Текст книги "Выбор Оракула (СИ)"

Автор книги: Полина Краншевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– На сегодня хватит, – отрезала, прерывая поток ее энтузиазма. – Пора возвращаться. Все остальное в другой раз найдем.

– Хорошо, – не стала спорить она, а я громко свистнула Шторма.

Каплан тут же вынырнул из кустов, таща в зубах свежепойманного милна.

– Шторм! – возмутилась Оли. – Он такой беззащитный! Зачем ты его убил? Мы же досыта тебя кормим.

– Не говори ерунду, – буркнула. – Капланы – хищники. Они не могут противиться своему инстинкту, преследовать добычу и убивать ее, настигая. Это их природа. Не предъявляй к окружающим завышенных требований. От этого одни разочарования.

Оливия ничего не ответила, а Шторм потрусил вперед гордо подняв морду с тушкой зверька.

До дома добрались к вечеру, ополоснулись прохладной водой в бане, поужинали и легли спать. А утром я проснулась от жуткой вони.

– Оли! – гневно закричала, вскакивая с постели и выбегая на лестницу. – Ты что творишь? Я не буду есть завтрак, который так воняет!

– Кера? – удивленно посмотрела на меня выглянувшая из кухни девушка. – Не переживай. Это не завтрак. Я варю зелья для тебя. Они слегка пахучи, но это временное неудобство. К обеду все выветрится.

– Я сдохну от этого запаха раньше, – отрезала. – Пойду в лес. Буду к вечеру. Надеюсь, когда вернусь, тут все будет благоухать.

– Обещаю, – широко улыбнулась она и исчезла в недрах нашей кухни, которая теперь больше напоминала лабораторию аптекаря.

Быстро собралась, прихватила хлеб, вяленое мясо и воду, отворила дверь и вышла на двор. Глубоко вдохнула, надеясь насладиться свежим воздухом, но не тут-то было. Мерзкое варево Оли и здесь успело распространить свое зловонье.

– Вот грын ползучий! – в сердцах ругнулась, хотя в последнее время старалась за собой следить и не выражаться при подопечной. – Здесь задохнуться можно. Шторм!

Каплан не отозвался, но я заметила его мохнатый бок возле стены дальнего сарая.

– Чего тут затаился? – обратилась к нему, подойдя ближе.

Каплан только жалостливо заскулил, утыкаясь мордой в копыта и высокую траву.

– Ясно, – сообразила, что ему еще хуже, чем мне, с таким-то обонянием. – Погнали в лес. И как можно дальше отсюда, пока Оли нас не уморила.

Шторм подскочил, и мы вместе понеслись к калитке.

Бесцельно блуждая по лесу, я вспомнила, что мне, кроме зелья для инициации, нужно еще подготовить само место, где провести ритуал. Отец говорил про старую, заброшенную часовню где-то в окрестностях охотничьего домика. Но я там ни разу не была, а на карте этой местности подобные постройки никто отмечать бы не стал. Придется положиться на свою интуицию, ну и на Шторма, само собой.

– Эй, Шторм! – свистнула каплана. – Слушай, тут где-то часовня есть. Сможешь вывести к ней? Ты ведь тут все уже облазил в радиусе нескольких километров, не то что я.

Зверь утробно зарычал и отвернулся.

– Да, знаю я, знаю. Ты не выносишь храмовников и все что с этим связано, – подошла к нему и потрепала по загривку. – Но пойми, это нужно для Оли. Ей предстоит пройти инициацию и стать следующим Оракулом. А для этого нужен храм или, на худой конец, часовня. Место силы Пятерки.

Шторм снова зарычал и дернулся от меня в сторону, я его удерживать не стала, но каплан далеко не ушел.

– Сама не в восторге от этого, – тягостно вздохнула. – Но сделать мы ничего не можем. Как только действующий Оракул умрет, дар перейдет к Оли. Ей будет плохо, если она его не примет, очень плохо. Понимаешь? А нам всем еще хуже, если преемник не объявится. Так что, давай оставим все наши сомнения и недовольства. Пошли искать часовню.

