Текст книги "Призрачная вспышка (ЛП)"

Автор книги: Ричард Ли Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– О, отлично, – сказал он, когда искры исчезли. – Виршекеллабекс – колдун.

Огромная голова на конце змеиной шеи высунулась из пещеры, чтобы осмотреться. Челюсти дракона казались непропорционально большими по сравнению с остальной частью черепа, а ряды кривых торчащих клыков казались такими же гротескно большими в сравнении со ртом. Колючие наросты свисали под нижней челюстью, образуя подобие бороды.

– Он тоже большой. – Прошептала Сон-лиин. Несмотря на ее попытку проявить смелость, ей не удалось сдержать дрожь в голосе, и Гаэдинн ее не винил. Судя по голове, Виршекеллабекс был вдвое крупнее Йемера и, вероятно, вдвое старше и могущественнее.

Первым побуждением Гаэдинна было попытаться вонзить стрелу в глаз Виршекеллабекса. Но эта атака, вероятно, не убьет его. Никогда одна рана не могла остановить дракона. А вот его первая атака, какой бы она ни была, выдаст его местонахождение.

Эльф вынул из колчана одну из двух оставшихся зачарованных стрел и положил ее на лук. Затем он вышел на открытое пространство, оттянул тетиву и выпустил стрелу.

 Как он и рассчитывал, стрела пролетела над головой Виршекеллабекса, а затем исчезла со вспышкой и гулом. Часть потолка пещеры треснула, и осколки с грохотом посыпались на голову дракона.

Они прижали его голову и шею – единственные части, которые мог видеть Гаэдинн, к полу, погребя их под грудой камня. Но гранитные осколки тут же начали двигаться. Очевидно, Виршекеллабекс все еще был в сознании и пытался вырваться на свободу.

Гаэдинн выругался и выпустил последнюю магическую стрелу. Она тоже взорвалась светом и шумом, и сверху посыпались новые куски гранита. Но и после этого насыпь продолжала смещаться. Обломки сыпались с вершины кучи и с грохотом падали сбоку.

Сон-лиин достала собственную стрелу.

– Грумбар, – сказала она, – прошу, Помогите мне. Она поцеловала широкое острие древка, и по золотым линиям ее кожи потекло мерцание.

Затем она выстрелила в груду камня, и сквозь нее также заструился золотой свет. Со скрежетом и хрустом каменные глыбы теснее сцепились друг с другом. Некоторые зашипели, превращаясь в единое целое.

– Хорошая работа. – Сказал Гаэдинн.

– Это все равно не задержит его надолго, – ответила Сон-лиин. – Я, все же, дженази ветра, а не земли. Я сделал, все, что могла, но…

Ее глаза закатились, и она наклонилась вперед. Гаэдинн поймал ее и положил на землю.

* * * * *

По мере приближения Аласклербанбастоса, Цера сунула теневой камень обратно в сумочку на поясе. Ее рука дернулась к позолоченной булаве, висевшей на другом бедре, но не смогла ни за что ухватиться. Не было времени разбираться – вместо этого она просто высоко подняла руку и провела ею по дуге с востока на запад.

– Хранитель! – Воскликнула она.

Золотой свет вспыхнул вокруг нее, и, наконец, магический взор, до этого момента он не замечал другой угрозы. Дракон напомнило ему кожаных змей, с которыми он сражался в Тэе, и, безусловно, он был продуктом некромантии Аласклербанбастоса. Лич, по-видимому, содрал с себя гниющую шкуру, чтобы сделать из неё слугу.

Аот обежал Аласклербанбастоса и встал между драколичем и Церой. Отвесный обрыв на краю парящего острова был всего в двух шагах от наемника, что ограничивало его возможности маневрировать.

– Используй филактерию! –  Закричал он.

– Он может использовать эту связь, чтобы навредить мне, – выдохнула Цера. – Но если я сосредоточусь…

С треском, как парус, поймавший ветер, полый дракон устремился к свету. Аот начал разворачиваться в этом направлении, но Аласклербанбастос тоже рванулся вперед.

Аот резко развернулся и шагнул навстречу драколичу. Он нанес удар своим копьем и высвободил большую часть хранящейся в нем энергии, чтобы наполнить удар разрушительной силой и не дать инерции врага повалить себя с ног.

