Текст книги "Колония Альфа (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Третье задание было представительским. Ребят раскидали на дозорные посты, а меня отправили в Эстэ, бывший Шторм, к бывшим Людям Теней, а ныне Народу Молний, как эрла, представителя фригольда, ну и вообще хорошо знакомого им и уважаемого Восходящего. Миссия была проста – организовать и проконтролировать передачу и вывоз колонизационного оборудования и бывших пленников, которых Пламени Подобный обязался вернуть на тинге. В том числе и тех, кого в свое время захватили Черепа, ныне признавшие моего экс-вселенца своим кингом.

Шторм, конечно, изменился, и это было особенно заметно с высоты. Сине-зеленое море растительности прорезали аккуратные линии, над обломанными шпилями поднимались многочисленные дымки. Прошло совсем немного времени с моего последнего визита, но главный проспект полностью расчистили от завалов и дикой растительности, а также восстановили половину центрального квартала, причем с нечеловеческой аккуратностью следуя древней планировке. Каналы снова наполнялись водой, и на ее зеркале, не веря собственным глазам, я разглядел лодки.

Невероятная скорость – тут явно не обошлось без помощи рунных Существ. Но и тысячи теневиков прикладывали руки, обживаясь в новом доме, хотя я с трудом представлял, как Пламени Подобному удается удержать собранные со всего теневого кольца септы в мире и согласии.

Я ожидал увидеть осколка Единого, но его в Эстэ не было. «Кинг там, где его огонь нужнее», сказали мне. Всем распоряжалась хорошо знакомая мне Найтфир из септы Луноликих, волею судеб – или, как говорили в Единстве, волей Незримого – ставшая первой женой кинга и королевой возрожденного Народа.

Она, конечно, меня узнала – как и я ее.

– Дитя света, – сказала Найтфир, хищно улыбнувшись красивыми губами. – Тот-Кто-Отнял у меня Руну.

– Но королева получила ее назад, – чуть поклонился я. – И обрела новый Титул.

– Как и ты, эрл Народа Земли. Как повелел мой кинг, ты получишь назад ваши небесные дары и всех Людей Земли, взятых моим Народом и септами Черепов. Старых, сломанных, безумных, бесполезных – всех. Но не думай, что все они еще помнят, как быть свободными. Некоторые уже боятся вашего языка сильнее, чем плети.

– Значит, будем учить их заново, – сказал я.

– Мы тоже заново учимся быть Народом, – сказала она. – Кинг сказал: между Народом Молний и Народом Земли больше нет вражды. Наши стражи сейчас сдерживают Червей в теневых землях, эрл. Тех, что рвутся к вашему Древу…

– Это общее дело Круга, – сказал я. – И ваша Клятва.

– Да, – холодно кивнула Ночной Страх. – Но помни об этом.

Со мной прибыла Вероника Максвелл и парочка ее помощников: задание это заняло в общей сложности почти трое суток, потому что объем передаваемых грузов и количество освобожденных колонистов оказалось весьма солидным. Тонны всякого добра: контейнеры с комплектами жилых модулей и строительных материалов; энергетическое, медицинское и вокс-оборудование; разобранный транспорт и много всего другого – большую часть, конечно, варварски вскрыли и частично раздербанили, но даже в таком состоянии – просто подарок для нашего фригольда. Ну и еще полсотни землян, истощенных и зачастую искалеченных рабским трудом, наконец вернулись к себе подобным. Многие провели в Единстве десятки циклов и уже не надеялись на освобождение, некоторые не могли скрыть эмоций. Я же смотрел на них не только с жалостью, но и с профессиональным интересом – среди людей, выживших в плену, можно было завербовать ценных специалистов. Жабник, в конце концов, тоже пришел к нам из трэлей Народа Реки. Парочка интересных кандидатов сразу нашлась, Скай сделала отметки для Винсента…

Следующим нашим заданием стала установка новых вокс-маяков в Расколотых Землях – как раз из числа оборудования, привезенного из Шторма. Толя откровенно скучал по хорошей драке, и ее не пришлось долго ждать – ночью нас дернули по тревоге, поднятой с передового аванпоста в Расколотых Землях.

