Текст книги "Хочу познакомиться"

Автор книги: Рэйчел Уинтерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Ему внушили, что он недостаточно заботится о своей карьере. Руссо подписал контракт с «Джеффри и Тернером».

Теперь все стало на свои места.

– Простите, Монти, – тихо проговорила я. Уж в чем, в чем, а в нашей взаимной неприязни к «Джеффри и Тернеру» мы с боссом всегда сходились.

– Руссо купился на внешний блеск. Он скоро усвоит урок. – Казалось, Монти усилием воли отмахнулся от этой мысли. – Передай мне контракт Миллера и свой список дел. – Одно дело, когда босс говорил, что собирается выполнять мою работу, и совсем другое – наблюдать, как он доводит ее до конца. – Не стой, разинув рот, ты нужна Честеру.

Я старалась не выглядеть слишком счастливой, когда положила на стол Монти большую стопку контрактов. Он уставился на колеблющуюся груду с едва скрываемым ужасом. Затем взял у меня блокнот и просмотрел список дел.

– Давненько я всем этим не занимался. С другой стороны, не высшая математика, как-нибудь справлюсь.

– Это только первая страница, – сообщила я, перегибаясь через его стол и перелистывая блокнот.

Монти побледнел, затем закатал рукава.

– Ты увидишь настоящего агента в деле. А теперь давай, топай отсюда.

– Еще одно, – сказала я, сделав паузу. – Раз уж я теперь работаю с Эзрой, мне понадобятся средства на служебные расходы.

Когда я вернулась к своему столу, меня ждало сообщение.

Эго: Не за что.

Рыжая: Ты только теперь говоришь со мной? Следовало сначала спросить меня.

Эго: Я соблюдал приличия в течение нескольких месяцев. Я не забыл, как ты сказала, что на кону твоя работа. У нас всего месяц. Тебе нужно поторапливаться, если хочешь, чтобы я закончил сценарий. Иначе как ты успеешь с кем-то познакомиться за оставшееся время?

Я подавила желание швырнуть телефон в стену. Его сценарий так хвалили – конечно, он и сам хочет его закончить, не подвергая меня очередному унижению.

Эго: Ты должна знать, как помогают мне сейчас твои отчеты. С этого момента мне нужно, чтобы ты знакомилась по крайней мере дважды в неделю, чтобы я мог закончить. Ты должна быть мне благодарна. Я удваиваю твои шансы влюбиться…ты же получишь всю помощь, которая тебе необходима.

Я тяжело опустилась на стул. Два знакомства в неделю? Мне за глаза и за уши хватало одного. Я не уверена, что смогу выдержать двойное унижение. Однако, вопреки ожиданию, что вот-вот появится знакомый мандраж оттого, что и писать теперь придется в два раза больше, я неожиданно обрадовалась. Это что-то новенькое.

Меня удивляло, что Эго продолжает настаивать на том, что я должна влюбиться. Соглашаясь на эту сделку, я думала, что, если только смогу заставить Честера начать писать, он позабудет об остальном. Но вот он пишет, впервые за много лет, однако неустанно напоминает мне о моих обязательствах. Эго явно преодолел творческий кризис, так почему же я по-прежнему должна, как дрессированная собачонка, прыгать через этот обруч? Ну, по крайней мере, теперь у меня высвободилось время. Друзья всегда твердили, что я встречу кого-нибудь, если буду меньше работать. Думаю, теперь я могу выяснить, так ли это.

Рыжая: Согласна… ЕСЛИ с этого момента ты будешь еженедельно присылать мне свои тексты.

Эго: Сколько раз повторять? Я буду отправлять их своему агенту, Рыжая.

Рыжая: Поправь меня, если я ошибаюсь… Разве не я твой агент?

На экране смартфона несколько раз появлялось и исчезало многоточие, словно Эго начинал писать ответ, а затем передумывал. Наконец я прочитала:

Эго: Когда все это закончится, мы должны сходить выпить и разобраться с сексуальным напряжением между нами.

Я закатила глаза. Он явно пытался уклониться от темы. И все же я не могла не вспомнить тот эпизод перед Рождеством, когда Эго подвозил меня к маме. Я поскользнулась, он поймал меня, и всего на секунду мне показалось, что между нами явно что-то есть. Однако я отмахнулась от этого воспоминания. Должно быть, померещилось.

