Текст книги "Призрачная вспышка (ЛП)"

Автор книги: Ричард Ли Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Может быть, не каждый, – сказал Медраш. – Солдаты Платиновой Когорты хорошо сражались с гигантами, но остальная армия по-прежнему не очень им доверяет. Это ограничивает их полезность на этой стороне моря. Так почему бы нам с Кхорином не отвезти их в Высокий Имаскар?

– Докаан, – сказал Тархан, – ты согласен с тем, что это разумный план?

Докаан пожал плечами.

– Медраш прав. Сражались они неплохо. Тем не менее, я с радостью отстранил бы от грядущей битвы эту компанию драконопоклонников.

– Прошу прощения, – вмешался Баласар. – Медраш, Кхорин и я раньше составляли хорошую команду, – он ухмыльнулся. – Я отвечал за ум и энергию, а они…ну, тоже что-то делали.

Тархан фыркнул.

– Хорошо, ты тоже можешь идти.

– И я? – Спросила Бири.

Баласар повернулся к ней.

– Миледи, вам не кажется, что вы нужны здесь? Волшебников-драконорожденных не так много, тогда как Высокий Имаскар – это страна магов. Когда мы туда доберемся, в магии у нас не будет нужды.

– Да, – сказала она, – когда ты туда доберешься. Но мне кажется, что важен каждый момент. И у меня есть некоторая власть над ветром и погодой. Я могу обеспечить быстрое плавание.

– Неплохо, как по мне. – Вставил Медраш.

– И мне, – сказал Тархан. – Приведите Неллисс Сарадексма, – который, как вспоминал Кхорин, был послом Имаскари. – Он тоже пойдет с вами, дабы добавить веса вашей миссии.

* * * * *

Казалось, что Серебристый свет Селунэ ни за что не сможет проникнуть в глубины ущелья. Будто аура смерти и отчаяния, исходящая снизу, сдерживала его.

В этом чувстве была сила, и если бы он все еще был в своём старом теле, Аласклербанбастос просто погрузился в расщелину, чтобы забрать её себе. Но сейчас он должен был рассмотреть возможность того, что что-то еще – что-то, способное нанести вред такому мелкому существу, в которое враги драколича превратили его – первым попало туда. И поэтому, проклиная все это, дракон осторожно пополз по крутой стене расселины.

Как и большинство нежити, Аласклербанбастос мог видеть в темноте, хотя и не так далеко, как ​​мог видеть человек днем. Вскоре он понял, что во времена это расщелина появилась во времена магической Чумы, когда земля разверзлась и поглотила город. Большинство зданий лежало в разрушенном виде на дне расщелины, хотя некоторые зданий цеплялись за выступы из стен и даже сохраняли свою целостность.

Что-то затрепетало. Аласклербанбастос огляделся. Птицы или что-то вроде птичьих теней приземлились на крышу ближайшего дома. Казалось, они не прилетели, а просто сформировались из окружающего мрака, и только положение их тел подсказало драколичу, что они смотрят на него. Он не мог различить ни блеска их глаз, ни намёка на перышко на их расплывчатых, почти плоских силуэтах.

Аласклербанбастос подумывал поразить их своим дыханием, но пока они не сделали ничего враждебного, и, возможно, и не сделают. В конце концов, он все еще был драколичем – существом, которого большинство существ боялось даже спровоцировать. Поэтому он просто продолжил спуск, а призрачный косяк не отставал от него, перелетая с одной сломанной крыши на другую.

Достигнув дна, дракон почувствовал постепенное сгущение осязаемых воспоминаний о страданиях. Они струились со всех сторон, но наиболее сильный зов исходил от похожего на крепость храма Хелма, лежавшего на боку. Аласклербанбастос предположил, что, когда началось землетрясение, многие горожане бежали в храм, чтобы взмолиться о помощи своему Богу, но он не помог им, и все они погибли.

Пробираясь сквозь развалины и кости, Аласклербанбастос направился в том же направлении. Черные птицы разделились. Они по-прежнему не отставали от него, но некоторые летели и садились справа остальные – слева.