Я сориентировалась по сторонам света и взяла курс на север. Вроде бы там эта часовня и находилась. Шторм, сопя, плелся за мной.

Мы двигались довольно приличное количество времени и зашли уже в какие-то дебри, но часовни до сих пор видно не было.

– Ну, и где мы? – в сердцах спросила вслух. – Грын побери! Мы, кажется, ходим кругами. По крайней мере, вот это дерево я точно уже видела. Шторм! Да помоги ты мне! Не будь занудой!

Каплан фыркнул на меня и пошел вперед. Спустя какое-то время мы уперлись в поросшую мхом трухлявую стену.

– Это что, она? – с сомнением покосилась на Шторма. – И почему мы сразу не могли сюда прийти?

Каплан хитро блеснул на меня своими черными глазами и невозмутимо отвернулся.

– Вот упрямая скотина, – прошипела себе под нос.

Шторм тут же зарычал.

– Еще и обидчивая, – буркнула. – Всё. Иди, погуляй. Мне здесь осмотреться нужно.

Мохнатая зверюга мгновенно скрылась за ближайшими кустами, а я пошла вдоль стены, искать вход.

Ветхая дверь покосилась и выглядела зловеще. Мда, местечко что надо. Прям для какого-нибудь кровавого ритуала. Передернув плечами, отогнала не прошенные мысли, и с силой дернула за металлическую ручку. Дверь с ужасающим скрипом отворилась, пропуская меня внутрь.

Небольшое помещение утопало во тьме, и только редкие лучи света проникали внутрь сквозь щели под низким потолком. С боку на стене имелся факел. Сняла его и запалила огнивом, которое лежало тут же. Как странно. Часовня заброшенная, а факел не сырой, да и огниво что надо, без плесени и пыли. Что бы это могло значить? Здесь кто-то бывает? Но зачем? До ближайшего поселения полдня на каплане. И там есть свой большой храм для местных жителей.

Эта часовня была построена каким-то отшельником давным-давно, но после его смерти, никто не захотел здесь обосноваться. Землянка старца пустовала уже много лет, а часовня постепенно разрушалась. Неужели здесь появился новый хозяин? Только этого не хватало!

Медленно пошла вглубь, подсвечивая себе и стараясь уловить признаки присутствия людей в этом месте. У дальней стены находился плоский, невысокий алтарь. Внимательно его оглядев, нашла только слой многолетней пыли на плоском камне. Значит, никто тут никаких ритуалов не проводит.

Прошла сначала вдоль одной стены. Ничего. Миновала открытую дверь и пошла вдоль второй. И тут наткнулась на две кучи хвойных веток в дальнем углу, а на них лежали два спальных мешка.

– Провалиться всему этому в нижний мир! – не сдержалась.

Значит, я была права. Тут кто-то обретается, и это абсолютно точно не храмовник. Дело принимает неожиданный оборот. Нужно все осмотреть. И землянку проверить. Вдруг там есть вещи тех, кто ночует в часовне? Не могут же они все таскать с собой. Так хоть пойму, кого сюда занесло.

Потушила факел и вернула его на место. Ни к чему раньше времени давать здешним обитателям почву для подозрений.

Землянка находилась практически рядом, с правой стороны от часовни, если верить тому, что я помнила из рассказов отца. Медленно пошла в этом направлении, тщательно прислушиваясь с окружающим звукам. Но ничего, кроме птичьих трелей, слышно не было.

Неприметный холмик в зарослях кустарника мог бы вполне сойти за естественный ландшафт, и я бы смело прошла мимо, если бы не вглядывалась и не искала хоть что-то, похожее на жилье обитавшего когда-то здесь старца.

