Текст книги "Колония Альфа (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава 13

У Каменного Моря странная география. Огромная пологая чаша, занимающая едва ли не пятую часть октагона и все глубже проседающая в сторону Стен. Согласно преданиям, до Раскола здесь располагался самый большой океан Заова, чьи воды ушли или стали черным льдом после пришествия Тьмы. Да – именно высохшее океанское дно, еще не ставшее полноценной сушей. Необычный рельеф – Первая Волна шла прямо от берегового излома широкой шельфовой плитой, уже частично покрытой неприхотливой растительностью. Она спускалась к следующему уступу плавной дугой не менее сотни километров шириной, а сразу за ней начиналась Вторая. Застывшие морщины каменных складок, обширные каменные леса – окаменевшие растения, кораллы и полипы самых причудливых форм, – странные вкрапления, с высоты больше всего напоминающие скелеты исполинских морских гадов или спиралеобразных моллюсков – только размером с наш винтокрыл! И множество черных впадин – глубоких, заполненных холодной водой. Вторая Волна была границей и основной ресурсной базой старателей из Либерти – опасная, но уже освоенная, она хранила обильные залежи звездной материи и древних сокровищ.

С борта «Грифона» мы видели огни и справа, и слева. В Каменном Море трудились тысячи энтузиастов со всего Заова, подобно древним золотоискателям стекавшиеся сюда в поисках богатства и славы. Лагеря авантюристов всех мастей – и землян, и зарян, и небольших отрядов независимых собирателей – испещряли Вторую Волну, подобно «блохам на псине», как культурно выразился Толя Грохот. Что-то притягивало сюда всех этих Восходящих – неужели здешняя добыча действительно может быть столь богата?

А за обрывистым краем Второй Волны неохотно открывалась Третья. Преддверие настоящей, труднодоступной глубины, куда вело всего несколько узких переходов. Горная гряда наизнанку, погруженная в туман и тень. Прямо за ней начинались неизведанные регионы Каменного Моря, глубинные желоба и непроходимые каньоны, откуда в сезон Дикой Охоты выбралась орда шептунов, едва не уничтожившая Либерти. О них мы только слышали – таинственные вроде бы разумные обитатели глубинных областей Моря, то ли рептилии, то ли земноводные, причем обладающие мощными ментальными способностями.

– Вижу Сапфировый Шторм, сэр, – доложила Фьюри.

Я тоже наблюдал синюю искру на горизонте. Один из главных ориентиров Каменного Моря, постоянная погодная аномалия, бушующая в географическом центре этой области. На Земле таким явлениям не придумали имени – невероятно мощный локальный циклон, электростатическая буря, завихрение, пронизанное молниями и пульсирующее звездной аурой. Шторм не утихал, он был здесь всегда – похоже, представляя собой стабильный выброс какого-то поврежденного рунного механизма. Возможно, из числа тех, что поддерживали функционирование всего октагона… По словам Волка, немало рассказавшего нам за четыре часа пути, опаснейшая штука, потому что никто из пытавшихся добраться до него так и не вернулся.

Справа – Шторм, далеко-далеко слева – Шипы. Девять каменных пиков, чьи вершины когда-то были островами. Два-три километра высотой, обозначающие горный хребет, наискось пересекающий Каменное Море. Тоже ориентир, но, что важно, за Шипами начинались Язвы, где хватает Червей. Вероятно, в этих провалах – старые Логова, а то и Улей, потому что твари расползались по всему дну, прячась в норах и расщелинах. Тем не менее Черви не были здесь сколько-нибудь значимым фактором; в первую очередь из-за чудовищных размеров региона.

Ближайшее Древо – молодая Новая Заря, вероятно, нарочно посаженная так, чтобы освещать золотым игг-светом чашу Каменного Моря и постепенно вытравить оттуда всю мерзость. За ней вставала планетарная громада Эль-Заова, видимая из любой точки октагона, и их совместное свечение рождало фантастические оттенки и вечный контраст. Но пока большая часть Каменного Моря находилась в сумерках. Чем-то эта местность напоминала наши Расколотые Земли – такой же опасный фронтир, но, конечно, со своим уникальным колоритом.

