Текст книги "Следующий (СИ)"

Автор книги: Руслан Агишев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

22. Кое-что проясняется, и это пугает до чертиков

* * *

Поместье графини Захарьиной

Марк только открыл глаза, как в дверь его комнаты постучали. Стук был долгим, нудным.

– Черт, слышу, слышу, – недовольно пробурчал он, с трудом поднимаясь с постели.

– Господин Марк! – из-за двери послышался приглушенный голос Федора, слуги графини. – Настало время завтрака. Госпожа графиня настоятельно просит вас не опаздывать.

– Не опаздывать она просит…

Бурчал он, то и дело тяжело вздыхая. Вставать почему-то совсем не хотелось. Еще бы часок другой вздремнуть, поваляться.

– Еще все тело ломит…

Откинув одеяло, громко зевнул. Тут его взгляд падает на руки, покрытые багровыми синяками. Через мгновение с недоумением уже разглядывает точно такие же синяки на животе, бедрах. И тут Марк вспоминает, как все это появилось.

– Б…ь! Да меня вчера чуть не грохнули! Ниндзя доморощенные!

Одним махом парень вскочил с кровати, сунулся к окну и стал с тревогой вглядываться сторону парка. Его взгляд дергался от дерева к дереву, от кустарника к кустарнику в поисках вчерашних фигур в темных балахонах.

– Подожди-ка, а где полиция, жандармерия? Где весь шум-то? Чего тут опять как в склепе?

Марк затаил дыхание, вслушиваясь в тишину. Не раздавалось ни звука. Лишь где-то вдали затухал звуки шагов Федора.

Получалась совсем ненормальная ситуация – вчера было самое настоящее нападение на замок, покушались на целую графиню и ее внука, а тут тишь да гладь.

Ничего не понимая, Марк начал быстро одеваться. При этом не забывал поглядывать в окно на всякий случай.

– Какая-то херня тут творится… Фантомы-призраки, нападение, а я еще, оказывается, происхожу из императорского рода…

Он как раз натягивал сюртук, когда пробормотал это.

– Что, б…ь⁈

Сюртук так и остался одетым на один рукав. Марк оторопело огляделся, словно в комнате был еще кто-то и он должен был все рассказать.

– Точняк!

Вот сейчас-то парень и вспомнил вчерашний вечер во всех подробностях. Засопев, он выскочил из комнаты и рванул по коридору. На одном дыхании пролетел лестницу и сразу же оказался в главном зале замка. За огромным вытянутом столом уже сидела графиня, рядом стоял Федор с белоснежным полотенцем на руке.

– Уф! —шумно выдохнул Марк, сваливаясь на стул. – Это… А где все?

Он снова и снова дергал головой по сторонам, в надежде увидеть хоть одну фигуру в узнаваемом синем жандармском мундире. Без толку! В зале, как и во все последние дни, находились лишь они трое.

– Я чего-то совсем ничего не пойму.

Марк все никак не мог понять, что тут происходит. Это странное спокойствие графини, да и ее слуги то же, никак не укладывалось в его голове. Почему они ничего не делают? Или может они только сейчас послали за помощью и скоро тут появятся отборные части полиции и жандармов.

– Да, что за хрень тут твориться? – в сердцах воскликнул он. Набрал в грудь воздуха побольше, чтобы еще кое-что солененькое добавить, но был остановлен строгим взглядом.

– Опять⁈ —если ее взгляд приковывал к месту, то голос точно при желании мог бы заморозить. – Прошу держать себя в руках, завтрак – это не место для разговоров.

Получив эту отповедь, Марк с клацаньем зубов закрыл рот.

В полной тишине перед ним звякнула тарелка со сваренным вкрутую яйцом и небольшими кусочками ветчины и сыра на ней. Стоя рядом, Федор уже наполнял чашку из большого закопченного чайника.

– Ваша каша, господин Марк, – негромко произнес он, подвигая к парню еще одну тарелку.

Все еще взбудораженный Марк никак не мог успокоится. Как тут, вообще, можно было есть? Их же вчера чуть всех не поубивали! Почему про это все молчат? А что это за байка про родство с императорским родом? Если шутка, то очень глупая шутка!

