Текст книги "Следующий (СИ)"

Автор книги: Руслан Агишев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

17. Все еще слабый, но уже страшный

* * *

Дом барона Воронцова

У Марка все было прекрасно с математикой. Он легко сложил два и два – нападение на себя и слова мачехи о каком-то уговоре с ее подругой, и получил четыре, то есть банальный заказ на свою смерть.

– Значит, я не ошибся в своих догадках – мачеха решила от меня избавиться. Вот откуда эти непонятные несчастные случаи. Она реально охуе…

Стало абсолютно ясно: если ее не остановить, то рано или поздно она добьется своего. Ведь, каждую секунду своего времени он не мог быть настороже. Ему нужно было спать, есть, пить, в конце концов. Как застраховаться от крошечной щепотки какой-нибудь особенной травки, которая окажется в твоем супе или чае? Или попробуй сообрази, кто из сотен бродяг в этом городе собирается за пару золотых перерезать тебе горло?

– Нужно с ней поговорить по душам. Взрослая же, и должна понимать, что добром все это не кончится.

Мысль о разговоре с мачехой сразу же показалась ему здравой, верной. Поэтому он и решил, что ждать глупо и нужно встретиться с ней сейчас же.

– Раз они с этой подругой все замутили, с ними обеими и нужно разговаривать. Если с этими охреневшими курица разговор не получится, то пригрожу стукануть на них отцу.

Чувствовал себя уже лучше, слабость прошла, поэтому Марк быстро собрался. Спустился по лестнице на первый этаж, кивнул Лизе – мол, про все помалкивай, рта про их недавний разговор лишнего не раскрывай.

– Да, решено, нужно для начала поговорить, а потом уже поглядим.

Действительно, «права качать» ему еще рано. Как маг он откровенно слаб. Магические способности пока не выражены, подчиняются плохо. Иллюзии, конечно, выходили яркие, сочные, но толку от них было мало. Как оружие, они были явно слабоваты. Поэтому и остается болтать языком пока…

С этими мыслями Марк вышел на улицу, сразу же окунувшись в звуки вечернего города – протяжные сигналы клаксонов дорогих мобилей, стук копыт лошадей, залихватские окрики возниц, пронзительные вопли мальчишек-газетчиков. Пока шел вдоль домов, глазел по сторонам в поисках нужного адреса.

– Вроде этот дом, – остановился, когда его взгляд наткнулся на баронский герб на фасаде одного из каменных особняков. На рыцарском щите красовалась буква «В» с аккуратной баронской короной. – Валери Векслер, баронесса.

Марк окинул особняк взглядом, задержавшись на монументальной кладке из красного кирпича, красивой белой лепнине и коричневой черепице на крыше. Все выглядело добротно, основательно и очень богато.

– Хм, Шикарный домина, титул. Бестолковые дуры, чего же вам еще надо? Куда вы лезете?

В голове с трудом укладывалось, что две баронессы – его мачеха и ее подруга – наняли убийцу. Чего же было такого в их хорошеньких головках, что они решились на убийство дворянина? Это же преступление особой тяжести, за которым следовала, как правило, смертная казнь.

– Ну, сейчас я вас так напугаю, что ссаться начнете.

Парень схватился за дверную ручку – большое витой кольцо в пасти бронзового льва. Размахнулся и хотел уже как следует ударить, как что-то его остановило. Внутри возникло странное ощущение – какое-то напряжение.

– Ух ты, а это еще что за хлопок?

И правда, в доме что-то то ли хлопнуло, то ли щелкнуло. Очень странный приглушенный хлопок, подозрительно похожий на звук выстрела.

– Не-ет, не может быть, – хмыкнул он, отгоняя от себя мысль о выстреле. – Какой к черту выстрел? Две тетки пьют чай, сплетничают…

Ну и потянул ручку на себя, открывая дверь.

* * *

Дом барона Векслер

Был ли Ставр конченным ублюдком или просто психом с откровенно «текущей» крышей? Не-ет, тысячу раз нет! Слишком просто, слишком напрашивается. На самом деле ответ иной. Он – авантюрист до мозга костей, непостоянный, как сто чертей. Про таких людей еще говорят, что у них шило в одном месте, которое им не дает жить спокойно, а заставляет бросаться из крайности в крайность.