Он подвергся массированному нападению Червей. К счастью, там всегда дежурила усиленная группа бойцов, от фригольда было рукой подать, и мы успели прибыть вовремя, высадились и оказали огневую поддержку с воздуха. Скучать не пришлось – с утра возле заставы и в окрестностях насчитали тридцать семь мертвых Червей, да каких – здоровенных звездных имаго. Были и Прыгуны, и обычные Воины, но большая часть – исключительно противные Хвататели, ранее неизвестный вид, напоминавшие длинных юрких сколопендр. Изрядно бронированных, трех метров длиной и способных пролезть в любую щель, а также весьма шустро бегающих по вертикальным поверхностям. Этакие диверсанты-штурмовики, причем крайне опасные в рукопашной схватке – бронзовую особь уверенно брала только плазма или мощные боевые Руны. Очень хорошо, что аванпост укрепляли как раз для таких случаев, а в моей Скрижали была золотая Банши, которая в два счета нашла и нашинковала червивое воинство в окрестных каньонах. Иначе… гарнизон могли и вырезать.

Часть тварей просочилась мимо, ушла к нашему плато, но там их перехватили и уничтожили Люди Древа на своих Стрекозах – до передовых постов не добрался ни один Червь. Добыча была неплохой, несколько сотен Звездной Крови в общую кассу, плюс Наблюдатель не поскупился на задания, и одно засчитали мне, но я отказался от наградных и собранных Рун в пользу Звездных Монет, которые были сейчас гораздо нужнее. А вот ребята слегка подросли – Кроу, Юки и Грохот с Жабником получили несколько новых Рун, в основном – Развития и бронзовые Умения.

Благодаря моему Существу мы сработали чисто, почти без потерь (пострадала пара ребят из гарнизона, зацепило Юки и Жабника, но незначительно), однако первый звоночек прозвенел весьма отчетливо – неизвестные Черви начали появляться, как говорится, в товарных количествах. Совершенно точно чужие – голубой рисунок на хитиновых панцирях напоминал тот, что носили Вершитель и Палачи.

Знак Великого Улья, где дремал тот небесный ужас. Это был его авангард – или скорее малые группы передовых разведчиков, уже преодолевшие теневой радиус. Самое скверное – судя по вполне осмысленным действиям, они управлялись извне, не менее разумной тварью, чем пресловутый Вершитель. Правда, вероятно, очень издалека – мысленные следы Шепота вели за пределы Расколотых Земель, исчезая в глубине теневого радиуса.

А у нас почти ничего не было готово, хотя оборонительные укрепления по периметру плато возводили день и ночь. Но, глядя на них с высоты птичьего полета, я отчетливо понимал, что все это – жалкие песочные замки, выстроенные на берегу перед надвигающимся штормом. Тут требовались иные, куда более радикальные методы защиты – и, откровенно говоря, надежда была только на Кейнора и воинство Эргиаля.

Прошел еще один день, и на очередной утренней планерке весьма мрачный Кассиди сообщил плохие новости: установленные накануне вокс-маяки показывали массовый исход фауны из глубины теневых земель. Животные бежали, как от пожара, – найтволки и тораксы, ледяные львы, тенеподы и гнусы. Причина могла быть только одна – из Тьмы выползало нечто куда более смертельное, чем жгучий игг-свет. Разведка Окулусом подозрительных направлений показала, что области вблизи Пасти уже кишат Червями, а из глубины каньона поднимаются облака странной черной субстанции, блокирующей рунное зрение. И похоже, что отряды Людей Тени отступают, вернее, бегут с занятых ими укреплений у Пасти, а некоторые вообще отрезаны от своих и сражаются в полном окружении.

Кассиди решил принять следующие меры:

Ускорить подготовку новобранцев и формирование новых боевых групп. Ускорить строительство оборонительного контура. Ускорить выпуск оружия и боеприпасов. Ускорить выпуск боевых Рун. Немедленно отправить посланников к Народам Круга за военной помощью. Начать переброску отрядов наемников из Либерти. Установить связь и помочь окруженным Людям Теней в теневом радиусе, а заодно провести глубинную разведку и выяснить основные векторы наступления Червей, их количество, виды и ранги.