Рыжая: Два знакомства в неделю в обмен на еженедельную порцию текста.

Эго: Хорошо. Я буду посылать его еженедельно. Монти.

Он обещал отправлять текст каждую неделю. Больше не нужно с тревогой ждать, пока он соизволит поделиться с кем-нибудь написанным. Тут я своего добилась. В конечном счете, чтобы получить повышение, мне просто нужно, чтобы он выполнил свою работу. И найти мистера Хеппи-Энда.

Рыжая: Договорились.

Монти постучал в окошко, просунув два пальца под криво висевшую шторку. Он указал на меня, а затем на дверь.

– Давай, давай, – донесся изнутри его голос, приглушенный стеклом.

Я не знала, ожидал ли босс, что в девять утра во вторник я буду заниматься Эзрой, однако я быстро собрала вещи. Мне вспомнился список, который составили мы с друзьями. Если я смогу выдержать два знакомства в неделю, поспособствует ли это повышению? Если у меня есть хоть какая-то надежда выполнить нелепое условие Эго о знакомстве с мистером Хеппи-Эндом, то чем больше знакомств, тем лучше. Пришло время снова брать все в свои руки. И, подумала я, засовывая врученную Монти карту «Амекс» в сумочку, я могла бы даже получить от этого удовольствие.

25
Перерыв

От кого: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Кому: TheEzraChester@ezrachester.com

Тема: СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО: Романтиче ское знакомство в очереди

16 января, 19:03

См. в прикрепленном файле мою попытку воспроизвести романтическое знакомство из фильма «Поспешишь – людей насмешишь».

Вкратце: я провела весь день, спрашивая у мужчин, не пропустят ли они меня без очереди, и пытаясь завязать разговор. Определенно, в некоторых очередях это работает лучше. Пример – очередь в мужской туалет. По крайней мере, есть хорошее оправдание. Ты когда-нибудь видел очереди у женских туалетов?

Я попыталась проскочить без очереди на почте.

К сожалению, парень, который меня пропустил, пытался выяснить, можно ли отправить заказным почтовым отправлением живое животное. Очень трудно флиртовать с мужчиной, держащим в руках коробку со змеей, которую он собирается послать в Австралию.

На всякий случай, если тебе интересно: да, живых животных можно отправлять почтой. Просто жаль, что очереди на почте такие длинные, что вряд ли животные доживают до их конца.

Всего наилучшего,

Эви

От кого: Monty@WJM.co.uk

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: Запрос – СРОЧНО

17 января, 13:45

Дорогая Эвелин!

Сегодня днем я представляю продюсерам последнюю работу Майкла Мэйхью, но у меня нет времени ее читать. Я адаптирую «Рассказ служанки» для поклонников «Топ Гир». Мне хочется раздвинуть границы.

Как тебе – неплохо звучит? Дай мне знать до 2 ч., если плохо.

С наилучшими пожеланиями,

Монти

От кого: TheEzraChester@ezrachester.com

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: Нужно больше стараться

17 января, 17:43

Дело не в количестве, а в качестве, Рыжая. Ты все еще что-то от меня скрываешь. Ты ведь обещала, что больше не будешь, не забыла? В тебе действительно есть изюминка. Побольше уверенности в себе! Так что заканчивай с описаниями и поднажми на диалоги.

К концу недели на моем столе должен лежать новый отчет.

Э.

От кого: Monty@WJM.co.uk

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: Саймон. СРОЧНО

18 января, 11:32

Дорогая Эвелин!

Я битых два часа разговариваю по телефону с Саймоном. И в буквальном смысле печатаю это письмо, пока он говорит. Ему осталось написать всего одну сцену, а у него какой-то экзистенциальный кризис. Что мне делать, Эвелин?

Он каталогизирует все отрицательные отзывы, которые когда-либо получал, притом что не умеет справляться с ними со старшей школы.

Помоги.

С уважением,

Монти

От кого: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Кому: TheEzraChester@ezrachester.com

Тема: СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО: Поездка

19 января, 17:15

Тебе действительно трудно сказать «пожалуйста», Эзра?