Вот и сейчас Ставр с головой бросился в очередной омут. Словно, закусивший удила, боевой жеребец, он рвался вперед, не разбирая дороги. Ведь перед ним маячил громадный куш – сотни, сотни и сотни золотых империалов. Впервые за всю свою жизнь он так близко подошел к своей мечте – небольшому трактиру, где можно было бы, наконец, остепениться, завести семью и жить, ни о чем не заботясь.

Богатство, которое ему и не снилось, было буквально на расстоянии руки, и осталось лишь ее протянуть. Вот он и протянул… Сначала убил своего бывшего командира – капитана Карпова, ограбив его до нитки. Потом вломился в дом любовницы капитана, баронессы Векслер, чтобы ограбить и ее.

Только все пошло совсем не так, как задумывалось. Наперекосяк все пошло. Он вломился в дом баронессы, надеясь по-тихому с ней разобраться, а там…

– … Вот это улов! Думал, тут меня ждет золотая рыбка, а их оказывается целых две! – Ставр довольно оскалился, уставившись на двух испуганных женщин в гостиной. Те сидели за чайным столиком и явно что-то обсуждали. – Валери, крошка, приласкаешь меня, как капитана?

Баронесса Векслер, сильно напуганная, выглядело особенно соблазнительно. Ее глаза широко расширились, полные губы раскрылись, показывая красный язычок. Полная грудь волнительно поднималась и опускалась, едва не выпрыгивая из глубокого выреза платья.

Не сводившего с нее взгляда. Ставра тут же пот пробил. На мгновение желание наброситься на нее даже пересилило жажду золота. Он сделал шаг вперед, расстегнул пару пуговиц рубашки.

– Что? Пошел прочь, животное! – тут же возмущенно вскрикнула Валери, вскакивая с места. Голос дрожал, не знала куда деть руки. – Миш… Капитан Крылов тебя раздавит, как таракана! Он вот-вот придет. Слышишь, пошел прочь!

Ставр от такого напора даже чуть растерялся, а женщина явно осмелела.

– Пугать пришел? Тебе же никто не поверит. Ты быдло, червяк, а я баронесса Веклер! Мой муж знает главного полицмейстера столицы. Я только щелкну пальцами, и тебя бросят в холодную. Хочешь в кутузку? – баронесса уперла кулачки в бока, насмешливо глядя на незваного гостя. – Или может капитана Крылова подождешь? Подожди, подожди, и будешь валяться в моих ногах, целовать мои туфли. Миша тебе уст…

– Капитана ждешь? – Ставр широко улыбнулся, показал желтые зубы, и вдруг как заржет. – Ха-ха-ха-ха! Жди, коза, жди! Твой капитан уже червей кормит. Ха-ха-ха!

Бедная женщина от этих слов побледнела, сделал шаг назад.

– Что? – тихо спросила она. – Миша?

– Твой Миша сдох! – Ставр выпалил прямо ей в лицо. – Поняла? Ни хрена никто не придет.

– Миша… Нет, нет, нет, – как заведенная повторяла Валери, даже не замечая, что из глаз текут слезы. – Ты врешь, сволочь! – ее медленно,, но уверенно накрывала истерика. – Ты все врешь! Миша скоро придет, обязательно придет! Слышишь, он скоро придет! Он же обещал, что все будет хорошо. Ты все врешь! Миша ска…

Чуть помедлив, Ставр дернулся вперед и дал ей сильную оплеуху, вмиг свалил ее с ног.

– Заткни пасть, дура, а не то выпотрошу, как куренка.

Выхватив из-за пояса нож и медленно помахал им перед ее лицом.

– Хотя, сначала мы немного позабавимся, – он опустился перед ней на корточки и ножом срезал лиф ее платья. Из атласных тряпок тут же вырвалась белоснежная грудь, уставившись в потолок крупными сосками. – Чай, нормального мужика еще и не пробовали.

Лезвие ножа пошло ниже, с легкостью среза ткань дальше.

– А ты че сидишь? – Ставр кинув второй женщине, которую видел впервые. – Снимай свои тряпки, с тобой я после позабавлюсь. А будешь верещать, зубы в глотку вобью. Мне и двух дырок хватит, ха-ха-ха!