Подошла вплотную к холму и достала меч наизготовку. Мало ли кто там встретит меня внутри. Дверь здесь была настолько заросшей мхом, что практически сливалась с травой на холме. Просунула руку в щель и дернула ее на себя. Однако она поддалась настолько легко, что я чуть назад не завалилась.

Удержав равновесие, протиснулась внутрь. Пространство землянки было мизерным и достаточно освещалось светом от дверного проема. Жуткий запах гнили, человеческих испражнений и затхлости чуть не сшиб меня с ног. Они что, устроили тут отхожее место? Да как тут вообще сидеть можно? Уж лучше в лесу нужду справлять, чем в таких условиях. Там хоть воздух свежий.

И тут я заметила какое-то копошение в углу и уловила еле слышный стон.

– Воды, – прохрипел, кажется, мужчина. – Умоляю. Воды.

Убрала меч в ножны и опустилась на колени. Вонь возле этого человека была просто нестерпимой, но мне было не до этого. Нужно было разобраться, что тут творится.

– Эй, приятель, – шепотом обратилась к нему, зажигая лучину, которая лежала в углублении здесь же. – Ты кто такой? И как сюда попал?

– Я, Доминик Толпонир, младший сын лэндера Альфа-гайда, – на грани слышимости выдал тот. – Умоляю, помогите. Меня похитили и держат здесь.

В тусклом свете лучины я увидела полуобнаженного мужчину со спутанными грязными волосами, с глубокими следами от таги по всему телу и избитым до такой степени лицом, что определить, не лжет ли он, было практически невозможно. Чей-то пленник валялся на ледяном полу в луже своих же испражнений, прикованный толстыми, длинными цепями за руки и ноги к здоровенным крюкам в стене. Холодный пот заструился по спине от этой картины. Даже если бы он был простым землепашцем из ближайшей деревни, я бы его здесь не оставила.

– Держись, – процедила сквозь зубы. – Я тебя вытащу.

Выхватив Акиндин, поднялась на ноги и с силой ударила по цепям. Они со звоном осыпались на пол. Полный боли стон огласил землянку.

– Вот грын плешивый! Кажется, я тебя задела. Погоди. Сейчас дам воды.

Отстегнула флягу с пояса, приподняла голову раненного и влила ему в рот немного живительной влаги. Он мгновенно закашлялся, но потом жадно припал к горлышку и начал пить взахлеб.

– Полегче, – убрала флягу. – Нельзя сразу там много. Ты получил слишком тяжелые повреждения. Давай-ка, я тебя отсюда вытащу и переправлю в надежное место. Там тебе помогут.

– Мой отец заплатит огромные деньги моему спасителю, – горячо зашептал он. – Вы не пожалеете.

– Пусть лэндер Толпонир засунет свои грязные деньги себе в задницу, – зло выдохнула. – Лучше бы на охрану для собственного сына потратился. Всё. Помалкивай. Силы береги. Нам еще по лесу пробираться неизвестно сколько. Да и твои мучители могут нагрянуть. Выдери их Властелин нижнего мира!

Подхватив пленника под руки, поволокла к выходу. Мужчина был тяжелым, но мне и не таких приходилось волочить. Мой напарник, Дик, весил раза в полтора больше. А я как-то на очередном задании вынуждена была его тащить на себе до лагеря.

Покинув землянку, вдохнула свежий воздух полной грудью. Кто бы ни были эти типы, они знатно поиздевались над бедолагой. Обращались с ним, как с животным. Ладно, не до пространных размышлений сейчас. Нужно валить отсюда по-быстрому.

Оттащила раненного в сторону и свистнула Шторма. Каплан высунул морду из-за огромного дерева и замер.

– Чего вылупился? – бросила ему. – Не видишь, мужика спасать надо. Грын всех побери! Как его домой-то доставить? На твоей спине он отобьет себе последнее, что еще осталось не отбитым. А если соорудить лежанку из веток, будет слишком четкий след и нас легко обнаружат. Что же делать?