 Затем из темноты вышли другие существа, такие же темные, но несколько похожие на людей. Те, у которых были косы, вышли из-за укрытия. Остальные просто мелькнули в поле зрения драколича. Все они преграждали ему путь к храму.

И снова Аласклербанбастос почувствовал желание просто поразить наглых насекомых, но снова сдержал его.

– Кто здесь командует? – спросил он. – Уверяю вас, переговоры со мной в ваших же интересах.

Еще одна темная фигура вышла из-за спины других, но у этой, как и у самого Аласклербанбастоса, были зубчатые крылья, растущие из его лопаток, тонкие рога, торчащие из его головы и напоминающие острие зазубренной диадемы, и круглые светящиеся красные глаза. Драколич смог различить несколько рун, выгравированных на лезвии косы новоприбывшего.

Этого было достаточно, чтобы подтвердить, что теневое существо было Поклявшимся в Печали – обитателем мест, где смертные погибли от боли и ужаса в большом количестве. Аласклербанбастос предполагал это, но существо напоминало ему ряд других обитателей преисподней, и поэтому дракон решил прежде убедиться, прежде чем делать выводы.

– Вы вторгаетесь в священное место. – Сказал повелитель смерти.

На мгновение Аласклербанбастос задумался, какому божеству или полу-божеству служит Поклявшийся в Печали, но потом решил, что ему все равно.

– Хорошее место, – ответил он. – Мне нужно одолжить его на время.

– Нет. – Ответил повелитель смерти.

– Мне нужно использовать энергию, что покоится здесь. Я обещаю оставить место таким, каким я его нашел.

– Нет, – повторило красноглазое существо, а затем заколебалось, словно решая, сколько еще он раз оно хотело повторить это. – Что-то стремится родиться в доме падшего Бога. Он был зачат сорок лет назад и должен беспрепятственно расти еще двадцать. Уходи сейчас, пока ...

Аласклербанбастос извергает потрескивающий поток молний. Повелитель смерти отшатнулся, но существо не рухнуло. Вместо этого монстр, с дымящейся обгорелой плотью, выкрикнул слово на языке, который не знал даже Аласклербанбастос.

Теневые вороны мгновенно обрушились на драколича со всех сторон. Само по себе каждый укол клюва или удар когтем были незначительны, но каждое мгновение десятки существ атаковали дракона. Хуже того, птицы, летающие вокруг его головы, почти полностью ослепляли и оглушали его, позволяя Поклявшемуся в Печали подойти к драколичу без каких-либо помех. Его коса рассекла его грудь – лезвие рвало плоть и цеплялось за кости.

Дракон мотал головой из стороны в сторону, молнией сжигая теневых птиц. Вернее, он пытался. В своем старом теле он мог бы использовать свое дыхательное оружие несколько раз, прежде чем оно исчерпало бы себя, но в своем новом оно истощилось после одного выдохом.

Что-то вонзилось в тело драколича у основания его шеи. Один из его врагов – он подозревал, что повелитель смерти – глубоко вонзил в него свою косу. Еще один-два таких удара могут сильно повредить ему.

Аласклербанбастос прыгнул в воздух, взмахнул крыльями и взлетел вверх.

Так он оторвался от врагов, не имевших крыльев. Дракон ударил когтями, одним взмахов уничтожив дюжину птиц, после чего прорычал заклинание. В этот же момент он почувствовал, как какая-то психическая магия обрушилась на его разум. Но это была не божественная сила, которой владела презренная Повелительница Солнца, и она не могла пробить его защиту.

Драколич проревел последнее слово своего заклинания, и вокруг него возникло облако кислого пара. Оно ужалило его, но это того стоило – заклинание уничтожило всех теневых птиц. Шипящие тушки птиц, подобно камням, повалились вниз.

Взмахнув крыльями, Аласклербанбастос вылетел из жалящего тумана, и он огляделся в поисках повелителя смерти. Он был уверен, что существо последовало за ним наверх, но на первый взгляд он ничего не заметил.