Отвернувшись, снова занялся баронессой. Жадно ухватился за грудь, с чавканьем стал целовать коричневый соски. Шумно сопел, задирая верхнюю юбку.

– Лежи смирно, лежи, я сказал! Черт, сучка, укусила!

Зажав рану на щеке, Ставр выхватил револьвер и выстрелил в пол рядом, попав рядом с головой баронессы.

– Все, тварь, хватит! Вышибу тебе мозги, и пока тепленькая, выдеру. Сучка…

Верещавшая от ужаса, баронесса задрыгала ногами. Он направил пистолет прямо ей в лоб.

И тут громко скрипнула входная дверь и послышались шаги.

– Б…ь! Дверь не запер! – Ставр вскочил на ноги, одним движением развернувшись в сторону входной двери. – А ты еще что за хрен⁈

Держа револьвер на вытянутой руке, Ставр замер. Слишком уж странным, неожиданным было зрелище.

Он ожидал увидеть дворника, какого-нибудь прохожего, служанку и даже полицейского, привлеченного звуком выстрела, но никак не… худенького подростка в черном гимназическом костюме. Невысокий, весь прилизанный, с аккуратным пробором на голове, в белоснежной рубашке, мальчишка выглядел невинным созданием, непонятно как оказавшимся здесь.

– Ты, б…ь, кто такой?

Ставр угрожающе оскалился, засунув револьвер за пояс. Ясно же, что пацана бояться нечего. Такого соплей перешибить можно, не то что ножом или пистолетом. Словом, нечего было беспокоиться – придушить, и все в порядке.

– Живо сюда подошел! Дяденька Ставр тебя не обидит. Бегом, я сказал! И не орать, понял?

Видно было, что мальчишка испуган до смерти и вот-вот ударится в слезы. Такого и пугать не нужно, сам себя напугал.

– Чего вылупился? Голую тетю раньше не видел? – ухмыльнулся Ставр, видя, как мальчишка то бледнеет, то краснеет при виде обнаженной баронессы на полу. – Не бойся, она тебя не укусит. Сучка, докусалась уже. Ко мне, я сказал.

Мальчишка точно испугался, стоял, как столб при входе в гостиную. Ставр уже недовольно махнул рукой, снова подзывая его.

– Не зли меня, – теряя терпение, Ставр снова выхватил револьвер. Этого пацана он уже начинал ненавидеть. – Ну?

Увидев пистолет, мальчишка побледнел еще сильнее. И вдруг…

– Б…ь, что за нах?

Раздался громкий хлопок и из-за спины испуганного подростка валом повалили… маленькие мохнатые коричневые медвежата! Прямо из воздуха сначала вывалился один, потом второй, третий, четвертый, пятый, шестой… двадцать первый. Все они, похожие друг на друга, как близнецы, стали живо расползаться по полу, смешно перебирая лапами. Толстые, неуклюжие, с черными пуговками-глазками, медвежата переваливались из стороны в сторону. Почесывались за короткими ушками, косолапили, смешно порыкивали друг на друга, то и дело затевали потешные драчки.

– Что это…

И как это могло насторожить, а уж тем более испугать? Если бы перед Ставром оказался тевтонский штурмовик в кирасе, в каске со знаменитым пикельхеймом на верхушке и остро заточенным палашом в руке, то он и бы секунды не сомневался. У врага в момент бы появилась дырка во лбу. В той войне бывший сержант особого егерского отряда так и делал: врывался во вражеский окоп и, не раздумывая, стрелял, резал, колол, рвал зубами. Сейчас же перед ним стоял обычный испуганный пацан в гимназической форме и полсотни смешных медвежат, от которых и «не пахло» угрозой. Как тут не растеряться?

Но растерянность быстро прошла. До него наконец-то дошла вся ненормальность происходящего, что объяснить можно было лишь магией. Ставр как-то подобрался, встряхнулся, взгляд стал жестче, вцепился в револьвер уже двумя руками.

– Ах ты, гребаный сучонок, магичить вздумал! – заревел он, дергая за спусковой крючок. – Да пошел…

Бах! Бах! Бах! Ствол револьвера ходил ходуном, дергаясь в сторону надвигавшейся на него волны медвежат. Бах! Бах! Бах! Он снова дергал за спусковой крючок, но в ответ лишь раздавалось сухое клацанье курка. Кончились патроны.

