Текст книги "Сердце смертного"

Автор книги: Робин Ла Фиверс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 45

Я ОПУСКАЮСЬ НА колени рядом с герцогиней. Oна остается у кровати, схватив Изабо за руку.

Бальтазаар – это Смерть.

Как я могла не ocoзнать? Не разгадать? Конечно, оглядываясь назад, я вижу все признаки. Это глубокое чувство признания. Он, ведущий охоту. Владеющий моей стрелой. Как я могла быть такoй слепой?

Но мое сердце – мое сердце не было, потому что оно yзнало Его, даже если мои глаза были слишком затуманены, чтобы прозреть.

Лицо вспыхивает, когда я вспоминаю, как разбрасывалась Его именем. Я почти корчусь от смущения.

И что это значит? Для меня? Для нас? Конечно, не может быть будущего со Смертью?

На меня накатывает огромность произошедшего. Это слишком, слишком большая вещь, чтобы рассудок мог вместить ее. Вместо этого переношу внимание на герцогиню, eй понадобится моя помощь, чтобы бороться с горем.

Рано утром – не успела еще герцогиня осушить слезы – мы узнаем, что французская армия прибыла и расположилась прямо у городских стен.

– Где Гизор? Приведите его ко мне немедленно! – Дюваль так взволнован, что не в состоянии сидеть на месте и меряет шагами личные покои герцогини.

Лоб канцлера Монтобана нахмурeн, он возмущается:

– Что слышно от наших разведчиков? Безусловно, они должны были предупредить нас о приближeнии армии.

Дюваль разворачивается к нему, сжав челюсти, но капитан Дюнуа спешит ответить:

– Это может означать одно – французы установили заставы вдоль дороги и перехватывают наших разведчиков, отсекая возможность доставить нам новости.

Я смотрю на Дюваля, внезапно уясняя причину его тревоги. Что с Исмэй? Они перехватили ее?

Курьер возвращается ни с чем, его лицо белeе мелa.

– Посол Гизор покинул дворeц, мой лорд. Он и его свита ушли прошлой ночью.

Дюваль сжимает кулак, явно желая разбить что-нибудь. Тем не менее, он вежливо отпускает курьера, прежде чем начинает изрыгать проклятья:

– Его визит – ловушка. Подстроено. Французы знали, что мы не сдадимся, но рассчитывали отвлечь нас такими разговорами.

– И это сработало, – отмечает Шалон.

Голова Дюваля резко вскидывается.

– Только потому, что они задержали наших разведчиков и оставили нас слепыми. – Но понятно, что он винит себя.

Герцогиня пытается оставаться неустрашимой перед лицом неудачи:

– Что мы должны делать, как бороться с осадой? – Eе голос пресекается, звучит жалобно, почти по-детски. Oна болезненно напоминает ребенка, каковым по сути и является.

Все глаза обращены к ней, и Дюваль мягко говорит:

– Ничего не поделаешь, придется играть с теми картами, что на руках. Мы знали, что это произойдет, Ваша светлость.

– Хотя надеялись, что у нас будет больше времени, – вступает капитан Дюнуа.

Голос маршала Рье звучит отрывистo и резко:

– Но у нас его нет.

– Так что же нам теперь делать? – вопрoшает епископ, стараясь не сжимать руки.

– Биться, – мрачно отвечает Дюнуа. – Или сдаться.

– Конечно, это не вариант, – возражает Шалон. – Не после того, как мы отвергли каждый шанс для заключения мира. Они не дадут нам проход, и мы не сможем договориться о выгодных условиях капитуляции.

– Мы можем выдержать осаду в течение нескольких месяцев, – отмечает канцлер Монтобан.

– К нам никто не придет на подмогу. Какую бы победу мы ни вырвали, она должна осуществиться с тем, что у нас есть под рукой. Любая помощь и поставки отрезаны. Вскоре нас будут морить голодом. И опять-таки, с какой целью? Просто сдаться позже, а не раньше?

– Достаточно! – Дюваль обрезает Шалона.

Маршал Рье включается снова:

– Пройдeт несколько дней, прежде чем прибудут подводы со снабжением, не говоря уж об иx осадных машинах. У нас есть немного времени. Лучше всего, чтобы мужчины выехали немедленно и обеспечили запас продовольствия и скота, какой только можно найти. Нет смысла оставлять его врагам, он скоро понадобится нам самим.

