Текст книги "Невидимый противник (сборник)"

Автор книги: Рекс Стаут

Соавторы: Микки Спиллейн,Френсис Локридж
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

 Глава 11

Мне пришлось занять пятьдесят долларов в «Голубом кролике», чтобы быть с деньгами в кармане. Джордис, ни о чем не спрашивая, принес деньги. Отправившись по адресу, мы нашли хозяина закладной, свели к минимуму воспоминания о прошлых днях, и, когда он развернул карту участков и стал водить по ней пальцем, в его тоне появились грозно предупреждающие нотки:

– Вы владелец этого?

– Нет. Но интересуюсь.

– Тогда я вам не советую впутываться. Там хранятся какие-то контейнеры с газом.. А тронуть их нельзя до тех пор, пока владелец не появится. А он только за место платит, а самого нет как нет.

– Грустно.

– Вы знаете владельца?

– Да.

– Тогда пусть он их уберет.

– Он постарается.

Мы поехали прямо на место. На подступах к участку протекал какой-то грязный ручей, кругом все заросло травой, но было видно, где раньше проходила дорожная колея.

Я поставил машину в кустах и начал смотреть на джунгли, куда нам надо было войти.

Деревья были высокими и старыми. Всё липы и дубы, раскидистые ветки торчали во все стороны.

Солнце уже садилось, и у нас было мало времени до заката. .

– Это где-то здесь. Я не знаю, как он сделал это, но ему удалось. Он тут поблизости.

Вокруг дома стеной стояли трава и шиповник. Собственно, от дома остались одни руины, стропила провалились. Всюду прах и штукатурка под ногами. И мыши. Сотни мышей. Мы побродили вокруг дома, продираясь сквозь лопухи. ’

– Майк...

Я остановился и оглянулся.

– Майк, я устала. Можем мы немного посидеть?

– Конечно, дорогая. Вот здесь есть местечко.

Она скользнула в траву, легла на спину и стала смотреть в небо. Тучи были окрашены в розоватый цвет, и по ним бродили вишневые отблески.

– Эго прекрасно, Майк, какие облака, смотри.

– На город не похоже, верно?

Она рассмеялась и подняла ноги, чтобы сдернуть остатки своих капроновых чулок. Я взял ее ступню ладонями, потом поднялся пальцами выше по ноге, отстегнул резинку и снял продранный колючками чулок, потом второй.

Она промурлыкала:

– Угуу...

И похлопала по траве рядом с собой. Я скрестил ноги и уселся, но она потянулась за мной и шутливо повалила меня на себя.

– Скоро стемнеет, Майк. Мы не можем опять упустить наш случай. Во всяком случае, ждать до утра я не хочу.

– В любом месте, в любую секунду... С ума сошла!

– Я хочу тебя, слышишь? Прямо сейчас.

– Становится прохладно...

– Тогда мы оба простудимся.

Я поцеловал ее в губы, которые тянулись к моим губам, стараясь нажать сильнее, уйти в их податливое тепло...

– Теперь здесь становится очень тепло...– протянула она. '  .

Она подняла ноги, и юбка поползла вверх.

– Оставь это.

Она взяла мою руку и положила ее на свое сильное округлое бедро. Держала так до тех пор, пока медленно не убрала свою, зная, что моя останется на месте. Еще медленнее моя рука стала двигаться, прокладывая дорогу к любви, и уже не могла остановиться. Старым, как мир, женским движением она приняла позу, которая облегчала мне путь. Ее чрево старалось поглотить меня, а я старался прорваться туда. Я все время на что-то натыкался, между мной и ее телом была кобура, и рука Велды отстегнула кнопки и отшвырнула мой 45-й за спину, в траву.

Солнце стояло теперь совсем низко. Лучи падали на деревья и на траву. Под лучами солнца у подножия одного дерева что-то поблескивало. Я посмотрел туда, стараясь определить, что бы это могло быть.

Потом я понял. Мои пальцы сжались, и Велда вскрикнула. Я нечаянно сделал ей больно.

– Оставайся здесь.

Я вскочил на ноги.

– Майк...

Я не стал ей отвечать. Я побежал к этому дереву вверх по холму. И с приближением предмет, привлекший мое внимание, принимал цвет, обретал форму и объем. И я уже знал, что это.