Пожалуйста, см. прикрепленный файл – отчет о романтическом знакомстве в стиле «Леди Евы». Это не ромком, но в нем есть романтическое знакомство, которому нельзя не отдать должное. Хотя я неуверена, что отдала ему должное. Это позволило мне побывать в лучших лондонских ресторанах. Жаль, что в большинство из них мне теперь вход заказан. Оказывается, если хочешь подставить кому-нибудь подножку в ресторане, надо высунуть ногу подальше. Я выставила ногу в проход практически целиком, прежде чем об нее кто-нибудь споткнулся. Надо тебе сказать, оправдаться было очень трудно. Оглядываясь назад, я жалею, что не выбирала рестораны без скатертей. Потому что, когда люди падают, по пути они, как правило, хватаются за все, что попадется. Смахивает на известный трюк со скатертью, только еда не остается на месте, а попадает на фокусника, который только что упал лицом в ризотто из морепродуктов.

Я задокументировала каждую попытку знакомства, предпринятого таким образом. Отчет в основном представляет собой диалог. Надеюсь, тебе это придется по душе.

Всего наилучшего,

Эви

От кого: TheEzraChester@ezrachester.com

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: ПОЖАЛУЙСТА

20 января, 01:12

Да, отлично. Еще, пожалуйста. Вот теперь – пожалуйста.

Целую

От кого: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Кому: TheEzraChester@ezrachester.com

Тема: СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО: Лифт (ОН ЖЕ бонусное романтическое знакомство)

22 января, 18:34

Пожалуйста, см. прикрепленный файл – отчет о романтическом знакомстве в лифте в стиле «500 дней лета».

На это понадобились: большая часть дня, три универмага и примерно 57 поездок на лифте.

Очень трудно найти того, кто слушает «Смите» настолько громко, чтобы можно было подпевать, и (спойлер) я не подпевала.

Пришлось смириться с тем, что было.

Вот выжимка.

Я (похлопывая мужчину по плечу): О боже, это… Глория Эстефан?

Он (отчаянно краснея): Я слушаю «Спотифай». (Оглядывается на других людей в лифте.) Это случайная композиция.

Я (настаивая): ОБОЖАЮ эту песню.

Знаешь что? Оказывается, его идеальная женщина – не та, которая знает наизусть все песни Глории Эстефан.

Возможно, тебе невдомек, но в некоторых старых лифтах еще есть кнопки аварийной остановки. И если пожилой попутчик в указанном лифте, например, склонен к панике, ему не потребуется много времени, чтобы нажать на нее. Женщина, ни с того ни с сего загорланившая песню, определенно может его спровоцировать.

Прошла уже неделя. Ты получил от меня три отчета.

Пора отправлять тексты.

Целую, Эви

От кого: TheEzraChester@ezrachester.com

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: Re: СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО: Лифт (ОН ЖЕ бонусное романтическое знакомство)

24 января, 02:20

Твой отчет и впрямь очень выразителен, Рыжая. Честно. Я как будто побывал с тобой там, в лифте. Особенно хороша та часть, где парень выключил музыку, а ты все равно решила закончить песню.

Я прочувствовал, сколько времени понадобилось технику, чтобы вытащить вас оттуда.

Р. S. Тексты отправлю, когда они будут готовы и приведены в порядок.

От кого: Monty@WJM.co.uk

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: Почтовый ящик переполнен??? СРОЧНО

24 января, 11:32

Думаю, с моим почтовым ящиком что-то не так. Он все время сообщает, что переполнен. Мне пришлось удалить другие электронные письма, чтобы отправить это. Почему их так много?

Кроме того, я плохо разобрался в твоей системе учета, поэтому складываю контракты везде, где нахожу свободное место.

От кого: Evelyn.Summers@WJM.co.uk К

ому: TheEzraChester@ezrachester.com

Тема: СТРОГО КОНФИДЕНЦИАЛЬНО: Мы же договаривались

24 января, 13:22

Отправь их немедленно, Эзра. Больше никаких знакомств, пока ты этого не сделаешь.

Впрочем, я прилагаю к этому письму отчет о знакомстве в универмаге из «Интуиции», потому что, когда целый день стоишь за спинами у мужчин, которые покупают одежду, и заявляешь, что хочешь купить то же, что и они, захочется, чтобы унижение того стоило.