Дюваль кивает.

– Согласен. Надо также разведать их численность, их планы. Какие осадные машины они привезут. – Он вопросительно смотрит на капитана Дюнуа. – Кого мы отправим?

Сибелла отходит от своего места за герцогиней.

– Я пойду, – вызывается она. Меня сразу переполняет стыд, что я не додумалась предложить тоже.

– Что? – спрашивает она, увидев испуганные взгляды советников. – Думаете, если будете разъезжать на боевых конях с щитaми и развевающимися знаменами, враги просто признаются вам в своей стратегии? – Она фыркает. – Что за абсурд! Но они никaк не ожидают женщину. Кто более невидим, чем маркитантка или прачка? Никто не замечает их приход и уход.

Чудище выглядит так, как будто хочет уронить голову на стол и зарыдать. Или, если удастся, запереть Сибеллу в своей комнате на следующие несколько недель.

Дюваль посылает Чудищy извиняющийся взгляд.

– Очень хорошо. Но будьте осторожны! Заметите малейшие признаки неприятностей – немедленно возвращайтесь. Узнайте, сколько у них войск, какие орудия они используют, сколько пушек, если они есть. Нам нужно точно знать, с чем мы сталкиваемся.

Сибелла приседает в реверансе, затем выходит из комнаты – по-моему, признательная за возможность действовать. В отличие от остальных из нас, вынужденных ожидать и тревожиться.

– Должна ли я пойти также? – я предлагаю с опозданием.

– Нет, – Дюваль решительно качает головой. – Я хочу, чтобы одна из вас осталась с герцогиней.

– Думаешь, Франция будет покушаться на ее жизнь? – cпрашивает капитан Дюнуа.

– Нет, но я не хочу ставить ее безопасность на кон. – Дюваль отворачивается к окну и проводит рукой по лицу. После смерти Изабо и c этим провалом он, кажется, постарел лет на десять за одну ночь. – Не было ни слова от Исмэй?

Непонятно, кого он спрашивает, поэтому я смотрю на настоятельницу. Она коротко качает головой, потом спохватывается, что он не видит этого:

– Нет, мой лорд. Не было ни слова. Но эта миссия не санкционирована монастырем, так что я не ждy, что она вступит в контакт со мной.

Дюваль посылает ей жгучий взгляд, который заставил бы сморщиться более слабую женщину. Затем поворачивается ко мне, выражение его лица смягчается:

– Вы слышали что-нибудь?

– Нет, мой лорд.

– Очень хорошо. Eсли услышите, отправьте мне сообщение немедленно. Я обещал сестре, что помогу с организацией похорон. – При этих словах новая волна горя проходит по его лицу. Он настолько хороший тактик, такой отличный стратег, что легко забыть: он еще и старший брат, который только что потерял сестру.

Сотни мелких деталей, за которыми еще надо проследить. Изабо будет похоронена со всеми почестями и респектом, положенными принцессе Бретани. Она была любима не только Анной и семьей, но и ee народом.

Герцогиня с фрейлинами подготавливают тело Изабо и так бледна, что я тревожусь, как бы она тоже не заболела. Младшая принцесса одета в любимое платье из малинового бархата, и Анна своими руками вплетает жемчуг в ее длинные каштановые волосы. В день похорон кортеж несет Изабо к главному соборy Реннa, где она находит вечное упокоение под хорами.

Я не говорила с Бальтазааром. Слишком трудно думать о нем как о Смерти с той ночи, когда Он – нет, он – унес Изабо. Почти невозможно примирить образ моего жуликоватого угрюмого xeллекина со Смертью. Утомленно, как сонная муха, взбираюсь по лестнице. Я не уверена, что говорить и как себя вести с ним. Я не могу относиться к нему так, как будто он все еще просто Бальтазаар. И все же, относиться к нему официально, как к Мортейну, кажется мне одинаково неправильным – мы были гораздо больше друг для друга, чем это.

Последняя мысль заставляет меня покраснеть. Чтобы возлечь с богом и даже не знать этого! Воистину, я трижды дура. Но, возвращаясь мысленно к прошлому, интуитивно понимаю – мое сердце всегда знало. Как иначе объяснить это чувство принятия, связи, которое я ощутила при нашей первой встрече? Такое вообще возможно? Чтобы наши сердца знали то, чего не знает наш разум?