Такси тридцатилетней давности. Черное с желтым такси, которое угнали тридцать лет тому назад с нью-йоркских улиц. Шины давно лопнули, но остов машины остался. Только, несколько пятен желтой и черной краски еще сохранились на боках, остальное съела ржавчина. Эта машина стала черно-желтым мавзолеем для двоих. Там было по крайней мере два трупа– Теперь от них остались два скелета. На переднем сиденье сидел скелет с дырой в груди и в животе, на его кожаной куртке водителя были видны порезы. В черепе его копошились черви. Другой скелет, сидящий на заднем сиденье, принадлежал парню, который продырявил тогда шофера. Его рот остался открытым, так что были видны, искрошившиеся зубы. Одежда сгнила прямо на теле. Там, где были глаза, я мог видеть две маленькие черные дыры, которые все еще, казалось, насмешливо следили за мной. В одной руке эта мумия держала кинжал. Другая рука стискивала пистолет, палец на предохранителе. На рубашке у него расплылось старое черное пятно крови. Но кое-где были видны остатки белого полотна. Между его ногами лежали три ковровых мешка.

В каждом – по одному миллиону долларов.

Я наконец нашел Бласка Коплея.

Она прибежала следом, неслышно ступая босыми ногами по траве. И я не слышал ее приближения, пока не почувствовал, как она тяжело дышит за моей спиной. Она была потрясена этой жуткой картиной. Прижала ладони ко рту, чтобы не закричать. Ее глаза остановились на мне, огромные от ужаса.

– Майк, кто это?

– Наш убийца, Велда. Тот, за кем мы шли. Бласк Коплей тот, на заднем сиденье. Он почти сделал дело. Что ему можно пожелать?

– Многое, мистер Хаммер. Многие из нас хотят очень многого.

И я не слышал, как он подошел!!

Он появился с другой стороны холма, двигаясь неслышно, и теперь стоял в лучах заката и направлял оружие на нас обоих. И я почувствовал себя идиотом, ослом. Мой 45-й остался там, в любовном гнездышке, а мы о Велдой будем такими же трупами, как и остальные здесь.

Все опять вернулось к началу,

Я сказал:

– Хэлло, Сонни!

Змея, настоящая змея. Такой же хитрый и мудрый. И старый. Единственный, у кого были когти и зубы и кто умел кусать. Его лицо потеряло свой усталый вид, а глаза сверкали от предвкушения того, что его ждет в будущем. От дряхлого старика больше ничего не осталось. Он просто носил маску. Стар! Да. Но он был не из таких, которые просто стареют. Все это было игрой. Рассчитанной, намеренной и умной, и он выиграл ее!

– Вы напугали меня, Хаммер, когда добрались до Малека. Вы меня здорово напугали. Я пришел сюда потому, что надо было действовать, а я еще не до конца все подготовил. Вы, черт побери, чуть все дело мне не испортили.

Он как-то странно засмеялся, торопливо и захлебываясь. Велда коснулась моей руки, и я понял, что она испугана, и очень. Слишком все быстро повернулось, но ведь это была жизнь, вверх и вниз, на колесе.

– Умница,– сказал он мне,– ты просто умница. Если бы мне пришлось иметь дело только с полицией, было бы проще, но тут надо было тебя пощупать. Как думаешь, я красивый?

– Я думал, что у тебя еще остались мозги.

Он ухмыльнулся:

Давай, парень, остались минуты, и не бойся! Ты что думаешь, я собирался провести всю жизнь в дыре, не получив сатисфакции? Это твоя ошибка, большая ошибка. Тридцать лет я продумывал этот план. Благодаря моему тюремному опыту я связался потом с большими молодцами. Я вновь сплотил шайку, и теперь нужно только пальцем шевельнуть, и тут такое начнется... Ты думаешь, я не стану великим – за то время, что мне еще осталось? Ха, у меня еще есть мозги, парень!

– Ты по-прежнему ненавидишь, верно?

Он кивнул с какой-то довольной улыбкой.

– Да, ты прав, я ненавидел этого подонка Торренса и хотел пришить крошку. Здесь я ошибся... Я думал, он любит девочку. Я бы не стал делать ему одолжение и убивать девчонку, верно?!

– Он тоже хотел ее убрать.

– Я это понял. Когда я пристрелил его в его собственном доме, я думал, что развлекусь, убрав и малютку. Но она надула меня. Где она была, а, Хаммер?