Весь этот клубок мыслей вертелся в его голове, никак не давая ему спокойно есть. Кусок, вообще, в горло не лез.

– Федор? – графиня посмотрела в сторону слуги, который почтительно стоял у небольшого сервировочного столика и внимательно следил, не понадобиться ли что-то хозяйке и ее гостю.

– Госпожа графиня, – он вежливо поклонился и замер в ожидании.

– Садись за стол с нами…

Если бы прямо сейчас над столом прогремел гром и с молниями, и то бы было меньше шока. Когда это было видано, чтобы графиня, строгая поборница сословных границ, пригласила за стол своего слугу⁈ Марк даже на какое-то время о своем возмущении забыл, во все глаза следя за этим необычным представлением.

– Что⁈ —переспросил слуга, даже не думая садиться. Как стоял в виде каменной статуи, так и остался стоять.

– Я сказала, садись, – еще более требовательно проговорила женщина, в терпении хлопнув ладонью по столу.

– Но, госпожа графи…

Дрогнув под ее гневным взглядом, Федор медленно опустился на самый краешек стула.

Еще какое-то время продолжалось молчание. Федор сидел и почти не дышал. Марк терзал ножом и вилкой кусок ветчины, нарезая его на крошечные ломтики. Есть совсем не хотелось.

– Хм, – в какой-то момент хрипло прочистила горло женщина, заставив всех вздрогнуть. Слишком уж громко и неожиданно это получилось. – А вот теперь пришло время поговорить.

Она сдвинул в сторону опустевшую тарелку, бокал с водой, и внимательно посмотрела сначала на Федора, потом на Марка.

– Никто этого не хотел… Так получилось, что все мы теперь часть одной большой проблемы для одного серьезного человека. И вчера эту проблему попытались решить, прислав убийц.

Графиня вновь бросила взгляд на Марка.

– Ты спрашивал, почему здесь нет полицейских и жандармов? Ответ очень прост – по-хорошему, это они и были.

Смотря на непонимающее лицо парня, она скривилась.

– Повторяю для некоторых, что напавшие на нас и есть служители жандармерии или полицию. Сообщи я властям о нападении, то будет только хуже. А так, у нас хоть есть небольшая отсрочка, пока не пришлют новый отряд.

Марк кашлянул, прерывая ее. Рассказ был каким-то странным – недосказанность, полунамеки. У него столько вопросов скопилось, что было уже невозможно молчать.

– Говори. Вижу же, что невтерпеж.

– Э-э-э, я, получается, происхожу из императорского рода, так? – графиня с непроницаемым лицом кивнула. – Вчера на меня напали и я теперь должен молчать? Почему? Наоборот, нужно бить во всей колокола! – парень повысил голос. – Нужно срочно в столицу возвращаться! Сразу же идти во дворец просить защиту! Они же мне родственники, а значит должны помочь, должны защитить! Так ведь?

Было же было понятно, что нужно делать. Только на Марка смотрели, как на полного идиота. Причем это выражение было не только у графини, но и, что самое обидное, у Федора.

– Вы чего? Нужно срочно просить помощи… – начал было говорить парень, но тут же осекся.

– Да уж, точно в мою Катеньку уродился, а не в зятя, – недовольно пробурчала графиня. – Такой же как и она, в доброго дядю верит… Ты так ничего и не понял, да? К кому ты во дворце пойдешь-то? А? Наш враг там и сидит. Ты же ему прямая угроза! Дошло?

Вот сейчас до Марка и начала доходит вся серьезность положения, в которое он попал. Если его враг во дворце, то точно «пиши пропало». Здесь нигде не спрячешься: ни в этом замке, ни в столице у отца. Везде достанут, вопрос только во времени.

– Черт, а что делать-то? – растерялся он.

– Сначала тебе нужно выжить, точнее попробовать прожить еще месяц другой. К этому времени можно будет поискать союзников. Насколько я помню, этой шоблой наверху довольно далеко не все. Слышишь?

Притихший Марк кивнул. Правда, до конца не понимал о чем речь, но на всякий раз кивнул. Похоже, другого выхода у него все равно не было.

