Текст книги "Внутренние миры (СИ)"

Автор книги: Полина Дрожжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

– Фух... Как же я устала. С этими праздниками с ума сойти можно. – Лада стала переплетать разлохматившуюся светлую косу. – Хорошо, что меня на завтрашний выезд не берут.

– Зато меня берут. – Алеся закатила глаза.

– Ну ничего – поработаешь ещё годик и тебя тоже пристроят горничной. – Подруга покровительственно похлопала её по плечу. Может даже станешь горничной принцессы – Делаида хочет вскоре уйти с должности – она накопила неплохое приданое и кто-то позвал её замуж.

– Нет, спасибо – только не к принцессе. Последнее время она как с цепи сорвалась.

– Дааа... Глупенькая красавица – это мило, но злобная красивая дура – это страшно. Тогда подсиди Магду – представляю, как все отравятся от твоей стряпни.

– Ты преувеличиваешь – я нормально готовлю. – Фыркнула Алеся.

Лада завязала кончик косы тонкой голубой ленточкой и вздохнула.

– Меня больше пугает не принцесса, а эти слухи по поводу приезда оборотней.

– Какие слухи? – Насторожилась Алеся.

Её подруга зацокала языком.

– Нет, ну правда, как можно пропускать мимо ушей самые важные новости.

– Так какие слухи?

– На несколько наших торговых обозов было совершено нападение. И, говорят, что это сделали оборотни. Люди, живущие поближе к границе с их государством, начинают высказывать недовольство. Пока всё не вылилось в мордобой, их король и прислал делегацию, чтобы заверить, что он тут ни при чём.

В душе появилось неприятное ощущение. Девушка вспомнила милую Ватрушку – она никак не могла представить, как он кого-нибудь убивает. Его образ вступил в конфликт со стереотипным образом оборотней, к которому она привыкла – суровых северных жителей, загадочных, сильных, отличающихся от людей, а потому вызывающих страх.

“Невозможно изменить мнение из-за одного чудика”.

– Жутко всё это. – Пришла к выводу Алеся, поднимаясь с оттоманки. – Пошли за цитрой.

За цитрой, в итоге, девушка пошла одна – Ладу отловила старшая горничная – ей нужна была помощь, чтобы повесить гобелен в комнате младшей принцессы. Спускаясь по лестнице на первый этаж, она снова увидела Бая. Оборотень быстро поднимался навстречу ей, скользя ладонью по отполированным перилам. Чёрный камзол был идеально выглажен, а белый шейный платок аккуратно завязан.

“Нужно поздороваться и спросить как его рана, а то так неудобно получилось”.

Когда они подошли друг к другу вплотную, девушка набрала в лёгкие воздуха и приоткрыла рот, готовя дружелюбную приветственную фразу. Но мужчина, не сбавляя скорости, прошёл мимо, даже не повернув головы. Алеся, застывшая на ступеньке, удивлённо посмотрела ему вслед и пожала плечами.

“Обиделся, что ли? Хотя если бы меня два раза по голове ударили, я бы тоже обиделась. Они другие... И этот не исключение”.

***

Звук рога разнёсся над лесом и пёстрая кавалькада сорвалась с места. От топота копыт дрожала земля, так, что зверьё могло быть заранее оповещено об охоте на себя. А возглавлял процессию король Гардмира верхом на вороной кобыле. По правую руку от него скакал лорд Вальбранд. Совсем близко крутились главы наиболее влиятельных семей королевства, опасливо поглядывающих на оборотня.

– Они ревнуют. – Хмыкнул правитель, оглянувшись на своих высокопоставленных подданных.

Далее ехало множество придворных и аристократов помельче. Сверкала сбруя, воздух полнился гомоном и смехом. Юноши гарцевали на своих скакунах, хвастаясь дорогим оружием. Слуги еле сдерживали рвущихся с поводов собак. В самом конце плелась лошадь старшей принцессы. Дочь короля великолепно смотрелась в голубой амазонке, подол которой растекался по крупу белого жеребца. Правда, впечатление немного портило то, что, она отчаянно цеплялась за повод, пресекая любые попытки лошади ускорить шаг.

– Я бы лучше осталась дома. – Принцесса надула губки, недовольно разглядывая толпу впереди.