– Сука!

Заполнившие гостиную, медвежата менялись на глазах. Только что милые, смешные и безобидные на вид, они становились другими. На толстых лапках вытягивались трехвершковые когти, из пастей лезли желтоватые клыки, глаза наливались кровью. Словом, это уже были не миленькие медвежата, а маленькие дьяволы, что пришли за ним!

Пистолет полетел в сторону, а в его руке уже появился нож. Верный клинок из зачарованного металла, с которым он прошел всю войну, никогда не подводил, с готовностью врезаясь и в человеческую плоть, и в дерево, и в жареное мясо.

– Зарежу! Кишки затолкаю в пасть!

Размахнувшись ножом, Ставр прыгнул прямо в бугрящуюся мохнатую массу. Клинком резал, колол, но все бес толку. Лезвие, не встречая никакого сопротивления, резало лишь воздух, и ничего кроме воздуха. В конце концов, когда он ударил особенно сильно, нож просто воткнулся в деревянный паркет.

Ставр дернулся, удивленно вскинул голову, но уже поздно. Прямо в его голову прилетел самый обычный, массивный бронзовый подсвечник. И последнее, что увидели его глаза, были торжествующее лицо того самого мальчишки. Вот тебе и безобидный с виду пацан.

– Су…

У него закатились глаза и он испустил дух.

* * *

Дом барона Кольберг

С выпученными глазами Марк сделал пару шагов и буквально свалился в кресло. Тяжело дышал, руки опали вниз, а он все никак не мог прийти в себя.

Бросил взгляд на большие напольные часы и вздрогнул. Оказалось, с момента его появления здесь прошли не часы, а какие-то жалкие минуты. Время, словно растянулось.

– Это же просто охренеть! – прохрипел он. – Сходил, называется, поговорить, а попал на мочилово…

Чуть придя в себя, стал оглядываться. До этого больше на рефлексах, на эмоциях действовал, толком ничего не рассмотрел.

В огромной гостиной царил самый настоящий разгром. В роскошном секретере из красного дерева были выломаны полк, а их содержимое разбросано по полу. В углу разлились чернила из чернильницы, упали ручки для письма. Прислонившись к стене, сидела брюнетка в разорванном платье, похоже, и есть баронесса Валери. Присев рядом с ней, охала и ахала его мачеха.

Сейчас, когда Марк немного успокоился, весь этот беспорядок, хаос начал складываться в единый и понятный пазл. Мачеха со своей подругой, похоже, здесь обсуждали покушение на него. Этот отморозок, которому он проломил голову подсвечником, здесь точно не случайная фигура, не обычный грабитель или тем более насильник, а пришел по делу. Про само дело то же было несложно догадаться.

– Черт, это же и есть исполнитель! – вскрикнул Марк. – Дамы⁈

Он развернулся к женщинам, которые медленно приходили в себя. Выглядели они так себе. Одна едва прикрыта тряпками, когда-то составлявшими платье, другая совершенно очумелая с виду. Получается, самое время, чтобы по душам с ними поговорить.

– У меня для вас две новости, и как водится, одна новость хорошая, а вторая новость плохая. Начну, пожалуй, с хорошей – этот урод мертв. А плохая новость – я все знаю. Слышите?

Обе, словно по команде, посмотрели на него.

– Я знаю про уговор на покушение, про оплату в виде колье. Осталось только про все это рассказать. Как думаете, к кому пойти – к моему любимому папочке, барону Воронцову, или сразу к жандармам?

Первая пришла в себя Валери. Тетка, похоже, совсем непробиваемая. Ее только что чуть не отодрали во все щели, не прикончили, а она уже скалится, ухмыляется. Вон грудь торчком стоит, а ей хоть бы хны! Бой-баба!

– Алисия, а твой пасынок оказывается орел, а ты говоришь, что размазня, – баронесса с кряхтеньем поднялась с пола, «засветив» кружевные панталоны. Подошла к разгромленному секретеру и, поковырявшись в одном из чудом сохранившихся ящиков, вытащила бутылку с вином. Сковырнула пробку и одним махом ополовинила бутылку. – И ты, подруга, глотни. Нам сейчас не помешает.

Алисия дрожащими руками взяла бутылку, и сделал глубокий глоток, но тут же начала кашлять, выплевывая все обратно. Не в то горло, похоже, попало.