– С сегодняшнего дня я начну с тобой заниматься. У тебя довольно неплохие задатки в магии иллюзий. Для настоящего боя этого, конечно, мало, но для начала сгодится. Скажу сразу, будет очень тяжело. Я бы на твоем месте отказалась и побежала к отцу.

Марк сглотнул вдруг вставший в горле ком. Тяжелый немигающий взгляд графини не сулил ему ничего хорошего. Даже, напротив, обещал настоящие кары небесные.

– Чего притих, сопишь? – усмехнулась женщина. – Домой не собираешься?

Парень, с трудом выдержав ее взгляд, покачал головой. Никуда он не собирался бежать. Все равно толку от бегства нет. Если уж его в этой глухомани нашли, то в городе, и подавно, найдут. Лучше уж, попробовать подготовиться.

– Я буду учиться, госпожа графиня. Я буду хорошо учиться, – упрямо произнес он, давая понять, что никуда ней уйдет.

– Хм, – с некоторым удивлением хмыкнула женщина, похоже, ожидая другого. – Тогда приступим. Итак… Для начала забудь все, что ты слышал или читал про магию иллюзий! По причине своей исключительно малой распространенности и сложности она малоизучена, и отношение к ней, мягко говоря, снисходительное. Есть даже устойчивый термин – псевдомагия или недомагия, по-простому.

Она сделал небольшую паузу, похоже, чтобы он проникся важностью момента.

– Все возятся с магией огня или земли. Восхищаются силой магии воды и воздуха. Управлять стихиями ведь так зрелищно, ярко – алые вспышки огня, мощные потоки воды, сокрушительные воздушные удары. Только мало кто знает, что вся эта магия основана на образах, то есть на иллюзиях. Понимаешь меня? Магия иллюзия, по сути, это основа магии…

У Марка медленно поползла вниз челюсть от ее слов. Слишком уж удивительно, невероятно все это звучало.

– Вижу, что удивлен, – усмехнулась она. – Уверена, что дальше будет еще необычнее. Но прежде, давай посмотрим, что ты умеешь.

* * *

Императорский дворец

Торжественный прием в честь годовщины бракосочетания императорской четы

Главный зал дворца без преувеличения блистал. Всюду, куда не падал взгляд гостя, сверкало золото – на огромных двухстворчатых дверях зала, на изысканных канделябрах, на многоярусных люстрах, на великолепной лепнине и росписи потолка. Поражали воображение туалеты дам, прибывших на бал. Роскошные ткани платьев, множество воздушных кружев, хитрые разрезы и декольте, открывавшие любопытному взору все, что можно и нельзя. На атласных шеях, нежных запястьях и миниатюрных пальчиках сверкали умопомрачительной красоты ожерелья, подвески, цепочки с кулонами, витые браслеты, перстни и кольца.

Между танцами образовался перерыв, давая возможность дамам и их кавалерам перевести дух. Музыканты у стены заиграли легкую ненавязчивую мелодию, создавая фон для непринужденных бесед, разговор и влюбленных шептании.

– … Господа, как же хороша Глинская! – в кучке прыщавых юнцов в мундирах императорских кадетов восторженно обсуждали очередную девицу, которую в первый раз вывели в Свет. Соревнуясь друг перед другом, как кочеты, они выискивали все новые и новые ее достоинства. – А какая у нее улыбка, господа⁈ Что улыбка? Глаза! Я тону в них! Глаза, улыбка, но то, что находится ниже, меня волнует гораздо больше…

– … Милая Аннет, здесь довольно душно. Может быть мы выйдем освежиться в сад? – щеголеватый офицер, подкручивая тонкие усики, наклонился к своей даме так, чтобы никто больше не слышал их разговора. – Я очень соскучился по тебе… По твоему запаху, – он шумно вдыхал аромат ее духов, едва не закатывая глаза. Видно было, что страсть и желание сжирали его изнутри. – Аннет…

– … Опять кряхтишь? Я же говорила тебе, что нужно одевать старые разношенные сапоги! – раскрасневшаяся дородная графиня громко выговаривала своему мужу – плешивому полковнику, страдальчески поглаживавшему поясницу. – Натянул новые, вот с такенными каблучищами! Хотел молодым козликом на балу скакать⁈ Поздно? Отскакался уже! Чего мне тут рукой машешь? – она и не думала говорить тише, отчего все это прекрасно слышали другие гости. – Взяла бы эти сапоги и дала бы ими тебе по хребту, старый хрыч!