Я пожал плечами.

– Ну, ладно, теперь это ничего не значит. Я знал, что рано или поздно ты до меня доберешься. Я за тобой кое-кого посылал, ты знаешь, а?

Теперь я все понял.

Когда Марк Каниа хотел сбить меня в такси, это Сонни вызвал его из задней комнаты, куда уходил за старыми вырезками о своих подвигах, и сказал ему, какой дорогой я поеду.

Когда Каниа потом чуть не пристрелил меня в моей комнате, это Сон«и дал ему мой адрес и сказал, что я там буду. Я все понял быстро. Оба раза я прежде встречался с Сонни.

Я спросил:

– Марк Каниа был у тебя в задней комнате, Сонни?

– Да, приятель, он умирал там, и все, чего он хотел,– это добраться до тебя, парень. Одно это ему давало силы.

– Это одно его и погубило.

– Никто его не пожалеет, кроме меня. У парня была своя честь. Он знал, что ему никто не поможет, но сделал дело до конца.

– У тебя тоже есть честь, Сонни?

– Конечно, Хаммер. Ты слишком высокого мнения о старине Коплее. Это было страшно забавно. Ты был так уверен, что это он. А не я. Бласк – тупица. Это я все придумал и даже знал, что он пойдет своей дорогой. И моей. Теперь вот оно, наследство, которого я дожидался тридцать лет.

– У тебя ничего не получится, Сонни.

– Как ты думаешь остановить меня? У тебя нет оружия, стоишь и ждешь пулю. Я могу вас обоих отправить на тот свет, и никто даже писка не услышит. Он выбрал себе чудесное местечко. И вы оба тут останетесь. Я не могу позволить вам жить дальше! – Затем он спросил: – Ты видел деньги в машине, а? А то они должны быть где-то тут, их не было в доме.

– Они тут.

– Отойди назад.

Мы медленно отступили и остановились, пока он улыбнулся и посмотрел в окно машины. Трудно даже описать, что творилось с его лицом. На секунду я подумал, что успею прыгнуть на него, но он вовремя подобрался и, обернувшись, опять направил дуло автомата прямо на нас. Его глаза прыгали от долго сдерживаемой ярости и счастья. Он смеялся.

Сонни Монтлей и его давний враг наконец-то встретились лицом к лицу.

– Взгляните на него! Это он там на сиденье! Посмотрите, как он там сидит. Это я его пришил! Я не промахнулся. Я его убил тридцать лет тому назад. Посмотри, Хаммер, на этого парня. Это сделал я, слышите! Хэлло, Бласк, грязный подонок, как тебе это нравилось, а? Каково было умирать, а? Этого стоило ждать тридцать лет!!!

Он обернулся. Его глаза сверкали.

– Он пристрелил таксиста. Но сам умер от моей пули, от моего выстрела. Хаммер, это мой день! Величайший день в моей жизни! Я получил свое сполна!

Он нахмурился, и на лице его появилось странное выражение.

– Но одну вещь я больше никогда уже не получу.

На этот раз он смотрел на Велду.

– Снимите эти штуки совсем, деточка.

Ее пальцы, которые крепко сжимали мой локоть, разжались, и я понял, что она думает то же, что и я. Есть шанс. Если она отойдет, чтобы сделать это, у меня есть шанс прыгнуть на него. Я не смотрел на нее. Я должен был следить за ним. Но я видел по его глазам, чем она занимается в данную минуту.

Я видел, когда она сняла юбку, потом бюстгальтер. Я видел его глаза, которые жадно смотрели на ее руки. Когда она опустила юбку вниз, к ногам, я узнал об этом по его вдруг прервавшемуся хриплому смешку, и по неожиданно вспыхнувшим искоркам в глазах – когда она переступила через последнюю вещь, которая была на ней.

Она сделала слабое движение в сторону, но он заметил это.

– Оставайся на месте, девочка. Стойте рядышком.

Теперь осталось немного времени. Огонь в глазах его все еще горел, но это долго не продлится– Просто чудная девочка. Я люблю смуглых, всегда любил. А теперь вы можете так и умереть вместе, ха!

Теперь времени не оставалось совсем.

– Плохо, что ты не взял деньги, Сонни.

Он покачал головой, удивленный глупостью этой попытки.  .