Копье вонзилось глубоко в нижнюю челюсть змея. Белый взрыв силы  швырнул в воздух обрывки разложившейся плоти, костей и сломанных клыков. Аласклербанбастос споткнулся и остановился, но тут же поднял переднюю ногу.

Аот начал шагать вправо, чтобы не дать дракону-нежити вцепиться в него, но затем почувствовал движение слева. Он посмотрел туда и увидел голову Аласклербанбастоса, повернувшуюся к нему.

От взгляда дракона у воина закружилась голова. Внезапно весь летающий остров словно перевернулся на бок, и Аот упал прямо в глаза своему противнику.

Он сосредоточил свою волю на одной из татуировок на груди и активировал ее магию. Прилив ясности и бодрости смыл его головокружение, и он смог оторвать взгляд от драколича. Только тогда Аот смог увидеть, как раскрываются челюсти его врага, открывая свет в задней части челюсти.

Наёмник нырнул вперед. Позади него вспыхнула молния – вспышка осветила сырое, вонючее гнилое тело Аласклербанбастоса во всем его уродстве.

Аот приземлился на колени. Аласклербанбастос поднял ногу, чтобы топнуть. Его шея продолжала изгибаться, чтобы дать возможность глазам снова парализовать Аота.

Воин забрался под дракона. В этот момент это было самое безопасное место. Ревя, он вонзил копье между массивными ребрами. Когда он выдернул оружие, из прокола брызнула черная жижа.

Ноги Аласклербанбастоса согнулись. Аот понял, что его враг вот-вот бросится в бегство, и как только это произойдет, будет невозможно отвлечь его от Церы. Он выпалил слова силы и взмахнул копьем по дуге.

Щупальца чернильной тени вырвались из земли. Они обвили задние лапы и хвост Аласклербанбастоса. Пока они обездвиживали нежить, Аот продолжал вонзать копьё в грудь дракона.

Драколич пробормотал двустрочный стих на драконьем языке. Магия просвистела в воздухе и на мгновение превратила все вокруг в болезненно фосфоресцирующее зеленое свечение. Черные щупальца растаяли, и дымящийся осадок стек по его конечностям, как масло.

Аот побежал к одной из передних лап Аласклербанбастоса. Может быть он сможет пригвоздить существо к земле своим копьем. Но прежде чем наёмник  смог добраться до цели, дракон отпрыгнул.

К облегчению Аота, Аласклербанбастос не поднялся в воздух. Дракон просто отскочил. И тогда Аот понял, почему – Джет и Эйдер вернулись и теперь кружили над личем, тесня его и лишая пространства для взлета.

У каждого грифона на спине была пара Огненных Истребителей. Дженази отчаянно держались за шеи животных, слишком напуганные, чтобы сделать что-то еще. Один из них кричал.

Аот не винил парня. Крылья Аласклербанбастоса взмахивали вверх и вниз, а хвост крутился в воздухе. Лич бросался, как змея, смыкая свои клыки. Пассажирам, должно быть, казалось невероятным то, что грифоны успешно уворачивались от каждой атаки.

Но это не сможет продолжаться долго, если только кто-нибудь не отвлечет Аласклербанбастосу. Аот призвал огонь из своего копья и полоснул им бок дракона.

– Да умри уже! – подумал Аот. – Я убил тебя раньше, когда ты был в гораздо более сильном теле, чем это. – Но тогда на стороне наёмника сражались Чазар, Джаксанаедегор и несколько других драконов.

Когда он снова бросился вперед, чтобы вставать между драколичем и Церой, он подумал, что филактерия по-прежнему является ключом к разрешению ситуации. Цера могла бы победить врага, если бы только смогла найти время, чтобы снова взять камень под контроль. Но полый дракон все еще безжалостно наседал на нее, отталкивая назад, параллельно краю утеса. Неживая тварь сделала выпад, щелкнув пастью и царапнув клыками и когтями, а в ответ жрица нанесла удар булавой из янтарного сияния, парящую в воздухе между ними.

Аот нацелил свое копье на полого дракона и прорычал первые слова заклинания, призванного разорвать его в клочья. Но тут он услышал удар, и каменистая земля под ним затряслась.