Как вы думаете, кому поручили последнее? Ну конечно же – самой лучшей (и единственной) аэромобильной группе «Одиссей» под командованием Сигурда Морозова!

Глава 21

Если кто-то думает, что воздушная разведка – это весело…

– Маневр уклонения! Правее! Ниже! Прячься за склон! Быстрее, Фьюри!

Сам я с лихорадочной скоростью применял Всеобъемлющую Чистоту, одновременно с помощью Психокинетики и Призрачной Руки перехватывая, отражая, вырывая из корпуса винтокрыла хитиновые шипы. Иначе – гарантированная смерть, причем от дружеского огня, Наблюдатель не пощадит воздушную цель с червивыми отметками.

Настоящий град, только бьющий снизу – вверх, из черного тумана! Причем из трех-четырех точек, по пересекающимся траекториям. Знакомые снаряды – длиной с мужскую руку, черные, с голубоватым узором вдоль граней. И в отличие от того, что поразил наш импеллер при прошлом перелете, эти с влажным хрустом раскрывались на конце, выпуская из себя тонкие черные усики, норовящие прорасти прямо в броню.

К счастью, Фьюри неплохо справлялась с управлением, а у меня имелся Аспект для наружного обзора – можно было оперативно реагировать на угрозы. Однако обстрел оказался неожиданностью даже для меня – и пришлось дважды применять Спираль Времени, чтобы выйти из зоны поражения без повреждений.

Рассеивающая Линза помогала, но не слишком – по нам били не энергией, а чистой кинетикой, хоть и заряженной червивой гадостью. А вот Вуаль сработала хорошо, особенно когда Фьюри укрыла «Грифон» за складками местности – обстрел прекратился, нас наконец потеряли из вида.

– Ушли, сэр, – пробормотала бледная напарница, – Кажется…

Разведка бесславно провалилась. Авангард Червей, выползающий из Пасти, грамотно прикрывало живое ПВО – Шипохвосты, напоминающие мерзкую помесь скорпиона и артиллерийско-зенитной установки. Радиус поражения – непредсказуем и зависел, вероятно, от ранга твари – серебряные особи запросто доставали до двух километров. Приблизиться нам не давали, более того – Шипохвосты мастерски маскировались в скалах, обнаруживая себя в самый неподходящий момент. Хитрые твари – рой Великого Улья, похоже, был неплохо укомплектован, и, можно сказать, организован. По крайней мере, плацдарм на краю Пасти они захватили лихо и удерживали надежно…

Скай вывела карту района. Край обрыва одной из отрыжек Черной Пасти (всего лишь штрих на испещренной морщинами рифтовой линии), огромная темная область, наползающая из глубины. Не облака, не туман – нечто вроде дыма, черного с прозеленью, наполненного множеством неизвестных микрочастиц. То ли спор, то ли ядовитых испарений, то ли мельчайшей хитиновой пыли. Он медленно выползал из глубины разлома, переваливался через скальные карнизы и растекался густыми языками. Абсолютно непроницаемая для рунного, эфирного и оптического наблюдения дрянь. Даже связь с Существами внутри нее мгновенно терялась и приходилось отзывать Руну.

Поверх карты горели метки заданий Наблюдателя.

Найти и уничтожить Локусты – источник червивого тумана.

Не допустить распространения червивого тумана.

Найти и уничтожить источник проникновения Червей.

Найти и уничтожить бронзовых и серебряных особей.

Альфа-разум насыпал задания с бесстрастной щедростью автомата, которого вообще не интересовало, есть ли у тебя минимальные шансы на успех. Вот тебе список, Восходящий. Будь добр, соверши невозможное. Желательно – до обеда.

По расчетам Скай, вероятность успешного выполнения – менее одного процента, потому что большинство целей находилось в глотке Пасти, на глубине от полутора тысяч метров, под облаками ядовитой червивой дряни. Когитор утверждала, что эта субстанция также блокирует действие технитов Наблюдателя, таким образом ослепляя альфа-разум и делая Восходящих почти бессильными.