Я знаю, что у тебя получится.

Эви

От кого: TheEzraChester@ezrachester.com

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: ПЕРЕРЫВ

24 января, 13:22

Привет, в настоящее время я пью «Маргариту» в панорамном бассейне и определенно не намерен отвечать на твое электронное письмо.

Э.

От кого: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Кому: TheEzraChester@ezrachester.com

Тема: Re: ПЕРЕРЫВ

24 января, 07:45

Лучше бы этот перерыв оказался шуткой, Эзра! По нашему уговору ты должен отправить тексты. Я выставляла себя на посмешище всему Лондону, так что меньшее, что ты можешь сделать, это послать что-нибудь Монти.

Не смей не отвечать на мои письма.

Эви

От кого: Monty@WJM.co.uk

Кому: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Тема: СРОЧНО

25 января, 12:42

Дорогая Эвелин!

Уверен, тебе не нужно, чтобы я напоминал тебе, что дедлайн для предоставления продюсерам оставшейся части второго акта – четверг.

Я заметил, что ты пользовалась служебной картой, так что, надеюсь, все идет хорошо.

В обычной ситуации я бы предложил вмешаться, поскольку у меня немного больше опыта в подобных делах. Однако должен сказать, что в последние несколько месяцев ты произвела на меня большое впечатление. Я начинаю верить, что в конце концов ты с этим действительно справишься.

Я вижу, что тебя ждут великие дела, Эвелин.

Всего наилучшего,

Монти

Р. S. Если перчатки за 100 фунтов были приобретены не для того, чтобы защищать руки Эзры, пока он печатает, было бы разумно вернуть покупку.

От кого: Evelyn.Summers@WJM.co.uk

Кому: TheEzraChester@ezrachester.com

Тема: Не доставлено: Re: Re: ПЕРЕРЫВ

25 января, 08:45

Ваше сообщение для TheEzraChester@ezrachester.сот заблокировано фильтрами ненормативной лексики, установленными получателем.

26
Право на критику

ИНТ. ПАБ «ЕГО СВЕТЛОСТЬ», ИСТ-ДАЛИЧ – СУББОТА, 26 ЯНВАРЯ, 22:30

Паб битком набит народом. Эви и Стеф стоят в толпе, ожидая возможности протиснуться к стойке. Обе стаскивают свои мокрые пальто и пытаются докричаться сквозь шум друг до друга. Они уже почти у цели.

– Здесь всегда так много народа? – спросила Стеф.

Кто-то пихнул меня сзади, и нас прибило к бару, как обломки кораблекрушения во время прилива.

Я радостно пожала плечами:

– Никогда здесь раньше не бывала. Обычно в субботний вечер на «Нетфликсе» показывают все самое лучшее.

Я покраснела. Очевидно, вино, которое мы выпили за едой, подействовало на меня сильнее, чем я предполагала. Стеф улыбнулась мне, заправляя за ухо прядь прямых темных волос:

– Ой, солнышко, слава богу, сегодня вечером мы выбрались.

Это было странно – выходить из дома в субботу, и вдвойне странно – с новой знакомой. Выслушав мудрый, как обычно, совет мамы насчет читательского кружка, я вернулась, на сей раз прочитав книгу месяца («Игра в кости»). Стеф снова угощала всех вином, и я невольно почувствовала себя желанной гостьей. Мне потребовалась почти вся прошлая неделя, чтобы набраться смелости и пригласить Стеф сходить куда-нибудь вместе в субботу. Я была полна решимости отлично провести время и извлечь из этого максимум пользы. Заводить новых друзей во взрослом возрасте так же страшно, как приглашать кого-то на свидание. Начать с того, что довольно сложно заполучить чей-то номер телефона. Затем вы отправляете сообщение, надеясь привлечь человека чувством юмора, и когда он отвечает, прыгаете от радости, а после целый час выжидаете, прежде чем ответить, чтобы не показаться слишком назойливой.

– Если ты сейчас встретишь кого-нибудь в баре, это будет считаться романтическим знакомством? – поинтересовалась Стеф.