Еще раз осмотрев раненого, который, видимо, потерял сознание, решила все же рискнуть и поехать на каплане. Это собьет преследователей со следа и даст нам возможность быстрее добраться до дома.

– Так, – обратилась к Шторму, – слушай меня внимательно. Сейчас совершенно точно не до твоих выкрутасов. Мужика пытали и избивали, я даже не представляю, сколько дней подряд. Он на последнем издыхании. Мы должны как можно скорее попасть домой. Там Оли его выходит, я уверена. Девчонка хоть что-то понимает в медицине, в отличие от нас с тобой. Опустись на землю. Я набросаю тебе на спину хвойных веток, пристегну их ремнем и укрою своей курткой. Это смягчит для раненого процесс перевозки. Но главное, это найти дорогу назад. Я верю с тебя, Шторм. Петляй по лесу, пряча след, но доставь нас домой кратчайшим путем.

Каплан без звука опустился на траву, а я принялась за дело.

Глава 8

Оливия

Все утро провозилась с зельями. Работа была муторной и, чего скрывать, зловонной. Но мне нравился сам процесс сбора сырья, сортировки ингредиентов и создания целебного состава, поэтому все неудобства было малозначимой мелочью.

Кера, не выдержав едкого запаха, забрала Шторма и умчалась в лес. Оно и к лучшему, успею все сделать и еще проветрить дом.

К обеду закончила и разлила зелье по сосудам. В обители мы использовали специальные флаконы, но здесь ничего подобного не было. Пришлось позаимствовать в качестве тары старые бутылки из погреба.

Убрала следы своей бурной деятельности и приготовила на обед наваристый суп. Всё! Теперь можно и отдохнуть.

И только я так подумала, как услышала грохот распахнутой калитки и истошный вопль Керы:

– ОЛИ! Скорее сюда! Нужна твоя помощь!

Стремглав бросилась во двор. Керана вела под уздцы Шторма на спине, которого было что-то нагромождено.

– Что случилось? – встревожено уточнила.

И тут я увидела, что каплан вез раненого. Истерзанный мужчина, кажется, был в забытьи, слабое дыхание едва улавливалось.

– Грын вызгучий! – потрясенно выдохнула. – Кто это его так?

– Я плохо на тебя влияю, – недовольно буркнула Кера, а я вспыхнула от стыда за свою несдержанность. – Помоги затащить его в баню. Нужно смыть с него грязь. А потом уже займемся лечением.

Шторм лег на брюхо, а мы осторожно стянули раненого и под руки потащили в помывочную. Теплая вода еще осталась со вчерашнего дня, и я зачерпнула ее большим ковшом.

– Погоди, – остановила меня Кера. – Нужно сначала его раздеть.

– Я не могу этого сделать, – еле выдавила.

– Это еще почему? – нахмурилась она.

– Я никогда не прикасалась к мужчине, – пролепетала оправдываясь. – Нам это запрещено. Да и на голого мужчину мне стыдно смотреть.

– Оли! – прорычала Кера. – Будь добра, засунь свою стеснительность куда подальше! Сейчас каждая минута на счету. Он может умереть. Я вообще не знаю, как ему удалось столько продержаться. Ты только посмотри на эти раны! Гнилью так пасет, что за десять метров чувствуется. Быстро помоги мне стянуть с него это рванье. И давай уже все тщательно промоем. Позже будешь голову пеплом посыпать от осознания своего грехопадения. К тому же, рано или поздно тебе придется узнать, что там у мужчин между ног болтается. Почему бы не сегодня?

Возразить мне было нечего, поэтому я молча принялась ей помогать. Мы стянули то, что было возможно, а остальное прилипло намертво. Обильно промыли водой каждый участок тела, отодрали оставшиеся куски ткани и с трудом перевели дух.

– Так, – распорядилась Керана. – Теперь заворачиваем его в простыню и тащим в гостевую спальню на первом этаже.

Дотащив мужчину до кровати, уложили его на живот. Керана убрала простыню и оставила мужчину лежать обнаженным.

