой бокалов пива. После он завидел симпатичную официантку, которая наградила его еще раз, в подсобке.

  Стрелки городских часов на башне тяжело сдвинулись и застыли на трех часах. Все еще в приподнятом настроении, Кристиан брел в уличной тьме, огибая оставшиеся после ливня лужи. Воздух, напоенный весенней свежестью, пьянил еще больше, отчего Фэй даже принялся мурлыкать себе под нос.

  Неожиданно он умолк и прислушался. Похоже, его преследовали.

  Дошагав до конца здания, Фэй нырнул за угол и замер, стараясь даже не дышать. Однако никто не появился. Улица в неясном свете фонарей оставалась пустынной и безлюдной. Выждав еще пару минут, Кристиан поправил съехавший набок шейный платок и вышел из укрытия.

  И в ту же секунду на его горле сомкнулись огромные волосатые лапы.

  – Простите... – прохрипел Кристиан.– Кто вы и что вам нужно?..

  Молчание было ему ответом. Железная хватка не ослабевала.

  – Какое... хамство... – пропыхтел Фэй.

  Поднатужившись, он перебросил нападавшего через плечо на неровные камни мостовой, так, что кости душителя хрустнули.

  Рыжий не верил своим глазам. Этот щуплый парень никак не мог обладать подобной силой. Пружинисто вскочив на ноги, громила заново оценил противника, однако разглядеть невероятно развитую мускулатуру под белоснежной рубашкой так и не сумел. К тому же от клиента за милю разило выпивкой.

  Должно быть, парню просто повезло. Рыжий прищурился и приготовился скрутить юнцу шею. Нащупав за поясом рукоять, он вытащил нож. Блестящее лезвие ухмыльнулось в свете фонарей.

  Юноша напротив ухмыльнулся в ответ.

  В следующее мгновение он уверенно шагнул навстречу Рыжему. Увернулся от сверкнувшего выпада, грозившего оставить его кишки на мостовой. Сделал еще шаг и перехватил руку наемника. Пальцы юноши даже не могли сомкнуться на запястье Рыжего полностью, но, черт возьми, тому никак не удавалось вырваться или свалить противника с ног.

  – Кто вас нанял, милейший?

  Ясный, хорошо поставленный голос странного юнца эхом разнесся меж каменных стен. Рыжий мотнул головой, отказываясь говорить, и его запястье тихо хрустнуло. Кисть обмякла, безвольно выронив нож. Заорав от боли, наемник попытался достать мальчишку здоровой рукой, но был отброшен назад на камни мостовой.

  – Сучонок...– выплюнул он. Перед глазами мелькали разноцветные пятна, яростно вспыхивавшие при попытках пошевелить кистью. Рыжий задыхался от боли и ярости. Он мог бы выкрикнуть: 'Я достану тебя, урод!' или 'Сегодня, мразь, ты домой не вернешься!', но па учил его не разбрасываться пустыми обещаниями. Поэтому Рыжий стиснул зубы и молча поднялся на колени.

  – Ну давай,– поманил его юноша. Над дьявольской улыбкой, расцветшей на его худом лице, зажглись желтые огни глаз.

  В следующее мгновение в голову Рыжего влетела арматура, словно клюшкой отбив мужчину на добрых пару метров вниз по улице.

  Тиканье напольных часов вводило в бешенство, медленно и неумолимо, словно капли из протекающего крана. Танцующей походкой Кристиан подплыл к массивному корпусу из красного дерева и что было сил вдарил по стенке у циферблата. Тиканье стихло, и стрелки замерли. Однако легче не стало. Вся эта тяжелая атмосфера роскоши и старины навевала воспоминания о родном замке в Брюхвальде.

  Кристиан уселся в хозяйское кресло и вновь взглянул на покрытую каплями крови записку. Слов в ней было немного. 'Кристиан Фэй 11-00' – гласила она. Одиннадцать часов. Время, когда Фэй договорился навестить одного почтенного торговца. Склонившись к бумагам Расмуса-старшего, он наугад вытащил из стопки письмо. Строки были заполнены аккуратными буквами, столь же уверенными и лаконичными, как и в маленькой кровавой записке наемника.