– … Я, Ваше Высокопревосходительство, все по старому контракту беспокою, – в небольшом закутке, образованном массивными колоннами, стояли двое придворных и вели тихий разговор, совсем не предназначенный для чужих ушей. – Я думал с оплатой мы договорились, а ваш человек говорит другое. Как же так? Тянуть больше никак нельзя, я и так терплю огромные убытки. Ваше Высокопревосходительству, сделайте милость, поспособствуйте…

Император с императрицей – совсем юная пара – только-только закончили танец и переводили дух, охлаждаясь напитками. Их окружили фрейлины, придворные, громко восхищаясь то платьем императрицы, то особенно удачным покроем императорского костюма.

– … Ваше Величество, вы по праву законодатель мод. Уверяю вас, уже завтра вся столица начнет носить пояс именно так, как это делаете вы…

– … Ваше Величество, ваши подвески восхитительны…

Но был на приеме один человек, которого, похоже, веселье совсем не коснулось. Вдовствующая императрица, родительница императора, сидела на своем месте с непроницаемым лицом, на котором не было ни единой эмоции. Казалось, она каменная статуя, высеченная гениальным скульптором.

Только спокойствие на ее лице было мнимым, кажущимся. На самом деле внутри нее бушевал самый настоящий пожар, адское пламя, готовое сжечь все на своем пути.

– … Стадо болванов и тупиц, – еле заметно двигались ее губы. – Чему вы радуетесь, чего веселитесь? Целый год брака, а наследника как не было, так и не предвидится!

Лишь побелевшие от напряжения пальцы, с силой вцепившиеся в подлокотники тронного кресла, выдавали ее состояние.

– … Невестушку тоже Бог послал… А если она пустоцвет? Что, гнать ее?

Вопрос о наследнике, который у молодой четы никак не появлялся, был далеко не праздным. Вдовствующая императрица все острее и острее понимала, что трон под ее сыном далеко не так крепок, как был раньше. Вокруг страны, а особенно внутри нее, происходило слишком много событий, который регулярно проверяли и еще будут проверять государство на прочность. Действующий же император, как давно уже многие понял, был довольно слаб, как государь. Он был хороший семьянин, прекрасно образован, отлично разбирался в искусстве, литературе, но государем был откровенно никаким.

Год назад брак и был задуман именно с целью укрепить положение императора. Вдовствующая императрица сама выбрала для сына супругу из влиятельного старого рода, который при случае смог бы поддержать на троне действующего императора. И для полноценного союза был категорически нужен наследник, которого почему-то до сих пор не было.

– … Гнать нельзя, ее родственники не поймут… А вот если она скоропостижно скончается…

Вдовствующая императрица задумчиво смотрела на юную императрицу, млевшую от многочисленных комплиментов придворных.

– … А если пустоцвет не она?

Эта мысль ей пришла впервые и глубоко ее поразила. О таком она раньше почему-то не думала.

– … Обследование все равно никакой гарантии не даст… Нужно подложить ему пару понятливый девиц и все проверить, а вот потом…

Кивнув своим мыслям, императрица задумалась уже о другом. Несколько лет назад в бумагах ее усопшего мужа всплыла одна нехорошая история, плоды которой могли стать для всей императорской фамилии весьма и весьма горькими. Оказалось, у императорского рода была еще одна побочная линия, которая в известных обстоятельствах могла бы тоже претендовать на трон. Узнав об этом, императрица предприняла кое-какие действия.

– … Сначала мать, а теперь вот ее сын… Нужно, наконец, похоронить всю эту историю раз и навсегда.

Да, именно так она и сделает. Вдовствующая императрица приняла окончательное решение и успокоилась. Медленно отцепила пальцы от подлокотников кресла и спокойно сцепила их в замок, как всегда и делала. Чуть улыбнулась.

– Теперь все будет хорошо.

23. Урок, да еще бы впрок…

* * *

Поместье графини Захарьиной

Графиня снова уединилась в своем любимом месте. С башни открывался потрясающий вид на окрестности поместья, и она могла часами любоваться бескрайним зеленым морем полей, темными верхушками деревьев где-то вдали, спокойной гладью озера. Все это ее обычно успокаивало, настраивало на умиротворяющий лад, но ней сейчас.