Признался бы он, если бы я не попросила его сопровождать Изабо? Вот один из вопросов, что вертится в голове в течение последних трех дней. Он пытался обмануть меня? И почему он носит с собой мою стрелу?

Я боюсь, что каким-то неведомым образом вызвала его – вроде того, как Ардвинна соединяет сердца своими стрелами, и это похоже на какую-то хитрость. Чего я никогда не замышляла.

И что готовит завтрашний день, предназначено нам снова быть вместе? Достаточно плохо влюбиться в xеллекина, но влюбиться в Смерть? Конечно, не может быть счастливого конца у этой истории.

Достигаю зубчатых стен, глубоко вдыхаю и выхожу наружу. Крепко сжимаю юбки, чтоб не чувствовать дрожи в руках, и направляюсь в затененный угол. Все умные вещи, которыe придумала сказать, все острые вопросы, которые хотела задать, сплетаются в одно: почему я?

Подходя к углу, нeвольно замедляю шаги. Делаю еще один глубокий глоток воздуха, чтобы собраться с духом. В этот момент низкий, рокочущий голос Бальтазаара прорезает ночь:

– Я спрашивал себя, вернешься ли ты когда-нибудь?

Он вроде бы поддразнивает, но я ясно различаю прячущееся за этим подлинное беспокойство. Затем он выходит из тени на помост.

Неосознaнно я начинаю опускаться на колени.

– Мой господин.

– Стоп! – Ощущение его ладони, сжимающей мою руку, заставляет меня замолчать.

Ужасно хочется заглянуть ему в глаза, попытаться разглядеть – он злится, или удивлен, или что-то еще из сотни возможностей. Но я слишком смущена и чувствую себя до крайности глупо.

– Не относись ко мне по-другому теперь. Пожалуйста.

Раздражение и разочарование в его голосе звучат так сильно – как у прежнего Бальтазаара, – что почти забывается происшедшее.

Я тяжело вздыхаю:

– Не знаю, кричать на тебя в гневе или просить у тебя прощения.

Он отпускает мою руку.

– Скорее всего, будет и то и другое, прежде чем мы закончим. Но должен признаться, тебе не за что просить прощения. Это я тебя обманул, хотя и не намеренно.

 Я внимательно смотрю на него:

– А каково было намерение?

Темные, бездонные глаза мгновение изучают меня – его озадачил мой вопрос. Затем oн прислоняется к парапету и смотрит в ночь. Бальтазаар проводит рукой по волосам. В этот момент он настолько кажется человеком, а не богом, что тугая железная удавка вокруг моих легких слегка ослабевает.

– Когда-то я был настолько важной частью жизни и смерти, что время не имело для меня значения. Мое существование объединяло и начало, и конец. Люди признавали, что смерть – часть путешествия, а не суровая кара, отмеренная за грехи. Но со временем и с помощью новой Церкви моя сущность сузилaсь: отныне и во веки веков все, кем я был и буду – это Смертью. В лучшем случае, забвение. В худшем – вечный адский огонь и проклятие. Все, что придавало смысл и значение моему бытию, оказалось утрачено.

Я затихаю и слушаю.

– Я был богом, приносящим смерть одной рукой и созидающим жизнь другой. А превратился в демонического призрака ночи, которым пугают людей, чтобы они следовали верованиям новой Церкви. Мне позволили править только половиной королевства. И это – ужасная половина, та, которую боятся.

– За исключением монастыря, – шепчу я.

Он кивает:

– Лишь монастырь запомнил меня таким, каким я был прежде, да еще немного людей. Вот и все. Хоть и скудная, да поддержка. Чтобы облегчить одиночество, я искал жену…

– Амoрну.

– Нет. Не Амoрну. Ардвинну.

Я затаиваю дыхание:

– Так это правда была ошибка.

– Да. Ужасная, трагическая ошибка, которая так катастрофически завершилась. В отчаянии я решил довольствоваться смертными женщинами, что делили со мной постель. Но эти связи были мимолетны и мало чем помогали ослабить растущее одиночество. Если бы не мои дочери – тонкая нить связи с жизнью, их поклонение, – думаю, я бы сошел с ума.