На голову Аласклербанбастоса что-то упало. Уверенный, что у него есть всего лишь мгновение до того, как коса повелителя смерти ударит его промеж глаз, он дернул шеей так, как будто бы она была хлыстом. Поклявшийся в Печали свалился вниз.

Аласклербанбастос повернул голову и попытался поймать его в полете, но его челюсти сомкнулись на пустоте. Повелитель смерти перемещался в пространстве, уклоняясь от атак. Еще одна психическая атака ударила по сознанию Аласклербанбастоса. Он раздраженно зарычал, пытаясь снова определить местонахождение своего противника.

Там! Еще более расплывчатый, чем раньше, возможно, ставший неосязаемым, повелитель смерти устремился к земле, чтобы присоединиться к своим подчиненным. Рычание Аласклербанбастоса превратилось в смех, ибо эйфория захлестнула его сознание.

Он сложил крылья, нырнул вниз и произнес три слова, после чего все молнии, которые трещали внутри тела синего дракона, переместились к когтям его передних лап. Потрескивая, острые когти засветились белым и должны были уничтожить нематериального врага так же легко, как и любого другой.

Незадолго до того, как Аласклербанбастос приблизился к повелителю смерти на расстояние удара, существо почувствовало опасность. Оно развернулось, обрело материальную форму и взмахнуло косой. Она порезал заднюю лапу Аласклербанбастоса, но это все.

Затем когти дракона вонзились в тело повелителя смерти, пронзили и чуть не разорвали его на части. Это был смертельный удар даже без той молнии, которая сразу после этого прошла сквозь тело существо, отозвавшись раскатом грома по всей расщелине.

Аласклербанбастос стряхнул с когтей обугленные клочки, которые остались от повелителя смерти, и расправил крылья для более мягкого приземления.

Остальные призраки были храбрыми, глупыми или просто зачарованными. Даже когда их вождь и теневые вороны были уничтожены, они продолжали сражаться, и притом неплохо. Тем не менее, Аласклербанбастосу потребовалось всего несколько секунд, чтобы разорвать их всех на части.

Он огляделся и удостоверился, что уничтожил их все. Затем драколич направился к храму мертвого Бога.

Поскольку здание лежало на боку, вход был посреди стены. В какой-то момент двери оторвались от петель, оставив только дыру. Дракон сунул голову внутрь.

Каким-то образом внешняя оболочка храма пережила падение и в некоторых местах осталась неповрежденной, но все внутренние стены обвалились. Сломанные скамьи, святые образы и скелеты лежали беспорядочной грудой.

Аласклербанбастос был немного разочарован. Во что бы ни верил Поклявшийся в Печали, он не мог обнаружить никаких признаков этого. Но драколич все еще чувствовал пульсирующую, зловещую силу этого места, и это было важно.

Он прополз через дверной проем. Когтями и хвостом он сгреб валявшийся мусор и останки, пока у него не появилось чистое место для работы. Затем он повторял слова силы и нацарапал руну на камне под собой, как того требовал ритуал.

Написав все двадцать пять, он разрезал шкуру на левой передней лапе и начал снимать с себя шкуру.

Это было нелегко. Хотя нежить была менее восприимчива к боли, чем живые, дискомфорт был значительным. Вдобавок к этому его шкура была повреждена. Чазар сжег дракона своим пламенем, а разложение и бои, в которых  Аласклербанбастос поучаствовал с тех пор, как занял тело, тоже не помогли ему сохранить первозданный вид. И все же ему нужно было снять шкуру лишь с некоторых частей тела. Если разрезать или непреднамеренно разорвать слишком много шкуры, это может испортить заклинание.

Наконец, кропотливая задача была выполнена. Он разложил коски собственной шкуры в нужных местах, перефокусировал свое внимание и прошептал последнее слово.

Казалось, тьма закружилась вокруг него. Бестелесные голоса завывали, и воздух наполнялся зловонием, напоминающим на рвоту. Сломанные кости дергались и гремели.

Синий свет танцевал там, где один лист чешуйчатой шкуры касался другого, сплавляя их вместе. Затем пустое, хлопающее, но единое целое, которым они стали, поднялось с пола. Создание резко повернулось к Аласклербанбастосу и раскрыло пасть, обнажив твердые зазубренные гребни, которые заменяли ему клыки.