За время полета я с помощью Скай распределил Руны. Как добычу Фьюри, так и те, что достались лично мне. Шесть Рун, взятых с аврор, оставил напарнице (ее законная добыча), а шесть дублей распределил между Грохотом и Инем. Да, азио больше не в моем копье, но он тоже сидел в изоляторе Альфы, рисковал при побеге и пострадал вместе с нами, так что вполне заслуживал компенсации.

А что касается меня, то нужно было распорядиться серебром… и золотом.

С серебром, собственно, все просто. По рекомендации Скай я вложил обе серебряные звезды в Атрибут Выносливости, доведя его до «троечки». А нужно было минимум пять-шесть звезд, потому что именно этот Атрибут укреплял тело, помогая ему не сдохнуть, например, при откате Рун-стимуляторов. Практически во всех ключевых схватках я использовал Черный Надлом и Пилюлю Несокрушимости, и вкупе с когитором они были тем самым фактором, что помогал одержать победу даже над превосходящими на ранг противниками. Но сочетание стимуляторов меня гарантированно убивало при откате, а каждый в отдельности – изрядно ослаблял после окончания действия. Эту уязвимость требовалось закрыть, да и сама по себе Выносливость – очень и очень неплохая штука, невероятно укрепляющая все системы тела. Скай, внимательно отслеживающая изменения, назвала это «адаптивной биоморфной оптимизацией». Выносливость не делала сильнее, но она серьезно повышала запас прочности всего организма – эластичность сосудов, скорость газообмена и фильтрации, устойчивость клеточных мембран, количество митохондрий и прочее, что выходило за пределы известной земной науке биологии человеческого тела.

Два интереснейших серебряных Навыка – Длинное Дыхание, позволяющее контролировать расход кислорода и подолгу находиться в разреженной, водной или ядовитой среде, и Каменное Сердце, помогающее сознательно замедлить метаболизм в критические для жизни моменты. Когитор просчитала, что при развитии этого Навыка вполне возможно почти останавливать жизненные процессы, впадая в подобие анабиоза. Да – кто бы ни придумывал систему Восхождения, в нее было заложено огромное количество методов выживания для тех, кто не устает подниматься все выше…

Но серебро – серебром, а золото – на порядок сильнее. Каждый из золотых Навыков – что Рунное Искусство, что Стратагемы, что Взор Создателя – открывал новую страницу и порой кардинально менял стратегию. Стоило подойти к этому вопросу ответственно и выбрать: либо усиливать уже имеющееся золото, либо открывать новое. Уже давно было понятно, что из-за редкости и ценности золотых Рун распыляться не имеет смысла – необходимо плотно развивать то, что используется и хорошо синергирует с моим стилем, характером и способностями.

У меня были открыты золотые Анализ и Искусность – Атрибуты ветки Интеллекта. Пять звезд в золотых Стратагемах, одна – в Рунном Искусстве, и еще одна – во Взоре Создателя. К сожалению, все мои золотые Навыки не совсем боевые, хотя в случае Стратагем, наверное, можно и поспорить. И отсутствие решающего мощного боевого козыря часто было ощутимо – особенно когда враг оказывался непробиваемой глыбой – вроде того же Грома или служителя Оноры…

Скай провела анализ и холодно отвергла проходные и эмоционально привлекательные варианты. Согласно ее раскладам, выходило что текущие золотые Атрибуты увеличат качество планирования и рунного крафта, но не решат проблему отсутствия боевого аргумента. Золотой аналитик и золотой ремесленник без золотого меча. Она выделила два приоритета – Энергию и Волю. Первый синергировал с моим стилем «временного выхода за пределы нормы», как это вежливо обозвала когитор, Воля же решала проблему «как устоять, когда тебя пытаются сломать те, кто старше и неимоверно сильнее».

Выбора, по сути, и не было, потому что только в Энергии у меня имелось десять звезд и три доступных субзолотых Атрибута.