Он огляделся – Аласклербанбастос сделал еще один прыжок, прочь от грифонов и за линию, которую прикрывал сам Аот. Теперь между драколичем и жрицей, которая осмелилась карать и контролировать его, не осталось ничего, кроме свободного пространства.

Продолжая читать, Аот решил обратить свое заклинание на Аласклербанбастос. Потом до него дошло, что можно было придумать кое-что получше.

– Цера! – проревел он. – Брось камень! Вниз!

Вздрогнув, она взглянула на него, затем усмехнулась и отбросила металлическую булаву. Она полезла в сумку на поясе, выхватила теневой камень и швырнула его вдаль.

Аласклербанбастос замер. Полый дракон тоже, как будто ужас перешел от разума творца к его творению.

– Да, это твоя душа падает в ущелье, – выдохнул Аот. – Твое существование. Твоя свобода. Ты и твой друг можете остаться здесь и сразиться с нами, или можешь отправиться на поиски своего драгоценного вместилища.

Аласклербанбастос взревел. Он побежал на Церу, но когда она отпрыгнула в сторону, он не стал поворачиваться за ней. Дракон просто рванулся вперед, прыгнул с края и нырнул вниз. Через мгновение полый дракон сделал то же самое, хотя его складки ловили воздух, из-за чего он медленнее.

– Это было даже немного разумно. – Мысленно сказал Джет.

– Я так и думал. – Ответил Аот.

– Или, так оно было бы, если бы ты придумал это пораньше.

 Аот фыркнул.

– Вы с Эйдер, перестаньте бездельничать. Спустите своих пассажиров на землю и вернитесь за следующей четверкой.

Когда грифоны выполнили приказ – а дженази воды упал на колени, извергнув наружу содержимое желудка – Аот направился к Цере, которая поспешила ему навстречу. На мгновение они обнялись, так крепко, как могли с оружием, щитами и доспехами на них. Их снаряжение звякнуло.

– Ты в порядке? – Спросил он.

– Все хорошо, – сказала она, – за исключением того, что мне очень жаль.

– Не стоит, – сказал он. – Это я…

За их спинами, ближе к центру парящего острова, что-то взревело.

– Проклятие – выругался наёмник. – Идем! – Он пошел в направлении шума, а она последовала за ним.

Мардиз-сул, с крошечным пламенем, струящимся сквозь асимметричную маску из морщин на его лице, поспешил к ним.

–Это Виршекеллабекс! – Выпалил он.

– Думаю, да. – Ответил Аот.

– Но… у нас больше нет собственного дракона, чтобы сразиться с ним!

– Если мы будем сражаться, то у нас есть шанс, – ответил Аот. – Если мы этого не сделаем, то можем быть абсолютно уверены, что Виршекеллабекс убьет нас. Так что рекомендую бороться. Собери этих троих, – он указал на других новоприбывших тычком копья, – и пошли.

Он изо всех сил старался показать твердость и решительность, но внутренне разделял сомнения Мардиз-сула. Их положение могло стать плохим. Возможно, Виршекеллабекс уже был в небе, паря над их головой, готовясь уничтожить весь отряд своим дыханием. Аот посмотрел на небо, но не увидел дракона.

И когда он и его спутники достигли центра острова, он понял, почему – Виршекеллабекс, или, во всяком случае, его передняя часть, застрял под кучей упавших камней в устье пещеры. Гаэдинн стоял и смотрел на это со своей обычной беззаботностью, как будто ситуация, в которой оказался серый дракон, была немного забавной, но ничего более. Спрятанная за выступом, Сон-лиин лежала на земле без сознания.

Цера присела рядом с девушкой.

– Она просто дремлет, – сказал Гаэдинн. – Она напрягала себя. Некоторым из нас пришлось взять на себя слишком много, когда другие оказались не там, где должны были быть. Что, Аласклербанбастос соскользнул с поводка? Кто бы мог подумать?

– Лучше скажи то, что мне нужно знать. – Отрезал Аот.

 Легкомысленное поведение Гаэдинна исчезло.

– Видишь ли, мы поймали дракона. Но я не уверен, что надолго. Прямо перед тем, как камень упал на него сверху, он произнес заклинание. Может быть, оно сделало его сильнее или быстрее, ибо свидетельств других заклинаний я не видел.