– Ты должна присутствовать. – Королева укоризненно посмотрела на дочь.

– Если я целый день буду на солнце, то загорю. У меня будет тёмное лицо!

– В лесу тень. – Резонно заметила её мать.

– В лесу комары! Если они меня покусают, то будет ещё хуже. Хотя нет – загар хуже, потому что он держится дольше.

Со стороны оставшегося позади дворца послышался топот. Двое младших принцев поравнялись с матерью и сестрой и натянули поводья.

– Хочешь попробовать наше новое средство от комаров? – Ярон с заговорщицким видом наклонился к сестре.

– Намажешься и всё будет хорошо. – Ирон очень убедительно закивал.

– Не соглашайся. – Наследник поднял взгляд от какой-то записной книжки, которую он изучал, сидя в седле.

– Китрон, если ты будешь читать на ходу, то свалишься с лошади. – Предупредила его королева.

Наследник вернулся к своему занятию.

– Именно поэтому я еду так медленно. Всё будет в порядке, мама.

Китрон заправил за ухо выбившуюся из низкого хвоста светлую прядь. Казалось, что ничто не может поколебать его спокойствие и отвлечь от чтения.

– Читай, читай. А мы повеселимся!

– Будем поздно!

– Мы никогда не видели, как оборотень превращается.

– Нужно как-нибудь подсмотреть. И простимулировать.

– Если напугать – превратятся?

– Ведите себя прилично! – Королева слегка повысила голос и повернулась к своему старшему сыну, ища поддержки, однако увидела только его макушку – будущий король что-то сосредоточенно записывал крошечным карандашиком.

Хохоча, близнецы унеслись вперёд, слившись с толпой охотников.

Принцесса посмотрела им вслед, недовольно постукивая пальцами по луке седла.

– А почему мы им ничего не скажем?

Кронпринц ответил, не поднимая головы от записной книжки.

– Мы не можем предугадать их реакцию. Никто не может поручиться за то, что она будет адекватной. А проблемы нам не нужны.

Лес густел, смыкаясь над дорогой аркой крон. Рог заиграл ещё раз и шумная кавалькада рассыпалась на группы.

Принцесса попыталась заставить лошадь свернуть на узкую тропу, но та, вместо того, чтобы слушаться хозяйку, стала меланхолично щипать травку у обочины.

– Эта лошадь какая-то ненормальная! – Возмутилась Онэла.

– Эта лошадь самая спокойная. – Мягко заметила королева.

– Фу, нельзя! – Принцесса наклонилась к морде своего жеребца, пытаясь достучаться до его совести, и, не удержавшись в таком неудобном положении, медленно съехала по боку скакуна. Несколько слуг, едущих на некотором отдалении, поспешили к ней, но не успели и королевская особа шлёпнулась на покрытую опавшими иголками землю. Неизвестно откуда появились её фрейлины и очень неуклюже спешившись, бросились поднимать принцессу.

– Как тебе это? – Королева сочувственно и одновременно лукаво рассматривала суетящихся девушек.

– А, что? – Кронпринц отвлёкся от своих записок. – Я думаю, им всем стоило бы научиться ездить на лошади.

– Твоей сестре точно, но некоторые из фрейлин только что прекрасно держались в седле и стали такими беспомощными только в твоём присутствии.

– Зачем? – Не понял принц. Порывшись в сумке, он извлёк пухлый фолиант и тут же его раскрыл.

– О, действительно. – Королева закатила глаза. – Твои братья бы поняли.

– Не может быть!

От неожиданности королева испуганно прижала руку к груди.

Китрон захлопнул книгу и, спрыгнув с лошади, опустился перед каким-то невзрачным цветочком.

– Это же Многолистник ползучий. Он же не растёт в таком климате!

Достав из кармана белоснежный носовой платок, он аккуратно завернул в него сорванное растение.

Принцесса, которая наблюдала за его манипуляциями пока ей отряхивали от иголок подол, зло фыркнула и топнула ногой.

– Мы сразу едем на большую поляну! – Заявила она.– Я не намерена гоняться по лесам за зверьём.

Фрейлины разочарованно переглянулись – среди гостей было множество красивых и обходительных молодых аристократов, и они как раз-таки желали поохотиться.