  Не зря все казалось слишком простым. И радушие, и нелепое согласие торговца были лишь фарсом. Кристиан горько хмыкнул. Как ни печально, подобные ситуации случались пугающе часто. С возрастом люди теряли способность верить в чудеса, а то, что происходило прямо под их носом, они просто игнорировали, руководствуясь логикой и здравым смыслом. Именно поэтому многие крестные феи предпочитали являться в розовых облаках или совсем сюрреалистичных образах, сражая логику клиентов наповал. Кристиан не был сторонником показухи, но теперь даже он начал склоняться к методу стрекозиных крыльев за спиной.

  Дверь в кабинет отворилась, впустив дородного хозяина дома. На сей раз его внушительный живот был стянут расшитым халатом с широким кушаком. Спрятав записку в карман, Кристиан встал и протянул руку.

  – Доброе утро, господин Расмус! – улыбнулся он, с удовлетворением отметив крайнюю растерянность на лице вошедшего. Так и не дождавшись ответного рукопожатия, юноша убрал ладонь.– Как вам спалось? Спокойно?

  Растерянность на лице Расмуса постепенно перетекла в испуг. Чашка на блюдце в его руках принялась позвякивать, и он поспешил поставить кофе на стол.

  – Вполне, спасибо,– ответил он, старательно отводя взгляд. – А вы, господин Фэй?

  – Слегка не выспался. По дороге домой встретил старого друга, и мы заговорились.

  Кристиан смерил взглядом одеяние и тапочки подопечного. Даже на их мысах темным блеском мерцали рубины.

  – Похоже, вы меня совсем не ждали.

  Потные ладони Расмуса заскользили по шелку халата, оставив мокрое пятно.

  – Совсем забыл о нашей встрече. Последнее время с памятью творится что-то неладное...

  – Это от кофе,– заявил Кристиан. Мгновение – и скромная порция коричневой жижи исчезла в его глотке. На блюдце чашка опустилась уже пустой. – Хороший. Только сварили?

  Расмус осторожно кивнул, не сводя с гостя внимательного взгляда.

  – Принести еще?

  Его рука не успела даже коснуться дверной ручки. Фэй оказался быстрее, и пальцы торговца уперлись в живот крестной феи, волшебным образом возникший между ним и дверью. И мышцы под рукой оказались очень твердыми.

  – Не надо, спасибо. Вы присядьте. Обсудим, как избавить вас от этих дурацких королевских поборов. Такие нелепые, кому они нужны?..

  Ласково, словно больного, торговца ухватили за локоть и подвели к креслу, куда он с благодарностью рухнул. Его ступни вновь нервно пристукивали по половицам. Сбросив кипу бумаг на пол, Кристиан уселся на край стола и достал портсигар.

  – Здесь не курят... – тихо возразил купец, но хватило одного косого взгляда, чтобы он со всеми возражениями съежился и умолк.

  Неспешно вложив сигарету в рот, Кристиан щелкнул пальцами. На глазах изумленного Расмуса набитый табаком конец занялся огнем, разгораясь под дыханием юноши.

  – Итак, приступим,– Кристиан выдохнул облако дыма.– Сперва избавимся от дома. Нет дома – нет налогов.

  – Избавимся?! Нет, нет, не надо...

  Но было поздно. Стены и мебель вокруг стали зыбкими и серыми. С их поверхности поднимались столбы испарений, смешиваясь с сигаретным дымом Кристиана. Вот сквозь одну из стен показалась улица, запруженная людьми и экипажами. Их тени становились все реальнее, пока стена не исчезла совсем, сбросив дымящиеся старинные портреты, доспехи и дорогие гардины.

  Вскоре Расмус остался посреди расчищенного пятака земли, спрессованного весом когда-то стоявшего на нем дома. Постепенно испарилось и кресло, отчего купец рухнул на землю, неуклюже раскинув ноги в усыпанных каменьями тапках. Поодаль в нелепой позе застыла его жена, едва прикрыв телеса простыней. Ее босые бесформенные ноги, видневшиеся из-под ткани, зябко переступали на холодной земле.

  На улице, у испарившихся ворот уже остановилась пара зевак, вместе с Кристианом бесстыдно разглядывавших ножки госпожи Расмус. Заслышав их грубый смех и шуточки, господин Расмус побагровел.