– Верно, – Аот повернулся к Мардиз-сулу и другим дженази. – Окружите вход в пещеру, – он указал на дженази воды, которую вырвало, немного попав на переднюю часть панцирного доспеха. – Кроме тебя. Ты беги к мосту и что бы там ни случилось, наш отряд уже должен взять ситуацию под контроль. Оставь одного человека стоять на страже и приведи остальных. Всё, пошли!

Дженази двинулись. Дженази воды мчался с нечеловеческой, но типичной для своего вида скоростью, как будто его несло невидимое течение.

Цера оторвалась от осмотра Сон-лиин.

– Она только что потеряла сознание. – Сказала жрица.

– Тогда оставь ее, – сказал Аот. – Мы тоже должны занять позицию и разрушить столько чар Виршекеллабекса, сколько сможем.

Он и Гаэдинн встали прямо перед пещерой. Дракон собирался на кого-то напасть, и на данный момент это должны были быть воины, у которых были наилучшие шансы выжить. Цера присела за валуном слева. Это дало бы ей некоторую защиту, при этом не мешая колдовству.

С бешено колотящимся пульсом в шее, Аот нацелил копье и произнес заклинание, целью которого было рассеять другие чары. Цера пробормотала начало молитвы.

И тогда куча камней рухнула сама на себя. Виршекеллабексу наконец удалось вытащить голову и шею из-под завала. Глубокий голос прошипел команду, и вся куча рассыпалась на куски гравия, которые мгновенно вылетели из входа в пещеру подобно тысяче брошенных камней.

Чистый рефлекс заставил Аота вовремя поднять руку, чтобы закрыть лицо и глаза. Шквал грохотал по его доспехам, жалил его тело и отбрасывал назад.

Он поймал равновесие и огляделся. Ухмыляясь, Гаэдинн перекатился на ноги с одним кровавым пятном на щеке и с другим на подбородке. Он явно спасся от худшего, упав плашмя, как и Цера, сжавшаяся за своим валуном. Остальные же, стоявшие с разных сторон от пещеры, были побиты намного сильнее.

Аот вернул Гаэдинну улыбку. Он предположил, что они только что испытали на себе результат магии, которую ранее сотворил Виршекеллабекс. Это было заклинание взрыва, подготовленное заранее, а затем приведенное в действие одним командным словом. Но сейчас заклинание было использовано, так что хотя бы о нём можно было больше не беспокоиться.

Но когда Виршекеллабекс вырвался на открытое пространство, сразу стало ясно, что есть масса других причин для беспокойства. Один дженази земли взвизгнул от размера и скорости дракона, а может быть от явного ужасающего гротеска торчащих из пасти спутанных клыков.

 Аот сделал шаг, выкрикнул слово силы и выпустил из своего копья потрескивающую молнию. Ослепительная вспышка впилась в грудь Виршекеллабекса, и серый дракон запрокинул голову и завыл.

 Гаэдинн выпустил стрелу. Стрела вонзилась в нижнюю часть чешуйчатой ​​шеи врага.

 Выскочив из-за своего камня, Цера протянула руку и сказала:

– Я молюсь о твоем Святом Свете!

Яркий луч вырвался из кончиков ее пальцев и пробил в одном из крыльев дракона дымящуюся дыру с черными краями.

Мардиз-сул бросился вперед, закричал и замахнулся мечом, метя в бок Виршекеллабекса. Рассекая воздух, лезвие вспыхнуло пламенем.

И в этот момент все остальные дженази тоже начали сражаться, стреляя из арбалетов и метая копья.

– Слава Повелителю Огня, – подумал Аот. – Теперь у нас есть шансы.

Хвост Виршекеллабекса хлестнул по воздуху. Мардиз-сул едва успел пригнуться, чтобы не потерять голову. Но в тот же момент дракон рванулся вперед. Он приблизился к Аоту и Гаэдинну, но один из шипов на скакательном суставе его задней ноги задел руку с мечом Мардиз-сула, пройдя между звеньями и выбив их вместе с брызгами крови.

Мардиз-сул застыл на месте, как статуя. Его красно-бронзовая кожа стала серой.