Но Аласклербанбастос ожидал сопротивления. Он схватил создание за шею, прижал его к полу и держал там, пока то пыталось обернуться вокруг драколича, подобно питону. Дракон заставил создание подчиниться, использовав слова подчинения.

Когда шкура перестала сопротивляться, он отпустил ее и неторопливо осмотрел. Довольный своей работой, Аласклербанбастос улыбнулся.

* * * * *

Сенешаль дженази воды сообщил Аоту, что ему и его товарищам придется подождать, пока королева Аратана найдет время, чтобы принять их. Он подозревал, что в действительности все было иначе. Ее Величество, скорее всего, совещалась с Традремом Кетродом, Наместником Земли и начальником её шпионской сети, и со всеми, кто мог иметь какое-то представление о том, почему капитан наемников, служивший Чессенте, неожиданно появился, чтобы попросить об аудиенции у правителя Аканула.

Это ожидание заставляло Аота нервничать, и он попытался успокоиться, рассматривая архитектуру. Королевский дворец представлял собой шпиль, внешне напоминающий рог нарвала. Здание парило высоко над Эйспуром, и через внешнюю стену зала ожидания, которая была полностью стеклянной, Аот мог видеть большую часть столицы, раскинувшейся внизу.

Даже во времена своей юности, в Тэе, где Красные Маги нередко обращали свое Искусство в зрелище и хвастовство, он никогда не видел подобного города – он состоял из десятков небольших низких земляных башен, соединенных между собой мостами. И все вокруг отражало родство дженази с силами природы и владением ими. Большинство строений имели плавный, округлый вид, как если бы они были вылеплены из глины, а не высечены из камня. Некоторые из них висели в воздухе, будто миражи. Сверкая на солнце, вода каскадом текла с верхних уровней города на нижние.

– Можно подумать, – сказал Гаэдинн, – что если Джесри захочет поселиться где-нибудь, то выберет это место, а не Лутчек.

– Наши детские воспоминания держат нас, – сказала Цера. – И я подозреваю, что если бы вы были несчастным ребенком, то эта хватка будет только сильнее.

Гаэдинн ухмыльнулся.

– Говори за себя. Я скорее сделаю еще одну пробежку к Сзассу Тэму, чем вернусь в замок моего отца, – эльф снова повернулся к Аоту. – Я все еще не уверен в нашем плане. Что именно мы собираемся им сказать?

– Ты не уверен, потому что я сам не уверен, – ответил Аот. – Это очень опасно. Мне нужно будет считывать реакцию Аратаны и принимать решения по ходу дела.

– Спасибо за разъяснение. Теперь я чувствую себя намного увереннее.

Цера нахмурилась.

– Хранитель Желтого Солнца учит нас как можно шире и ярче изливать свет истины.

– Не поэтому ли ты делаешь что-то за спиной своего первосвященника с тех пор, как началось это безумие? – Спросил Аот.

Она попыталась взглянуть на него сурово, но уголки её рта выдали улыбку, и через мгновение она сдалась.

– Возможно, я пытаюсь снова налить молоко корове».

Дверь за ними со щелчком открылась, они повернулись и увидели того же зеленокожего дженази воды, что и раньше. На ее гербовой накидке была пентаграмма, символизирующая пять подрас народа дженази, хотя после недавнего опыта Аот обнаружил, что она неприятно напоминает руны Хранителей Змей.

– Пожалуйста, следуйте за мной. – Сказала дженази.

Они пошли за сенешалем и вскоре пошли наверх по лестнице. Тронный зал Аратаны находился на самом верху тонкой башни. Такое расположение, вероятно, не было удобным ни для кого, но любой, кто добрался до круглой комнаты, признал бы повисшую здесь атмосферу величия. За стеклом со всех сторон Аот мог видеть весь Эйрспур, а также коричневые заснеженные вершины Вершин Акана на западе и бескрайние морские просторы на севере и востоке.