«Грифон» едва не угробили на подходе к краю. А соваться внутрь – задачка для отряда самоубийц.

– Куда теперь, сэр? – тихо спросила Фьюри, тоже прекрасно понимавшая, что нам здесь больше ничего не светит. Увиденного достаточно – край Пасти уже контролируется Червями, проникнуть дальше невозможно. Из-под полога черного тумана выползают группы имаго – в основном, боевых стазов, пока немного, но лиха беда начало…

– К лагерям теневиков, – приказал я, сверившись с картами, – Вот туда, там наибольшая активность…

Отрядами Народа Тени руководила старая знакомая – Огненная-как-Ветер, рыжеволосая и темнокожая Восходящая серебряного ранга. Я немного опешил, увидев ее Титул – Каласса стала риксом септы Каменных Луков. Видимо, Пламени Подобный уступил ей это место, когда пошел на повышение. Что ж, не напрасно – несколько сотен воинов в древнем, полуразрушенном бастионе слушали ее, несмотря на то, что большую часть из них составляли диковатые Черепа.

Это место отстояло на полторы сотни километров от каньонов – глубокая теневая зона, за которой прежде начинались более-менее обитаемые области.

– Вам нужна помощь? – спросил я, потому что, по нашим сведениям, группы Червей уже находились и справа, и слева и сзади – и вырваться без боя Люди Тени не могли.

– Народ Земли хочет помочь? – оскалилась она, – Чем? Ваш черед еще не пришел!

– У меня есть золотое Существо. Оно может прикрыть ваше отступление.

– Пусть эрл бережет золото… У Народа Молний свои пути и свои Руны.

Она не соврала. Оказывается, Люди Теней приготовили ловушку – мы убедились в этом, когда на отлете увидели огромное призрачное древо, возникшее над укреплением. Золотая Руна – из тех, чьи вспышки мы наблюдали во время войны Пламени Подобного с Черепами. Двойник малого Древа лучился игг-светом, выжигая изрядную область, и замысел Калассы стал понятен – приманить побольше Червей и уничтожить одним махом. Трюк удался, однако вопрос – сколько занимает перезарядка такой Руны и успеют ли за это время отряды теневиков отступить. По нашим сведениям, эта группа была не единственной – в теневом кольце действовало как минимум несколько тысяч Людей Тени, рассеянных на огромных расстояниях. Они занимали ключевые тропы, наблюдали за передвижениями Червей и при необходимости сражались, но было очевидно, что эти заслоны не смогут ни задержать, ни остановить врагов. Разве что разведать основные направления его ударов и силы, хотя и это – весьма сомнительно, слишком велика территория вторжения…

Кассиди просил установить с теневиками связь, об этом мы говорили с Найтфир в Шторме, но гордая Каласса, похоже, предпочитала действовать самостоятельно, если вообще контролировала другие отряды Черепов. Люди Тени вели нечто вроде партизанской войны в хорошо знакомой им обстановке, не просили помощи и не нуждались в ней. Похоже, они активно использовали засады, тайные ходы и Порталы, чтобы не остаться в окружении – Каласса обмолвилась, что мы сможем найти ее в брошенной твердыне Каменных Луков, которую они собирались удерживать до последнего. Это единственное, что я сумел добиться – кроме туманного обещания прислать во фригольд одного из своих Восходящих.

По возвращении я доложил Кассиди о невозможности разведки Пасти с воздуха: червивый туман, прикрывающие наступление Шипохвосты, опасность каэдометрики Наблюдателя и Люди Теней, почти отказывающиеся сотрудничать. И предложил свой вариант – использовать для рекогносцировки Голубую Стрелу. Смысл в этом имелся – стигис куда стремительнее и неуловимее винтокрыла, попасть по нему гораздо сложнее, высотный потолок и ветра над Пастью – не представляют проблемы. Ну и для тренировки миссии на «Хельге» это было бы крайне полезно.