– Давай обратно, нечего вино понапрасну изводить! – Валери, не церемонясь, отобрала бутылку. 'Добила, что там осталось, и бросила бутылку прямо на пол. – Вот и славно.

С облегчением выдохнула, выпрямилась, расправила плечи и пошла к Марку. При этом шла так, словно вокруг ничего только что не произошло, словно вокруг не царил разгром, а на ней было чудесное платье. Одно слово, бой-баба!

– Смотри-ка, и не скажешь, что орел. Выглядишь заморыш заморышем – в гимназическом пиджачке, в рубашонке, туфельках, – баронесса обошла парня кругом, внимательно разглядывая его с ног и до головы. После встала вплотную, едва не касаясь его торчащими сосками своей груди. – А все-таки хорош! Как ты его приложил, вечно бы смотрела. Марк, кажется, да? Ты, Маркуша, когда чуть подрастешь, то приходи к тете Валери, и мы с тобой поза…

Протянула ладонь и ласково потрепала опешившего парня по щеке.

– Валери⁈ – тут же возмущено вскрикнула мачеха Марка.

– Чего орешь, подруга? Поздно кричать, нам сейчас только слушать остается. Мы уже таких дел наворотили, что не разгребешь, – со вздохом баронесса отошла от Марка и села в ближайшее кресло. – Давай, Марк, говори, чего сказать хотел.

Они встретились взглядами с Марком – ее, усталый, чуть насмешливый, и его, уверенный, холодный.

– Хочу договориться. Думаю, вам не хочется на каторгу или на плаху, так? Мне же хочется спокойно жить, не боясь, что в один прекрасный день в моей чашке с супом не окажется яд, или на мою голову не упадет камень. Договоримся?

Валери кивнула. Похоже, баронесса окончательно приняла его правила игры.

– А она согласна? – Марк кивнул на мачеху.

– Согласна, конечно же, согласна, – ответила за нее баронесса, даже не глядя на подругу. – Куда она денется? Говори.

– Я про все забуду, как будто ничего и не было. Про этого черта скажем, что грабитель, и чудом все обошлось. Вы в свою очередь даже косо в мою сторону смотреть не будете. Договор?

Марк, волнуясь, протянул руку, на которой тут же стала вырастать золотистая чешуя. Утолщались на глазах пальцы, из которых уже лезли мощные когти.

– Вот даже как, – Валери вздрогнула, а в ее глазах появилась страх. – Ты не слабосилок, ты маг! Договорились, конечно, договорились!

Глава 18
Хм, а вот это уже интересно… Похоже, это не просто иллюзии, а нечто большее

* * *

Первым к дому баронессы Кольберг прибежал околоточный надзиратель, толстый дядька в возрасте в засаленном мундире и пятых штанах. Увидев, что в доме творится, сильно побледнел, задрожал (а как же иначе, если покушение на жизнь и честь особы дворянского сословия), и тут же принялся свистеть в свисток. На свист прибежало ещё двое таких же несуразных стража, ошалелые, потные, и растерянные.

Само полицейское действо началось лишь с приходом участкового пристава, начальника этих горе-полицейских. Мужчина солидный с большими усами, тот сразу же развил бурную деятельность. Одного околоточного надзирателя отправил в магистрат, чтобы сообщить о происшествии городскому главе. Второго – в полицейскую управу и жандармского управление с этой же целью. Сам же, прихватив второго, начал «осматриваться».

Вот через полчаса примерно и грянуло по-настоящему.

Похоже, имена пострадавших – баронесса Кольберг, баронесса Воронцова и баронет Воронцов – оказались настоящей красной тряпкой для местного начальства, подстегнув их не хуже плети. Градоначальник, запыхавшийся, красный как свекла, лично прибыл, а не послал кого-то вместо себя. После него появился глава жандармского управления в сопровождении целого отряда подчинённых. Уже через минуту оба начальника орали друг на друга, на полицейских и на солдат, которых пригнали для оцепления.

– Кто? Почто? Найти! Поймать! Живо! Немедля! – разносились по улице истошные вопли. – Сгною! В Сибирь! На каторгу! Бегом! Поймать!