– … Федор, я не знаю, что делать, – женщина нервно мяла пальцы. – Я сомневаюсь, что поступаю правильно.

Она хоть и старалась держаться, сохраняя холодную невозмутимость, но переживания, терзавшие ее, все равно оставляли свой след. В глазах плескалась растерянность, пальцы продолжали терзать платок, словно он и был сосредоточением всего того, что ее мучило.

– Я дам Марку в руки оружие, но вдруг оно его убьет? Он ведь так похож на мою Катеньку, также порывист, скор на решения, – скривилась графиня. – Может лучше бежать? Сделать другие документы и выехать из страны? Найдем какое-нибудь тихое местечко, спокойно поживем там, пока все не утрясется. Федор?

Стоявший рядом с ее столиком слуга неуловимо качнул головой. Похоже, это приложение ему совсем не нравилось.

– Что молчишь? Может, и правда, сбежать, пока есть возможность? Я уже потеряла дочь, а теперь могу потерять единственного внука?

– Если хотите знать мое мнение, госпожа графиня, то бежать уже поздно. Сделать это нужно было года, а лучше два назад. Сейчас, думаю, уже поздно. Они явно хотят крови, и уже не успокоятся, пока не получат свое.

Женщина молча выслушала его, смотря ему прямо в глаза.

Благодарно кивнула. Мол, поняла тебя.

– Значит, остается одно – драться…

И вдруг графиня улыбнулась, что несказанно удивило Федора. У того аж лицо изменилось.

– Рот закрой, – ухмыльнулась графиня. – Может это и к лучшему. Ни по-человечески это, что за мою Катеньку никто не ответил. Не должно быть так.

Графиня глубоко задышала. Решение было окончательным и бесповоротным – Марк узнает все, что знает она. И если Богу будет угодно, то сын жестоко отомстит за смерть своей матери.

– Решено… Федор⁈ – женщина решительно поднялась с места. – Сообщи моему внуку, что ровно в двенадцать часов и ни минутой позже я жду его в большом зале. Мы продолжим наше обучение. Иди…

Слуга почтительно поклонился и удалился, осторожно прикрыв за собой дверь. Графиня осталась на башне одна.

– Что, уже списали меня? Решили, что Захарьина сгнила там в своем замке, с ума сошла, да? – с ненавистью шептала она, смотря на запад. Где-то там в столице сейчас находились ее враги, решившие окончательно извести род Захарьиных. – Не-ет, не-ет, тысячу раз нет!

Свое «нет» она повторяла раз за разом так, словно это была ее защитная молитва, которой она прикрывалась от врагов. Буквально выплевывала это слово.

– Не-ет… Не-ет… Не-ет… Слышите, я жива, и обязательно увижу ваш конец… Род Захарьиных никогда не сдавался

Воздух вокруг нее спрессовался, до упора насытившись магической энергией. У каменных зубцов башни начали появляться воины в старинных доспехах с мечами и топорами в руках, лучники, копейщики – все те, кто сотни лет назад стояли на этих стенах и защищали замок от врагов рода.

– Никогда…

На макушках черепичных крыш взвились старинные флаги, затрепетав на ветру. Воины, застывшие на стенах, тут же вскинули оружие, приветствуя флаг своего рода.

– Вы еще за все ответите… Слышите, за все…

Со стороны поля, где клубился туман, появлялись вражеские воины. Сражение, окончившееся сотни лет назад, началось вновь.

* * *

Поместье графини Захарьиной

В это время Марк как раз упражнялся в магии. Первый разговор с графиней о магии мало чем ему помог. Прозвучали лишь общие слова, от которых не было никакого толка. Вот и пришлось заниматься самому.

– … Что-то туго идет, – недовольно бурчал парень, снова и снова пытаясь создать самую простенькую иллюзию – обычного черного ворона. Фантом только появлялся, и тут же растворялся в воздухе, оставляя после себя невесомые темные клочья. – Черт… Показала бы нормально, что и к чему, а то навела тумана, хрен разберешься.

И в этот момент в его комнату постучали.

