Текст книги "Призрачная вспышка (ЛП)"

Автор книги: Ричард Ли Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Я сказал тебе больше не упоминать об этом! – прорычал Чазар. – Я Бог! Я никогда не был заключенным, никогда не был связан тьмой и никогда не нуждался в помощи смертных! Это богохульство, если не хуже! А богохульство – самая гнусная из всех измен!

– Простите меня, Ваше Величество, – ответила Джесри. – Я… не знаю, почему я это сказала. Какой-то дьявол, должно быть, вынудил меня. Потому что я люблю и боготворю вас, и сделаю все, что в моих силах, чтобы доказать это. Даже убью моего друга, если это то, что вам нужно.

– Нужно.

– Тогда я возьму свой посох.

Как и раньше, она думала, что он может остановить ее, но он этого не сделал. Вероятно, он справедливо полагал, что ему незачем бояться её инструмента. Он был практически невосприимчив к огню, который стал ее главным оружием, а никакое другое заклинание из ее арсенала не могло поразить его так сильно, чтобы он не смог нанести ответный удар.

Было поздно, но коридоры Коллегии Войны редко были полностью пусты, и испуганные часовые и слуги торопливо отдавали честь или кланялись своему правителю, а затем, несомненно, с любопытством поглядывали на него и его спутницу, когда они проходили мимо. Ночная рубашка Джесри и босые ноги, вероятно, заставили их подумать, что Чазар вытащил ее из постели для какой-то безумной авантюры или свидания. Что, вообще-то, было недалеко от истины.

Чазар остановился перед одной резной, окованной медью дверью. Он вынул из-под дублета серебряный ключ, вставил его в замочную скважину и повернул. Замок поддался с тихим щелчком. Он ухмыльнулся, приложил палец к губам, распахнул дверь и провел Джесри в темную комнату.

В этот момент она почувствовала укол надежды, потому что Гаэдинна не было в комнате. Но когда Чазар открыл вторую дверь, они обнаружили эльфа, растянувшегося на своей кровати и тихо храпящего. Несмотря ни на что, рот Джесри сжался, когда она увидела вторую фигуру, почти спрятанную под одеялом.

– Видишь? – прошептал Чазар с намеком на смех в голосе. – Ему на тебя наплевать. Так что это не должно быть сложно.

– Нет. – Джесри подняла свой посох, велела ему замолчать, когда тот попросил огня, и вместо этого обратилась к ветру.

Создать настоящую бурю в таком массивном закрытом здании, как Коллегия Войны, было непросто. Но, как и любой волшебник, который когда-либо успешно произносил заклинание, она заставила себя поверить, что магия ответит, и она действительно ответила. Воздух завопил, сбил ее с ног и швырнул вперед. Чазар схватился за нее, но в этот момент он был тем, кто не успел среагировать.

Ветер врезался в кровать и сорвал с пухового матраса Гаэдинна, его сожителя и покрывала. В темноте Джесри не могла сказать, то ли порыв воздуха выбил окна и ромбовидные стекла оконной створки, то ли это сделали тела влюбленных, когда они пронеслись сквозь них.

Мгновением позже она тоже проскочила в него и увидела, что она и остальные вырвались из восточного фасада Коллегии Войны, на противоположной стороне от большей части Лутчека. Лишь несколько разрозненных зданий возвышались над землей внизу.

 Джесри еще раз обратился к ветру и почувствовал, как тот ответил с легкой неохотой. Швырять людей, как кошка, отбивающая мяч, нравилось ему больше, чем подхватывать и держать их. Но он послушался. Порывы ветра подняли Джесри, Гаэдинна и его спутницу вверх.

В тот же момент пламя вырвалось из разбитого окна, но прошло прямо под ними. Наверху, на зубчатой ​​стене огромного здания из песчаника, закричал часовой.

Чазар снова попытается сжечь их, и поэтому Джесри приказала ветру приблизить ее к стене и притянула к себе остальных. Так дракону будет сложнее попасть.

Хотя это и было почти невозможно, но вторая струя огня пронеслась между ней и Гаэдинном, однако тогда они были уже достаточно высоко и смогли использовать край крыши как укрытие. Джесри швырнула девку Гаэдинна рядом с одной из катапульт, и та с визгом рухнула вниз.