– Они там, в машине, на полу.

– Ты уж лучше проверь, Сонни. Мы сюда первыми пришли, еще до тебя.

Если он не сразу откроет дверцу в машину, я смогу... Он может промахнуться, и, если я сразу не получу пулю, я смогу... Велда упадет на землю, как только он нажмет на курок, и вместе мы сможем...

– Глупо, Хаммер. Они здесь, и старина Бласк по-прежнему сторожит их со своим пистолетом. Ты их видел.

– А ты нет.

– Ну, ладно, посмотрим еще раз.

Он дотронулся до ручки дверцы и потянул ее на себя. Она не поддалась. Он снова рассмеялся, зная, чего я дожидаюсь, но он не собирался давать мне шанса. Никакого. Дуло не дрогнуло, и я знал, что он весь наготове.

Оттуда, где он стоял, он мог пришить нас обоих в любую минуту. И мы знали это.

Все-таки он еще раз рванул дверцу, и она почти отвалилась. Он смотрел на нас в этот момент, скалясь своей беззубой улыбкой, и упустил то, что произошло в машине.

Между тем толчок в дверь потряс ржавую развалину до основания, и скелет Коплея, казалось, вновь ожил. Сидя на заднем сиденье, он вдруг выпрямился. Я мог видеть его глаза и открытый рот в беззвучном крике, зубы, которые оскалились много лет назад в предсмертной гримасе.

Сонни наконец понял, что сзади что-то произошло, и повернул голову, чтобы посмотреть... Как раз вовремя, чтобы увидеть свою жертву рассыпающейся в прах. И в этот момент костяная рука коснулась взведенного курка, который слушается' малейшего движения пальца, и пистолет выплюнул сверкающую огненную струю, которая прострелила грудь Сонни насквозь и отбросила его в сторону на четыре фута от машины. Когда еще дрожало эхо выстрела, обтянутый желтой кожей череп Коплея вывалился из машины и покатился туда же, пока не остановился рядом с лицом Сонни и остался там, улыбаясь ему идиотской улыбкой смерти.

Вы можете подавить желание. Вы можете сдержать страх. Но когда все кончается, стоите в молчании, не зная, что делать дальше. Удивляетесь, что ваши руки не дрожат и вы чувствуете себя абсолютно нормально.

Велда тихонько спросила:

– Теперь все кончено, да?

Ее одежда лежала кучкой рядом с ней в траве, и в догорающих лучах солнца она была похожа на статую лесной нимфы. Прелестная нагая нимфа, с темным пятном между бедер и целой копной спутанных черных локонов, которые рассыпались по плечам. Там, наверху холма, где мы лежали в гнездышке, трава была мягкой и пахучей, и ночь обещала быть теплой. Я посмотрел на нее, потом наверх, на холм. Завтра это будет по-другому. А в этот раз – только так.

Френсис Ричард Локридж
Невидимый противник

 Глава 1

На рассвете двадцать четвертого апреля Джону Говарду исполнялось 32 года и несколько месяцев. Ростом он был метр восемьдесят, весил 72 килограмма, а свои светло-каштановые волосы с пробором налево подстригал каждые две недели. У него было симпатичное лицо без бросающихся в глаза примет. Джон закончил Гарвардский университет, имел звание старшего лейтенанта в отставке и не был женат. В настоящее время он работал в «Коттон Эксчейндж Бэнк» и был правой рукой вице-президента этого банка.

Его коллеги – также добропорядочные молодые банковские служащие с хорошими видами на будущее и с безупречным прошлым – жили в Манхэттене, он же, в отличие от них, поселился в пригороде. Свою одежду и рубашки Говард покупал у «Братьев Брук». А в это время – было без двадцати час – он отличался от своих товарищей еще и сияющим лицом, так как был счастлив.

Захлопнув дверцу такси, он стал потихоньку насвистывать, слегка фальшивя, мелодию из оперетты, на которой был сегодня вечером вместе с Барбарой. Водителю он неожиданно горячо пожелал спокойной ночи, на что этот отнюдь не счастливый человек тотчас ответил:..

– Спокойной ночи, мистер.

И, покачав головой, посмотрел ему вслед. Можно подумать, что парень получил миллионное наследство, сказал он себе.