Тем временем Виршекеллабекс откинул голову назад, резко дернул ее вперед и широко раскрыл пасть. Вырвалась серая рвота, и Аот с Гаэдинном бросились в разные стороны.

Едкие брызги ударяли по земле, но не брызгали, но не разлетелись, как брызги воды. К тому времени, когда они упали, они уже застыли и превратился в паутину из связанных между собой шариков, петель и усиков. Представив, как дымящаяся, шипящая слизь въедается в его плоть и одновременно прилипает к ней, Аот вздрогнул и пробудил защитную магию другой татуировки.

Затем, вращая копьем нужную фигуру, он создал второе такое же оружие из ряби разноцветного света. Оно приподнялось, как будто его держал невидимый воин, и бросилось на голову Виршекеллабекса, начав колоть её ведомая волей своего создателя.

Гаэдинн выпустил вторую стрелу в шею дракона как раз в тот момент, когда выпала первая, конец которой обуглился. Если это означало, что стрела вошла достаточно глубоко, чтобы соприкоснуться с едкой рвотой Виршекеллабекса, Аот предположил, что это было хорошо. Хотя даже если это было и так, эта рана не замедлила дракона.

Тем временем, невзирая на хлещущий хвост, топанье задними лапами и взмахи крыльев, которые могли бы прихлопнуть его, как муху, один дженази земли помчалась вперед, к Мардиз-сулу. Он схватил его за плечо и пробормотал что-то, чего Аот не надеялся и услышать из-за рычания Виршекеллабекса, воинственных кличей Огненных Истребителей и всей остальной какофонии. Но, может быть, это было заклинание или молитва, призванная помочь дженази земли использовать его родство с камнем, потому что в тот же момент красный и золотой свет залил лицо Мардиз-сула, и, освободившись от оков оцепенения, он отшатнулся вместе со своим товарищем.

 Передняя часть стопы Виршекеллабекса рванулась к Аоту. Он отступил в сторону и попытался нанести удар, но был слишком медленным. Серый дракон взмахнул когтями, ног еще одна стрела вонзилась в его шею рядом с окровавленной раной оставленной предыдущей. Монстр зашипел, а его когти так не достигли цели.

Аот тоже не терял времени и пронзил горло радужным копьем. Виршекеллабекс прорычал односложное командное слово на инфернальном языке, которое наполняло человека инстинктивной ненавистью, даже если он их не понимал. Копье исчезло.

Затем голова дракона дернулась вправо. Он открыл пасть и изверг свою рвоту. Но кислотная слизь взметнулась дугой высоко над головами любого из дженази на том фланге и забрызгала землю далеко позади них.

Аот ощутил прилив насмешек Джета:

– Соскучился, змеёныш? – Затем грифон сосредоточил свои мысли на своем хозяине. – Мы вернулись. Нам продолжать переправлять дженази или присоединиться к битве?

– Высади Огненных Истребителей и отнеси меня к Гаэдинну. – Ответил Аот. Не было никакого смысла посылать грифонов за подкреплением. Так или иначе, битва закончится до того, как они прибудут.

Грифоны приземлились рядом с той самой массой гранита, которая защищала Сон-лиин. Когда Аот создал дождь из градин размером с кулак, дабы отвлечь Виршекеллабекса, Гаэдинн повернулся и побежал к выступу. Аот подумал, что лучник уходит слишком рано, но потом заметил, что его колчан пуст, в значит он не сможет продолжить атаковать, даже если останется на месте.

К счастью, именно тогда с востока прилетели дженази ветра, и если кто-то из них и колебался перед лицом битвы, то лишь мгновение. В некотором смысле их появление компенсировало уход Гаэдинна. Они заполнили брешь в трехсторонней формации, в окружении которой находился дракон.

Но Аоту по-прежнему нужен был кто-то на том клочке земли, который он сейчас занимал. Кто-то, кто выдержал бы самое худшее, что мог сделать Виршекеллабекс, и, вполне возможно, погиб бы. И Мардиз-сулу не повезло быть лучшим рукопашным бойцом среди всех Огненных Истребителей.

– Яркий Меч! – взревел Аот. – Ко мне!