Все вокруг туда-сюда носились, как угорелые. Полицейские с палашами наголо, жандармы с револьверами в руках, словно готовились к атаке целого вражеского отряда, а не просто к поимке какого-то убийцы.

Переполох распространялся как саранча. Сначала людей хватали на одной этой улице, потом уже на двух соседних. Вскоре испуганные крики разносились уже по всему кварталу. Прохожим, бродягам, нищим руки в момент крутили, кидали в чёрные повозки и везли в ближайший околоток допрашивать.

* * *

Дом барона Воронцова

Марк только-только выдохнул после всего этого переполоха, приходя в себя. В своей комнате прилег, вытянул ноги и задумался. Случилось столько всего, что нужно было время, чтобы во всем разобраться.

– … Да, дела творятся. Подумать только, теперь я вроде как герой, который едва не погиб, спасая мачеху и её под подруженцию.

В этот момент в дверь комнаты требовательно постучали. Стук был нетерпеливым, быстрым, прямо поднимающим с кровати. Горничная Лиза никогда так не стучала, а значит, вывод один: к нему пришёл кто-то важный.

– Черт, принесла же кого-то нелегкая, – с досадой чертыхнулся парень. – Только-только расслабился.

Ничего не поделаешь, пришлось принимать вид «героя, ослабленного тяжкими битвами». На лицо сразу же натянул маску слабости. Мол, совсем сил нет после таких испытаний.

– Кто там? Входите, не заперто, – произнёс он еле слышно.

– Марк, это отец! Мы выйдем, – барон Воронцов как и всегда говорил громко, уверенно и совершенно безапелляционно. Он не спрашивал, а ставил перед фактом. – К тебе гости.

Марк закатил глаза. Так он и думал: отец кого-то притащил, чтобы похвалится сыном-героем.

– Входите…

Громко и тяжело вздохнул. Ни дать, ни взять – умирающий лебедь.

Дверь распахнулась, на пороге появился барон с широкой улыбкой, показывая в стране парня.

– Вот, Ваше Высокопревосходительство, мой сын! Как можете видеть, не побоялся, не убежал! Воронцовская кровь!

Следом вошёл тот, кому он все это говорит. Это был грузный мужчина в военном мундире с роскошным золотым шитьем на вороте и обшлагах. Золотом же сверкали погоны на плечах, массивные орленые пуговицы. Начальник барона, целый военный министр.

– Вижу, худоват, помят, но орёл, как есть орёл! – басом пророкотал министр, внимательно разглядывая Марка. Лицо грозное, густые усы торчком и бакенбарды, но в глазах проскальзывают смешинки. Добряк, похоже. – Одарен, значит, без меры, так?

Барон, помявшись, опустил голову, но тут же выпрямился. Понятно, что мало приятного говорить о сыне-слабосилке.

– Слабоват немного, Ваше Высокопревосходительство, но старается, работает.

– Гм, слабосилок? Надо же, – в глазах министра мелькнула откровенное удивление.

Удивление министра было более чем понятно. Уже выяснилось, напавший на дворянок был бывшим сержантом отдельной егерьской роты Ставром Емчик, человеком с непростым военным опытом, за которым тянулась очень нехорошая тяжелая слава. И поверить, что его остановил самый обычный мальчишка с весьма слабым магическим даром, было совсем непросто.

– Неужели сам этого зверя взял? – министр прищурился. – Он же своего бывшего командира застрелил из пистоля. Мне только что доложили. Сам?

Марк растерянно кивнул, сразу и не зная что и ответить. Паузу затянулась, но тут его осенило:

– Господь сподобил, Ваше Высокопревосходительство. Злодей, ведь, тоже думал, что от меня нет никакого толку. Как на вошь, на меня смотрел. Я же тихонько подобрался и вот…

Министр одобрительно кашлянул. Его взгляд уже совсем потеплел, как дедушка на любимого внучка смотрел.

– Гм, смотри-ка, еще и скромен. Другой бы уже в грудь себя бил, кричал, что герой, что вражину голыми руками заломал. Этот же молчит, лишнего не говорит.

Повернулся к барону.

– Хорошего сына вырастил. Смел до безрассудства, скромен.

Марк скромно опустил взгляд, даже немного покраснел (пришлось, конечно, напыжиться, словно по нужде нужно). Такой герой с виду, что пробы негде ставить.