Кассиди ожидаемо дал добро – а что ему, по сути, оставалось?

Надо сказать, что ко второму полету я неплохо подготовился. Во-первых, уничтожение Червей с помощью Банши дополнительно принесло несколько сотен Звездной Крови и ряд Рун на продажу, а задания – двадцать Монет, во-вторых, к этому времени через Контрактория я уже получил от Эдри новую партию нулевок и передал следующую партию Рун, созданных из запасов, привезенных из Каменного Моря. С учетом Фолианта получилось совсем неплохо – на пробу было изготовлено несколько интересных Свойств, вроде Рассеяния и Перезарядки. И в-третьих, на вырученные Монеты я закупился у Контрактория Звездной Кровью (плюс полторы тысячи капель), а у Наблюдателя – Рунами Развития. По рекомендации Скай взял шесть серебра и одно золото, потому что перед новым сеансом управления Голубой Стрелой требовалось закрыть проблемные Атрибуты.

Четыре серебра – в Выносливость, до восьмой звезды.

Наградой стали следующие Навыки: Медленная Кровь (пассивная терморегуляция организма), Звериный Сон (сверх-ускоренное гормональное восстановление). Особо стоило выделить Серебряную Закалку, которая системно поднимала «структурную прочность» всего тела: плотность и упругость костей, прочность связок, сухожилий, суставов, хрящей и оболочки внутренних органов и Сопротивление Перегрузкам – именно то, что требовалось пилоту, чтобы не превратиться в кашу при попытке ускорить рунный кел-корабль.

Две звезды – в Адаптивность, потому что этот Навык шел рука об руку с Выносливостью. Я получил Живую Иммунность (способность адаптивно реагировать на различного рода заразы), и Активную Стабилизацию, где эффект описывался размыто, но Скай объяснила так, что Навык позволяет оперативно подстроить организм под необычную среду или нагрузку, что тоже было совершенно не лишним.

А вот золото… Сейчас у меня было два золотых Развития, и экономить их не имело смысла, так же как тратить на непрофильные Атрибуты. Первое ушло в Анализ, золотой Атрибут, наделивший несравненными Стратагемами. Без Анализа – никуда, мы имели какие-то шансы победить и выжить лишь с главным оружием человечества – Разумом. Второй Навык этой ветки я ждал с трепетом, и он не подкачал.

Тень Врага (золото, 1/10) – Навык боевого анализа, создающий в сознании Восходящего динамическую модель выбранного противника и предсказывающий его вероятные действия. Учитывает известные Руны, поведенческие паттерны и прошлые атаки. Чем дольше длится бой, тем точнее модель.

Этот Навык просто отлично синергировал с возможностями Скай и Стратагемами. А если найти что-то вроде полноценного сканирования противника, включая Навыки, Атрибуты и Руны… то ой-ей-ей, кто устоит против Восходящего, который знает, что ты сделаешь в следующую секунду без всякой Спирали Времени?

А вторая золотая звезда была вложена в Потенциал.

Накопление Атрибутов – как и Нерожденная Звезда, Навык оказался активным. И напомнил он Поглощение Атрибутов, когда-то выпавшее с Пожирателя золотое Умение, с тем отличием, что здесь каждая неудачная, отраженная врагом или не достигшая цели атака на некоторое время увеличивала Атрибуты Восходящего, таким образом усиливая его. Я не знал, как это сработает в реальной схватке – можно же промахиваться специально, и какой именно Атрибут будет повышаться – все это требовалось плотно тестировать, поэтому полезность этого Навыка пока вызывала сомнения.

После всех этих манипуляций я был наконец готов к полету на Голубой Стреле.

Ну, или думал, что готов.

Стартовать было решено рано утром, и подальше от чужих глаз. Я вызвал стигис на безлюдной оконечности плато, у самого скального обрыва, где хватало места развернуть немаленькую Голубую Стрелу. Во фригольде о кел-корабле знали немногие, и я предпочитал, чтобы так оставалось и впредь.