Тихо насвистывая, Джон Говард вошел в многоквартирный дом, в котором жил. В тускло освещенном вестибюле он перестал свистеть, не желая нарушать ночного покоя соседей. Но улыбка все еще была на красивом лице Говарда, ибо он думал, естественно, о Барбаре. На его предложение выйти за него замуж она с радостью ответила «да». И это было всего час назад, когда они сидели рядом на софе в доме ее отца на Шестьдесят Второй улице Восточного Манхэттена.

Ее согласие не удивило его, однако он удивился самому себе: никак не предполагал, что почувствует себя таким счастливым.

Ночной портье Гарри, сидя на табуретке около лифта, приветствовал его:

– Добрый вечер, мистер Говард.

Он очень внимательно рассматривал Джона, .но тот этого не заметил, хотя обладал приметливым глазом —в банке это было записано в его «актив».

Гарри поднял его на пятый этаж, открыл дверь лифта. Джон пожелал ему доброй ночи, на что тот ответил необычно громко:

– Доброй ночи, мистер Говард!

И это странно громкое пожелание тоже не удивило Джона.

Он прошел по коридору к двери своей квартиры и, сам не замечая, стал снова тихо насвистывать. Вставив ключ в замок, вдруг увидел, как возле него появились откуда-то двое мужчин. Один слева, другой справа. Один был мал ростом, но необычайно широк в плечах, второй – высокий, худой, с морщинистым, словно обвисшим лицом.

– Вы Джон Говард? – спросил маленький тихо и невыразительно.

Джон, нагнувшийся было к замочной скважине, выпрямился и посмотрел сначала па задавшего вопрос, затем на его спутника.

– Что... – начал он.

– Уголовная полиция,– сказал маленький.

– Нам нужно кое о чем с вами поговорить.

Казалось, Джон вдруг потерял способность понимать. Он снова оглядел обоих.

– В квартире, если вам это удобно,– сказал маленький и стал молча ожидать.

Говард повернул ключ, открыл дверь и отступил назад.

– Прошу вас войти, мистер Говард,– сказал маленький.– Идите вперед.

Джон вошел, они последовали за ним.

– Можете посмотреть на наши служебные значки,– предложил маленький и протянул ему свой жетон.– Покажите ему свой тоже, Нат.

Высокий показал. Джон посмотрел на оба значка, потом снова на мужчин и покачал головой.

– Мое имя Грэди, – объявил маленький,– а это сержант Шапиро.

Оба смотрели на Джона Говарда.

– Ну,– спросил Грэди,—по какой причине вы ее убили?

Он спросил это не театрально, не грубо, а просто по-деловому. Однако вопрос, заданный спокойным тоном, поразил Джона так, словно молния ударила ему в голову. Однажды он ехал в поезде, и, когда поезд, подъезжая к станции, замедлил ход, вагон Джона вдруг отцепился. Пассажирам показалось, будто поезд мчится дальше и в то же время стоит на месте. Джон, как и другие, стоящие в коридоре, пошел вперед, и вдруг перед ним оказалось открытое пространство. Он, как и другие, замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. И почти то же почувствовал он сейчас. Был момент, когда он перестал видеть этих мужчин, а мышцы рук напряглись, словно он хотел за что-то ухватиться.

Затем он снова отчетливо увидел их и понял, что они ожидают ответа. Он глубоко вздохнул, сам не замечая этого, и сказал:

– К сожалению, я не знаю, о чем вы говорите.

Это прозвучало столь же невыразительно, как и вопрос Грэди.

Ответив, он перестал беспомощно крутиться в вакууме и сделался снова Джоном Говардом, приученным владеть собой, что необходимо банковскому служащему.

Он хотел кое-что добавить, но затем решил помолчать и подождать.

– Он не знает, о чем мы говорим,– обратился сержант Грэди к своему коллеге Шапиро.– Говорит, что не имеет никакого понятия, о чем идет речь.

Оба взглянули на Говарда, который заставил себя молчать. Это неестественно – много говорить, лучше вообще помолчать. Он уже сказал им и... Но вдруг его охватил такой страх, что он даже не слышал слов Шапиро, а только видел, как шевелятся его губу, Одно имя проносилось в его мозгу! Барбара! Барбара!

– Вы о чем-то подумали, мистер Говард? – спросил Грэди тем же тоном, что и раньше.– Вспомнили, да?