Аура, Эманации, Потенциал.

Скай изучила все три. Ауры – нечто вроде создания разнообразных личных энергетических полей, меняющих само пространство рядом с Восходящим. Эманации – работа с направленными выбросами энергии, упорядоченными, массовыми и точечными. А вот Потенциал, наоборот, с тем, что внутри. Усиление Восходящего как сосуда и некого реактора Звездной Крови, а также его Рун и Предметов в «моменте». И именно Потенциал очень хорошо подходил к моему боевому стилю, потому что он отлично работал с рунными конструкциями и позволял в нужный момент стать значительно сильнее.

Первая же золотая звезда Потенциала стала настоящей бомбой.

«Нерожденная Звезда» (золото, 1/10) – позволяет Восходящему за счет безвозвратной потери Звездной Крови усилить эффект Руны, Навыка или Предмета до следующего ранга Восхождения. Усиление одномоментно; потеря Звездной Крови равноценна активации вышестоящего эффекта; на золотом ранге эффекта-донора – увеличивает мощь на одну звезду.

Внимание: В момент использования возможно разрушение Рун и Предметов!

Настоящий козырь! Сделать бронзу серебром, серебро – золотом, а золото – поднять на звезду выше. Рискованный и дорогой Навык – один такой форсаж может стоить нескольких сотен капель безвозвратно, но любой мертвый Восходящий скажет – когда на кону жизнь, о цене речи не идет. Скай подтвердила мои соображения – «потенциальная эффективность экстремально высокая, стоит использовать только в критический момент». И тем не менее – что будет… если, например, наделить Нерожденной Звездой Эликсир Черного Надлома или, допустим, тот же Цепной Разряд? Психокинетику? Ментальный Императив? Похоже, шарахнет так, что…

Ладно. Я надеялся, что в ближайшее время проверять не придется.

– Мы уже на подлете, сэр, – прервала мои размышления Фьюри.

Да, точка на карте неумолимо приближалась. Лагерь сборщиков мамы Розы находился на Третьей Волне. Один из самых далеких – потому что только большие, хорошо организованные и вооруженные группы смогли закрепиться в этой опасной локации. Как я понял, люди «Приюта» работали здесь вахтами, сменяя друг друга, и та партия, в которую попали Юки и Жабник, была второй после нашествия шептунов.

Услышали мы лагерь раньше, чем увидели, потому что он находился в гуще каменного леса. Причудливые кораллы или древообразные водоросли, черт его знает, высотой в десятки метров сплелись в настоящую чащобу с узкими тропинками проходов. И из ее глубины, прекрасно улавливаемые моим Суперслухом, доносились…

Шипение импульсников. Знакомое стаккато «Суворовых» – длинные очереди, лупили от души. Хлопки рунных активаций. И поверх этого – визг. Нечеловеческий, высокочастотный и короткий, как удар хлыста.

Твою ж мать.

– Боевая тревога! – скомандовал я, перехватывая управление. – Фьюри, в режим стрелка! Группа – приготовиться к боевому столкновению!

– Дым, сэр!

Да, теперь мы видели и густые облака дыма – как над предполагаемым лагерем, так и за ним, как минимум в десятке мест. Источник оставался неизвестен, пока мы не увидели сам лагерь сборщиков. Люди мамы Розы устроили его на природной поляне, окруженной завалами расколотых «кораллов». Спаренный жилмодуль, несколько грузовых контейнеров, площадка для глайдеров, лебедки, какие-то транспортеры и прессы, кучи камней повсюду…

И сейчас там шел бой.

Я на форсаже быстро проскочил прямо над лагерем и развернулся для атаки – когитор уже раскрасила мир тактической сеткой со множеством движущихся зеленых и алых маркеров. Стало более-менее ясно, что происходит.

Люди мамы Розы – немало, как минимум несколько десятков – укрывались за импровизированными баррикадами из обломков кораллов, штабелями ящиков и грузовых контейнеров. Они отстреливались из всего, что было под рукой, – импульсников, «Суворовых», гаусс-винтовок. С верхних ярусов активно работали несколько снайперов, а Восходящие использовали Руны. Я видел действующие звездные эффекты и их энергетические следы повсюду – защитные купола, отравленные облака, электрические, огненные и молниевые заряды.