Чуждый и совершенный аппарат послушно возник из вихря Звездной Крови. Чуть помедлив, я коснулся диафрагмы и вошел внутрь, лег в пилотский ложемент, еще хранящий отпечаток моего тела.

Первым делом – заправка.

Шесть тысяч Звездной Крови, двадцать больших Звезд – в люкс-накопитель. Колоссальное количество для Восходящего, но для Стигиса – всего несколько часов «чистого полета» без использования Инскрипций, а учитывая, что применять их в любом случае придется – гораздо, гораздо меньше. Тем не менее – для тренировки вполне достаточно.

А теперь – включаем Хранитель Душ…

– Значит, ты Истинный… – таковы были первые мысли-слова Эйлориана, как только наши разумы вновь соприкоснулись. Логично – кел понял это, когда я умер от перенапряжения и отката стимуляторов в Мертвом Городе, и вновь появился сейчас. А я понял, что феномен бессмертных был известен еще до Раскола. Первый ответ – получен даже без вопроса.

– Да, – ответил я, потому что скрывать очевидное не имело смысла, – А ты?

Голубая Стрела медленно поднималась в воздух, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. Я вновь пытался врасти в кел-корабль всем своим куцым восприятием – благодаря Саге теперь примерно знал, что должен видеть, чувствовать и контролировать пилот. Для полноценного слияния необходимы золотые Атрибуты, и, вероятно, неизвестные Навыки, но Черный Надлом подводил мой организм к этой черте. Прошлый раз – все получилось, сейчас все… было легче.

– Я⁈ – мой вопрос как будто поразил Эйлориана, – Истинные рождаются только по воле Единых. А Единые…

Он вдруг замолчал. Появившийся перед внутренним взором призрачный образ кел-пилота – узкое лицо, очертания которого напоминали разбитую мозаику, и процедил с болезненным недоумением:

– Не могу вспомнить. Отсечена причинность.

– Видимо, Великая Руна Забвения, – сказал я, – Ты знаешь о ней?

Стигис уже поднялся на приличную высоту. Внизу отлично просматривалось наше зеленое плато, запертое меж заснеженных вершин, серебристые купола колонии и золотой светоч Ростка, окруженный дрожащим ореолом игг-сияния. А вдалеке, за горами и над облаками вставал великанский силуэт Элтанира, заливавший полмира отцовским свечением. Начиналось утро – полоса уходящей тени стремительно бежала по Расколотым Землям.

– Ты говоришь об онто-оружии? О праве Надзора усечь целую ветвь причинности? Неужели… все зашло столь далеко что пришлось вырезать узлы в самом Единстве⁈ Но тогда перерезаны нити, на которых держится знание. О великие звезды… что это?

Последнее восклицание относилось к Древам – я только что дал ему доступ к Оку, и пилот теперь вместе со мной видел окружающий мир. Затейливые рунные фреймы – «Золотое Око» Голубой Стрелы подсвечивали объекты, особо выделяя те, что имели ранги Восхождения и содержали Звездную Кровь.

Я ощутил напряженное внимание и… невероятное изумление кел, но вместе с тем – узнавание!

– Это Игг-Древа. Тебе они знакомы?

– Я… возил семена мыслящих древ на кнорры Творящих для Дальних Посевов. Укоренение нового мира, живые якоря для преображения бессолнечных и очищения мертвых сфер от чужеродности… Они предназначены отражать Предел, но, великие звезды, зачем они внутри Единства?

Крайне любопытная информация, переворачивающую мифологическую картину мира! Получалось, что Игг-Древа были изобретены еще до Раскола и Тьмы, только для других целей – возможно, биологического терраформирования и колонизации чужих планет? Невероятно – выходило, что Творящая и ее слуги, пытаясь спасти Единство, применили эту созданную для иных пространств биотехнологию внутри дайсон-сферы? Что ж, эта версия казалась логичной – потому что разработка сразу после катастрофы Раскола уникального и сложнейшего биома со своими свойствами всегда выглядела сомнительной…

– Теперь Великие Древа заменяют Единству солнце. А на его месте – Небесный Трон.