Затем, как показалось Джесри, она, наконец, смогла сделать паузу, чтобы перевести дух и подумать. Охранники внизу выглядели удивленными, а не агрессивными, хотя это могло измениться в любой момент. Она оставила Гаэдинна и себя парить в воздухе.

К ее облегчению, оказалось, что оконное стекло не порезало его. Расчесывая пальцами свои взлохмаченные волосы, он ухмыльнулся ей.

– Тебе действительно не нужно было прилагать все эти усилия, чтобы увидеть меня голым.

– Замолчи! – отрезала она. – План сорвался! Чазар хочет убить нас всех!

– Я уже догадался. Уловил суть, хотя некоторые детали и упустил. И я предполагаю, что Аот и Цера все еще внутри крепости.

– Да. Ты знаешь, в каких они комнатах?

– Даже если бы я знал, я сомневаюсь, что смог бы найти их отсюда.

– Мы не можем просто оставить их умирать.

– Нет, но мы также не можем вернуться на их поиски. Просто мы погибнем и все. То должна предупредить их отсюда.

– Хорошо.

Выкрикивая резкие ударные слова, происходящие из одного из языков стихийного хаоса, она обхватила свой посох обеими руками и начала бить им вниз в такт ритму заклинания.

Ее сила сотрясла строение под ней. Толчки заставили часовых спотыкаться и дрожать.

Когда она закончила, Гаэдинн спросила:

– Ты уверена, что этого достаточно? Я имею в виду, это было по-своему впечатляюще, но ты так ничего и не сломала.

– Я еще не закончила. – Ответила она. Девушка покрутила посохом над головой. Разум внутри вскрикнул от радости, когда она пожелала, чтобы концы стержня вспыхнули пламенем.

Четыре огненных шара вылетели из концов посоха и, описав дугу, упали в разные места Коллегии Войны. Свет, который они излучали, предположительно проникал во все окна.

Задыхаясь, она опустила посох и погасила огонь на его концах.

– Это все, что я могу.

– Тогда этого должно быть достаточно. Тем более что ребята внизу наконец-то готовят свои арбалеты. Нам нужно добраться до Братства.

– Я знаю.

Она обратилась к ветру, и он понес их вперед.

* * * * *

Джет бродил по грязному полю, где спали его собратья-грифоны. Он хотел присоединиться к уставшим после возвращения в Чессенту животным в их дремоте, но тягучее чувство беспокойство не отпускало его.

Он повернулся на восток и своими мыслями потянулся через весь город.

– Ты здесь? Все хорошо?

Но все, что он ощутил в ответ, было спутанным пятном разума, которое медленно ускользало от его психического касания. Аот тоже спал. Счастливчик – что он перехитрил Чазара, вероятно, слишком много съел, слишком много выпил и совокупился со своей самкой.

– Идиот, – подумал Джет, хотя и не без доли зависти. – Не теряй бдительности, пока еще находишься в логове дракона.

И в этот момент из точки над Коллегией Войны вспыхнул огонь. Пылающие шары выгнулись наружу и ударили по стенам крепости, словно брызги из фонтана.

Джет не знал точно, что это значит, но очень сомневался, что это хорошо.

– Теперь-то ты проснулся? – Позвал он.

Нет. Аот не отвечал. Хотя, возможно, его сон был не таким глубоким, как раньше.

Джет потрусил, расправил крылья, хлестнул ими и поднялся в воздух.

– Опасность! – взвизгнул он. – Опасность!

Затем он полетел в сторону Коллегии Войны.

– Проснись! – воскликнул он, разрывая барьер бессознательного состояния Аота, будто равал его когтями. – Проснись, проснись, проснись!

* * * * *

Аоту снилось, что он снова на вершине горы в личном маленьком аду Сзасса Тэма, и где-то среди всех воскрешенных великанов и бехолдеров Джет кричит от боли. Он отчаянно боролся, чтобы добраться до грифона, но на каждого врага, которого он уничтожил или отшвырнул в сторону, перед ним вырисовывались еще два, и он даже не мог мельком увидеть своего друга.