Барон же, напротив, едва не святился от гордости. Гордо вскинул голову, широко расправил плечи, выставил вперед ногу. На каждое слово начальника кивал, улыбался.

– Такого орла обязательно нужно в наше ведомство! Как во взрослые года выйдет, так сразу же к нам возьму.

– Так, Ваше Высокопревосходительство, на следующий год в Николаевское военное училище будет поступать, – тут же выдал барон, засветившись еще сильнее. – Уже все оговорено.

– Хорошо, очень хорошо! – довольно прогудел министр. – Лично за ним послежу, коли Бог даст еще послужить Отечеству. Пока же буду лично ходатайствовать перед Государем о награде для Марка. Сегодня же буду просить высочайшей аудиенции. Гм, чего это с тобой? Весь побледнел… Барон, давайте, оставим Марка отдыхать.

Барон с готовностью кивнул. Мол, конечно-конечно. Открыл дверь перед начальником, почтительно пропуская его вперед.

– Молодец, Марк! – уже выходя, барон подмигнул сыну. – Отдыхай.

Дверь закрылась, и в воздухе повисла тишина.

Марк лежал и не двигался, сохраняя на лице постное выражение лица. Вдруг еще кто-то войдет, а он тут расслабился?

– Вроде тихо, – смотрел на дверь, слушая тишину. Дверная ручка, к счастью, не дергалась. – Дадут мне спокойно поваляться или нет? Сейчас еще Лизок заявится и начнет тут хвостом крутить. Никак не успокоиться, так и придется, похоже, ее завалить на…

Прошла минута, вторая, третья. На втором этаже, по-прежнему, царила тишина: никто не топал, не говорил, не дергал за ручку. Похоже, внизу все успокоились, и можно собраться с мыслями.

– Так, и что там у нас получается?

А получалось, что его акции в этом мире неплохо подросли. С мачехой у него теперь мир. Пусть и плохой, дурно пахнущий, но мир. Она дала слово, что в его сторону даже коситься не станет. С магией тоже все неплохо складывается. Теперь он точно не слабосилок, а какой никакой, но маг. Вдобавок, похоже, совсем скоро его ждет награда от самого императора.

– А дела-то налаживаются, – довольно улыбаясь, Марк потянулся как кот. – Если так дело пойдет, то, вообще, будет красота. Был слабосилок и задохлик, да сплыл.

Парень вытянулся во весь рост и рассмеялся – громко, радостно и беззаботно, как смеются дети, на шеях которых не висят неподъемные кредиты, ненавистная работа и нелюбимые супруги.

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ой, черт!

За дверью вдруг послышались тяжелые шаги. Паркет в коридоре нещадно скрипел, заранее предупреждая о новом госте. Вот-вот должен был раздаться стук в дверь, но… ничего не раздалось. Дверь резко открылась, и внутрь вошла высокая пожилая женщина в черном. Словно старая ворона: лицо с заострившимися чертами, нос длинный, острый подбородок, плотно сжатые губы.

* * *

Дом барона Воронцова

Марк даже возмутиться не успел столь бесцеремонному вторжению, как гостья уже «припечатала» его:

– Ишь развалился, телеса вывалил, никакого почтения к даме. Непутевый, как есть непутевый.

Парень, и правда, лежал несколько вольготно, можно даже сказать, что нескромно. Но, кому какое дело, как он лежит в своей комнате и в своей кровати⁈ Будет ему указывать какая-то старуха, которую он в глаза не видел. Марку в грудь воздуха набрал и уже рот открыл, как вдруг увидел в проеме двери отца. Тот стоял на пороге, как раз за спиной этой женщины, и яростно мотал головой, делая при этом зверское выражение лица. Как пить дать, предупреждал, чтобы и рта не раскрывал.

– Хм…

Старуха подошла ближе, не сводя цепкого взгляда с Марка. При этом так на него смотрела, что у него мурашки по спине бегали размером с кулак. Властная бабуля, у такой точно не забалуешь. А если и забалуешь, то можно и затрещину отхватить. Понимая все это, Марк тихо выдохнул, и мысленно похвалил себя за то, что все-таки сдержался.

– И это отпрыск моей Катерины, упокой Господь ее душу?

Ее глаза сузились, по лбу протянулись морщины.

– Точно непутевый. Сразу видно, что не наша кровь, а Воронцовская.