– Я тоже лучше просто посижу на природе. – Королева улыбнулась дочери. – Но если девушки хотят принять участие в охоте, думаю было бы жестоко нам их удерживать.

– Фрейлины активно замахали руками. Высокая брюнетка в бардовой амазонке придвинулась ближе к принцессе и заявила:

– Ну как же мы её бросим.

Принцесса вздёрнула носик и довольно зарделась. Подруги стали помогать ей вновь залезть в седло.

– Я вас покину. Мне нужно в библиотеку. – Кронпринц стал разворачивать лошадь, но поймал убийственный взгляд матери и сник.

– Ну тогда... Я тоже... просто посижу в тенёчке.

***

Весь лес между Дворцовым холмом и рекой Олькой был наполнен звуками – топотом копыт, лаем собак, голосами перекликающихся охотников. Воздух, пахнущий хвоей, травой и диким мёдом, дрожал от трелей испуганных птиц.

Однако на поляне, выбранной охотничьим штабом, было относительно спокойно.

Слуги суетились, устанавливая навесы и расставляя столы, привезённые на нескольких телегах из замка. Из господ почти никого не было – королева прохаживалась туда-сюда, следя за вознёй слуг, кронпринц тихонько сидел на стульчике под старым кряжистым дубом и рассматривал что-то в своём носовом платке, периодически делая записи в блокноте. Больше всего шума было от принцессы и её вечной свиты – одна из девушек пыталась научить остальных плести венки. Пока что у них получались только цветочные веники.

Алеся искала среди вещей в телеге корзину с кубками, вспоминая, положила ли она её туда вообще.

– Эй Рысек, ты не видел такой большой корзины с крышкой?

Мальчишка стоял, привалившись к бортику повозки и с меланхоличным видом щёлкал семечки.

– Неа... Ничего, попьют с горла.

– Вино не в бутылках, а в бочке!

– Ну попьют из бочки.

– Я тебя сейчас стукну.

– Будешь такой злой – никто замуж не возьмёт.

– Не каркай. – Буркнула девушка. – Меня тогда бабушка убьёт – она мне уже вариантов десять присмотрела.

– Вот и шла бы.

– Я на приданое коплю.

– Пфф... – Рысек щёлкнул по носу любопытную серую лошадку, тянущуюся проверить, не осталось ли у него в кармане семечек. – Я бы потратил деньги на путешествия.

Служанка извлекла, наконец, корзину с кубками и потащила её к столам, расставленным в центре поляны под белым, трепещущим на ветру, навесом.

– Нет, спасибо. Я бы приплатила только для того, чтобы ко мне не приставали со всякими глупостями и оставили в покое.

Точно услышав эти слова, старший принц поднял голову и, увидев, что из слуг она стоит ближе всего, подозвал её жестом.

– Что вам угодно? – Учтиво осведомилась девушка.

Мужчина продемонстрировал ей крошечный огрызок карандаша, у которого грифель просто выпал из деревянной оболочки – видимо, принц слишком сильно надавил.

– Мне срочно нужно перо. Чернила у меня всегда с собой, но перо сломалось в сумке. – Сообщив это, его высочество Китрон вернулся к изучению какого-то фолианта. Девушка осталась стоять рядом с непередаваемым выражением на лице.

“Он шутит? Где я ему сейчас перья найду? Нет, ну серьёзно! Звучит легко... Но где я их возьму?! На охоту и пикник обычно не берут принадлежности для письма! Врядли кому-то на охоте вдруг приспичит строчить мемуары!”

Минут пять она носилась по месту стоянки и спрашивала у каждого, не завалялось ли у него случайно гусиное перо. Ни у кого, как ни странно, его не оказалось. Придя к выводу о тщетности своих стараний, девушка остановилась посреди поляны и, закусив губу, стала обдумывать ситуацию. Внезапно её взгляд остановился на группе фрейлин, рассевшихся кружком на большом покрывале. Они всё ещё учились плести венки, но, пока единственной счастливой обладательницей нормального венка была принцесса. Среди скромных лесных цветов веселящиеся девушки сами напоминали цветы – роскошные, садовые. Их наряды всех цветов радуги просто кричали о дороговизне. А какие там были шляпки... Алеся переводила алчный взгляд со шляпки, украшенной маленьким фазаньим пёрышком на шляпку, которую венчало перо сокола.