И тут его глаза распахнулись. Но голос Джета все еще звенел у него в голове. Это заставило его чувствовать себя сбитым с толку.

Что ты, прохрипел знакомый,

– …пьянь! Протрезвитесь!

Аот коснулся одной из татуировок на предплечье. Волна спокойствия и жизненной силы смыла его оцепенение.

– В чем дело? – Спросил он.

– Что-то парило над Коллегией Войны, швыряя огненные шары. Сейчас ничего не происходит, но я решил, что тебе нужно знать.

Аот схватил Церу за плечо и встряхнул.

– А? – Пробормотала она.

Он потряс ее сильнее.

– Проснись!

Она хмуро посмотрела на него и прикрыла глаз.

– Что не так?

– Если нам повезет, Чазар просто развлекается. В противном случае цитадель атакуют.

– А если не то и не то?

– Тогда Джесри только что попытался предупредить нас, что дракон настроен против нас. Я не хочу сидеть в этой комнате, пока нас не арестуют или не убьют. Джет прилетит и унесет нас в безопасное место.

Цера скатилась с кровати и схватила рубашку.

– Что, если Чазар все еще доверяет нам, но потом узнает, что мы сбежали?

Аот натянул штаны.

– Я придумаю какое-нибудь оправдание.

Как только они оделись, он потянулся за своей кольчугой, но оставил ее на подставке. Потребовалось бы время, чтобы надеть доспехи, а он боялся, что у них его нет. Он сунул Цере в руки булаву и щит, схватил свое копье и повел ее в гостиную.

Он приоткрыл дверь. Никто не ждал снаружи, но по Коллегии Войны начало эхом раздаваться возбужденные голоса. Он не мог сказать, было ли это потому, что люди просто реагировали на огненный дождь или потому, что Чазар и его офицеры уже отдавали приказы.

Он знал, что ближайшая лестница находится слева. Поскольку было хорошей идеей покинуть этот этаж, он и Цера направились в этом направлении.

– Я почти у цели. – Сказал Джет.

– Хорошо, – ответил Аот. – Мы выйдем на балкон или еще куда-нибудь.

– Мне пришлось сделать круг, чтобы избежать столкновения с Чазаром. Он в воздухе в форме дракона.

– Он преследовал Джесри? Или движется к нашему лагерю?

– Все, что я знаю, это то, что он направлялся на запад.

– Проклятие! Поторопись!

– А что, по-твоему, я делаю?

Прошло несколько мгновений, прежде чем грифон снова заговорил:

– Пара зданий возле Коллегии горит.

 – Побеспокоимся об этом позже. Сейчас есть проблемы посерьёзнее.

Аот добрался до вершины лестницы и снова повел Церу налево. Каждый верхний уровень выводил на крышу, им нужно было всего лишь найти дверь.

Но прежде чем он успел это сделать, из-за угла появился отряд гвардейцев Чазара в позолоченных доспехах и шлемах с гребнями из алого конского волоса. Увидев Аота и Церу, они потянулись, чтобы обнажить мечи. Их лидер затаил дыхание, чтобы закричать.

Но первым закричал Аот. Он выкрикнул слово силы и ткнул в солдат копьем.

Магия усилила крик гулом, похожим на раскат грома. Каким бы громким он ни был, шум не повредил ни ему, ни Цере, но стражники пошатнулись и упали.

Аот шагнул вперед и посмотрел на офицера. У чессентца шла кровь из носа и ушей, и он выглядел ошеломленным. Но его глаза были открыты.

Аот приставил свое копье к горлу парня.

– Я и мои последователи хотим покинуть Чессенту. – Сказал он.

Офицер вытаращил на него глаза.

– Не думаю, что он тебя слышит, – сказала Цера. Она пробормотала молитву, от которой кончики ее пальцев загорелись золотым светом, после чего наклонилась и коснулась каждого уха упавшего человека. – Попробуй снова.

– Мы с моими людьми просто хотим уйти, – сказал Аот. – Если Чазар позволит, проблем не будет. Но если он попытается остановить нас, я гарантирую, что эта битва опустошит Лутчек. – Он вспомнил про пылающее здания, которые видел Джет. – Я сожгу это место дотла. Так и передай ему, – наёмник ждал ответа, но мужчина продолжал таращиться. – Скажи, что понял, или я убью тебя.