Небольшие цитадели, которые принадлежали самым уважаемым дженази, четыре «центра», парили в кольце почти так же высоко, как башня и королевы. Мосты, как спицы колеса, соединяли четыре меньшие цитадели с главной.

Аратана сидела в массивном серебряном кресле, парящем в двух футах над полом. Вокруг него столпилась стайка придворных и слуг. Королева была молода и стройна, с тонкими чертами лица и острым подбородком. На её лице, от макушки до подбородка, было всего две тоненькие серебряные прожилки. В отличие от некоторых дженази, она не выглядела так, будто на ней была филигранная маска. Одна из ее служанок прикрепляла десятки крошечных сапфиров к кристаллическим шипам, которые заменили королеве волосы. Драгоценные камни подходили к ее ожерелью и кольцам.

– Добро пожаловать, капитан Фезим, – сказала она чистым сопрано. – Моя мать рассказывала мне истории о тебе.

Аот почувствовал, как Гаэдинн и Цера удивленно взглянули на него. Он не потрудился рассказать им эту историю, потому что она не казалась ему относящейся к делу. Он не думал, что аканульцы вспомнят что-то из того, что произошло тридцать лет назад.

– Она была великой женщиной. – Ответил мужчина.

– Которая потеряла бы свой трон и, возможно, свою жизнь, если бы не вы и ваше Братство, – сказал Аратана. – Я рада приветствовать вас и ваших товарищей. Рада, но вместе с тем озадачен по причинам, которые, я уверен, ты понимаешь.

– Да, Ваше Величество, – сказал Аот. – Вы удивляетесь, почему я не в Чессенте, не помогаю Чазару готовиться к вторжению в Тимантер.

– Что-то в этом роде. – Сказал Аратана.

– Мы здесь потому, что мои товарищи и я узнали кое-что, что вам следует знать. Вы собираетесь воевать из-за недоразумения. Драконорожденные не совершал набегов на ваши владения. Это сделали слуги серого дракона по имени Виршекеллабекс, существо из вашего собственного королевства.

Королева повернула голову.

– Это может быть правдой?

Дженази земли с бочкообразной грудью и квадратной челюстью – Традрем Кетрод, предположил Аот – посмотрел на нее. Его коричневая кожаная одежда почти соответствовала цвету его кожи, а его золотые украшения соответствовали узору из параллельных линий и прямых углов, проходящих по его коже. Это заставляло его выглядеть нагнетающее, будто он был ожившей терракотовой статуей.

– Нет, Вше Величество, – сказал Наместник Земли. – Как вы помните, горстка выживших свидетелей видела налетчиков и, судя по их рассказам, нападающие, несомненно, были драконорожденными.

– При всем уважении, милорд, – сказала Цера, – но ваши свидетели ошиблись не по своей вине. Виршекеллабексу служат Хранители Змей. С помощью магии они вызывают демонов, зовущихся абишаи, а затем маскируют их под драконорожденных. Клянусь светом Хранителя, мы с капитаном Фезимом видели это собственными глазами.

Традрем нахмурился.

– Вы видели, что на этого Виршекеллабекса работают Хранители Змей и что они разыгрывают именно такой трюк?

Цера заколебалась.

– Ну, нет. Не то чтобы... видели.

– Вы когда-нибудь видели Виршекеллабекса?

Жрица вздохнула.

– Нет.

– Тогда как вы можете быть уверены в этом?

Аот подумал, а затем отверг идею признания того, что он и его товарищи по собственной инициативе реанимировали существо, которое было одновременно злейшим врагом их нанимателя и одним из кошмаров Востока. Может быть, момент наступит, но сейчас был не он.

– Мистическим способом. – Ответил он.

– Что ж, – сказал Традрем, – что касается всех вас, гадание может быть полезным, но есть несколько способов ввести в заблуждение или дать полностью неверный ответ. Вот почему я доверяю тем, кто собственными глазами видел то, о чем говорит.

– И все же, – сказала Аратана, – ходят слухи о логове серого дракона в пустошах. Вы сами принесли мне донесения.