Я сделал вираж, взмыв так, чтобы продемонстрировать Эйлору ослепительно-синюю иглу диска аккреции. Вопрос о Вечности, ее обитателях, Хранителях и их статусе в дораскольные времена был одним из важнейших.

– Великие звезды… Невозможно. Кто посмел сотворить это, нарушив Великий Порядок⁈ И когда? Ответь мне, Истинный – когда мы⁈

– Мнения расходятся, – мысленно усмехнулся я, – Говорят, прошла целая эпоха. Или еще не наступила. Чем была в твое время Вечность?

Я послал ему образ Небесного Трона, каким он представал во время смены небесных знаков – ажурной цитадели в горизонте событий и вновь ощутил узнавание.

– Вечность – крепость Созидающих, Врата и Зеркало Сфер, великий анимариум и великий ключ. В ней хранился слепок всего мироздания – до последнего отпечатка, до последней души. Если гибла сфера – из Зеркала ее можно было воссоздать заново. Уничтожали матрицу целой иерархии – в Вечности хранились ее отражения… Но если срублен целый ствол причинностей… Ты говоришь, Истинный, теперь это Трон? Кто же сел на зеркало мироздания и назвал себя владыкой?

Стигис скользил в небесах, набирая все большую скорость. Как и в случае с Небесным Ястребом, ее пределы, похоже, измерялись лишь пределами пилота. Меня же в данный момент больше всего волновал другой вопрос – высотный потолок и санкции Наблюдателя – не очень хотелось становиться целью каэдометрики, а также возможность приближения к Стенам и Башням.

На этот раз эмоцией Эйлориана стало раздраженное недоумение:

– Ты мыслишь так, будто Наблюдатель – это владыка! Но он лишь часть низшей иерархии. Исполнительный контур Порядка, распределенный по октагонам, Башням, дрейф-островам и малым цитаделям! Похоже, Великий Порядок пал или усечен забвением, поэтому тот Сай Рхос и обезумел… Но Наблюдатель не вправе закрывать небесные пути для Звездного Крыла! Моя Печать уцелела?

Я потянулся к Скрижали, чтобы поменять Инскрипции стигиса. Паутина Пространства на данный момент представлялась излишней. А Печать Курьера – еще в Башне стало понятно, что это не просто бэйджик или опознавательный знак, а ключ, открывающий очень интересные двери.

– И что дает Печать Курьера?

– Свободу небесных Путей. Проход сквозь щиты октагонов, доступ в Башни, Звезды и Ковчеги. Запрет на поражение без троекратного предупреждения и сверки сигны сторожевыми очами.

– Троекратного предупреждения? То есть нас все-таки могут сбить?

– В закрытых распорядителями октагонах, владениях Домов и при нарушении печатей высших иерархий. Но Звездное Крыло не спрашивает разрешения у Наблюдателя.

– А у кого спрашивает?

Мир под нами стремительно уменьшался. Горные хребты, ледники, золотая звезда Древа за серебристыми перьями облаков. Где-то далеко на горизонте, за расплывающимися слоями света и тени вставали линии древней архитектуры Единства – Стены и Башни, слишком огромные, чтобы разум мог осознать их рукотворность. Эйлор же молчал, будто перебирая поврежденные пласты памяти в поисках ответа на мой последний вопрос:

– У тех, чьи имена я больше не помню, – помыслил он наконец, – Куда мы летим, Истинный?

Мой план был таков – используя скорость стигиса, попытаться картографировать с высоты пределы нашего октагона. Особенно интересовали Башни – после визита в Альфу я понял, что в них находятся ключи к управлению механизмами Единства, и если получится ими воспользоваться, это может стать решающим фактором. Поэтому расположение и состояние наших Башен и Стен – важно, а еще важнее – картография Черной Пасти и определение векторов вторжения в Круг. Их можно предсказать по концентрации черного тумана. Каньон настолько велик, что затопить его полностью не смогут никакие Черви, им все равно придется выбирать удобные дороги, и моя задача – понять, откуда и куда они будут атаковать. Найти систему и определить их намерения – потому что в этом залог успешного противодействия.