– Я… я понял. – Пробормотал капитан.

– Хорошо. – Аот взглянул на остальных поваленных солдат. Все они были еще слишком ошеломлены, чтобы причинить какие-либо неприятности. Он и Цера пробрались через них и поспешили дальше.

– Ты не можешь сжечь Лутчек, – сказала она. – Здесь живут десятки тысяч невинных людей.

– Я должен был им чем-то угрожать. – Сказал он. – И вот, кажется, нащупал верную точку.

Дверь вывела их на дорожку за рядом зубцов. Он открыл его, и, взмахивая крыльями, чернее ночи вокруг них, Джет опустился на один из блоков песчаника

* * * * *

– Чазар гонится за нами. – Сказала Джесри. Ее золотые волосы спутались, а ночная рубашка развевалась в ветру, унесшем ее и Гаэдинна.

Он огляделся. Эльф видел Коллегию Войны, её стены были запятнаны колеблющимся желтым светом пожаров у его основания, но в воздухе ничего не было.

– Полагаю, ветер сказал тебе.

– Да. Мы быстрее, чем он, но…

– Но, в конце концов, он поймает нас. Когда у тебя закончится магия, если не раньше.

– Да.

– Но это не имеет значения. Если мы доберемся до Братства раньше, то, скорее всего, все будет в порядке.

Про себя он молился старому Острому Глазу, чтобы это было так.

Они пролетели над площадкой для нового храма Чазара. Магазины и дома, которые стояли снизу, в основном были превращены в руины, ожидающие, пока кто-нибудь их соберет и увезет. В тени свай горели костры. Переселенцы, которым некуда было идти, выживали, как могли.

Гаэдинн посмотрел вперед, туда, где город начал редеть, а армия расположилась лагерем. Он на мгновение закрыл глаза и вздохнул, когда заметил фигуры, снующие в той части лагеря, что принадлежала Братству. Что-то предупредило их, что в городе беда, а это означало, что у них у всех есть шанс.

Прирученный ветер Джесри приземли со всех сторон пялились на них. У многих из них рты были открыты, а Сон-лиин не могла оторвать глаз от Гаэдинна.

Он ухмыльнулся.

– Я знаю, что это великолепно, но сейчас не время. Найдите мне лук и колчан. Живо!

Дженази помчалась прочь, и из темноты вышел Рамед.

– Что происходит? – спросил он. – Джет закричал, что идет опасность, а потом…

– Чазар собирается напасть на нас, – прервал Гаэдинн, – но, может быть, мы сможем заставить его передумать. Поднимайте всех грифонов в воздух.

– Прошло совсем немного времени. Большинство из них не оседланы…

– Мне все равно. Меня не волнует, есть ли у них всадники. Они более пугающие в воздухе, чем на земле. Я хочу, чтобы каждый воин здесь показал, что он тоже готов драться. И мне плевать на то, что они могут быть не в форме – на это тоже нет времени. Просто пусть они направят свое оружие в небо.

– Принято. – Ответил Рамед и умчался в лагерь, на ходу выкрикивая команды.

– Этого будет недостаточно, – сказала Джесри. – Чазар – военачальник. Он увидит, что мы не готовы к столкновению с ним, – она осмотрелась. – Оракс! Мералейн!

Она продолжила звать, в то время как Гаэдинн внимательно изучал небо над городом. В его рту пересохло, а руки болели от отсутствия в них оружия. Наконец, после того, как прошла, казалось, целая жизнь, хотя он знал, что на самом деле это было всего несколько вздохов, Сон-лиин прибежала обратно с длинным луком и стрелами. Затем Оракс и Мералейн выбежали из темного прохода между двумя рядами палаток.

– Чазар идет за нами, – сказала им Джесри. – Он будет здесь через несколько минут. Вы должны сделать так, чтобы мы выглядели более подготовленными, чем мы есть на самом деле. Вам предстоит наполнить ночь тенями и призраками и сыграть на его страхах. Начните сейчас, а я поддержу вас тем, чем смогу.