Я рассказала ей об Эго и о брошенном мне вызове, не забыв сообщить, как он сбежал в самоволку. Я все еще понятия не имела, где он и когда вернется. Второй акт должен был быть готов к четвергу, а он по-прежнему не ответил ни на одно из моих писем и сообщений. Я с трудом подавляла беспокойство.

Единственной положительной (замечательной, удивительной, невероятной!) вещью во всем этом было то, что, потратив на описание романтических знакомств две недели подряд, я почти не имела времени размышлять о том, что я снова пишу. Я только писала. И это действительно было классно. Я пока не думала о том, что сие может означать. Не стоило слишком зацикливаться на этом новом, хрупком, обнадеживающем чувстве.

– Нужен какой-нибудь сюжет, – объяснила я. – Как в фильме «На расстоянии любви», где Джастин Лонг и Дрю Бэрримор узнают, что они пытались побить рекорды друг друга на игровом автомате в баре. – Место у стойки перед нами освободилось, и мы устремились вперед. – Хотя, если честно, я начинаю беспокоиться, что никогда никого не встречу.

– Поверь, мне знакомо это чувство, – ответила Стеф, одарив бармена улыбкой. – На прошлой неделе один тип в «Тиндере» спросил меня, намерена ли я кормить грудью.

Сзади на нас кто-то налетел.

– Извините, – раздался мужской голос с ирландским акцентом. – Обычно у меня нет проблем с координацией. Конечно, это не мое дело, но, раз уж я здесь, я случайно услышал, что вы обе встречаетесь не с теми мужчинами. – Незнакомец стоял позади нас с двумя полными кружками пива в руке, у него были светлые волосы, доходящие до подбородка и частично стянутые в пучок на макушке.

– Слава богу, пришел ты и сообщил нам об этом, – ответила Стеф, окидывая его пренебрежительным взглядом. – Бутылку розового, пожалуйста, – сказала она бармену.

Мы стали пробираться через зал, я – с прижатой к груди бутылкой, Стеф – с поднятыми над головой бокалами, похожими на маяки, указывавшие нам путь в толпе.

– Вижу столик!

Когда мы добрались до столика, одно из четырех мест было уже кем-то занято. А именно – парнем, который заявил, что мы встречается не с теми мужчинами.

Глаза его заблестели, когда он увидел нас, точнее, Стеф, которая тут же развернулась на своих высоченных каблуках.

– Подождите, – позвал он. – У нас тут два свободных места. Добро пожаловать к нам. Не удалось мне произвести впечатление с первого взгляда. Может, удостоите меня вторым?

Стеф поинтересовалась моим мнением.

– Либо так, либо стоя, – заметила я.

Она снова развернулась и поставила бокалы на его стол.

– Хорошо, давай проверим, – заявила Стеф, усаживаясь рядом с парнем.

Тот улыбнулся и приосанился:

– Марк. С недавних пор одинок. Фотограф. Первоклассный собеседник, когда не пьян. Мне в голову не придет спрашивать, намерены ли вы кормить грудью. Этот стул для моего друга. Наш бойскаут красив до безобразия, но понятия об этом не имеет. – Марк многозначительно покосился на меня. – И только что помог мне съехать от бывшей.

Последние слова предназначались исключительно Стеф, и все же я совершенно рефлекторно начала оценивать ситуацию на предмет возможного романтического знакомства. Возможно, если я пролью вино на (предположительно подходящего по возрасту) «бойскаута»… Конечно, чтобы оно того стоило, Эго должен читать мои электронные письма.

– Теперь ваша очередь. Представьтесь и поведайте самое интересное о себе.

Стараясь не улыбаться, Стеф наполнила мой бокал до краев.

– Я Стеф. Пишу диссертацию по феминистской литературе, а на жизнь зарабатываю сочинением эротической фантастики, – сказала она. На Марка, по-видимому, это произвело столь же сильное впечатление, как и на меня чуть раньше, когда Стеф сообщила мне об этом. – Это моя подруга Эви.

Я пыталась придумать, как бы поостроумнее сформулировать фразу «Я постоянно смотрю „Нетфликс"», но Стеф продолжала:

– Эви работает в киноагентстве. Пытается влюбиться в незнакомца, как в ромкомах, чтобы заставить придурка сценариста дописать сценарий.

– Вообще-то я не пытаюсь влюбиться, – уточнила я, как будто Марку требовалось разъяснение. – я занимаюсь этим только ради карьеры.