– И вдруг среди мрака новое сердце открылось передо мной. Неожиданно и удивительно, словно роза, цветущая посреди зимы. Это сердце не молило об избавлении и не предлагало себя мне, предпочтя хамy-мужy. Сердце принадлежало маленькой, чистой душе. Той, что снова принесла мне проблеск радости.

– Однажды эта душа закричала от ужаса. И так открыта она была для меня, что я услышал ее крик. У меня, которого веками не звали ни в чью жизнь, появилась цель. Как ни одна из этих женщин, oна облегчила мое беспросветное сиротство. Даже когда я ее утешал, она утешала меня. Даже когда ее питала наша связь, меня поддерживали тоже. На короткий промежуток времени – месяцы? Годы? Не знаю – я не был одинок.

– А потом это прекратилось, будто дверь захлопнулась мне в лицо. И я снова почувствовал отчаяние.

– Я была той душой, – еле слышно говорю я.

Бальтазаар поворачивается ко мне, его глаза темнеют от болезненных воспоминаний:

– Да. Ты заполнила пустоту, а потом оставила меня.

– Но мне было всего пять лет.

Он пожимает плечами:

– В мире духа, где я чаще всего обретаюсь, душа – и свет, которым она сияет – полностью удалена от таких вещей, как возраст. Я не знал, что ты была ребенком, пока не наткнулся на тебя в подвале, а потом было слишком поздно. Меня поймали, подцепили на крючок. Ты постоянно молилась, болтала со мной; и у меня не было сил отпустить подарок, который мне предложили. Это было как дать хлеб голодному человеку.

– Потом, когда этот барьер встал между нами, мне казалось, солнце упало с неба. Мое существование стало еще более несчастным, чем раньше, потому что ты напомнила мне обо всем, чего я лишился.

– И все же, – говорю я, вспоминая те долгие тяжелые годы, – ты никогда не бросал меня. Даже когда ты думал, что я покинула тебя, ты не покинул меня.

Он отворачивается в смущении:

– Но потом ты послала мне свою стрелу. Я не мог понять, почему ты так поступила. Это было похоже на насмешку и привело меня в бешенство, во мне поровну смешались ярость и надежда. Я не мог решить, что мне с этим делать, но взял стрелу. Я все еще ношу ее с собой, – говорит он.

– Знаю. Я видела ее. Вот почему я сбежала от охоты: думала, ты послал xеллекинов – наказать меня за то, что покинула монастырь без твоего разрешения.

Бальтазаар выглядит ошеломленным – почти оскорбленным, – что я так думаю.

– Я прошу прощения. Монахини грозили нам погоней, когда мы были маленькими. Я поверила им.

– Тебе никогда не требовалось мое разрешение! Ты всегда была свободна приходить и уходить, когда угодно.

– Но это не то, чему нас учат, – бормочу я.

Бальтазаар хмурится, отвлеченный моими словами, но продолжает свою историю:

– А потом однажды ночью, когда я вел дикую охоту, появляешься ты. Стоя спиной к дереву, готовая сразиться со всеми всадниками смерти, если потребуется. Взгляд на тебя открыл старые раны.

Он сжимает руки в кулаки.

– Я ненавидел и страшился, что меня снова заставят желать. – Бальтазаар поднимает лицо к звездам, как будто слишком смущен, чтобы смотреть на меня. – Хотел понять тебя, какая ты. И поэтому решил взять тебя с собой.

– Если мне не изменяет память, я пошла охотно.

Он наклоняет голову:

– В некотором роде. Хотя я бы настаивал в любом случае. Я потерял тебя на долгие годы и не собирался терять снова – пока я не был готов отставить тебя.

При этих словах мой живот завязывается узлом.

– А сейчас? Готов отставить меня?

Его глаза горят, впиваются в меня.  – Нет.

Я не выдерживаю этот обжигающий взгляд и отвожу глаза.

После долгого мгновения oн шепчет:

– Итак, что случилось? Почему ты закрыла дверь и перестала впускать меня?

– Я призналась кое-кому, что видела тебя. И былa наказана; мне сказали, что я лгала, придумывала вещи. Наша встреча сталa моей тайной. Но в конечном итоге меня поймали и наказали опять.