Мералейн сжала свою костяную палочку в кулаках и прошептала заклинание. Ее тело сморщилось, а на коже появились темные пятна, когда она приняла вид одного из мертвых. Оракс вытащил один из своих кинжалов и полоснул татуированную ладонь. Поначалу рана кровоточила нормально, но когда он начал читать заклинание, кровь заклубилась светящимся паром, а внутри витков образовывались и растворялись неясные формы. Пробормотав несколько заклинаний, Джесри протянула руку, и воздух между ней и младшими магами, которым она передавала свою силу, задрожал.

Теплая летняя ночь превратилась в холодную, и в воздухе повис смрад разложения. Наверху завизжал грифон, и хотя он был в курсе, Гаэдинн почувствовал укол рефлекторного страха, потому что почему-то это не звучало как крик живого существа. В нем были какие-то нотки, возможно, пустоты, которые свидетельствовали о ненасытном голоде нежити.

Но это была всего лишь иллюзия, но можно было быть уверенным, что Чазар снова попадется на эту удочку, когда он понял, что его предполагаемые союзники все это время обманывали его? Нахмурившись, Гаэдинн наложил стрелу на свой лук.

– Целься в глаза, – сказал он Сон-лиин. – В них будет сложно попасть, но если мы…

Девушка  кивнула.

– Мы действительно сможем причинить ему боль, – сказала она ровным женским сопрано. – Я понимаю.

Их спутники поспешили к ним. Гаэдинн был рад видеть, что Мералейн дышит, а трупные пятна и полоски исчезают с ее кожи. Она была еще тоньше, чем до того, как применила свою магию, но при этом явно жива.

– Думаю, с ней все в порядке, – прохрипел Оракс. – С ней же все в порядке?

– Она только что чуть не потеряла сознание, – сказала Джесри. – Это ослабило ее точно так же, как и тебя.

Оракс насмехался над предположением, что что-то может ослабить его, после чего сделал некоторое усилие, чтобы устроить Мералейн поудобнее, а затем поднялся на ноги.

– Отлично сделано, – сказал Гаэдинн. – Честно говоря, я сомневался, что это сработает.

– Я подозреваю, – сказала Джесри, – что это сработало только потому, что на помощь к Чазару придет Аласклербанбастос и его помощники. Вот он и подумал – зачем ему рисковать, схватившись с нами в одиночку?

Гаэдинн уставился на нее.

– Стоп. Аласклербанбастос идет сюда? Он в союзе с Чазаром?

– Так он мне сказал.

– Веселье просто не прекращается, не так ли? Есть идеи, как с этим справиться?

С шелестом крыльев Аот, Цера и Джет опустились на землю. —

– Почему бы тебе не начать с того, чтобы пойти и одеться? – Сказал наёмник с пылающими глазами.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

7 Элиент, Год Извечного (1479 по ЛД)

Когда Чазар устремился к крыше Коллегии Войны, он внимательно оглядел советников и воинов, встретивших его. Среди них не было Аота Фезима и Церы Иуртос. Очевидно, они тоже сбежали.

Его тело сжалось от ярости, и он подумал, как легко было бы остаться в воздухе в форме дракона и испепелить всех до единого предателей и дураков, которые в очередной раз его разочаровали.

Но их все еще можно было использовать, поэтому он нырнул в центр крыши, и люди поспешили прочь, чтобы не быть раздавленными. Дракон уже хотел было принять форму человека, но передумал – в ночь войны и предательства лучше оставаться в «доспехах» и во всей своей мощи. И если кто-то из его подданных испугался, увидев его в таком обличии, что ж, хорошо – было мудрым бояться его сейчас, в нынешнем настроении.

Все начали кланяться. Он зарычал, извергнув немного огня, сам того не желая, и все люди вздрогнули. Пара из них даже взвизгнула.

– Я так понимаю, – сказал он, – что королевский гарнизон был не в состоянии арестовать спящих мужчину и женщину.

– Они сбежали, Ваше Величество, – сказал Никос Кориниан, делая шаг вперед. Дом советника стоял недалеко от Коллегии Войны, и он, вероятно, бросился в крепость в поисках ответов после того, как с неба обрушился огонь. – Но они оставили для вас сообщение. – Он жестом подозвал офицера.

Солдат вонял потом и дрожал. Его доспехи слабо звякнули.