– Господин Марк?

– Да?

– Госпожа графиня приглашает вас в большой зал ровно к двенадцати часам, – дверь открылась, и на пороге встал слуга графини. – Прошу вас не опаздывать, госпожа графиня ценит пунктуальность.

Услышав это, уже через мгновение Марк рванулся к одежде. В голове вертелось лишь одно: похоже, свершилось, и графиня решилась начать нормальное обучение.

– Только… – Федор вдруг продолжил, но тут же замолчал.

– Что?

Марк застыл с камзолом, успев натянуть его только на одну руку.

– Договаривай, чего там хотел сказать.

– Прошу вас быть осторожнее, господин Марк. Госпожа графиня настроена очень серьезно.

Парень кивнул, хотя особо и не придал значения его словам. Как показали события, случившиеся чуть позже, это было слишком легкомысленно, и нужно было расспросить слугу.

– Пошли, пошли, разберемся.

В нетерпении Марк вышел из комнаты, хлопнул дверью, и поспешил за Федором.

– Господин Марк, я настаиваю, чтобы вы были…

– Да, ладно, хватит, пошли скорее, – парень отмахнулся. – Все будет хорошо.

Когда он оказался в зале, его там уже ждали. В кресле сидела графиня. На столе сиротливо стояла чайная пара и небольшой керамический чайник.

– Садись.

Марк сел, терпеливо сложив руки на колени.

– Попробуй чай. Эти чайные листья прибыли издалека, и ценятся за особый тонкий вкус и невероятный аромат.

Парень осторожно взял чашку и пригубил напиток. Чай, и правда, был хорош.

– Да, чудесный чай, – кивнул он.

– Рада, что тебе понравилось.

Графиня была невероятно любезна, что было совсем на нее не похоже. Но Марк так соскучился по дружеской атмосфере, душевной обстановке, что его ничуть не насторожился.

– А теперь, давай посмотрим, что ты можешь. Сделай, какую-нибудь простенькую иллюзию, а я посмотрю на это.

Парень с готовностью улыбнулся. Ну, наконец-то, сейчас он себя так покажет, что графиня тут же «растает».

– Сейчас, сейчас, – шептал Марк.

Он чуть прикрыл глаза, расслабился. Через какое-то время повеяло свежестью, словно после дождя. На столе рядом с чашками вдруг появился белый пухлый кролик с черными глазками и пуговкой-носиком. Животное смешно дергало носиком, тянуло вперед мордочку, длинные ушки свисали вниз.

– Неплохо, очень неплохо, – графиня встала с места и подошла ближе. – Если особо не приглядываться, то ничего и не заметишь. Молодец.

Марк улыбнулся еще шире. А что такого? Доброе слово, как говориться, и кошке приятно.

– Очень хорошо.

И тут она резко размахивается и отвешивает ему пощечину! БАЦ! Голову парня мотнула, а на его щеке отпечаталась женская пятерня.

– Ай! – вскрикнул Марк, дергаясь в сторону и хватаясь за щеку. – За что⁈ Я же ничего не сделал!

Но графиня даже глазом не моргнула. Стояла рядом и смотрела на него с доброй улыбкой, словно ничего и не произошло, и словно ему эта пощечина только что приснилась.

– Продолжая, Марк, продолжай, – она кивнула ему. – Покажи, что ты умеешь.

Глубоко задышав, парень постарался успокоиться. Пощечина пощечиной, а дело нужно делать. Марк снова чуть прикрыл глаза, настраиваясь на нужный лад. Расслабился, представляя недавнего кролика – пушистого, пухлого симпатягу с длинными ушами.

Как и в прошлый раз потянуло свежим ветерком, и на столе возник кролик. Правда, в этот раз иллюзия получилась похуже – все дергалось, расплывалось.

– Слабовато, Марк. Совершенно не на что смотреть, – хмыкнула графиня. – Вижу, что ты даже не пытаешься.

Тот попытался возмутиться. Даже буркнул что-то невнятное, но в ответ тут же прилетела нова пощечина. БАЦ!

– Черт побери! Да что это такое⁈ – заорал он, вскакивая с места. Щека так «горела», что ее хотелось опустить в холодную воду. – Больно же!