– Верно, – сказал Традрем, – но одно это едва ли дает основание верить капитану Фезиму. Особенно с учетом того, что, даже если он прав, остаётся непонятным, зачем он прибыл сюда, чтобы сообщить нам эту информацию, – он снова повернулся к Аоту.  – Или я ошибаюсь?  Неужели вы получили от Чазара разрешение оставить свои обязанности и прибыть в Аканул?

– Нет, – сказал Аот. – Когда мы узнали правду, мы были в Трескеле, завершая умиротворение провинции. Чазар уже вернулся в Лутчек. Я подумал, что отправившись сюда, мы сэкономим время.

– Но зачем вам это? – продолжал настаивать Традрем. – Зачем сообщать союзникам Чазара новости, которые могут убедить нас оставить его?

– Из-за вознаграждения, – сказала Гаэдинн. – В конце концов, мы с Аотом наемники, а эта информация чего-то да стоит.

Аратана нахмурилась.

– Правильно ли предавать правителя, которому вы присягнули?

– Братство Грифона упорно сражалось, чтобы завоевать Трескель, – ответил лучник, – а затем Чазар запретил нам грабить его. Это немного понизило нашу лояльность.

– Ваше Величество, – сказал Аот, – что бы вы ни думали о наших мотивах, факт остается фактом – Виршекеллабекс убивает ваших подданных и перекладывает вину на драконорожденных, чтобы он мог продолжать делать это безнаказанно. И я не прошу вас верить мне на слово. Я прошу дать мне возможность положить этому конец.

Аратана подняла голову.

– Как вы хотите это сделать?

– Я знаю, где искать логово Виршекеллабекса. Одолжите мне своих воинов. Я убью его и принесу доказательства того, о чем мы вам говорили.

Гаэдинн улыбнулся.

– Что вы теряете?

– Совсем немного, – сказал Традрем. – Большая часть армии двинулась на юг. Оставшаяся часть уже растянута, чтобы защитить Эйрспур и северные провинции королевства от аболетов.

– Вы же можете чем-то пожертвовать. – Сказала Цера.

– Даже если бы мы могли, – сказал Традрем, – нам потребовались бы более убедительные доказательства, потому что вполне логично, что драконорожденные совершат набег на наши земли. Они всегда были нашими врагами.

– Я почерпнул немного истории, когда жил с эльфами, – сказал Гаэдинн. – В основном я узнал, что если изучать историю своего народа достаточно глубоко, то можно обнаружить, что на всем её протяжении врагами были самые разные соседи. И это удобно, если вашей целью является месть, но она не должна мешать трезво смотреть на то, что происходит здесь и сейчас.

Челюсть Традрема сжалась.

– Спасибо, наемник. Я уверен, что мы все будем дорожить этим уроком нравственного воспитания. Но это не меняет того факта, что посол Ее Величества в Лутчеке сообщил, что вы и ваши товарищи проявили предвзятое отношение к драконорожденным с самого вашего прибытия в Чессенту.

Аот вздохнул.

– Это... искаженное толкование происходящего. Мы просто сохранили мир, как нам и было поручено, и давали действенные советы Шале Каранок.

Традрем повернулся к королеве.

– Ваше Величество, я думаю, что эти люди получают золото от Тимантера и прибыл сюда, чтобы совершить свой план, заключающийся в том, чтобы не дать Аканулу отомстить своим врагам.

Аратана нахмурилась. Искры ползали и скакали на паутине серебристых линий на ее шее и руках.

– Трудно представить, чтобы герой из рассказов моей матери пошел бы на такое.

– Если я не ошибаюсь, – сказал дженази земли, – человек из воспоминаний покойной королевы служил ей за деньги, а не из благородства духа. И даже если он действительно продемонстрировал некоторые более тонкие качества, о чем добросердечный сэр Гаэдинн напомнил нам, прошлое не может быть руководством для настоящего. Люди меняются.

– Ваше Величество, – вмешалась Цера, – пожалуйста, прислушайтесь к своему сердцу.

– Обязательно, – сказал Традрем, – но не забывайте слушать своих министров. Милорды, что вы скажете?