“Интересно – если я сейчас начну сдирать с них головные уборы, приговаривая, что это для наследника престола, что они со мной сделают?”

Принцесса тем временем отбросила цветы и заскучала.

– В лесу нечего делать! Вот почему я не люблю охоту. Все гости разбежались. Вот что в лесу хорошего? Альда, как ты считаешь?

Фрейлина, к которой она обратилась – рыженькая, совсем юная девушка – замялась и неуверенно предположила:

– Земляника?

Все уставились на принцессу, ожидая её реакции. Онэла задумалась, накручивая на пальчик и без того завитый на папильотках локон.

– Точно! Хочу земляники! – Оглядевшись, она махнула рукой Алесе, которая по-прежнему гипнотизировала перья на шляпках. – Эй. Да, ты. Не стой без дела – принеси нам земляники. Её должно быть много в лесу.

“Да они что, сговорились?” – Служанка молча подошла к повозке и извлекла оттуда небольшую корзинку, в которой что-то перевозили. Затем девушка направилась в лес. Рысек, который на самой опушке поправлял путы стреноженного коня, удивлённо поднял голову.

– Ты куда?

– За земляникой. – Угрюмо ответила Алеся. – Её найти легче, чем перья.

Мальчишка почесал обгоревший нос и хмыкнул.

***

Солнечные лучи пробивались сквозь листву, делая кроны деревьев похожими на волшебный живой витраж. Изредка в ветвях перекликались птицы или шуршали белки, заставляя Алесю поднимать голову вверх. Сперва ей казалось, что она передвигается по лесу как беременный медведь – ломая кусты и наступая на все сухие ветки на пути.

“Я надеюсь, что мне в ляжку не прилетит арбалетный болт из-за какой-нибудь берёзки, а то ведь и правда с медведем спутать могут – тут столько охотников шастает”.

Но потом местность вдруг изменилась – кусты почти исчезли, а под ногами стал стелиться мягкий мох. Он заползал на корни деревьев и взбирался вверх по стволам. Девушке казалось, что она идёт по тёмно-зелёному одеялу, мягко обхватывающему щиколотки. Кое-где одеяло вздыбливалось длинными буграми – там покоились полусгнившие вывороченные бурей или упавшие от старости деревья.

“Сыро. Похоже, я почти вышла к реке. А в болотистой местности у нас земляника не растёт... Может ей клюква сойдёт. Хотя для клюквы ещё не время”.

Она повернула назад и тут же подскочила на месте, заметив какую-то тень, мелькнувшую между деревьев. С чувством самосохранения у Леси было всё в порядке и поэтому она на всякий случай сообщила:

– Я не медведь!

Ответа не последовало, зато служанка увидела трёх всадников, двигающихся в её сторону. Причин скрываться у девушки не было, но атмосфера, как ей показалось, располагала к пряткам и она, не успев подумать, что делает, шагнула к старой иве и оказалась в шатре из висящих плетями ветвей. Присев на корточки и подперев подбородок рукой, она стала ждать. Всадники подъехали достаточно близко, чтобы девушка смогла разобрать их слова.

– Куда он делся? Как можно потеряться, отлучившись в туалет? Здесь опасно расхаживать в одиночку. Люди меня немного пугают.

– Вам не кажется, что он вёл себя немного странно? – Неуверенно спросил второй голос.

– С этой поездкой и у меня глаз скоро начнёт дёргаться. – Вздохнул первый.

– Нет, я знал его и раньше – он всегда был немного странным. – Заметил третий всадник.

– Главное, что лорд ему доверяет. Он умный и очень способный. А странности... У кого их нет?

Разговор стих вдали и девушка вылезла из-за лиственного полога.

– Это же были оборотни? – Пробормотала она, вглядываясь вслед удаляющимся силуэтам. – Интересно, кого они потеряли? Впрочем не моё дело.

Отряхнув подол, она повернулась, чтобы уйти и едва не заорала от неожиданности. Перед ней на покрытой мхом земле сидел волк. Большой и серый – всё как полагается. Из пасти у него торчало несколько белых перьев, а к морде кое-где прилип пух.

Глава 5 – Узнаем друг друга поближе?