А вокруг лагеря охотились они.

Скай зафиксировала тридцать семь тварей. Все – дерево и бронза, двух разных видов. Первый – подвижные кристаллофаги (так их окрестила система Восхождения), которые напоминали крупных, размером от ховера до глайдера, оранжево-черных тараканов. Со скорпионьим хвостом, увенчанным кристаллическим шипом. Вторые же, напротив, медленные, походили на багровых, светящихся изнутри слизняков, недаром и назывались «огненными слизнями», и были эти существа куда побольше своих юрких собратьев. Они перли вперед, как живые танки, принимая на себя огонь и оставляя дымящиеся следы. Судя по останкам, сборщики уже прикончили не меньше десятка таких слизняков, но оставшиеся все равно перли вперед.

К Червям, как и к известным нам обитателям Каменного Моря, эти существа никакого отношения не имели. Совсем другая природа – Скай фиксировала аномально высокую температуру и необычную, будто неорганическую структуру их тел. Даже визуально твари казались раскаленными – и сразу вспомнилась аура, окружавшая Старого Огнезуба…

– Толя, Доспех – и в люльку! – скомандовал я, понимая, что полумерами тут не обойдешься. Один из жилмодулей уже горел, на баррикадах и контейнерах виднелось множество подпалин – кристаллофаги использовали нечто вроде лавового плевка и звукового удара, а слизняки, очень похоже, излучали высокотемпературное поле.

Я выпустил Аспект, увеличивая зону обзора – нужно было понять, откуда вообще взялись эти твари. И, дождавшись отчета Грохота, выполнил первый боевой заход.

Вооружение «Грифона» – две гаусс-турели и шестнадцать «Пилумов». Кинетика оказалась малоэффективна – ферритовые иглы тонули в тушах слизней и рикошетили от кристаллической брони скорпионов, а вот ракеты показали себя отлично. Первый же взрыв разнес на куски самого крупного слизняка и заставил кристаллофагов испуганно заметаться в гуще каменного леса. Похоже, эволюция не приспособила этих тварей ни смотреть наверх, ни использовать свои звездные способности против угрозы с неба, но мы могли спокойно, не боясь противодействия, расстреливать их с высоты. Сложный рельеф, конечно же, мешал, но Фьюри справилась, в первый же проход уложив троих. А Толя справился еще лучше – он с ходу рубанул своим «Болидом», создав в гуще кораллового леса настоящую прореху.

Второй заход – не менее результативный. Он, кажется, заставил атакующих тварей пересмотреть свои планы. Кто-то из защитников выпустил алую сигнальную ракету, а другой забрался на верх пирамиды из контейнеров и яростно махал нам какой-то тряпкой.

При развороте на третий заход нас едва не сбили. Причем с неожиданной точки – вершины громадных, как многоэтажный дом, ветвистых кораллов. Целый рой острых кристаллических зарядов, да еще излучающих рунную энергию – ничего себе ПВО, особенно когда неожиданно и накоротке! Пожалуй, они могли бы представлять реальную опасность – если бы Скай не зафиксировала момент «пуска», а я резким маневром не вывел аппарат из-под обстрела. Спустя мгновение мы выяснили, что это за стрелок – на коралл, как на дерево, шустро взобралась одна из тварей. Необычный кристаллофаг, раза в полтора крупнее остальных, а броня более сложная и как будто колючая, состоящая из множества тех самых кристаллических шипов.

– Серебро, сэр! – выдохнула Фьюри, озвучив то, что я и сам уже видел.

Да, серебряная альфа! Вероятно, вожак стаи, руководящий атакой, потому что до этого момента мы его не видели. Возможно, прятался или маскировался, чтобы вылезти в решающий момент.

Но он промахнулся.

А мы – нет.