Он расстался с ней час назад, даже меньше часа. Она проводила его до двери, поцеловала и сказала:

–  Ну, иди домой. Но... не слишком далеко от меня.

Обняла и снова поцеловала, не так коротко, как раньше. Потом прижалась к нему и повторила:

– Никогда не уходи далеко от меня!

– Кто убит? – спросил он твердым голосом.– О ком вы говорите?

По их лицам было видно, что они ожидали этого вопроса и с радостью объяснят ему это.

– Кто убит? – повторил он.

У криминальных работников взгляд изменился, видимо, они были удовлетворены, хотя Шапиро казался озабоченным.

– Разумный вопрос,– заметил сержант Грэди.– Понятно, что...

– Ответьте мне! – перебил его Джон.

Теперь его голос звучал твердо и настойчиво.

– Кто убит?

– Невинный, как ангел,—заметил Грэди.– Не знает ее имени. Он думает...

Не закончив фразы, покачал головой и проговорил новым, почти злым тоном:

– Нора Эванс, мистер Говард. А вы что думали?

«Поезд» снова был в пути, Джон почувствовал облегчение.

– О Норе Эванс я не слышал,– ответил он.

Они испытующе посмотрели на него и несомненно ожидали дальнейших пояснений. Джон молчал.

– Видно, он хочет всем нам задать побольше работы,—сказал сержант Грэди,—Как вы находите, Нат?

Шапиро кивнул с мрачным видом.

– Нора Эванс,– сказал Грэди.– Рыжая девушка. Была очаровательной до двух – трех часов вчерашнего

дня. Ясно, вы знали ее, мистер Говард, лучше, чем кто-либо другой.

– Нет,—возразил Джон, принудив себя говорить спокойно, без гнева.– Я ее не знал.

Грэди прищелкнул языком, словно удивляясь невероятной глупости или детскому упрямству.

– О’кэй,– сказал, он,– как вам угодно, мистер Говард.

Некоторое время он молчал, видимо, хотел попытаться действовать теперь иначе.

– Должен вам сказать, мы можем освежить вашу память. Как вы считаете, Нат, сможем?

– Что ж, попробуем,– ответил сержант Шапиро.

Он подошел к Говарду и сжал его правую руку своей железной хваткой. Они вывели его из квартиры к лифту и спустились вниз.

Гарри удивленно воскликнул:

– Ах боже мой, мистер Говард!

Грэди приказал ему замолчать. Гарри умолк и медленно покачал головой.

Они сели в маленькую машину, стоявшую перед домом. Грэди сел рядом с Говардом на заднее сиденье. От дома в пригороде Муррей до городского морга при больнице Белвью было недалеко.

Этот апрель в Нью-Йорке выдался теплым, чувствовалась свежесть весны. В морге наоборот – холод и пахло разными химикалиями.

– Эванс,– коротко сказал Грэди служащему в униформе.

Тот кивнул, открыл дверь и повел их через сырой коридор в довольно большую комнату. В ней стояло множество металлических столов, на одном из них лежал накрытый труп. Казалось, простыня крепко прилипла к телу. Шапиро быстро подвел Джона к этому столу. Грэди снял простыню с верхней части тела умершей.

Девушка действительно была очаровательной. Рыжие, вернее рыже-коричневые волосы, бледное, лицо. Глаза закрыты, а на стройной шее – множество мелких ранок, собственно говоря, царапин.

– Ну? – спросил Грэди.– Что вы теперь скажете?

– Ничего.

  Голос Джона был тверд.

– Эту женщину я не видел. Это...– он помедлил.– Это Нора Эванс?

– Совершенно верно,– ответил Грэди.– Покажите ваши, руки, мистер Говард.

Джон протянул руки. Кисти рук у него были небольшие с длинными пальцами. Грэди осмотрел их.

– По-моему, примерно подходят. Верно, Нат? Ногти, пожалуй, тоже. Видите, как вы здорово ее отметили, мистер Говард? Даже немного мяса разодрали ногтями.

– Я этого не делал,– возразил Джон.– Вы считаете, что она была задушена?

Грэди сделал глубокий, продолжительный вздох и покачал головой.

– Я никогда ее не видел,– повторил Джон.

– Посмотрите как следует,– сказал Грэди и совсем сиял с трупа простыню.