Первым ответил дженази воды с эмблемой прыгающего дельфина на пуговицах и пряжке ремня и черными пятнами на сером бархатном камзоле. Похоже, он имел обыкновение рассеянно вытирать ею свои чернильные пальцы. Аот предположил, что это был Миксофин, Управляющий Моря, также называемый Повелителем Монет.

– Я не хочу обидеть капитана Фезима, его лейтенанта, и уж тем более Повелительницу Солнца, – тактично сказал он, – но я должен согласиться с лордом Традремом. Ваше Величество уже приняло решение. Ваша армия уже направляется к Чессенте. Мы уже потратили много денег на их оснащение и снабжение. А вся эта история слишком странная.

Когда он закончил, все посмотрели на женщину дженази воздуха с серебряной кожей и синим узором прожилок. Несмотря на неявные призывы в их отношении, она все еще стояла, нахмурившись и размышляя еще пару мгновений. Очевидно, это была Лехайя, Повелитель Неба и Законодателем Аканула.

– Ваше Величество, – сказала она, когда закончила, – вы, несомненно, помните, что с самого начала у меня были опасения по поводу войны, – Аот почувствовал укол надежды. – Тем не менее, я должна согласиться с моими коллегами-министрами.

Абисс подери!

– Просто дайте мне пятьдесят человек, – сказал наёмник. – Всего пятьдесят, и я избавлю ваше государство от большой проблемы.

Теперь настала очередь Аратаны колебаться. Она посмотрела на них обеспокоенными глазами.

– Ваше Величество, – сказал Традрем, – простите меня за то, что я поднял этот вопрос. Но вы знаете, что по указу вашей матери, если Четыре Наместника объединятся в противостоянии мнению королевы, принимается наше решение. И я считаю, что все мы знаем, как проголосовал бы Магнол, будь он здесь.

– Но это не так, – сказала Гаэдинн. – Он идет на юг во главе армии Аканула. Так что Ваше Величество может делать все, что захочет. И какое веселье носить корону, если ты не можешь время от времени принимать непопулярные решения и заставлять всех исполнять их?

Внутренне Аот вздрогнул, но, к его удивлению, Аратана усмехнулась.

– Я гляжу, ты не стесняешься высказывать свое мнение? – Сказала она.

Гаэдинн ухмыльнулся.

– Это лишь одно из многих моих милых качеств.

– Я уверен. Тем не менее ... джентльмены, Повелительница Солнца, здесь, в Акануле, мы всегда рады принять вас. И можете не беспокоиться – никто не станет информировать Чазара о том, что вы мне сказали. Но я действительно не знаю, что с этим делать, поэтому буду следовать советам своих консультантов. Виршекеллабексу, если он действительно существует, придется подождать, пока война не закончится.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

10-14 Элиасис, Год Извечного (1479 по ЛД)

Гостиница, которая специализировалась на обслуживании тех, кто путешествовал на спинах летающих питомцев, Орлина Идиллия, напоминала каменный улей, плавающий в воздухе, и только три дугообразных моста соединяли его с другими частями Эйрспура. Таверна под открытым небом славилась своей кухней, а Гаэдинн был человеком, который ценил прекрасную еду. Тем не менее, он посмотрел на жареные креветки с пряностями, дикий рис, стручковые бобы и рулет на восьмиугольной тарелке перед ним и понял, что не голоден.

– Будь оно проклято, – сказал он. – На мгновение мне показалось, что королева у меня на крючке.

– Почему ты сказал, что мы принесли информацию в надежде на вознаграждение? – спросила Цера. Со своими светлыми кудрями и желтым облачением с золотой отделкой, сверкавшим в яркий летний день, она выглядела как представитель Бога, которому она и поклонялась, за исключением того, что в ее хмуром взгляде не было ничего солнечного. – После того, как ты ляпнул это, у нас с Аотом не было выбора, кроме как поддержать твою легенду.

– Я не «ляпнул», – ответил Гаэдинн. – Я взвесил все варианты, а затем сказал королеве и ее министрам, что мы ведем себя именно так, как все и ожидают от наёмников. Это было то, что они могли понять. Вы действительно хотели заявить, что мы прибыли сюда потому, что нас послал Амаунатор? Рассказать им, что мы возродили Аласклербанбастоса? Может быть, вызвать эту ужасную тварь в королевский зал, чтобы она поручилась за нас?