Леся выросла в довольно большой деревне, расположенной между славным городом Энтеей и озёрным краем. И, к счастью, она знала о дикой природе куда больше принцессы Онэлы. В частности, она знала, что летом волкам не положено нападать на людей.

” А этот к тому же, кажется, уже кем-то закусил.” – Размышляла девушка, разглядывая торчащие у волка из пасти белые перья. – Хотя смотрит он как-то подозрительно. Может недостаточно наелся?

– Кыш! – Неуверенно попросила служанка, махнув в его сторону корзинкой и одновременно готовая в любой момент сигануть на иву.

Ранее сидевший волк, поднялся на все четыре лапы и подошёл ближе.

“Если пошуметь, то он уйдёт. Летом у него нет причин нападать на людей”. – Успокаивала себя девушка, пятясь к дереву. – “Хм... Как бы это так сделать, чтобы и его шугануть, и перья выдрать? Кажется, я совсем обнаглела.”

– Фу, плюнь!

Волк послушно выплюнул перья, смешно высовывая язык, чтобы избавиться от прилипшего пуха. Алеся выпучила глаза.

“Может я волка с собакой перепутала? Или это полукровка и потому очень похож? А вдруг это такая оригинальная форма бешенства. Когда младшие принцы ведут себя мило, все сразу начинают паниковать, потому что знают, что они что-то задумали!”

– Хороший пёсик... – Проворковала она. – Заблудился?

Волк отрицательно помотал головой. Девушка несколько мгновений соображала, что она только что увидела а затем, осознав, отпрянула назад и, увязнув ногой в мягком мхе, шлёпнулась на попу.

– Я же ничего не пила! И не курила! Проклятый Рысек! Это, наверняка, его семечки! – Уставившись на дно пустой корзины, которую она сжимала в руках, служанка заверила саму себя. – Я не разговариваю с волками. Главное, чтобы они не разговаривали со мной. Немного пустырника и всё как рукой снимет.

Решив её добить, серый подошёл ближе и положил лапу ей на плечо.

– Что за?! – Алеся дёрнулась в сторону, готовая крепко выругаться.

Однако она не успела. Из-за произошедшего следом, все бранные слова разлетелись из головы, оставив там только изумление.

Не было ни магических вспышек, ни звука ломаемых и выворачиваемых под новым углом костей. Шкура не осыпалась к ногам горсткой шерсти. Просто внезапно вместо волка перед ней предстал смеющийся Бай. Он быстро и бесшумно перетёк в другую форму, сломав представления Алеси о трансформации оборотней, подчерпнутые из сказок. Парень был одет в тёмнозелёную охотничью куртку из замши и сапоги до середины голени. Верхние пуговицы белой рубашки были небрежно расстёгнуты.

Девушка подавила в себе желание швырнуть в него корзиной.

– Ты!

– Прости-прости. – Оборотень подал ей руку и, когда девушка машинально приняла её, помог подняться с покрытой мхом земли.

– Зачем вы изображали собаку? – Алеся стала отряхивать платье, не переставая коситься на парня.

Бай улыбнулся.

– Просто я люблю играть. Не смог удержаться...

От этих слов служанке почему-то сделалось немного жутко.

– Вы подслушали разговор с принцем и добыли мне то, что он просил? – Алеся подняла с земли несколько белых перьев.

– Мы ведь друзья! – Парень взял её под локоть и потащил за собой. – Пошли, покажу, где растёт земляника.

“Он тут весь лес успел облазить?” – Удивилась девушка.

– А почему вы не охотитесь с другими? Ваши собратья, кажется, вас искали?

Оборотень как-то неопределённо пожал плечами.

– Мне запрещено сегодня здесь появляться... Не хочу, чтобы он был недоволен.

– Кто будет недоволен? – Не поняла девушка.

– Он... – Бай отмахнулся как от чего-то малозначительного и тут же сменил тему. – А почему ты со мной на “вы” опять?

Девушка приподняла бровь.

– Когда мы встретились на лестнице, мне показалось, что ты больше не хочешь продолжать знакомство.