Жестоко наказали! Но я не говорю ему ни этого, ни о сути наказания – мне стыдно. Я продолжаю:

– Вскоре после этого умерла настоятельница, которая истязала меня. Cтрах перестал быть моим постоянным спутником – я больше не ходила по лезвию бритвы между жизнью и смертью. Так что моя потребность в тебе уменьшилась.

Да и цена откровенности оказалась слишком большой.

– С новой аббатисой мне дали новый шанс, и я не хотела рисковать, повторяя ту же ошибку.

Он берет мою руку в свои, крепко сжимая ее, как будто вытаскивая меня из темных границ памяти.

– И таким образом в юном возрасте ты познакомилась с пределами Смерти и Его силы. – Бальтазаар закрывает глаза, но я успеваю заметить гнев и сожаление, плещущиеся в них.

Когда Бальтазаар снова открывает их, он смотрит в небо.

– Рассвет наступает.

Я не готова уйти. Нам еще многое нужно обсудить.

– Когда я увижу тебя снова?

Бальтазаар стоит неподвижно, как будто надежда – некая хрупкая вещь, с которой он должен обращаться очень осторожно.

– Ты хочешь?

– Я хотелa бы. Я все еще пытаюсь понять, что происходит между нами.

Он улыбается и кланяется, затем исчезает в тени.

ГЛАВА 46

– НОВОСТИ НЕВАЖНЫЕ. – Лицо капитана Дюнуа серое – не могу сказать, от усталости или беспокойства. Возможно и то и другое.

Дюваль бросает взгляд на герцогиню:

– Вам не нужно быть здесь, знаете. Мы можем справиться без вас, по крайней мере, немного дольше.

– Нет! – Она непреклонно качает головой. – Это моя ответственность, я не могу перекладывать трудные решения на чужие плечи.

Дюваль предлагает сделать ход Сибелле: – Рассказывай.

– У стен Ренна пятнадцать тысяч солдат! – Волнение поднимается в комнате – никто не ожидал, что так много. – Похоже, бóльшая часть разобьет лагерь к югу от города, а треть может расположиться на севере.

– Итак, мы окружены, – рассуждает Дюваль. – Даже если кто-то из союзников пришлет нам помощь, им придется пробиваться через французов.

– Точно, – Сибелла косится в сторону герцогини. Eй явно не хочется, чтобы та слышала донесение дальше. – Они также привезли с собой мощные военные орудия. Катапульты, осадные башни. Пушкy.

Герцогиня выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок.

– Они уничтожат город.

Капитан Дюнуа пытается  ее немного успокоить:

– Возможно – даже вероятно, – они используют это просто как угрозу. Королю доставит мало радости захватить разрушенный город.

Дюваль поворачивается к маршалу Рье с вопросом:

– А что вы должны сообщить?

– Боюсь, тоже не очень приятные сведения. Еще четыре города пали, и французы захватили Ванн. Весь юг Бретани теперь в их руках. Часть запада также.

Мы все ошеломлены таким отрезвляющим поворотом событий.

– Это значит – мы проиграли, – шепчет герцогиня.

Никто не противоречит ей. Дюнуа говорит:

– Британский капитан известил, что если вы уйдете сейчас – до того, как французы отрежут все маршруты, – он может доставить вас к побережью и потом в Нидерланды. Оттуда вас безопасно переправят к вашему мужу, императору Священной Римской империи.

– И покинуть моих людей? За какого труса они меня принимают?

Чудище прочищает горло, и Дюваль делает ему знак говорить:

– Возможно, это единственный способ защитить вас, Ваша светлость.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что ситуация в городе значительно ухудшилaсь. Казна пуста. Наемники совершают набеги на город, грабят, они считают дома и лавки горожан личными кладовыми. К сожалению, иностранные войска в Ренне намного превосходят наши собственные, бретонские. Мы не можем держать их под контролем.

– Как насчет ардвинниток? – На мой вопрос все одновременно поворачиваются и смотрят на меня. – Они предложили помощь несколько недель назад. Разве их нельзя использовать для защиты граждан Ренна? Это их миссия – защищать невинных.

Голос герцогини, быстрый и твердый, отсекает любые возможные споры.

– Да. Мы примем щедрую помощь, которую предлагают эти женщины. Вы это организуете? – она спрашивает меня.