– Прикрой его, – попросила.

– Оли, – строго посмотрела она на меня. – Не выводи меня. Сейчас нужно обработать раны. На животе их меньше. В основном, спина и ноги пострадали. Тащи все, что у тебя есть, и то, что сможешь найти в аптечке на кухне. Будем лечить его. Накрою позже, когда все лекарства впитаются. Сейчас этого делать нельзя.

Я побежала за своими припасами, которых у меня было не так и много. Все же я не рассчитывала, что окажусь в подобной незаурядной ситуации. Схватила сверток с мазями, забежала на кухню, отыскала аптечку и вернулась к Кере.

– Молодец, – улыбнулась она. – Давай посмотрим, что тут у тебя.

Мы разложили все, что было нам доступно, на столе и принялись обсуждать.

– Ну, это от боли в суставах, – указала Кера на две схожие банки. – У отца проблемы с ногами. А эти не знаю от чего.

– Давай обработаем раны вот этой мазью, – предложила средство, которое прихватила из обители в дорогу. – Оно универсальное. И воспаление снимет, и боль уберет. Помнишь, я тебе с ним повязку на ногу накладывала?

– Да, отлично работает, – обрадовалась она. – Давай.

И мы принялись за работу. В четыре руки нам удалось довольно быстро справиться со всеми поврежденными участками.

– Воды, – вдруг застонал раненый, а я вздрогнула.

– Слушай, Оли, – обратилась ко мне Кера. – Насколько я в курсе, при таком обилии ран нельзя много пить. Это может усилить кровотечение.

– Это актуально исключительно для ранений в живот, – покачала головой. – Тогда действительно пить нельзя. Другой вопрос, что воду нужно давать совсем небольшими порциями и часто. Тогда она лучше будет усваиваться.

– Я так и знала! На тебя можно положиться, – улыбнулась Керана, хлопнув меня по плечу. – Действуй!

– Можно еще смешать воду с тем зельем, которое я для тебя сегодня сварила! – осенила меня гениальная идея.

– Зачем? – мгновенно стала она серьезной.

– Оно ведь обладает обезболивающим эффектом в малых дозах, – пояснила свою мысль. – Раненому нужно обеспечить покой и снять боль. Тогда и выздоровление быстрее пойдет.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Делай так, как считаешь нужным.

Сбегала на кухню, набрала в кружку воды и капнула туда две капли зелья, перемешала и вернулась снова в комнату.

– Поверни, пожалуйста, его голову, – попросила Керу. – С ложки его будет удобнее поить.

Она помогла мне и внимательно следила, пока я понемногу вливала в рот мужчины целебное средство.

– Ты знаешь, кто он такой и что с ним произошло? – спросила у нее.

– Что случилось, не знаю, – нахмурилась она. – Но он сказал, что его зовут Доминик Толпонир. Сама понимаешь, с настолько опухшим от побоев лицом невозможно понять, так ли это.

– Младший сын лэндера Тристана? – изумленно округлила глаза. – Он же в нем души не чает. Трясется даже больше, чем над своим наследником. Как-никак единственный сын, который остался от его умершей второй жены. Говорят, лэндер Толпонир убил всех лекарей, которые не спасли его любимую.

– Ты что в курсе таких подробностей? – с подозрением покосилась на меня Кера. – Откуда? Я, по крайней мере, видела его пару раз в Главном Храме на ежегодных торжествах в составе делегации Альфа-гайда. А ты как узнала о нем?

– Вообще-то, – важно заметила, – мы обязаны знать родословную каждого лэндера. А так же быть в курсе политической, экономической и социальной обстановки каждого гайда. Это важно. Нас могут отправить служить по распределению куда угодно.

– Да уж, – задумчиво выдала она. – Подготовка у вас что надо. А что ты знаешь о Каппа-гайде?