Да, у девушки было не только очаровательное лицо, но и очень красивое тело.

– Ну как, ваша память не стала лучше? – спросил Г рэди.

Джон отвел взгляд от стройной покойницы и посмотрел в глаза Грэди.

– Нет, я ее не видел.

Стоя по другую сторону стола, Грэди попросил его еще раз внимательно осмотреть тело. Джон Говард сделал это и в четвертый раз сказал:

– Нет.

– Что это значит? – спросил его Грэди.– Вы продолжаете давать ложные ответы. Почему бы вам просто не сказать, что вы ее не убивали?

Он взглянул на Шапиро, который стоял рядом с Джоном.

– Ведь это разумный совет, не правда ли, Нат? В нем ведь есть смысл.

Шапиро промолчал.

– Ладно,– сказал Грэди,– К сожалению, это не приходит вам в голову, мистер Говард.

Он снова накрыл простыней голое тело мертвой девушки.

– Что ж, тогда мы можем идти.

Они покинули морг, сели в машину и поехали в полицейский участок. Там Джона отвели в комнату со столом, одним деревянным стулом и зарешеченным окном, пробитым высоко в стене. Предложили ему сесть, вышли и закрыли дверь. Через несколько минут Грэди вернулся с большим конвертом в руке, который положил на стол..

– Так, теперь выньте все из карманов,– предложил он.– Мы это сохраним.

Джон вынул бумажник с сотней долларов, кольцо с пятью ключами, около 90 центов монетами и два билета метро. Из внутреннего кармана пиджака – авторучку и небольшой блокнот, из других карманов один аккуратно сложенный и один смятый носовой платок.

– Можете их оставить,– сказал Грэди, протягивая ему платки.– Чего доброго еще простудитесь.

Затем Говард вынул почти полную пачку сигарет и зажигалку.

– Тоже можете.оставить,–сказал Грэди.– А также и ваши часы.

Он встал позади Джона и быстро, слегка прикасаясь, обыскал его одежду. Убедившись в отсутствии огнестрельного оружия, сказал:

– О’кей.

Затем уложил вещи в конверт, составил опись и протянул Джону расписку. Потом вышел с конвертом и запер дверь.

Джон закурил сигарету. Она имела привкус дезинфекционных средств.

Он взглянул на часы. Еще не было двух. Прошел почти час с того момента, как он вставил ключ в дверь своей квартиры. А два часа назад Барбара Филипс сказала, что охотно выйдет за него замуж. Он ушел от нее, насвистывая мелодию, и вдруг —все пропало. Бессмыслица.

Несомненно, произошла чудовищная, непростительная ошибка. Вряд ли ее сделали Грэди и Шапиро – они ведь выполняли то, что им приказано. Значит, ошибка произошла где-то в высших инстанциях. Но поскольку в мире господствует известный порядок, все должно разъясниться.

Без одной минуты два в этот предрассветный час двадцать четвертого апреля Джон Говард полагал, что в делах человеческих, в конце концов, царит порядок. Он не был убежден, он просто чувствовал это. Конечно, ошибки происходили, но все же исправлялись. Эта ошибка, определенно, будет исправлена. Иначе весь мир может взбеситься, и все потеряет смысл. А этого просто не может произойти, думал Джон Говард.

Бывают, конечно, исключения, скажем, несчастные случаи, но они так редки, что вряд ли им следует придавать значение. В кругу его знакомых не происходили такие неожиданные вещи. Правда, можно заболеть и умереть от болезни, но здесь тоже существует какая-то закономерность. Во время войны, с которой Джон познакомился в Корее, люди внезапно гибли. Однако и здесь существовал известный порядок – война была гнусностью, подчиненной определенным законам. Короче говоря, невероятного не происходило.

Ни с чем подобным Джон до сих пор не встречался, и то, что с ним произошло, вскоре должно быть исправлено – ибо это был какой-то абсурд. В его жизни все протекало по планам – сначала по планам родителей, а потом по его собственным. Он хорошо учился в школе, затем в университете. В Гарварде играл в бейсбол. После экзаменов поехал для отдыха с родителями в Европу и пробыл там все лето. Потом, осенью, наконец приступил к работе в банке. Едва ли во всем мире найдется еще такая прекрасная организация, как банк, ибо нигде столь тщательно не исправлялись ошибки.