Графиня же спокойно вернулась обратно, на свое место. Уже не строя из себя любимую бабулю, она смотрела на него холодно, расчетливо.

– Что и требовалось доказать. Способности есть, а вот опыта и знаний – ни грамма, – говорила задумчиво, неторопливо. – Все твои эмоции на поверхности, ничего не спрятано, а оттого и иллюзии слабы, недолговечны. Понял?

Марк с обидой зыркнул. Щека еще «горела», оттого и отвечать не хотелось.

– Еще и обидчив сверх меры. Не понимаю, как ты из всех передряг выкручивался?

– Ничего я не обиделся. Зачем бить-то? – буркнул он сквозь зубы. – И все я могу. Если надо такую иллюзию сделаю, что все тут охренеете. Я просто не успел приготовиться. Если бы у меня было время…

От иллюзии белого кролика на столе уже ничего не осталось. Все уже развеялось.

– А времени никогда не хватает, – покачала головой женщина. – Настоящий маг должен быть готов всегда, в любое время. У него нет времени на раскачку.

– Всегда, всегда… А сами-то…

Парень недовольно бурчал, пытаясь сесть на свое место обратно. Но не тут-то было – его стул оказался иллюзией! Мгновение, и он уже валяет на полу!

– Черт! Опять эти ваши шуточки!

Фантом развеялся, а настоящий стул оказался за его спиной.

– Ты еще не готов к занятиям. Ты нетерпелив, крайне невнимателен, все принимаешь на свой счет, – графиня говорила спокойно, даже равнодушно, и было ясно, что сегодня никто парня учить не будет. – Тебе нужно хорошенько над всем этим подумать, разобраться, покопаться в себе. Федор⁈

Раздосадованный Марк с досадой смотрел на женщину. Он ведь надеялся совсем на другое. Думал, что сейчас ему откроются какие-то особые секретные упражнения, и он за несколько дней превратится в настоящего мага. Оказалось же, все не так просто.

– А чего думать-то? Чего копаться? Может есть книжка какая-то, которую нужно прочитать?

За его спиной послышались шаги. Похоже, Федор должен был убрать со стола.

– Я не понял, чего я должен теперь делать-то? Почему нельзя просто все объяснить? Чего за загадки?

Он с вызовом смотрел на женщину, а она не отвечала.

– Как правильно-то? Чего мне теперь себя по щекам бить, и фантомы пускать?

В этот момент женщина кивнула, словно давала сигнал, и Марк ощутил резкий тычок в затылок. Тут же почувствовал сильную слабость – руки упали вдоль тела, как плети, ноги стали ватными, пустыми. Он начал заваливаться, погружаясь в какое-то дремотное состояние.

– Госпожа графиня, может не стоило этого делать? – сквозь полудрем до него донесся обеспокоенный голос слуги.

– Нужно, Федор, – в голосе графини, как и всегда, не было ни грамма сомнения. – Именно так будет быстрее и эффективнее всего. Отнеси моего внука в подвал, теперь его жилье там.

Слово «подвал» Марк услышал особенно хорошо, и попытался возмутиться. Но куда там⁈ Тело совсем его не слушалось, а сознание в нем едва теплилось. Он постепенно засыпал…

– … выбери-место-без-окна, еду-приноси-в-разное-время, чтобы-он-потерял-счет-часам, – женская речь начала сливаться в нечто неразличимое, напоминавшее невнятное бормотание. – Пусть-учится-владеть-собой…

– Но-госпожа-графиня… – Федор то же что-то бормотал.

– Хватит, выполняй…

* * *

Поместье графини Захарьиной

Подвал. Остро пахло сыростью, плесенью, хотя каменный пол и матрас на лежанке были сухими. Марк скорчился клубком, поджав колени к животу. Одежда, что была на нем, особо не грела, и так было чуть теплее.

Сколько он так уже сидел, лежал, а потом снова сидел и снова лежал, неизвестно. Окон в его каменной каморке не было, в коридоре светила какая-то лампа, но по ней и не скажешь, который был сейчас час. Еда – плошка с холодным варевом и кружка с водой – появлялись незаметно.