Мардиз-сул немедленно бросился к наёмнику, сделав достаточно широкий круг, чтобы Виршекеллабекс не задел его. Тот самый дженази земли, который снял с него окаменение, последовал за ним на шаг. С широко раскрытыми глазами и дрожащим телом дженази воды в забрызганном рвотой панцире двинулась вперед, чтобы тоже присоединиться к Аоту.

Возможно, у нескольких воинов, поддержанных магией Церы, был шанс выжить. Аот мог только надеяться на это, потому что он нуждался в них здесь, чего бы им это ни стоило.

– Держи эту позицию! – Сказал он, и голова Виршекеллабекса метнулась к ним. Все пытались отпрыгнуть в сторону, но дженази земли была слишком медленным. Кривые клыки серого дракона сомкнулись на нем, и когда гигантские челюсти оторвались, от воина не осталось ничего, кроме рук, ног и крови.

Джет вылетел на открытое пространство. Дженази, которых он и Эйдер только что принесли к парящему острову, последовали за ним.

Аот вскочил в седло грифона. Реагируя на его волю, ремни безопасности начали застегиваться, фиксируя позицию наездника. Но Джет не стал дожидаться их готовности. Он взмахнул крыльями и мгновенно взлетел в воздух.

По пути наверх Аот заметил над ними Гаэдинна и Эйдер. С грифоном к лучнику прибыли и дополнительные стрелы, и он стрелял ими в шею дракона так быстро, как только мог, попутно превращая дракона в подушку для иголок. Но он не соблюдал дистанцию, пока делал это. Эйдер ныряла и рвала Виршекеллабекса, потом отлетала, кружила и снова ныряла на него.

Той же тактики придерживался и Аот. Ему и Гаэдинну нужно было использовать как свое лучшее оружие, так и оружие своих грифонов, если они надеялись убить, казалось бы, неудержимый ужас внизу.

– Мне нравится этот план. – Сказал Джет, почувствовав намерение наёмника. Грифон взвизгнул, и бросился на одно из размашистых кожистых крыльев серого дракона – он пронесся мимо, оставив на крыле глубокие раны.

Пока он вращался, Аот успел метнуть дротики лазурного света. Затем Джет сложил крылья и спикировал. Аот зарядил свое копье хаотической силой и ударил одновременно со своим грифоном. Столетие практики позволило ему не задеть Джета, а вместо этого пронзить спину дракона. Сила вспыхнула и сильнее расширила рану от копья.

Затем Джет рванул в сторону. Гигантские клыки Виршекеллабекса сомкнулись всего на расстоянии кончика пальца от его левого крыла.

Аот почувствовал еще одну угрозу, хотя не знал точно, что и где.

– Осторожно! – Сказал он.

Руководствуясь интуицией всадника или своей собственной, Джет нырнул вниз. Над их головами пронесся хвост Виршекеллабекса.

Взмахивая крыльями, грифон вспорхнул вверх, стремясь снова подняться в воздух. Он повернулся, заходя на еще одну атаку.

Виршекеллабекс рычал слова на том же раздражающем, отталкивающем демоническом языке, который он использовал раньше. Черные перья и мех грифона стали серыми, а его тело застыло.

Каменная конструкция начала падать и кружиться из стороны в сторону. Аот закрыл глаза, чтобы тряска не мешала его концентрации, положил руку на твердую ребристую каменную шею своего фамильяра и пробормотал слова заклинания.

Контрзаклинания не были частью всеобъемлющей системы боевой магии, которую он изучал в молодые годы в Тэе. Это был просто дополнительный трюк, который он освоил по пути, и сейчас он мрачно осознавал, что не так хорош в этом. Но, видимо, достаточно хорош, ибо Джет снова резко пришел в движение. Взмахивая крыльями, грифон напрягал каждую мышцу, чтобы прервать падение.

После того, как у него получилось, его тело дрожало и дергалось. Остаточная боль от двух трансформаций и последовавшие за ними экстремальные усилия отлично ощущались и Аотом через его ментальную связь с Джетом. На мгновение ему показалось, что у него из спины выросли судорожно пульсирующие крылья.

– Мы можем ненадолго отступить, – сказал он. – Успокоить дыхание.