– Наверно, я просто тебя не заметил. – Бай беззаботно продолжал свой путь, перешагивая через кочки и покрытые мхом корни деревьев. Они вскоре отошли на достаточное расстояние от реки, чтобы лес перестал напоминать болото. Мелкие кусты то и дело цепляли подол Алесиного платья. Отвоёвывая у малины с ежевикой свой подол, девушка старалась улавливать суть восторженной болтовни оборотня. Мужчина лет двадцати пяти-шести, отчаянно напоминал ей подростка, жаждущего приключений.

– А почему ты так испугалась? Я уж думал, ты в обморок упадёшь.

Служанка замялась.

– Просто я никогда раньше не общалась с оборотнями и когда увидела волка, у меня даже мысли не возникло, что он... ты... один из них. Ну и вообще всё как то неожиданно.

– Ты боишься оборотней?

– Нееет . – Соврала девушка.

Они дошли до небольшой прогалины, на которой водили хороводы мухоморы. Рядом с пятнистыми красавцами обнаружились знакомые кустики.

– Земляника! – Обрадовался Бай.

Алеся опустилась на корточки и стала собирать ягоды, аккуратно приподнимая листья, за которыми они прятались. Многие ягоды успели переспеть и подсохнуть, но полакомиться здесь всё равно было чем, как тут же убедилась девушка. Земляника, душистая, сладкая с лёгкой кислинкой, пахла летом и буквально была его воплощением. В этом, по крайней мере, была уверена служанка, с детства асоциировавшая жаркую пору года именно с этим вкусом.

Оборотень присел рядом и стал помогать ей набирать ягоды в корзину.

– А я впервые вижу людей. – Бай продолжил прерванный разговор. – Тем более в таких количествах.

Девушка представила, как бы себя чувствовала небольшая делегация людей, если бы их послали на земли оборотней. Если уж на своей территории все прийти в себя никак не могут, то там уж точно не обошлось бы без пары сердечных приступов.

– И как... – Алеся скосила взгляд на парня. – А ты боишься людей?

Оборотень серьёзно задумался.

– Пока нет. Мне здесь нравится. Люди такие интересные. Столько условностей и ну... Забыл слово...

– Манерности? – Предположила Алеся.

– Ну, вроде того.

Служанка вспомнила принцессу и хмыкнула.

– Почему ты не ешь ягоды? – Спросила она. – Попробуй.

Парень покачал головой.

– Не люблю землянику и клубнику.

– Впервые вижу, чтобы это кто-то не любил.

– Ну, зато я люблю медовые пирожные.

Девушка заглянула в его карие глаза и ей показалось, что она разговаривает с оленёнком.

“Да почему он у меня с какими-то меховыми милостями ассоциируется? Но... Он и правда кажется неплохим. Горло перегрызть мне не собирается, так почему не пообщаться?”.

Где-то рядом послышался лай собак. Девушка ругнулась и постаралась притвориться кустом. Быть перепутанной с добычей ей вовсе не хотелось. Судя по звукам, сквозь лес ломилось стадо медведей, но узнав голос одного из младших принцев, Алеся расслабилась – по уровню создаваемого шума ни один медведь не годился в подмётки этим близнецам.

– У вас точно также охотятся? – Осведомилась она, когда шум стих вдали.

– По-разному... – Пожал плечами парень. – Есть охота, в которой тебе бы точно не хотелось участвовать...

– Так, давай без кровавых подробностей! – Попросила она, выпрямившись. Корзина приятно потяжелела и теперь принцесса могла не только сама наесться земляники, но и накормить всех фрейлин. Бай вскочил следом за ней.

– Лучше расскажи что-нибудь другое о своей стране.

– Нуу... Леса там больше. Древние бескрайние, в них легко заблудиться.

– И что у вас такие же деревни как у нас? Я слышала, что у вас городов нет.

– Есть, но небольшие. Мы предпочитаем жить родами – с семьёй безопаснее. Есть и крепости. Но они совсем не похожи на ваш дворец. Это же просто какой-то гигантский лабиринт. По нему так интересно бродить! И где вы столько камня раздобыли? У нас в основном все постройки деревянные.

“Этот оленёночек такой дикий, как будто и правда из глухой деревни вылез. Даже у меня таких восторгов не было, когда я впервые приехала”.