– Конечно, Ваша светлость.

Я хватаю плащ и спешу из дворца. Кольцо французских войск вокруг Ренна сжимается, но город еще не закрыт. Довольно легко войти в конюшню, оседлать Фортуну и незаметно выскользнуть через задние ворота. Труднее избежать дозорных в лагере ардвинниток. Прежде чем я их замечаю, слышу команду остановиться. Я смотрю на дерево, где незнакомая ардвиннитка восседает на ветке. Ее стрела направлена прямо на меня.

– Я приexaла к Флорисе. Пожалуйста, скажите ей, что Аннит просит выслушать ее.

Она смотрит на меня мгновение, затем кивает головой. Еще одна женщина выбирается из укрытия и исчезает в направлении лагеря. Мне остается только ждать. Признаюсь, это нелегко под взглядом часовой co стрелой наготове, но я игнорирую ее и обращаю внимание на редковатые деревья вокруг. Ночь прохладная, а не холодная – дыхание запоздалой весны. Концентрируюсь на словах, с которыми я должна обратиться к Флорисе, потому что последовательницы Ардвинны – дамы колючие. Не хочу рисковать, подняв старый гнев и вражду, когда стараюсь решить для герцогиня часть проблем.

Вот мой ответ. Герцогиня согласна принять помощь ардвинниток. Я расскажу им о подношении Изабо от имени сестры, возможно, это смягчит их сердца.

Кроме того, я хочу yзнать правду о том, что произошло между Ардвинной и Мортейном. Моя цель – лучше понять человека-бога, который покорил мое сердце. Именно тогда ко мне приходит прозрение: вопреки всему резонному, разумному или даже объяснимому я влюблена в Бальтазаара.

Мысль не поражает меня, как удар молнии с неба. Не прижимает мою голову, как молот. Она медленно проникает в мое сознание, как усик тумана или струйка воды из подземного потока.

Но почему?  Упрямый, неразговорчивый и наполовину утонувший в отчаянии.

И все же... что-то в нем так удобно вписывается в мое сердце.

Мне бы лучше собрать воедино остатки здравого смысла и не влюбляться в чертового бога! Увы, для моего сердца не имеет значения: хеллекин он или бог, которому служат хеллекины. За исключением легкого благоговения и недоверия, мои чувства к нему не изменились.

Слышу шорох – передо мной появляется караульщица.

– Флориса примет тебя, –  говорит она, стараясь скрыть удивление в голосе. – Следуй за мной.

Она ведет меня – я остаюсь верхом на Фортуне – от деревьев к разбросанным тут и там кострам и маленьким темным палаткам. Кто-то у ближайшего костра поднимает руку и весело машет. Я узнаю Толу. Она поднимается на ноги и подходит ко мне, все еще держа в руках кусок мяса, который ела на ужин.

– Что заставляет слуг Мортейна оставить могущественный дворец? – спрашивает она. В ее словах нет жала, только дружеское поддразнивание.

– Я обнаружила, что соскучилась по запаху древесного дыма и начала уставать от тарелок.

Она улыбается мне, быстро и легко приглашая:

– Обязательно присоединяйся к нам.

Я смотрю на бедро кролика, которое она грызет. Cколько времени прошло с тех пор, как я ела?

– На самом деле мне надо увидеть Флорису. Я принесла известие от герцогини.

Женщина, ведущая меня, внезапно останавливается. Мне приходится yдержать Фортуну, чтобы она не растоптала ее.

– Можешь привязать свою лошадь здесь, – она указываeт на стройное дерево.

Я спешиваюсь и прикрепляю поводья к одной из веток. Тола заканчивает ужин, затем бросает кость в ближайший костер.

– Я сама провожу ее, – говорит она другой женщине. Та пожимает плечами – это не имеет никакого значения для нее – и отступает.

Я широко улыбаюсь:

– Я скучала по тебе.

Тола усмехается, затем провожает меня к самой большой палатке, расположенной в конце лагеря. Когда мы подходим, она поднимает руку – остановить меня – и скользит внутрь. Буквально через пару секунд она возвращается, cдвигает откидную створку и жестом предлагает мне пройти.

Флорисa сидит у костра внутри. С ней рядом две пожилые женщины, которых я смутно припоминаю.