 Человек мог бы выругаться в ответ, но даже грифон, наделенный эквивалентным уровнем интеллекта, не смог сконцентрироваться для ответа. Тем не менее, Джет ответил всплеском отвращения, передав его хозяину.

– Если мы будем отдыхать, – сказал он, – это просто даст дракону шанс снова использовать тот же трюк.

 – Тогда давай попробуем вот что. – Он визуализировал последовательность движений, и убедился, что грифон полностью ее понял. Затем Джет взмахнул крыльями и понесся вперед, прямо на голову Виршекеллабекса.

 Когда они были на полпути к своей цели, Аот метнул дротики багрового света. Дракон уворачивался от них, сгибая шею набок. Затем, разинув пасть, он ударил нападавших головой. Это был ход, который удивил бы многих соперников – казалось невероятным, что существо могло нанести удар с такой скоростью, когда ему приходилось крутить головой по горизонтальной дуге.

Но Аот был готов. Он направил копье, произнес слово силы, и парящая завеса из рябящих радуг взорвалась. Взрыв пронзил голову Виршекеллабекса, и он взревел и забился в конвульсиях, когда различные магические эффекты – жар, холод, яд, неистовство – взорвали его тело и разум.

Когда он отдернул голову от пелены света, Джет взмахнул крыльями и пролетел над ней. Затем грифон вытянул свои когти и вонзил их в голову Виршекеллабекса, как раз там, где она соединялась с шеей. Внезапная остановка больно отдалась в теле Аота, чуть не сломав ему шею, или, по крайней мере, так ему казалось. Он поджег острие своего копья магией и вонзил его в плоть серого дракона. Джет царапался и кусался.

Виршекеллабекс поднял переднюю лапу, чтобы разорвать их в клочья подобно тому, как человек убивает назойливого комара, но он так и не завершил движение. Вместо этого он рухнул вперед, а Мардиз-сул и другие дженази, стоявшие перед ним, поспешили выбраться из-под падающей туши. Джет отскочил.

Падение дракона сотрясло землю, и какое-то время он катался и крутился. Его хвост был особенно энергичен и сначала хлестал еще яростнее, чем раньше.

Но постепенно все судорожные движения стихли. Пройдясь вдоль серого дракона, изучая его, Аот решил, что существо действительно мертво. Когда наемник глубоко вздохнул, он задался вопросом – кто, все же, нанес смертельный удар.

– Я, конечно. – Сказал Джет, сложив крылья и устремившись к земле.

Дженази снизу начали аплодировать. Они тоже пришли к выводу, что с Виршекеллабексом действительно покончено, и на данный момент ими овладели ликование и явное облегчение от победы. Позже еще будет время оплакать нескольких товарищей, переломанные тела которых лежали вокруг дракона.

Когда Джет сел, Цера встала из-за своего камня. Аот улыбнулся, увидев ее невредимой. Затем приземлились Гаэдинн и Эйдер.

– Почему ты продолжал стрелять в шею? – Спросил Аот.

– Это был эксперимент. – Ответил Гаэдинн.

Аот покачал головой.

– Эксперимент?

Гаэдинн ухмыльнулся.

– Дракон – большая цель, недостойная моих стараний. Мне нужно было что-то делать, чтобы не заскучать.

* * * * *

Пока он бродил взад и вперед, вверх и вниз, вглядываясь вдаль, Аласклербанбастос неоднократно убеждал себя, что он не мог потерять филактерию, ни в коем случае. Он был связан с ней. Он чувствовал, как она зовет его.

Тем не менее, казалось, что на поиски ушла целая вечность, и когда он, наконец, нашел, то понял, почему. Кувыркаясь и отскакивая от крутой стены ущелья, камень приземлился в кучу прошлогодних опавших листьев, почти полностью погрузившись в неё.

Драколич поднял камень трясущейся лапой. Шкура, превращенная в помощника и олицетворяющая боль дракона, безмолвно смотрела на  Аласклербанбастоса, подобно младшему священнику, помогающему старшему наставнику в каком-то эзотерическом обряде.

И если это было не совсем так, то, по крайней мере, это было очень глубокий момент. Аот Фезим был презренной личинкой, но он был прав. Драгоценный камень был вместилищем духа Аласклербанбастоса. Ключ к существованию и свободе для самого великолепного создания, которое когда-либо видел мир. И, наконец, это существо вернуло его.