Два «Пилума» ударили не в него – в ствол громадного каменного коралла, на который тот забрался. Эти причудливые окаменелости оказались весьма хрупкими, и дерево с треском рухнуло, вернее, развалилось на части, погребая под обломками шустрого кристаллофага. Однако это вряд ли уничтожило бы живучее серебро, поэтому я приказал Фьюри:

– Принимай управление. Защищай лагерь. Затем высаживай группу на площадке.

– Йеп, сэр. А вы?

– А я добью эту сволочь.

В следующий момент Призрачный Шаг вынес меня за обшивку винтокрыла, а Аспект подхватил на лету. Альтернативы этому решению не было – с высоты охотиться на юркую альфу в окаменевшем лабиринте крайне неудобно. Я уже успел заметить, что тварь весьма подвижна и, кажется, куда сообразительней сородичей…

Так и оказалось. Серебряная особь шустро откопалась и бросилась в сторону, противоположную лагерю старателей. Ретировалась, когда запахло жареным! Она еще и исчезать умела, а мне пришлось потратить некоторое время, чтобы адаптироваться к стремительному полету сквозь причудливые каменные джунгли. Тем не менее догнать на воздушном Аспекте будущую добычу оказалось делом пары минут – звездное зрение, слух и скорость не подвели.

Скай рассчитывала траектории и время активации Рун с неумолимой точностью, и рунная связка Разлома и Вихря преградила путь, втянула и выплюнула альфа-кристаллофага – изломанного, полураздавленного, но все еще живого. Бьющееся существо напружинилось, подобно дикобразу, выстреливая вокруг себя множеством кристаллических игл. Они с хрустом и звоном рикошетили от окаменевших кораллов, осыпая все свистящей шрапнелью. Страшная штука – каждый такой осколок, длиной с мое предплечье, мог бы навылет пробить мужчину, но Скай, к счастью, рассчитывала маршрут движения так, чтобы мы без труда разминулись с алыми траекториями. Пока альфа не преподнесла очередной неприятный сюрприз, я заморозил ее Ледяным Взором и тут же, пользуясь временной неподвижностью, разделал заиндевевшую колючую глыбу плоскостным клинком.

Все! Замороженная плоть раскрылась огненно-черным соцветием. Все эти твари, похоже, были из пекла родом, потому что кровь и плоть им заменяла какая-то кристаллическая материя, очень похожая на кремнийорганику, из которой состояли Ледяные Дикобразы. Только с обратным знаком – останки альфы казались раскаленными и излучали жар.

Ого, сто двадцать капель Крови! И четыре серебряные Руны.

Большая Руна Развития (серебро)

Руна-Звезда (серебро)

Руна-Заклинание Кристаллических Шипов (серебро)

Руна-Умение Огненной Крови (серебро)

Скай: Командир, внимание! Обнаружена пространственная аномалия Прозрачных Дорог в непосредственной близости. Рекомендую сохранять осторожность…

Когитор подсветила направление, Аспект скользнул чуть выше, поднимая меня над вершинами каменного леса, и я увидел. Так вот куда стремился этот таракан…

Прозрачная Дорога – прямо посреди большого обугленного пятна в каменной чаще. Призрачный дрожащий овал, недобро отливающий ало-багровым. «Кораллы» вокруг него были повалены, почернели и будто съежились, как обгоревшие головешки, а во все стороны тянулось множество следов.

Широкие обугленные полосы – от огненных слизней. Черные сдвоенные цепочки – от конечностей кристаллофагов. На каменистом грунте Каменного Моря они казались свежими, совершенно отчетливыми ссадинами, некоторые – еще дымились.

Я понял, что вижу врата, откуда выползли все эти твари. Похоже, эта Дорога случайно открылась возле лагеря мамы Розы. Вероятно, совсем недавно. Прошедшие сквозь нее звездные существа неминуемо двинулись в сторону ближайшей добычи – а ею оказались собиратели. Черт, как же вовремя мы прилетели – ведь, вполне возможно, на той стороне есть и другие, более серьезные твари…

Или люди, которые могут быть гораздо опаснее звездных существ.