Я сделала большой глоток вина, слегка униженная и в то же время немного довольная тем, что ныне моя жизнь со стороны выглядит намного интереснее, чем обычно.

Марк заглянул в свою кружку.

– Возможно, я выпил либо слишком много, либо недостаточно, чтобы понять, о чем ты только что говорила. А! – Он помахал кому-то позади нас. – Вот и он. – Марк снова посмотрел на меня. – Это потрясающий парень и самый лучший друг, который только может быть у человека.

Первым делом я мысленно составила фразу: «Высокий, с вьющимися черными волосами, мягкими карими глазами, выразительными темными бровями, сильным подбородком», прежде чем сообразила, кого описываю.

– Бен!

– Эви? – Бен удивленно уставился на меня, засовывая в карман телефон.

Я отчаянно покраснела, радуясь, что он не мог знать, о чем я только что подумала. Да уж, действительно подходящая кандидатура для знакомства. Заинтригованная Стеф тоже уставилась на Бена. У меня не было времени рассказать ей о нем.

Марк указал на стул рядом со мной, и Бен, немало поколебавшись, сел, не сводя с меня глаз.

– Вы уже знакомы? Я-то думал, ты больше не ходишь по барам, приятель. Ты что-то от меня скрывал?

– Мы встречались в кофейне «У Джила», – спокойно пояснил Бен.

Марк явно смягчился.

– Ах вот оно что! – Казалось, он взглянул на меня по-новому. – Кто бы мог подумать!

После этого на минуту повисло молчание, и я решилась нарушить его.

– Стеф, это мой Бен друг… Мой Бен… Мой друг Бен, – запинаясь, произнесла я; выразительные темные брови Бена вздернулись.

Мы не разговаривали с прошлого воскресенья, когда я завозила его проектор в кофейню. Это была мимолетная встреча: я поступила вопреки правилам вежливости, поспешив уйти, чтобы отправиться на очередную романтическую охоту. Мне было трудно смотреть Бену в глаза после того, как я отказала ему в праве на критику. Должно быть, Анетт все же заставила его позировать для селфи, потому что час спустя я получила фотографию, на которой они оба пили горячий шоколад, и сообщение: «Удачи в поисках мистера Хеппи-Энда, Эви!» С тех пор я чувствовала себя ужасно из-за того, что избегала Бена. И вот теперь он сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Вы уже знакомы с моим Марком, – пробормотал Бен, протягивая руку Стеф.

Она пожала ее с легкой улыбкой, окидывая его оценивающим взглядом. Я подавила невесть откуда взявшийся собственнический инстинкт. Вообще-то это не твой Бен, дорогая Стеф.

– Знакомы. – Марк осушил полбокала. – Эви как раз собиралась рассказать нам о том, как старается не влюбиться.

Бен не ответил. Я внимательно изучала его, пытаясь понять, злится ли он на меня.

Стеф, казалось, почувствовала, что что-то не так.

– Марк как раз собирался рассказать нам о своем творчестве.

– Разве? – спросил Марк.

Стеф ободряюще закивала.

– Слушайте, я не из тех, кто хвастается своим прибором на первом свидании, но… – Он вытащил из висевшей на его стуле сумки большую камеру и передал ее Стеф. – В основном я снимаю пейзажи, дикую природу и всякое такое в духе «Нэшнл джиографик». Я работал с Аттенборо. Вот. – Марк покраснел. – Он написал вступление к книге, где на одном развороте были мои снимки.

Пока он рассказывал Стеф о фотографии, я не удержалась и снова посмотрела на Бена, обнаружив, что его взгляд прикован к камере. Может, когда-то они с Марком вместе работали?

– Сисси Лэйтли, – сказала Стеф, возвращая фотоаппарат. – Это мой псевдоним, если тебе интересно. Ты показал мне свой прибор, будет справедливо, если и я кое-что тебе открою. Ты очень талантлив, Марк.

– Ты должна увидеть его в действии. – Снаружи раздался раскат грома, вызвав одобрительные пьяные крики посетителей паба. – Это напомнило мне, что через двадцать минут перестанут принимать заказы, а эти ребята делают лучшую «Тьму и бурю» в Юго-Восточном Лондоне.