– Капитан Фезим сказал, что он и его наёмники просто хотят уйти. Но если кто-то попытается их остановить, они позаботятся о том, чтобы битва уничтожила Лутчек.

Чазар повернул голову, чтобы снова взглянуть на Никоса. Было бы так легко размазать его или сбросить со ​​стены.

– Это слова негодяя, которого ты привел в нашу землю.

Никос склонил голову.

– Прошу прощения. Я постараюсь загладить свою вину, дав лучший совет, какой только смогу.

– Мне не нужны советы. Мне нужны копья и арбалеты.

– Значит, вы действительно хотите задержать наемников?

– Я хочу вырезать их всех! Они на окраине города. Какой вред они могут нанести ему?

– Мы уверены, что сможем удержать сражение в этой области? – Спросил Никос.

– При всем уважении, Ваше Величество, – вмешался Лютен, – я тоже беспокоюсь об этом. Сегодня уже были пожары. Нам повезло, что они не распространились.

Зрелище двух вечных соперников, выступающих на одной стороне, напрягло нервы Чазара еще больше. Это заставило его еще сильнее почувствовать то, что каждый из его слуг действительно был предателем или настолько бесполезен, что он мог обойтись бы и без них.

– Можно предать короля и остаться безнаказанным, – сказал он, – но не Бога. Должно последовать наказание.

– Я понимаю, – сказал Никос, – но обязательно ли это должно быть здесь и сейчас? Все армии расположились лагерем вместе. Если кто-то один попытается напасть на другого, ничего не получится. Это будет просто хаос.

– Тем более, что аканульцы все еще стоят там. – Добавил Лютен.

Чазар поднял хвост и хлестнул им по крыше. Дрожь крыши заставила придворных пошатнуться.

– Я приказал им уйти!

Хасос выступил вперед.

– При всем уважении, Ваше Величество, это армия. Они не могут просто взять и уйти в одно мгновение.

– И вполне возможно, что они нашли… повод для беспокойства в том, что Ваше Величество недавно сказал Зан-Акар Зераезу, – сказал Никос. – Если вдруг вспыхнут боевые действия, кто знает, на чью сторону они встанут?

– Надеюсь, они сразятся с нами! – выплюнул Чазар. – Клянусь Абиссом, можем начать войну и с Аканулом. Сегодня вечером мы уничтожим Магнола и его армию, а затем беспрепятственно двинемся на север. Я воссяду на троне Аратаны до осени.

Все просто пялились на него. Было бы так легко сжечь их глупые лица. Так просто.

– Думаете, у нас не хватит сил, чтобы сразиться с наемниками и дженази одновременно? – спросил он. – Я Красный Дракон Чессенты! У меня одного достаточно сил. Но даже если бы я был недостаточно силен, то это не важно – помощь на подходе. Аласклербанбастос и несколько меньших драконов идут к нам.

Он ожидал, что эта новость ободрит людей. Вместо этого они выглядели еще более ошеломленными, чем прежде.

Наконец Кассар Джедда сказал:

– Ваше Величество, я служил Великому Костяному Змею всю свою жизнь, пока вы не свергли его. Мой отец и дед служили ему. Я знаю его, и что бы он ни сказал вам, вы не можете ему доверять.

– Даже если бы и могли, – добавил Никос, – разрушения, которые могли бы нанести несколько драконов, сражаясь в городе, сметая врагов своим дыханием… – Он развел руками.

– Клянусь всеми звездами, – сказал Чазар, – неужели никто не верит в меня?

– Я верю! – завопила Халонья. Ее облачение развевалось, а амулеты и бусы звенели, когда она выскочила из толпы придворных и развернулась, чтобы встретить их лицом к лицу. – И позор всем вам за то, что вы сомневаетесь! Кого волнует, кто погибнет в бою и падет ли весь город? Наш господин воскресит павших и построит новый Лутчек, новую империю, чистую и святую, где те, кто служит единому истинному Богу, будут жить в радости вечно!

 – Точно! – взревел Чазар. – Больше никаких придирок! Приказываю готовить войска к битве!