И теперь, сидя в камере за решеткой, Джон был уверен, что ошибка, которая привела его сюда, безусловно будет выявлена и все станет на свои места.

Услышав шум у двери, он облегченно вздохнул. До сих пор он даже не сознавал, насколько был подавлен. Чувствовал лишь злость и некоторое волнение, как всякий человек, узнавший о насильственной смерти молодой девушки.

Дверь открылась, и вошли четверо мужчин, в том числе и Грэди. Один из них был высок, широкоплеч, с полным красным лицом, острым взглядом и глубоко посаженными голубыми глазами. Другой – очень молод, с худым лицом и бросающимся в глаза резко очерченным носом. На нем был спортивный пиджак и жилет в красную клетку. Четвертый – в полицейской форме.

У Говарда тотчас мелькнула мысль, что совсем не нужно приходить вчетвером, чтобы сообщить о происшедшей ошибке.

У высокого и полнолицего – необычайно мягкий голос.

– У вас было время подумать, мистер Говард,– сказал он.– Итак, почему вы убили девушку?

– Я уже объяснял мистеру Грэди...

Высокий покачал головой. Он все это знал.

– В сущности, вы только вынуждаете нас всех зря тратить время. Вы же интеллигентный человек и должны, понять. В каких отношениях вы были с этой девушкой?

– Я никогда в жизни не видел ее,– ответил Джон.

Он почувствовал, что голос звучит глухо, хотя мысли были ясны.

– Первый раз я увидел ее в морге,– добавил он.

– Нет, вы имели к ней отношение,– возразил высокий.– А именно... Как было дело, Том?

Томом оказался сержант Грэди. Он вынул из кармана блокнот, перелистал и нашел нужную страницу.

– Четвертого ноября она въехала. Они осматривали квартиру... Один момент... да, в середине октября. Даже два раза, первый раз она была одна. Во второй раз ее сопровождали вы, мистер Говард. Дали задаток в размере...– он снова заглянул в блокнот,– триста двадцать долларов. Плата за наем за два месяца вперед.

Джон покачал головой.

– Нет, я не знаю, о какой квартире вы говорите. Девушку тоже не видел.

Все снова и снова о том же. Джон говорил усталым голосом, который вскоре стал казаться ему самому чужим. Однако он твердо стоял на своем:

– Я ее не видел. Незнаком с ней. Вы совершаете ошибку, путаете меня с кем-то.

Все четверо были терпеливы. Так было всегда. Они располагали неограниченным временем. И дело их – совершенно верное, с самого начала это чувствовалось по мягкому тону высокого широкоплечего мужчины. Его звали Френк Миллер, он был капитаном полиции. Это чувствовалось и по высокому уверенному голосу худого Мартинелли, представителя прокуратуры. Имя этого мужчины Говард запомнил во время часового допроса. Он тоже беседовал с Джоном и, подобно всем другим, убеждал его, что глупо так упорно и беспрестанно лгать по поводу легко доказуемых обстоятельств.

Они объясняли ему это подробно и старательно. Неумно утверждать, будто он не знал Нору Эванс. Ведь он же снял для нее квартиру – как утверждали они – на Одиннадцатой улице Восточного Манхэттена, близ Пятой авеню.

– Скажите только, что вы ее не убивали,– предлагал Мидлер своим мягким тоном, нагнувшись к нему.

Он сидел на жестком стуле, расставив ноги и опершись большими руками о толстые колени. Его массивное тело лишь частично помещалось на сиденье.

– Вы имеете право это сказать. Каждый человек имеет право заявить, что он не совершал убийства.

– Я совсем не знал ее,—отвечал Джон.– Живую я ее никогда не видел. Как же я мог ее убить?

– Возможно, вы не имели этого намерения,– сказал Миллер еще мягче, чтобы легче добиться ответа.– Возможно, вы с ней немного подрались, как это может случиться с каждым человеком, не так ли? И при этом схватили ее за горло, чтобы только оттолкнуть от себя. Понимаете, куда я клоню? Или, возможно, она набросилась на вас с каким-либо предметом в руках – может быть, разозлилась на то, что вы хотите ее бросить,– и вы только хотели защититься? Порой даже в голову не придет, как легко и просто при некоторых обстоятельствах человек может отправиться в иной мир. Иногда можно попасть в... как называется эта штука, Марти?