За время их отсутствия на большой поляне гостей немного прибавилось. Принц Китрон по-прежнему сидел с задумчивым видом под дубом, пока какой-то лорд в синем кафтане и щегольской шапке с соколиным пёрышком пытался развлечь его разговором. Судя по отсутствующему виду принца, разговор его мало занимал. Увидев пятерых оборотней, вернувшихся с охоты, наследник престола внезапно хищно прищурился и стал постукивать пальцами по переплёту книги, лежащей у него на коленях.

“У него такой вид, как будто он хочет их изучить. Чувствую, уморят принцы бедных оборотней”.

Фрейлины играли в жмурки. Водила принцесса – её глаза были завязаны шёлковым платком. Выставив вперёд руки, Онэла шарила ими в воздухе, пытаясь кого-нибудь поймать. Фрейлины, подобрав юбки, разбегались в стороны в пределах очерченного на земле круга.

“Оставлю здесь”. – Решила Алеся, аккуратно поставив корзину на покрывало, покрытое недоплетёнными венками.

– Ага! Попалась!

Служанка внезапно почувствовала, как сзади кто-то схватил её за плечо. Медленно повернувшись, она обнаружила, что принцесса вышла из круга, даже не заметив этого.

– Линда, это ты? Да, я тебя узнала! – Высокопоставленная особа продолжала ощупывать Алесю.

– Ээээ... Нееет... Простите. – Та отступила назад.

– Кто это? – Онэла подалась за ней. Раздался странный чавкающий звук. Обе девушки застыли на месте, соображая, что произошло. Алеся опустила глаза вниз. Нога принцессы, которой она вступила в корзину, по щиколотку утопала в землянике. Красный сок запачкал и изящную туфельку, и подол голубой амазонки.

Принцесса сдвинула платок на шею и тоже взглянула вниз, после чего издала такой звук, от которого Алесю посетило странное ощущение.

“Наверное, это волосы седеют”. – Мельком подумала она.

Онэла оттолкнула служанку и сама отскочила назад.

– Что ты натворила?! – Прошипела принцесса, придерживая подол и разглядывая выпачканную обувку. Фрейлины тут же окружили её сочувственно щебечущей стайкой. Алеся, которую в этой суматохе едва не затоптали, поднялась с земли.

– Прошу прощения. – Начала было извиняться девушка, но принцесса, вырвав руку у одной из своих подруг, шагнула вперёд и со злостью пнула корзину в сторону Алеси.

– Идиотка. – Презрительно бросила она и отвернулась.

Нераздавленные ягоды кровавыми капельками рассыпались на ноги Алесе. Плетёный бок корзины истекал красной жижей. Ей было не пять лет и расстраиваться из-за такого она не собиралась, но её мнение о принцессе было окончательно испорчено. Подумывая, как бы закинуть ей в спальню пару мышей, служанка невозмутимо отряхнула платье и, подняв корзину, направилась в сторону наследного принца.

– Ваши перья.

Наследник отвлёкся от раскрытой книги и взглянул на предлагаемые письменные принадлежности. Неопределённо хмыкнув, он извлёк из кармана маленький складной ножичек и протянул его молодому, модно одетому аристократу, который по-прежнему старался увлечь наследника беседой.

– Очини перья.

Парень, которому под нос подсунули лезвие, испуганно вздрогнул, но не посмел ослушаться будущего короля.

Внезапно поляну огласил дикий визг. Алеся испуганно оглянулась. Принцесса и её свита метались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с дружкой и размахивая руками. Слуги, которые бросились к ним на помощь, тоже занялись странными танцами. Рассерженный гул поплыл над поляной. Приглядевшись к предмету, лежащему там, где недавно играли фрейлины, Алеся изумлённо приподняла брови.

“Откуда здесь взялся улей? Да ещё такой огромный.”

Вскоре к веселью присоеденились почти все присутствующие на поляне. Пчёлы оказались на редкость злыми и приставучими. Рысек, сориентировавшись быстрее всех, отогнал лошадей в чащу. Пятёрка оборотней, рано вернувшихся с охоты, ему помогла. Внезапно кто-то вспомнил о том, что пчёлы не умеют плавать и нырять и все, кто не успел смыться в лес, бросились к реке. Алеся просто спряталась под стол и накинула на себя сверху скатерть, оказавшись в импровизированной палатке. Пчёлы гудели вокруг, но ничего не могли сделать. Внезапно кто-то приподнял край палатки.