– Там все очень сложно, – сморщила нос. – Перенаселение, голод, процветает работорговля. Ясное дело, неофициальная. Хотя и официально через Главный Храм часть партий отправляют.

– В смысле? – уставилась на меня Кера.

– А ты думала, откуда у Оракула всегда есть кого в жертву Богам приносить? – хмыкнула. – С этими бесконечными человеческими жертвоприношениями никакого населения Гайдерина не хватит. Конечно, все лэндеры обязаны раз в год присылать людей в жертву Богам. Но все это делают неохотно. Никто не хочет тратить свой личный человеческий ресурс. Но у Каппа-гайда такой проблемы не стоит. У них четкое ранжирование населения на кланы. И низший клан, как самый многочисленный и всеми презираемый, постоянный источник обогащения лэндера Кальватора. Он продает людей на другие территории, а за то, чтобы Оракул это покрывал, часть рабов оставляет Главному Храму на откуп.

– А как же хваленая патриотичность островитян? – не веря мне, спросила Керана. – Они ведь глотку готовы врагам перегрызть за своих.

– Это касается только членов кланов, – объяснила. – Высшие кланы владеют всем. Низшие – ничто. Но среди них усиленно культивируют идею повальной рождаемости. Там введены особые поощрения отцам, у которых жены смогли родить больше пяти детей и так далее. В общем, не самое лучшее место для служения. Хотя служителям культа, по большому счету, это все без разницы. Они в любом месте почитаемы, обеспечены и неприкосновенны.

– Да уж, – хмыкнула Кера. – Ладно. Давай лучше разберемся, что дальше делать.

– Сейчас нужно дать мази впитаться, а организму отдохнуть в покое, – поделилась соображениями. – Затем решим вопрос с пищей. Раненого необходимо покормить. Только я думаю, пока ему можно лишь бульоны. Вряд ли его похитители кормили хоть чем-то.

– Согласна, – кивнула она. – Так и сделаем.

Прошло несколько дней, в течение которых наш подопечный практически постоянно находился в полузабытьи. Он периодически приходил в себя на непродолжительное время, и тогда мы помогали ему себя обслуживать, кормили и давали лекарства. Но потом он снова впадал в беспамятство.

Несколько раз он звал какого-то брата, Хааса что ли. Точно разобрать мы не смогли. Просил связаться с отцом, но Кера, по непонятной мне причине, даже не собиралась этого делать.

Когда я поняла, что мазь, которой мы обрабатывали значительно поджившие раны Доминика, практически закончилась, разыскала Керу.

– Нужно идти в лес за травами, – поставила ее перед фактом. – Мази больше нет, а раны все еще нужно смазывать. Я смогу найти необходимые ингредиенты там, где мы собирали растения для твоего зелья.

– Вот грын…, – хотела она по привычке выразиться, но тут же прикрыла рот ладонью. – Извини. Мои манеры оставляют желать лучшего. Нельзя раненого оставлять одного. Мало ли что с ним приключится, пока мы цветочки собирать будем.

– Я могу сходить одна, – тут же предложила.

– Нет! – рявкнула она, вцепившись руками в спинку стула, рядом с которым стояла. – Это исключено!

– Почему? – подивилась такой реакции.

– Это слишком опасно, – отрезала Кера, напряженно глядя на меня.

– Но ты же ходишь в лес постоянно, – попыталась возразить. – И с тобой все в порядке.

– Я – это совсем другое дело, – не сдавалась она. – Я в состоянии за себя постоять. Мне не нужна охрана.

– Ага, – поджала губы. – А мне, значит нянька, жизненно необходима. Так что ли?

– Ты не поняла, – настаивала Кера. – Ты…

– Послушай, – перебила ее, – я могу никуда не ходить и просто дать тебе список тех трав, которые требуются. Ты их принесешь, и вопрос отпадет сам собой. Или есть еще вариант, сообщить лэндеру Толпониру, что его сын у нас, и тогда вообще не придется ни с чем возиться.

– Исключено, – насупилась она.