* * * * *

Хасос ненавидел, когда Чазар возвышался над ними всеми в форме дракона, языки пламени вырывались из его пасти, а желтые глаза сверкали почти так же ярко, как огонь. Но он был рад, что Герой Войны, видимо, собирался оставаться в таком виде на ближайшее время – в форме дракона он был слишком велик, чтобы последовать за своими слугами в крепость.

Таким образом, Хасос мог на мгновение замереть, хотя и знал, что должен, как и все остальные, спешить, чтобы подготовиться к битве. А как один из высших офицеров армии Красного Дракона он должен спешить еще больше. Но его мысли кружились, и ему нужно было разобраться в них.

Первым, что прояснилось, было знакомое желание вернуться домой, в Сулабакс, заниматься мирскими делами своего баронского двора. Но желание не могло просто так сбыться, особенно когда он должен был выполнять свой воинский долг.

Со стороны все это казалось достаточно ясным: он поклялся в верности правителю, который был величайшим героем Чессенты и, по мнению многих, Богом. Но он также дал обет рыцарства, который обязывал его защищать королевство и людей, а не только трон. Что он должен был делать, когда одна клятва противоречит другой?

– Подожди, – подумал он. – Делай ровно столько, сколько нужно, чтобы удовлетворить требования Чазара и надейся, что все уладится само собой.

Но нет, черт возьми, нет. Всю свою жизнь он был осторожным человеком, и это сослужило ему хорошую службу. Но этого больше не будет. Не тогда, когда у него и всего королевства было мало времени.

Он пришел в себя и вздрогнул, заметив Кассара Джедда, плетущегося в нескольких шагах от него. Хотя, возможно, это было не так уж и удивительно. Чазар увез тощего, седого короля Трескеля с его родины в качестве своего рода трофея. В отличие от Хасоса, у бывшего монарха не было срочных обязанностей.

– Вы выглядите встревоженным, – сказал Кассар, подходя ближе и перебирая круглый золотой медальон, свисающий с цепочки на его шее. Ювелир выгравировал маленькие знаки по краю. Хасос не узнал ни одного из них, и их странные, смутно тревожащие формы напоминали ему, что его спутник был не просто королем, но и каким-то колдуном.

– В некоторой степени. – Сказал Хасос.

– Еще бы, – сказал Кассар. – Я преклонил колени перед другим повелителем, врагом Аласклербанбастоса. Лич исчез, и у меня не было выбора. Но сейчас…

– Думаете, Чазар защитит вас?

– Вам не кажется, что в настоящее время он не сильно обеспокоен кем-то из своих человеческих вассалов? Кажется, что сейчас этим вассалам стоит подумать о том, как защитить себя самих.

– Я не предатель. – Отрезал Хасос. Действительно, одна мысль о том, что его так называют, вызывала у него отвращение. Для истинного блюстителя рыцарского кодекса не было более гнусного оскорбления.

Кроме, пожалуй, труса.

– Если бы я считал вас кем-то, кроме храброго и порядочного человека, – сказал Кассар, – я бы не доверился вам в трудную минуту.

– Нет, – настаивал Хасос и лишь с опозданием понял, что говорит больше сам с собой, чем с бывшим королем. Он сделал долгий, успокаивающий вдох. – И я лишь отчасти понимаю то, что происходит сегодня и, а, честно говоря, и несколько последних месяцев. Но я думаю, что нам, чессентцам, нужно перестать плясать под драконью дудку до того, как сами скалы обрушатся на нас. И я могу знать, как остановить музыку. Вы поможете мне?

Старик кивнул.

– Если я смогу.

Затем Хасос собрал десять своих самых верных вассалов. Они были хорошими людьми, но он не решился бы вступить с ними в бой без поддержки могущественного мага или жреца. К счастью, он подумал об этом заранее.

Когда они достигли узких ступенек, спускавшихся в подземелье, Кассар вытащил из рукава бронзовый жезл. Он был тонким, как соломинка, и почти не блестел во мраке, но, как это ни парадоксально, глазу было больно смотреть прямо на него, как будто он отражал свет полуденного солнца. Старик взмахнул им туда-сюда, а затем повел своих товарищей к двери, которая оказалась незапертой, хотя мгновением раньше она, судя по всему, была закрыта.