– Мама, прячься сюда.

Под скатерть залезла королева, а вслед за ней и наследный принц. Алеся выпучила глаза и обняла коленки, стараясь казаться как можно меньше. Такое соседство её не очень радовало.

Китрон судорожно листал очередную книгу и пытался её читать при сочившемся сквозь ткань свете.

– Может ты хотя бы здесь прекратишь?! – Возмутилась обычно сдержанная королева и попыталась отобрать у сына книгу. Тот был категорически против.

– Я помню, что где-то должно было быть средство, отпугивающее пчёл. Вроде бы сжигание каких то трав.

– Ты же маг! Просто что-нибудь наколдуй.

Алеся быстро закивала, выражая солидарность с королевой. Китрон вздёрнул светлую бровь.

– Это ненаучно!

Королева просто молча шлёпнула его по плечу.

“Даже благородную и сдержанную королеву можно довести” . – Пришла к выводу Алеся, стараясь отодвинуться подальше. – “Жалко, что я не могу ему врезать – быстро бы наколдовал что надо. Ну что это за шлепок?”

Принц потёр плечо.

– К тому же я не знаю такой магии.

– С этого и надо было начинать.

Через полчаса жужжание начало понемногу стихать – видимо, пчёлам надоело и они решили поискать себе новый дом. Алеся осторожно выглянула из-под скатерти. Принц помог матери подняться. На поляну медленно стягивались покусанные люди. От реки тянулась вереница мокрых фрейлин. Принцесса и её свита представляли собой жалкое зрелище – влажные юбки свисали тряпками и мешали идти, волосы были похожи на слипшиеся водоросли.

Алеся огляделась вокруг, оценивая масштаб ущерба, причинённого пикнику.

“Мда, умеем мы веселиться... Праздник удался”.

Где-то совсем рядом раздался громогласный звук рога, означавший окончание охоты и заставивший всех присутствующих подпрыгнуть на месте. Из леса выехала большая группа всадников. Король, возглавлявший процессию, выглядел как никогда счастливым и даже помолодевшим. Благородные гости сверлили ненавидящим взглядом главу делегации оборотней, с которым правитель не расставался в течение всей охоты и с которым он всё время переговаривался, почти что шушукался, на зависть остальным.

– Моя королева, взгляни какой славный трофей. Мы так быстро настигли вепря. Ты бы это видела! Сейчас зажарим его и устроим пир. Мы дико голодны. Ээээ... – Мужчина осёкся, обозревая поляну. Старшая дочь дрожала, закутавшись в покрывало. Хмурые слуги, с распухшими кое у кого лицами, подбирали с травы рассыпавшуюся посуду и водружали на стол помятую скатерть. Жена правителя пыталась отряхнуть слегка вызелененный подол платья. Среди охотников повисло тяжёлое молчание.

– На вас напали? – Неуверенно предположил король, одновременно медленно вытягивая из ножен стилет.

– Да, пчёлы. – Подтвердила королева, и тут же, натянув на лицо радушную улыбку, сделала приглашающий жест в сторону столов. – Но не будем зацикливаться на этом маленьком инциденте. Прошу вас отдохните и подкрепите свои силы.

“Да, подкрепите свои силы. Мало ли что ещё ждёт вас впереди. Это только начало празднества – нужно ещё пережить турнир и бал. И всё-таки как это могло случиться?” – Алеся обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Внезапно её внимание привлёк Бай, о котором она успела забыть. Оборотень, стоявший за одной из телег, заметил её и помахал рукой, сияя при этом счастливой улыбкой. Вид у него при этом был такой, будто он ждал, чтобы его похвалили.

***

Пир действительно удался – вино было выпито, кабан съеден, а собаки едва не передрались за кости. В замок возвращались в полной темноте, когда на небо выползла убывающая луна, изредка проглядывающая сквозь кроны деревьев и подобная огромному глазу, взиравшему на всадников. Пешие слуги освещали путь факелами и со стороны процессия напоминала вереницу огней, плывущих между деревьями. Из-за отсутствия принцев было довольно тихо. Только несколько лордов обсуждали куда и как они пошлют посла оборотней, чтобы тот не докучал его величеству. Правда поскольку лорд Вальбранд ехал неподалёку, делали они это шёпотом.