– А раз исключено, – не выдержала, повысив голос, – тогда я беру Шторма в качестве охранника и иду лекарственные травы собирать.

– Оли, – опять начала она, – ты не понимаешь…

– Единственное, что можно понять из твоих объяснений, – вздохнула, – так это то, что тебе страшно за меня. Но, мне кажется, каплан вполне способен обо мне позаботиться. Как думаешь?

– Ладно, – скрипнула Кера зубами, – твоя взяла. Бери Шторма, и чтобы через десять минут вас тут не было.

Я ей улыбнулась и пошла собираться. Надела брюки, к которым смогла мало-мальски привыкнуть в последнее время, рубашку, куртку, прихватила легкую сумку для трав, воду и вышла во двор.

– Ну, что, красавец, – обратилась к подбежавшему ко мне каплану, – нас с тобой отпустили ненадолго в лес. Ты рад?

Шторм заурчал, а я рассмеялась и потрепала его по загривку.

– И я рада! Устала уже быть в четырех стенах. Хочется, хоть немного прогуляться.

Мы пошли к калитке, а Кера вышла на крыльцо и крикнула нам вслед:

– Смотри, пройдоха! Головой за нее отвечаешь! Три шкуры спущу, если не справишься.

Шторм фыркнул и отвернулся с царственным видом. Махнув Кере на прощание рукой, открыла калитку, и мы вышли в лес.

Первый месяц лета наполнил все вокруг ярким солнечным светом, кипучей энергией жизни и радостным птичьим щебетом. Я неспешно брела среди деревьев и кустарников, внимательно выискивая то, что мне было необходимо. Моя сумка уже порядком потяжелела, но несколько ингредиентов я все еще не могла найти.

Внезапно впереди что-то блеснуло.

– Шторм, – обратилась к каплану, зная, что он где-то рядом, – что это вон за тем кустом? Пойдем, посмотрим.

Он мгновенно оказался рядом, и мы вместе двинулись вперед.

Огромные деревья остались позади, а нашим восхищенным взглядам открылось небольшое лесное озеро. Прозрачная вода игриво сверкала в лучах полуденного солнца и манила окунуться. Я тут же ощутила, насколько уже устала, взмокла и как хочу почувствовать водную прохладу на разгоряченной коже.

Но тут я заметила те травы, которые искала и никак не могла найти до этого. Тягостно вздохнув, прошла вперед и опустилась на колени, аккуратно срывая нежные листочки и стебельки. Шторм шел за мной по пятам.

Жара стояла невыносимая, а на открытом участке возле озера солнце особенно беспощадно напоминало о том, что совсем близко вода, которая способна подарить ни с чем несравнимое блаженство.

– Иди купаться, – сжалилась над мохнатым капланом, который нетерпеливо переминался рядом. – Я почти закончила и скоро присоединюсь к тебе.

Он издал ликующий рык и с разбега сиганул в озеро. Брызги бриллиантами разлетелись во все стороны. И я звонко рассмеялась, стремясь быстрее сорвать недостающее и тоже окунуться.

Наконец, работа была выполнена. Я поднялась с колен, разогнула натруженную спину и пошла к кромке воды. Остановилась, любуясь тем, как Шторм резвится на глубине, и задумалась. Купаться в одежде – глупо. Потом домой мокрой придется идти. А специального костюма, похожего на те, что нам выдавали для купания в обители, на мне не было. Я и понятия не имела, что здесь озеро есть. Как же быть?

Солнце уже жарило так, что моя рубашка насквозь промокла. Плюнув на все доводы в пользу того, чтобы вообще не плавать, повесила сумку на куст, стянула сапоги, сбросила одежду и прыгнула в воду.

Нереальное ощущение контраста между горячим воздухом и ледяной водой ошеломило. Вынырнула на поверхность и расхохоталась от счастья, настолько было здорово чувствовать себя живой и свободной в эту конкретную минуту.