  – Ты! – рявкнул он, ткнув в Фэя узловатым пальцем.– Верни дом обратно! Это тебе даром не пройдет, слышишь меня?!

  – О, поверьте, я сделал это для вашего же блага,– Кристиан неспешно прошел к границе между землей купца и тротуаром и отворил воображаемую калитку. – Труд облагородил даже обезьяну, значит, поможет и вам.

  Утро того злополучного дня ласкало солнцем и неожиданно теплым весенним ветром. Он раздувал белые занавески и легко проносился по комнате, играя пылью в полосах света.

  Расмус-средний полулежал на кушетке и наслаждался вином из церковных запасов. Зажмурившись от удовольствия, он чувствовал, как солнечное тепло на его коже смешивалось с теплом алкоголя, бродившего по венам.

  И тут этот стук в дверь. Совсем не вовремя. Из-за него вино пошло не в то горло, и Расмус зашелся в приступе кашля.

  Стук повторился. Проклиная все на свете, священник поставил стакан. И незваного гостя вряд ли ожидал радушный прием.

  – Я хотел бы вам помочь,– заявил юноша за порогом.

  Заслышав это, Расмус захотел немедленно захлопнуть чертову дверь, так, чтобы слюнявому гостю отшибло нос. Но священнослужителю такое поведение было не дозволено. Поэтому он просто натянул на лицо кислую улыбку и принялся медленно закрывать дверь.

  – Нет, спасибо, это меня не интересует,– сообщил он как можно более спокойным тоном.

  Парень на его пороге походил на фанатика. Такие частенько приходили к его дому, угрожая или воспевая дифирамбы, и общаться с ними Расмус давно привык.

  Дверь почти закрылась, когда за порог упал бриллиант. Словно зачарованный, священник поднял камень и осмотрел его внимательнее. То был самый настоящий крупный бриллиант великолепной огранки, сияющий, точно солнце. Такой аргумент убедил бы Расмуса не закрывать и дверь туалета посреди улицы.

  Юноша за порогом явно ждал священника и, когда дверь распахнулась вновь, раскрыл ладони. На каждой из них сияла россыпь похожих камней.

  – Теперь вы мне верите? Я – ваша крестная фея. И могу исполнить любое желание.

   – Все что угодно? – промурлыкал священник, ослепленный драгоценным сиянием. С такими сверкающими аргументами он был готов терпеть любые фантазии. Мог утереть нос самому епископу... Да что там епископу – самому архиепископу!

  – Да, но не просто так. Я оказываю помощь, если вы в ней нуждаетесь,– сердито парировал юноша, и бриллианты исчезли с его ладоней.

  Испарился и камень в руке Расмуса, отчего тот испустил разочарованный вздох.

  – Но, как я смотрю, у вас все в порядке, и я могу не беспокоиться... – продолжил парень, явно готовясь ретироваться.

  В голове священника уже проносились сотни сценариев. И побега курицы, несущей золотые яйца, в них не было.

  – О, мне очень нужна ваша помощь! – Тень отчаяния легла на его изборожденное морщинами лицо, и Расмус заключил руки Кристиана в свои.– Я думал, никто не сможет мне помочь! Вас, должно быть, послало само провидение!

  – Правда? – Недоверие крестной феи постепенно сменилось заинтересованностью.– И в чем же дело?

  Расмус распахнул дверь пошире, пропуская юношу внутрь. Курица попалась в расставленные сети.

  – Проходите, пожалуйста, внутрь! Я все вам объясню!

  Ночь в Петрополисе была тиха, насколько могла оказаться тихой ночь огромного города. Полная луна лениво ползла над черепичными крышами домов и острыми шпилями башен, освещая спящих в своих каморках людей и их спящих детей. В ту ночь спали даже грабители, валявшиеся без сил после праздничной попойки. Не спал лишь епископ города, господин Шарпф. Его мучила старческая подагра вкупе с бессонницей, что делало жизнь беспощадно жестокой. Каждую ночь вместо того, чтобы забыться сном и ненадолго отдохнуть от болей, епископ натирался мазями, в темноте нанося их не только на тело, но и на простыни и одеяла.