Необходима разведка.

Приземлившись на рог каменного дерева и на всякий случай прикрывшись Невидимостью, я запустил к Дороге свой Аспект, второй волной переключаясь на его зрение. Звездный Дракон провалился в призрачную вибрирующую арку (дрожь была странной, ранее виденные мной Дороги казались неподвижными) и – прошел на ту сторону.

Черт возьми…

Глава 14

Контраст с привычным миром был столь велик, что у меня на мгновение заныло в висках.

Пекло.

Исполинская раскаленная пещера. Черный свод, тонущий в алом мареве. Черные сталактиты и сталагмиты, подобные крепостным башням, и пульсирующие желтые реки магмы между ними.

Там кишели огненные слизни, причем экземпляры, которые я наблюдал возле озера, были, мягко говоря, небольшими. Те, что купались в пламенных реках, казались настоящими китами. А по вертикальным поверхностям сновали многочисленные кристаллофаги. От мерцания звездных аур просто рябило в глазах – причем они окружали не только существ, но и разнообразные кристаллические вкрапления.

Скай: Предварительная классификация: подземный биом вулканического типа. Высокая плотность объектов, содержащих Звездную Кровь. Потенциальная ресурсная ценность – высокая. Потенциальная опасность – очень высокая.

Богатство и смерть в одном флаконе.

Температурный фон и атмосфера на той стороне не оставляли сомнений: соваться туда без специальной экипировки или Рун – сущее безумие. А вот пришельцы из огненного биома, наоборот, не испытывали у нас никаких проблем…

К счастью, большинство этих созданий не обращало внимания на Дорогу, впрочем, проход явно привлекал тех, кто находился поблизости. Прямо сейчас к нам в гости полз здоровенный, как грузовой контейнер, огненный слизень, весь покрытый черными наростами, а за ним спешили еще несколько кристаллофагов. Мелькнула мысль, что сборщиков нужно срочно эвакуировать, потому что никто не сможет сдержать этих тварей, если они скопом ринутся наружу…

Дождавшись, пока слизняк начнет пересекать Прозрачную Дорогу, я сосредоточился и ударил в призрачную воронку Лучом Небесного Огня – мощнейшим золотым Заклинанием, что имелось в Скрижали. Надеялся развалить в узком месте сразу нескольких пришельцев, однако произошло нечто неожиданное.

Корчащийся, насквозь пробуравленный Лучом монстр наполовину высунулся на нашу сторону, и в тот же миг контур Прозрачной Дороги заколебался, вибрация превратилась в пульсацию, по границам прохода побежали голубые искры.

А через мгновение он схлопнулся.

Другого слова я не мог подобрать – именно схлопнулся, исчез, пропал, оставив после себя облако пепла и тающие искры Звездной Крови.

Прозрачная Дорога… закрылась.

Скай: Аномалия деактивирована. Командир, наше рунное воздействие тут ни при чем. С высокой вероятностью Дороги имеют ограниченное время существования, возможно, лимитированное общей массой проходящих объектов. Гипотеза: признаком потери стабильности с высокой вероятностью является наблюдаемая вибрация.

Интересно… Если когитор права, то не все так плохо. И просто прекрасно, что эта дверь закрылась, хотя на той стороне остались поверженные мной твари, а Аспект оказался развеян. Ничего страшного – зато старателей не придется эвакуировать. Выползших из пекла созданий еще наверняка хватает в округе, недаром повсюду дымит, но это уже вполне решаемая задача…

Вновь призвав Звездного Дракона, я развернулся в сторону лагеря, где стрельба и не думала стихать, перемежаемая гулкими взрывами «Пилумов». Но кружащий винтокрыл, кажется, заходил на посадку – это означало, что Фьюри выработала боезапас либо твари уже обращены в бегство.