Доплыла до Шторма и уцепилась за его шею.

– Покатай меня! – задорно попросила, веселясь от души. – Ну же! Быстрее! Еще быстрее!

Звонкий девичий смех разносился по лесу, возвещая о том, что совсем рядом кипит жизнь в ее самом удивительном и притягательном виде, в виде живых человеческих эмоций.

Следопыт вторые сутки был на ногах, перерывая окрестности в поисках друга. Стычка с головорезами чудом закончилась в его пользу. Раненое плечо до сих пор ныло и, кажется, начиналось заражение глубокого пореза. По крайней мере, озноб и жар явно ему намекали именно на это. Но он так и не смог у них выпытать, где же находился его побратим. Безмозглые идиоты непостижимым образом потеряли своего пленника. Пришлось перерезать им глотки, чтобы не вздумали доложить своему хозяину об этом.

И вот теперь он снова вернулся к тому, с чего начал. Его друг находится неизвестно где, а ему приходится бегать по лесу и искать хоть какой-то намек на след.

Внезапно он уловил отдаленный смех и замер на месте. Что это? Кто тут в этих дебрях может так беззаботно хохотать? Он уже неделю ни одной живой души в этих лесах не встречал, не считая тех, кого собственно и искал все это время.

Нужно было двигаться дальше, но какая-то непреодолимая сила потянула его на звук этого волшебного смеха. Захотелось хоть краем глаза увидеть, кому именно он принадлежал. И следопыт медленно двинулся в ту сторону, стараясь идти бесшумно.

Вскоре за деревьями показалось лесное озеро, в котором кто-то плескался резвясь. Мужчина притаился за большим деревом и начала наблюдать. И каково же было его удивление, когда он узнал девушку и каплана, которых уже встречал раньше. Наивная простушка широко улыбалась и, цепляясь за огромного зверя, плавала в озере.

– Всё, Шторм! – давясь от смеха, произнесла она. – Пора вылезать. Нужно возвращаться. А то Кера будет беспокоиться.

Каплан дернулся от нее в сторону и отплыл подальше.

– Не будь врединой! – попеняла ему девчонка.

Но зверь ее и слушать не стал.

– Ну и ладно, – пожала она плечами. – Я выхожу, собираюсь и иду домой. А ты, как хочешь.

Девушка доплыла до берега и стала подниматься из воды. И тут у следопыта дыхание перехватило от открывшегося зрелища. Оливия была полностью обнаженной. Лучи солнца играли на совершенных изгибах ее тела, отражаясь в капельках влаги. Девушка на ходу расплела тугую косу и распустила длинные волосы, стремясь поскорее их просушить. Она встала рядом с кустом, на котором оставила свои вещи, и принялась перебирать влажные пряди. Но следопыт мог смотреть только на ее полную грудь, плоский живот, округлые бедра. Волна жара опалила его, и он, не соображая, что творит, двинулся вперед.

Девушка его не видела, а он шел к ней, даже не задумываясь над тем, что скажет и что сделает дальше. Внезапно на краю сознания рядом с кустом мелькнула серая лента. Мужчина метнул быстрый взгляд и тут же замер. Крупная ядовитая змея подбиралась к девушке, желая защитить свое потомство, которое как раз вывела под трухлявым пнем неподалеку от куста.

Рефлексы, выработанные за годы странствий и скитаний, сработали раньше, чем Ирос вообще успел что-либо сообразить.

– Назад! – гаркнул он, хватая первую попавшуюся палку с земли и устремляясь вперед.

Девушка испуганно взвизгнула и забежала за куст. Змея грозно зашипела и приготовилась сделать решающий бросок. Оливия, наконец, ее заметила и просто остолбенела от ужаса. Каплан утробно зарычал и быстро поплыл к берегу.

Следопыт подлетел к змее, с силой воткнул палку в землю так, чтобы ветки заблокировали движения твари, выхватил меч и отсек ей голову. Через мгновение все было кончено.