Стеф быстро вылила остатки вина в мой бокал.

– Разгулялась стихия’ Погнали.

Они вскочили со своих мест.

– Держи, босс, – сказал Марк и сунул камеру Бену. – Джилл чуть не заграбастала ее вместе с остальными моими вещами. Джилл – моя бывшая, – объяснил он Стеф. – Это знак судьбы! – Он широко развел руками и попятился к толпе выпивающих. – На следующее задание со мной поедешь ты – пора нам вернуть нашего бойскаута в строй!

– Я сам отдал ее тебе, – крикнул Бен ему вслед. – И у меня есть работа.

Но Марк уже ушел.

Оставив нас наедине.

Просто расслабься, Эви. Возможно, он даже не вспомнит.

– Итак, – проговорил Бен, – я не имею права на критику.

– Я была пьяна, – быстро ответила я и сама поморщилась: до чего же противно я оправдываюсь. Возможно, в прошлое воскресенье я вела себя как последняя трусиха, но пыталась придумать, как должным образом отблагодарить Бена за все, начиная с девичника. Пожалуй, начать нужно с искренних извинений. – Мне действительно не следовало говорить тебе гадости, особенно после всего, что ты для меня сделал. Прости. Воздушные шары, слайд-шоу, Шруксбери – благодаря тебе эти выходные запомнятся Саре на всю жизнь. – Я печально улыбнулась. – И не только обилием пенисов.

Бен едва заметно приподнял уголок рта.

– Всегда пожалуйста, – ответил он, и я позволила себе расслабиться.

Может, я не окончательно все испортила?

– Надеюсь, это того стоило, – добавил Бен, хотя я не сразу поняла, что он имеет в виду, – и девичник помог тебе с романтическим знакомством для сценариста.

«Да уж, покритиковать он любит», – самодовольно заметил мой писклявый внутренний голос. Но я же собиралась извиняться, да и вообще – не то чтобы я этого не заслуживала.

– Если тебе от этого станет легче, я даже не уверена, что романтические знакомства продолжатся. Эго ушел.

– Ушел?

– В самоволку. Исчез. Как в воду канул. Как раз в то время, когда должен был заканчивать второй акт.

– Судя по тому, что ты о нем рассказывала, просто чудо, что он вообще что-то написал.

– А ты, смотрю, его большой поклонник? – огрызнулась я. Держи себя в руках, Эви. Как бы не пришлось извиняться за извинения.

– Я имею в виду, – настаивал Бен, – что это ты заставила его снова начать писать. Он явно нуждается в тебе. Так что позвони ему. – На его лице явно читался вызов. – Откажись от дальнейших знакомств.

Чем ему эти знакомства не угодили?

– Думаешь, я не пробовала? – Похоже, я уже тепленькая. – Эго не воспринимает меня всерьез. Он в самом деле заставил меня поверить, что эти знакомства помогают ему писать. Наверное, звучит очень глупо.

– Вовсе нет, – ответил Бен, и я удивленно посмотрела ему в глаза.

«Добрые глаза», – промелькнула у меня дурацкая мысль.

– Эви! – К столу подбежала Стеф. – У тебя есть мелочь? Мы с Марком пытаемся обставить друг друга на игровых автоматах. – Она со значением уставилась на меня.

Бен уже успел достать бумажник и, похоже, выдал ей немаленькую сумму.

– Удачи, Дрю, – сказала я.

Стеф подмигнула и унеслась прочь.

– У дочки новое увлечение, – продолжал Бен после ее ухода. – Драмкружок. Она завела новых подруг. После спектакля Анетт действительно обрела уверенность в себе.

– Замечательно, – ответила я, гадая, к чему он клонит.

– И все это благодаря тебе. Посмотрев на тебя, она тоже захотела быть храброй.

Меня никто никогда не называл храброй. После того, как я сбежала от Бена в прошлое воскресенье, я чувствовала, что не заслуживаю этого. Конечно, для знакомств приходилось рисковать не только достоинством, но я полагала, что мной движет страх потерять работу.

– Анетт говорит, что очень хочет брать пример с Эви.

– Правда? – удивилась я.