Тюремщики вздрогнули от удивления, когда компания рыцарей и аристократов, но они не стали хвататься за оружие, потому что узнали барона Хасоса.

Тем не менее, это не означало, что было безопасно оставлять их позади.

– Мы пришли освободить Шалу Каранок, – сказал им Хасос. – Вы можете помочь нам, можете позволить запереть себя в камере, или можете попытаться нам помешать и умереть.

Двое мужчин посмотрели друг на друга. Потом тот, что потяжелее, с висячими усами и круглым щетинистым подбородком, прорычал ругательство и сказал:

– Мы поможем, милорд, – сказал он. – Идите за мной, она недалеко.

Хасос учуял  вонь и услышал отдающиеся эхом стоны, и ему стало стыдно при мысли о том, сколько «предателей» и «богохульников» было заперто в этих хранилищах. Тем не менее, всем, кроме одного, придется подождать еще некоторое время. Он жестом приказал тюремщикам идти вперед.

Он пошли вперед, к лестнице вниз.

– Я не знаю, что там внизу, господин, – прошептал толстый тюремщик. Точнее, я знаю план казематов, но не знаю, что приготовили Хранители Змей.

– Опиши мне план. – Ответил Хасос.

– По сути, это кольцо.

– Тогда мы разделимся у подножия лестницы. Где бы они ни держали Шалу Каранок, мы нападем на них с двух сторон. А теперь тихо.

Хасос взял на себя инициативу, и все спустились вслед за ним. Коридоры наверху были плохо освещены, но темнота внизу была еще гуще, хотя и не совсем полной. Вдалеке раздавалось мягкое свистящее пение, и в воздухе пахло горьким ладаном.

У подножия лестницы был прямой коридор, ведший к месту, где из полудюжины дверных проемов лился свет. Еще один проход уходил влево. Хасос крался вперед, а Кассар шептал заклинания за его спиной. Солдаты разделились на две группы, как барон и приказал.

Затем их всех окутало облако пара. С горящими глазами, полуослепший от слез, Хасос согнулся пополам, захваченный приступом кашляя. Его товарищи задыхались и блевали сзади.

Чары сокрытия исчезли, и перед Хасосом немедленно появился дрейк размером с осла. Вслед за своей дыхательной атакой он набросился на группу, широко раскрыв свои клыкастые челюсти в готовности растерзать нарушителей.

Хасос видел лишь пятно на фоне мрака, а воздух, который мог вдохнуть, был пропитан кислым тошнотворным запахом. Тем не менее, он бросился навстречу существу, и, возможно, эта тактика застала ее врасплох. Он взмахнул мечом, и он глубоко вонзился монстру в череп.

Дрейк упал, дергаясь в предсмертной агонии. В судорогах он чуть не ударил Хасосу по ноге, но тот вовремя отпрыгнул.

Кто-то закричал. Хасос развернулся. Дрейк, чуть меньше того, что барон только что повалил, набросился на одного из людей и вырывал куски кишок из его живота. Струя артериальной крови брызнула вверх.

Хасос вонзил свой меч в бок второму монстру. Еще один воин пронзил ему шею копьем. Дрейк рухнул, но выпотрошенного человека было уже не спасти.

Хасос понял, что за его спиной тоже раздаются рычание и крики, а это означало, что в коридоре сбоку был еще как минимум один дрейк. Но прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы попытаться что-то с этим сделать, пара темных фигур вышла из освещенных дверных проемов перед ним. Попеременно крутя и рубя кирками, они начали читать заклинания.

Кассар Джедда подошел к Хасосу, ткнул палочкой и прохрипел слово силы. Облако света в конце прохода, казалось, закружилось так, что Хасос не мог толком разглядеть, но, тем не менее, у него заболели глаза, а желудок скрутило. Хранители Змей исчезали и вновь появлялись в немного других местах. Это вывело их из равновесие.

Намереваясь сократить дистанцию ​​до того, как жрецы смогут применить свою собственную магию, Хасос атаковал. Другой воин бросился за ним. И, возможно, сокращение расстояния помешало Хранителям Змей использовать свои самые грозные заклинания, но они успели среагировать и разбудить закованные в их оружии чары. Головка одной кирки вспыхнула пламенем, а другая покрылась инеем.