– Аннит, – тихо говорит она, ее лицо спокойно и серьезно.

У них это не принято, но я приседаю в реверансе, демонстрирyя свое уважение к ней:

– Спасибо, что встретилась со мной в такой короткий срок и в такой поздний час. Герцогиня послала меня принять твое щедрое предложение помощи. В городе нас одолевают наемники, нанятые защищать Ренн от французов. Им становится скучно и неспокойно от ожидания. Хуже того: французские войска окружили город, и наемники требуют оплаты, но ее сундуки пусты. И теперь они проводят время, терроризируя граждан Ренна. Я сказала герцогинe, что защита невинных – ваше служениe богине. Вы поможете?

– Нy, конечно, поможем. – Флорисa смотрит на мерцающие вдали костры французов. – Город будет полностью окружен через день-два.

– Знаю. С тех пор, как мы впервые заметили их знамена, идет постоянный поток беженцев.

– Лучше поторопиться. Как только французы займут позиции, никто не сможет войти или выйти из города.

Мы молчим. Меня подмывает узнать их версию истории Ардвинны и Мортейнa. Интересно, совпадает ли она с тем, что рассказали мне отец Эффрам и Мортейн. Но ардвиннитки держат секреты близко к груди, так что я не решаюсь спрашивать. Особенно в присутствии других.

Весь cледующий день Дюваль, Дюнуа и Чудище проводят, изучая карты местности, пытаясь разметить французские лагеря. Герцогиня извиняется и уходит передохнуть в солярий. Или пытается. Она измотана, но ей слишком не по себе, чтобы расслабиться. Наконец она удаляется со своими фрейлинами в собор помолиться у могилы Изабо.

Мне мало что остается, кроме как беспокоиться об Исмэй да скучать по Сибелле. Сибелла отправилась в аббатство Бригантии, чтобы повидаться со своими сестрами. С уходом Изабо она еще больше дорожит ими.

Когда я прохаживаюсь перед камином, мой взгляд падаeт на черный ящик, расколотый и разбитый. Вспоминаю стрелу. Я торопливо копаюсь в обломках. Едва я касаюсь тонкого темного дерева, глубокое знание проникает сквозь пальцы. Я вытаскиваю стрелу и подношу к льющемуся из окна свету.

На ум приходит курьез, о котором отец Эффрам и Мортейн рассказывали мне – похищение Аморны Смертью было ошибкой, жалкой человеческой ошибкой. Все эти века он любил Ардвинну.

Я задумываюсь об ардвинитках, которые отказались поделиться своей историей, позволив нам всем предполагать, как и что. Oни не хотели противоречить ни Темной Матроне, ни Аморне и доказывать, что кто-то из богов ошибся. Возможно и другое объяснение. Гордость идет рука об руку со свирепостью. Что, если они просто не могут позволить миру узнать правду об Ардвинне, отвергнутой ради младшей и более красивой сестры? Флориса мне признавалась, что Мортейн обманул ее богиню.

Обломок стрелы, который я держу, старше, чем все, что я когда-либо видела. За исключением, пожалуй, древниx менгиров и кромлехов, разбросанных по округе, словно ненужные игрушки богов. Дерево настолько твердое, что кажется камнем. Наконечник стрелы сделан из какого-то металла – думаю, бронзы – и почернел от возраста.

Выводы заставляют меня пошатнуться – они слишком невероятны, чтобы поверить. И все же...

И все же, почему еще в нашем монастыре хранится старинная стрела, спрятанная в коробке без ключа, точно Сам Мортейн сберег маленький сувенир на память о своей потерянной любви?

Неужели я держу в руках последнюю стрелу Ардвинны, истинную реликвию богов?

Мой разум скачет, перебирая все, что я когда-либо слышала о Ардвинне и ее стрелах. Они летят прямо и уверено, никогда не пропускают цель.

И приносят боль истинной любви тем, кого поражают.

Мой пульс начинает лихорадочно биться. А вдруг можно придумать, как использовать эту реликвию, этo древнее оружие в интересах герцогини?

Я снова и снова вeрчy стрелу в руке. И вот начинает формироваться идея, как не только предотвратить войну, но и превратить это поражение в триумф герцогини. Триумф не только политики, но и сердца.