Так и оказалось. Люди мамы Розы преследовали и добивали оставшихся. Я по дороге уничтожил еще двух – маленького деревянного кристаллофага и бронзового слизняка, который упорно не хотел подыхать, хотя весь был покрыт искрящимися оспинами от пулевых и импульсных попаданий. Вблизи останки этого странного создания напоминали растекающийся кусок магмы с осколками раскаленного базальта. Просто так не подойдешь, пришлось выпустить Серебряную Ночницу для сбора трофеев. Тем более что мы прикончили с винтокрыла штук десять этих тварей – стоило забрать законную добычу… И только после этого я спешился и вошел в разгромленный дымящийся старательский лагерь.

Старшим над людьми мамы Розы оказался Габриэль Марсо по прозвищу Габо. Латино, судя по ауре Восхождения – крепкая, хорошая бронза.

– Ты завалил серебро? – первым делом осведомился он. Группа людей в разномастной экипировке – рунные Предметы и земное снаряжение вперемешку – окружила нас, стволы и мрачные чумазые лица, однако опасаться их не стоило – «Грифон» уже стоял на площадке, и моя команда, включая Грохота в огромном Доспехе, выходила по опущенной аппарели.

– Я, – не стал скрывать я.

– Силен! – он протянул мне руку в черной от сажи перчатке. – Я Габо. А ты Сигурд, я видел твою драку в Либерти… Вы откуда такие красивые нарисовались?

Объяснить я не успел, потому что, прошмыгнув между остальными, на меня с криком «Сигурд!» прыгнула молниеносная тень. Юки вцепилась, обхватив руками и ногами (Травинке бы не понравилось), и просто повисла на мне.

– Тень говорить! Говорить, что Сигурд прилететь за нами! А они не верить! Не верить!

Чумазая, в обгорелой экипировке, но живая и здоровая. Даже подаренный нож и блочный лук на месте, хоть колчан и опустел больше чем наполовину…

– Ты в порядке? – спросил я, осторожно ставя ее на ноги. – А Жабник? Где он?

– Тут быть. Лечить раненых… – голос Юки неожиданно сорвался. – Толья! Тень тебя тоже ждать! Очень-очень ждать!

Подошедший Грохот легко подхватил ее, посадив на сгиб металлической конечности, и на лице девушки из народа Теней появилась счастливая улыбка. Люди вокруг тоже усмехались – сцена воссоединения была весьма трогательной. Габо вновь обратился ко мне:

– Наши дозорные говорят, что ты закрыл Дорогу, откуда эти твари валили. Видели через Руны. Как?

– Она сама схлопнулась, – ответил я. – Черт его знает почему…

– Лимит, – с умным видом пояснил один из Восходящих, стоявших рядом с Габо. – Это как с шайкой Гильберта, босс! Прошли восемь человек – и все, дырочка закрылась, поминай, как звали!

– Но тут-то их не восемь пролезло… Ладно, похрен! Слушай, Сигурд, сам видишь, у нас тут полная задница. Восемь трупов и два десятка раненых, все лечилки на перезарядке! Можешь помочь?

Я тяжело вздохнул, уже предчувствуя, о чем пойдет речь. Похоже, наше «туда-обратно» накрывалось конкретным таким, как говаривал Толя Грохот, «медным тазом»…

Ситуация была простая. Даже на глайдере путь до Либерти занимал больше суток, тогда как винтокрыл мог перебросить тяжелораненых за пару часов. Отказать я не мог – человеческие жизни под угрозой, да и нехорошо было огорчать маму Розу после ее помощи. Репутация в Либерти, учитывая наше грядущее посольство, тоже казалась совсем не лишней, так что пришлось поработать санитарным транспортом, сделав две ходки туда-обратно, пока мои ребята вместе со старателями выслеживали и уничтожали остальных огненных существ в окрестностях лагеря. Один рейс сделал я, второй – Фьюри самостоятельно, потому что мне хотелось посмотреть, ради чего вообще Восходящие Либерти рискуют тут своей шкурой.

Что ж, делянка на Третьей Волне оказалась весьма выгодным предприятием.