Время в этом месте текло совсем иначе, чем наверху, на свету. Там время было стремительным, легким, совсем незаметным. Здесь он было тягучим, медленным, а в какие-то моменты совсем останавливалось и все вокруг замирало.

Марк сидел молча, говорить совсем не хотелось, да и не с кем было. Не с собой же будешь разговаривать? Так и до сумасшествия недалеко.

Только в какой-то момент тишина стала ощущаться, как нечто осязаемое, реальное. Казалось, ее можно было потрогать руками. Она начала давить на уши, причиняя реальную боль. Позже пришел звон, сначала напоминавший надоедливое жужжание мухи, потом странный скрежет, и наконец, самый настоящий колокольный звон. Это было так жутко и невыносимо, что парень застонал.

– А-а-а-а-а… Проклятый, проклятый звон… Хватит. А-а-а-а-а…

Чтобы хоть как-то это прекратить, Марк стал ругаться. В подвальной тишине стали раздаваться разные ругательства в адрес графини.

– Старая дура! Совсем из ума выжила! Чертова кошелка, чтобы ты сдохла! Выпусти меня отсюда! Сумасшедшая…

На немного замолкал, переводя дух, и потом снова начинал.

– Чертова хрычовка! Выпусти, я сказал⁈ Федор, твою мать, а ты чего заснул⁈ Живо неси свой зад сюда! Дура! Больная! Совсем тут спятила, мхом покрылась! Выпусти меня…

Без столку. Его истошные крики разрывали тишину подвала, отдавались эком в другим каменных мешках, возвращались обратно, и медленно затухали.

– Су… – наконец, он осип, и больше не мог выдавить из себя ни слова. – Су… Черт, еще и охрип.

Закашлял, едва не выворачиваясь наизнанку. На этот ор ушли все его силы, и сейчас он готов был свалиться.

– Хрычовка, б…ь. Точно из ума выжила. Сначала чаем поит, потом затрещины раздает, и теперь вот это.

Марк оглядел каморку, где сидели, и с отвращением сплюнул. Воздух был спертый, сырой. В штанах и тонком камзоле довольно сильно бодрило. Словом, все это даже близко не напоминало его комнату в замке с огромной кроватью, камином и ванной комнатой.

– Чего ей, вообще, нужно? Что это, б…ь, за загадки?

Наоравшись досыта и немного придя в себя, он задумался. Во внезапное сумасшествие графини Марк не верил. Такого просто не могло быть. Здесь точно было что-то другое.

– … Мы сидели за столом, и она просила меня показать, что я умею… Я показал… Потом была пощечина, еще она… Я помню, как разозлился, и ей это совсем не понравилось… Это урок, сто процентов урок.

Марк затаил дыхание, поняв, что почти докопался до сути.

– И что же она хочет? Чему я должен научиться?

Он снова и снова вспоминал недавнее чаепитие и то, что произошло после этого. Воспроизводил в памяти все в самых мельчайших подробностях, пытаясь вспомнить слова графини, ее жесты, выражение лица. Нужно было понять, что она хотела всем этим сказать.

– Хм… Эмоции… Она и в прошлый раз говорила об эмоциях, и в этот раз. Все дело в них… Еще она что-то говорила про нетерпеливость, обидчивость. Так… Похоже, дело просто в выдержке, умении владеть своими эмоциями. Ты ведь об этом хотел сказать, бабуля?

Сразу же вспомнилось ее холодное, совершенно спокойное лицо. Ее голос был всегда нейтрален, без малейшего намека на эмоцию. Движения скупы, выверены, точны. Казалось, она берегла свои эмоции для чего-то очень важного, главного.

– Ладно, попробую…

А что? Делать в каменном мешке все равно больше нечего.

Марк понимал, что ему не хватает особых знаний о магии, поэтому решил пойти по самому простому пути – пути проб и ошибок.

– Буду делать этого чертового кролика, пока не выйдет идеально. А вот пощечины…

Следующие несколько часов в его каменном закутке, перегороженном решеткой, творилось довольно странное действо. Окажись кто-то рядом и незаметно загляни туда, то он несомненно бы растерялся, изумился. Парень сидел на лежанке, подмяв под себя ноги, и сосредоточенно смотрел в одну точку. Время от времени он размахивался и сам себе отвешивал увесистую плюху.