– А еще она сказала, что я тоже должен брать пример с Эви. – Бен скользнул взглядом по фотокамере, прежде чем снова посмотрел на меня. – Этот сценарист без тебя пропадет, и он это знает. Ты нужна ему. Поверь мне. Если он поймет, что ты полна решимости, прибежит как миленький.

Я задумалась над словами Бена. Он говорил так уверенно. Именно Эго настоял на увеличении количества знакомств. Стал бы он это делать, если бы они не были ему нужны?

В таком случае как он отреагирует, если поймет, что от меня больше не будет никакой помощи? Будет ли этого достаточно, чтобы заставить его сдать текст к дедлайну? Может, для разнообразия он даже пришлет мне что-нибудь из написанного?

Но для этого потребуется нечто большее, чем туманная угроза, которую я выдала накануне Нового года. Мне придется отменить сделку.

А для этого нужна настоящая храбрость, которую приписывала мне Анетт. Или побольше алкоголя.

– Ладно, – сказала я Бену. – Тогда со знакомствами я завязываю.

На сегодня.

Его лицо озарилось улыбкой.

– Пожалуй, это надо отметить.

Бен отправился в бар; его высокая фигура долго маячила над редеющей толпой.

Я достала телефон и написала Эго сообщение, о котором, как я весьма надеялась, мне не придется пожалеть назавтра, когда я просплюсь.

Рыжая: Ты оказался прав насчет ромкомов. Они нереалистичны. Мне никогда не найти того, кто в меня влюбится. Я собираюсь все рассказать Монти. Хватит с меня романтических знакомств. Наш уговор отменяется.

Бен еще не вернулся из бара, когда экран снова вспыхнул. Я схватила телефон.

НЕИЗВЕСТНЫЙ НОМЕР: Привет! Я только что нашел Вашу визитку. Кажется, мне действительно ХП с девушкой, которая решилась на такой шаг.

Я разочарованно откинулась на спинку стула. После вала непристойных рождественских сообщений я почти отказалась от надежды на романтическое знакомство по воле судьбы. Может, одну из моих визиток, спрятанных в книгах, наконец нашел нормальный мужчина? Я убрала телефон в сумку, не ответив. Надо придерживаться своего решения: больше никаких знакомств, пока Эзра не пришлет текст. А пока остается только уповать, чтобы Эго не заговорил с Монти о нашей сделке, потому что я, разумеется, не собиралась этого делать. То был блеф, на который я решилась, желая внушить Эго, что настроена серьезно. Он понимал, что, если Монти обо всем узнает, на карту будет поставлена моя работа. Оставалось только надеяться, что он мне поверит.

Вернулся Бен. Кончики ушей у него порозовели. Интересно, отыскал ли он наших отсутствующих друзей. Бен поставил наши напитки – по виду я догадалась, что это и есть «Тьма и буря», – подальше от своей камеры, и мне вспомнилось, как Марк недавно говорил, что ему пора вернуться к работе. Бен в очередной раз помог мне, а я в ответ до сих пор только неуклюже извинялась. Может, и я наконец смогу что-нибудь сделать для него. Иногда просто нужен толчок, чтобы вернуться в нужное русло.

Я полезла в сумку и вытащила флешку, которую всегда носила с собой.

– У тебя осталось на ней несколько фотографий, – сказала я.

Бен остановился, не донеся соломинку до рта; на его лице на миг отразились эмоции, которые я не успела уловить. Может, беспокойство, как будто ему было не все равно, что я думаю. Или даже облегчение.

– Они потрясающие, Бен.

– Спасибо, – натянутым тоном произнес он.

С тех пор, как я увидела фотографии, мне ужасно хотелось задать ему массу вопросов. Я начала, как мне казалось, с самого простого: – Когда ты бросил снимать?

Короткая пауза.

– Около трех лет назад.

Столько же времени прошло с тех пор, как умерла его жена. Навряд ли это обычное совпадение.

– Через пять минут прием заказов заканчивается! – сообщил бармен.

Сейчас или никогда.

Быть может, не попадись мне эти снимки или не заметь я, с какой тоской Бен задержал взгляд на камере, в этот момент я бы перестала его донимать. Но я не могла перестать. Для начала я обязана рассказать ему то, чего обычно никому не рассказывала. Ведь я перед ним в долгу.