Огромные «кораллы», которых тут было полным-полно, оказывается, содержали Звездную Кровь. Вероятно, тысячи и тысячи циклов назад, когда океан был еще жив, они являлись подводными звездными Травами, чьего названия сейчас никто не помнил. Под слоем отложений скрывался голубой сердечник из измененной материи – в каких-то окаменелостях почти не выраженный или совсем тонкий, а в других – подобный мощному хребту. Правда, чтобы добраться до него, нужно было раздробить «кораллы» на части в буквальном смысле слова, так что работенка у старателей, конечно, была адская. Я видел их инструменты: автоматические дробилки, специально приспособленные прессы и обычные молоты, – но в отвал все равно шло девяносто пять процентов породы, и этот труд можно было сравнить с ремеслом древних золотоискателей.

Однако добыча стоила того! Габо в благодарность преподнес нам два здоровенных, с голову тауро, очищенных обломка таких звездных кораллов, и я, проверив их с помощью Взора Создателя и Рунной Инженерии, оказался поражен. Во-первых, это был превосходный материал для создания Символов Изменения, Усиления, Энергии, Слияния и Восполнения, а во-вторых, концентрация Звездной Крови в этом веществе была весьма велика. Навскидку – можно вытянуть не менее пятидесяти капель из каждого куска, а это означало, что проблему с дефицитом Крови для зарядки Стигиса довольно-таки просто решить. Эти «кораллы» местные старатели вывозили с Третьей Волны тоннами, а ведь тут еще частенько попадались окаменевшие гигантские моллюски и кости древних звездных рыб, тоже обладающие весьма интересными свойствами.

Пришлось поработать остаток дня и часть ночи. Но старатели не обидели – никто даже не заикнулся насчет Рун и Крови, которые собрала моя Ночница, а также серебряной добычи с альфы. Обитатели Либерти хорошо усвоили законы Восхождения, и, понемногу узнавая этих суровых грубоватых немногословных людей, я преисполнялся к ним куда большей симпатией, чем к жителям Колонии Альфа. Они были уже закаленными Единством землянами, которые познали этот мир не видами с террасы Башни, а шрамами на своей шкуре – настоящими, правильными людьми.

Кстати, я догадался верно – Прозрачная Дорога в огненный биом появилась вблизи лагеря совершенно неожиданно. Причины возникновения этих проходов в самых разных местах оставались неизвестны – похоже, что людям мамы Розы просто не повезло. Атаки начались поздней ночью, за несколько часов до нашего прибытия, и старатели отразили пять или шесть хаотичных штурмов. Они несли потери, Руны и Звездная Кровь были на исходе, так что наше появление стало спасительной кавалерией из-за холмов, а помощь моей группы в зачистке разбежавшихся тварей решила исход дела.

Собранная нами добыча тоже оказалась совсем неплоха. С поверженных огненных существ моя Ночница собрала почти двести капель Крови и два десятка Рун. Несколько нулевок, деревянные и бронзовые Развития и Изменения, которые я без сожалений раздал своим ребятам, четыре бронзовых Стихии Огня и одно Повышение, а также парочка интересных Умений, тоже связанных с огненной стихией.

Я сразу вложил свободное Развитие в Выносливость (четвертая серебряная звезда) и стал обладателем Навыка Закалки, серебряной версии Укрепления. В очередной раз убедился в мудрости Скай – эта штука казалась крайне нужной, потому что увеличивала устойчивость организма к критическим нагрузкам.

Серебряную Звезду пока оставил – пригодится, когда появится годное усиливающее Свойство. Заклинание Кристаллических Шипов, неожиданная трансформация способности альфа-кристаллофага, тоже выглядело рабочим – Руна коварно создавала заостренные шипы под ногами у противника. А вот Огненную Кровь когитор мне использовать не рекомендовала, потому что это Умение… превращало мою собственную кровь чуть ли не в кипящий металл. Вероятно, оно было рассчитано на Восходящих иной природы, иного метаболизма либо невероятно развивших стихийную сопротивляемость, но не нужно было гением, чтобы понять – меня оно убьет почти мгновенно. Эту Руну нужно было трансформировать во что-то иное либо продавать, в текущем виде она была не просто бесполезна, а опасна.