– Если Печать работает, я хочу попробовать найти ближайшие Башни, – мысленно ответил я.

– Если Порядок не сгнил, Башня узнает мою Печать.

– А если сгнил?

– Тогда я узнаю, Истинный, умеешь ли ты падать.

Оптимистично. Но мне понравилось, что в ответе промелькнула живая ирония – пожалуй, мы с кел-пилотом даже были чем-то схожи.

Я посмотрел вперед. К каждому октагону теоретически примыкают четыре Башни. Скай методом экстраполяции дорисовала карту, используя как образец шаблон октагона Заов, и все наши Башни скрывались в тенях и тьме – потому что Круг Элтанир занимал небольшую часть пространств прежнего обитаемого пространства. Если сравнить площадь древнего октагона с плоской картой Земли, освещена была едва ли половина Евразии. А географически Круг касался теневым кольцом лишь западной грани – той, где прежде жили Луноликие и находилась Язва. Северная часть – обрывалась в морском просторе, южная – была пересечена Черной Пастью, а практически весь восток – поглощен темными зонами. Ближайшая Башня должна находиться на юго-западе, и именно к ней устремилась Голубая Стрела.

– В какой спирали находится этот октагон? – внезапно спросил Эйлориан, – Золото? Изумруд? Я не понимаю, все… так изменилось!

– А я не понимаю, о чем ты спрашиваешь, – честно ответил я, – Координаты или номер октагона мне неизвестны.

– Мысль-поле исчезло… как вы живете без него? У меня много вопросов, Истинный!

– Давай задавать вопросы по очереди. Начну я – в обломке твоей Скрижали находилось это…

Я продемонстрировал ему первый из неопознанных предметов – сгусток света в сфере.

– Плоть Детей Звезд, – помыслил Эйлор, – Звездное Крыло собирало их в коронах иных солнц.

– Как оно… используется?

– Это часть будущих небесных Рун. Но помни, Истинный, – в мысленном голосе пилота появилась непоколебимая твердость, – Она принадлежит Звездному Крылу, а не тебе.

Небесный ингредиент⁈ Ладно, Кейнор обрадуется… То, что Звездное Крыло не существует – очевидно, но я пока не хотел спорить по этому поводу и потому показал Эйлориану второй загадочный артефакт – иллиумовый многогранник.

– А это что?

– Я не могу открыть, – ответил Эйлориан после долгой паузы, – Истинный, я ар-ринг, курьер Звездного Крыла. И если я мыслю, существую, говорю с тобой – Клятва действительна, а моя миссия – еще не завершена.

– Прежнего мира больше нет. Разве ты еще не понял этого?

– Я… понимаю. Но это не отменяет Клятвы курьера. Я обязан выполнить. Помоги мне, Истинный, и…

Молчание. Кажется, Эйлориан прикидывал, чем он может заинтересовать или вознаградить меня – и не находил ответа. Я решил проявить инициативу:

– Я нашел твою Сагу. Там – иные звезды. Ковчег в далеком космосе. Вы путешествовали вне Единства?

– Конечно, – Эйлориан как будто даже удивился вопросу – ему это казалось самоочевидным, – Звездное Крыло создано не для прогулок между Башнями, доставки даров или забав небесных Домов. Мы – дальние крылья Стражей Предела. Мы – глаз, копье и вестник за пределами великой сферы!

– В дальнем космосе, за пределами Единства? – уточнил я.

– В пространстве Извне. Между сферами. Между светилами. Там, где нет Порядка, а только пустота и следы того, что не должно касаться нашего мироздания. Звездное Крыло разведывает дальние звезды и прокладывает пути к новым сферам, сопровождает кнорры Творящих, ведет ковчеги Созидающих и помогает Стражам Предела там, где пустила корни чужеродность.

В его тоне звучала гордость – обломок древней души кел-пилота явно находил опору в принадлежности к несуществующей фракции. Но я понял главное – мой собеседник не просто пилот, он пилот дальней космической разведки – вероятно, Звездное Крыло – это аналог нашего Звездного Флота, а может, и его естественное продолжение…