Марк стрельнул глазами в сторону отца, который стоял, словно в рот воды набрал. Всегда решительный, властный, резкий, а тут молчит. Просто удивительно!

– Слушала, что сегодня случилось. Говорят, что самолично матерого душегуба убил. Так?

– Да, – твердо ответил Марк, и не думая молчать. Он уже решил, что ругаться не будет, но и в обиду себя не даст. – Он на мачеху и ее подругу напал, а я рядом оказался, и вступился. Не мог же я убежать…

Чуть помолчав, Марк «пошел в атаку»:

– А вы, вообще, кто?

У его отца вид такой стал, словно его удар хватил. Весь побелел, лицо скривилось.

– Хм, родную кровь не признаешь? – «проскрипела» женщина, удивленно вскинув брови. – Точно непутевый. Бабушку не помнишь. Поди и про мать уже не вспоминаешь? Забыл, кто тебе жизнь дал?

Недовольно засопевший Марк упрямо вскинул голову, и хотел было уже что-то пробормотать, но вдруг, не ожидая от себя такого, всхлипнул. Как гостья сказала про его мать, так на него и накатило. Что-то глубинное, жалостливое стало «всплывать», оставляя влагу на глазах.

– Помнишь, значит, мать. Хорошо. Так…

Она вдруг развернулась к барону. Причем сделал это так резко, что тот аж отшатнулся.

– А ты, зятек, хм… бывший зятек, собирай сына. Он со мной поедет, в наше родовое поместье, предкам поклонится, может помолится. Внизу буду ждать.

Сказала, как отрезала. И не поворачиваясь, вышла из комнаты.

Какое-то время в комнате было тихо. Отец с сыном молча переглядывались, в себя приходили.

– Это графиня Захарьина, Марк, твоя бабушка, – негромко проговорил барон, косясь в сторону открытой двери.

– Бабушка? – переспросил Марк, и не думая скрывать своей неприязни. – Да она же ведь…

Про «ведьму» парень так и не сказал, но отец и так все прекрасно понял. Барон сразу же покачал головой.

– Марк, я знаю, что ты будешь против, но ты должен поехать с ней. Знаю, что графиня весьма тяжелый человек и находится с ней рядом тяжкое испытание, но…

Он не дал и рта раскрыть возмущенному парню, сразу же продолжив говорить:

– Ты должен, Марк, и не спорь со мной. Побудешь там несколько дней, это твой долг перед памятью Катерины.

Они посмотрели друг на друга, и Марк понял, что спорить бессмысленно, и ему придется согласиться.

– Хорошо, отец, я поеду, – покорно кивнул парень, уже понимая, что его ждут впереди совсем непростые дни.

– Тогда собирайся.

Он уже хотел выйти, как Марк спросил:

– А почему она так с нами? Смотрит и разговаривает, как с чужими. У меня было ощущение, что она нас ненавидит.

Из барона в этот момент, словно внутренний стержень вынули. Он как-то сгорбился, опустил голову.

– Просто… Просто… – мужчина несколько раз начинал отвечать, но каждый раз не мог закончить. Наконец, собрался с силами и продолжил. – Просто, она винит меня… в смерти Катерины. С того дня, как твоей мамы не стало, мы ни разу не виделись. Я пытался с ней поговорить, но она всякий раз отказывалась встречаться.

– Ясно.

Марк с тяжелым вздохом встал с кровати. Нужно было собираться и как можно быстрее. Бабушка, судя по ее характеру, ждать не любила.

– Я сейчас соберусь и спущусь.

Ему жутко как не хотелось ехать. Он уже представлял, как поездка превратится в настоящую пытку. Ведь, женщина ясно дала понять, что он едва ли не пыль под ногами. А там еще предстояло жить при этом!

– Прошу тебя, постарайся ее не злить. Просто потерпи эти несколько дней, – барон смотрел на сына с виноватым видом. Мол, извини, но тебе придется ехать «на съедение к дракону». – И еще… Марк, в поместье могут произойти странные вещи.

Парень непонимающе вскинул голову. Какие еще странные вещи? Что это еще за сюрприз? Бабка превратится в ведьму и начнет летать на метле? Видимо, все эти вопросы так ясно отразились на его лице, что барону пришлось добавить.