Высоко над головой раздались хриплые голоса.

Выведенный из транса, близкого к экстазу, Аласклербанбастос хмыкнул. Виршекеллабекс не был таким могущественным, как Чазар, Гестаниус, Скутосин или он сам, но он был стар и хитер. Было почти немыслимо, чтобы Фезим, Повелительница Солнца и Огненные Истребители убили его без помощи своего «ручного» драколича. Однако крики ликования не могли означать ничего другого.

Аласклербанбастос решил, что это будет недолгий праздник. Пока они были утомлены, а их магия исчерпана, они не смогут оказать сопротивление в случае внезапной атаки. Он расправил крылья, и они зашуршали вместо того, чтобы лязгать голыми костями.

У него было достаточно времени, чтобы привыкнуть к этому изменению с тех пор, как Фезим и его лейтенанты оживили его в теле Калабастасингавора, но даже это заставило его задуматься.

Он только что восстановил так много, что было бы легко не заметить того факта, что ему еще многое предстояло восстановить. Он по-прежнему обладал лишь частью той силы, которая по праву была его.

Вдобавок филактерия была уязвима и останется таковой, и не важно – оставит ли он её тут или возьмет с собой. Единственный способ быть по-настоящему в безопасности – это спрятать её так хорошо, чтобы никто никогда не нашел её снова.

Так что, решил дракон, возмездие может немного подождать. Вскоре он разыщет Фезима, Церу Иуртос и их приспешников.

Он пробежал несколько шагов, взмахнул крыльями, подпрыгнул в воздух и полетел на восток. Полый дракон попытался последовать за ним, но не смог.

Все в порядке. Создание выполнило свою задачу. Оставив его позади, драколич со смехом представил, как оно бездумно бродит по горам и убивает всех, кого повстречает на своем пути, продолжая, пусть даже незначительно, даже случайно, кампанию террора Виршекеллабекса против всех, кто осмеливался вторгнуться на его территорию.

* * * * *

Гаэдинн слышал о драконьих пещерах, представляющих собой обширные лабиринты туннелей, извивающихся и разветвляющихся в земной толще на милю за милей, но логово Виршекеллабекса не было одним из таких. Точно нет. Парящий остров был недостаточно велик, чтобы вместить в себя такой лабиринт, и лощина лишь слегка уходила вниз. Вскоре обрываясь тупиком.

 Драконий клад хоть и не занимал такого пространства, чтобы соответствовать жадности дракона, все же был почти таким, каким его описывали в сказках, стихах и балладах. Спутники запнулись и затаили дыхание, когда свет их факелов засиял на серебре, золоте и драгоценных камнях.

По счастливой случайности Гаэдинн оказался рядом с таращившимся на него дженази ветра, который неодобрительно встретил то, что лучник обыскивал убитого жреца.

– Жаль, наверное, что ты здесь не ради мародерства. – Сказал лучник.

На мгновение дженази посмотрел на него, как будто не понял шутки. Потом он засмеялся коротким полубезумным смешком, бросился к открытому сундуку и зачерпнул двойную горсть монет, просыпав некоторые сквозь пальцы.

Другие Огненные Истребители ринулись вслед за ним, чтобы заполучить свою часть сокровищ. Несколько нерешительно Сон-лиин последовала их примеру.

Гаэдинн ухмыльнулся.

– У меня есть подозрение, что ты никогда раньше не грабила ничего действительно ценного.

Дженази шторма улыбнулась.

– Не то что бы.

– Оставайся со мной, и я покажу тебе, как это делается.

Глядя из стороны в сторону, он провел ее вокруг других дженази к задней части клада. Он взял маленькую шкатулку из слоновой кости с замысловатой резьбой, открыл ее, вынул из нее кольцо с рубином и поднес к свету.

– Вот это, – сказал он, – как раз то, что тебе нужно. Легко унести с собой и достаточно ценное, чтобы содержать тебя всю оставшуюся жизнь, если будешь разумно распоряжаться финансами. Не то, чтобы я это пропагандирую это своим примером. Я рекомендую тебе продать его, растратить вырученные деньги, живя как принцесса, а затем ограбить кого-нибудь еще.