– Да! – сказала Цера. – Потому что это правда, и это могло сработать. Но ты-то так не считаешь.

Гаэдинн криво улыбнулся.

– Признаюсь, не считаю, – он повернулся к Аоту. – А что ты думаешь?

Аот покачал головой.

– Возможно, дженази просто слишком сильно ненавидят драконорожденных и планы войны зашли слишком далеко, чтобы наши аргументы, какими бы они ни были, возобладали. Может даже, что Традрем – или Лехайя, или Миксофин – выступили против нас, потому что он тайно состоят в союзе с одним из драконов. В конце концов, Никос Кориниан – наш собственный первоначальный работодатель, да поможет нам Черное Пламя – брал взятки, продвигая планы Скутосина.

Гаэдинн отпил охлажденного зеленого чая.

– Я устал от чувства, что кто-то всегда идет впереди нас. Или, что еще хуже, мы по-прежнему не игроки, а лишь пешки. Это претит моей гордости.

Аот фыркнул.

– Думаю, она выдержит этот удар.

– Нам остается только надеяться. Итак, каков план теперь? Я думаю, что точно не сдаться, вернуться к Чазару, поучаствовать в войне, получить вознаграждение и покинуть Чессенту, как только это станет целесообразным?

– Уж прости. – Ответил Аот.

– Тогда как насчет этого – я полечу обратно в Трескель и приведу оттуда несколько десятков наших товарищей-наездников на грифонах, которые будут сопровождать нас на охоте на драконов.

– Нет, – сказал Аот. – Кто-то, вероятно, заметит отсутствие стольких людей и отправит известие Чазару или Халонье. Даже отправившись сюда лишь втроем, мы уже пошли на большой риск.

– Охота на Виршекеллабекса, его Хранителей Змей и кого-то еще в одиночку тоже кажется мне серьезным риском.

– У нас есть Аласклербанбастос, – сказала Цера, насаживая на вилку курицу, грибы и кусочки красного перца. – Противопоставим своего дракона чужому.

– Вплоть до того момента, пока он не увидит шанс напасть на нас, – сказал Гаэдинн. – Прошу прощения. Я имел в виду, напасть на нас снова. Я понимаю, что если мы продолжим это дело, у нас, вероятно, не будет другого выбора, кроме как использовать драколича как оружие, но...

Аот наклонился боком. Гаэдинн сообразил, что это нужно для того, чтобы он мог смотреть мимо него.

– У нас компания. – Сказал наёмник.

 Гаэдинн обернулся. Одетый в богатый темно-красный жакет из тафты и батистовую рубашку, дженази огня шагал по террасе с множеством круглых столов, мозаичным полом и низким парапетом. Узор золотых линий на его лице был асимметричным – большинство линий проходили по правой половине его лица. Гаэдинн подумал, не было ли это эквивалентом родимого пятна у дженази. Как бы то ни было, в остальном этот мужчина был достаточно красив, с аристократической самоуверенностью на лице и чванливостью в походке.

Аот встал и протянул руку.

– Я полагаю, это ваших товарищей мы встретили по пути в Эйрспур. Патруль Ярел-карна.

На мгновение Гаэдинн задумался – откуда Аот узнал, что дженази принадлежат к Кабале Огненного Шторма? Затем, он заметил прямоугольное золотое кольцо, усыпанное крошечными гранатами, на среднем пальце дженази. Некоторые из всадников в патруле дженази носили такие же, и Аот, вероятно, издалека увидел у этого дженази то же магическое кольцо, что было и у волонтеров Ярел-карна.

Дженази моргнул.

– Действительно? И как они поживают?

Гаэдинн ухмыльнулся.

– Не так уж и плохо, благодаря нам.

– Тогда вам придется рассказать мне историю. Но сначала я хотел бы обсудить кое-что еще, – он взглянул на пустой стул. – Я присяду?

– Безусловно, – Аот снова сел в свой стул. – Может, вам стоит начать со своего имени.