Текст книги "Выбор Оракула (СИ)"

Автор книги: Полина Краншевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

На широкой площадке перед Храмом настоятель уселся в специальное кресло, обитое красным бархатом, на отдельной трибуне. Мы же построились в том же порядке, в котором занимали места в ритуальном зале. Мужчины – слева, женщины – справа.

– Постройтесь в две шеренги! – внезапно отдал приказ старик, и мы безропотно принялись вытягиваться вдоль прохода к трибуне. – Вот так. А теперь поговорим о ваших душах. Как учит нас Великая Пятерка, чем бы вы ни занимались в своей жизни, как бы себя не вели, и какие бы грехи не творили, главное ваше спасение в поклонении Богам. Любите их, почитайте и приносите жертвы. И за это вам все простится. В этом истинная цель вашего существования. Многие люди грешат постоянно, но это не значит…

Дальше я уже не слушала. Мне было противно до глубины души поклонение этим отвратным статуям, и свое «спасение» я не могла представить в систематическом уничтожении живых существ во имя Богов.

И тут я увидела Керану. Она тоже была во дворе, но держалась от нас всех особняком, шагая туда-сюда вдоль наших рядов. У нее было крайне сосредоточенное выражение лица. Казалось, она то ли чего-то не понимает, то ли всеми силами стремится понять. Женщина поминутно прикладывала руку к ножнам своего меча, и внимательно оглядывала каждого послушника. Делать мне было решительно нечего, поэтому я исподтишка следила за ней.

Глава 4

Керана

Утром проснулась по сигналу для охранников. У них было построение и пересменка, а мне нужно было прийти в себя и собраться перед важным делом.

Села в постели и в первую очередь осмотрела и ощупала ногу. Отек спал, кожа побледнела. Подвигала стопой взад-вперед, вправо-влево. Вроде бы особо острой боли больше не было. Хотя ноющие ощущения еще сохранялись, но это мелочи по сравнению с тем, что я ощущала вчера. Поднялась на ноги и осторожно прошла по комнате. Двигаться я могла, но полностью опираться на поврежденную ногу боялась. Ладно, постепенно, надеюсь, все пройдет. Главное, что перелома явно нет. Иначе боль бы не заставила себя долго ждать.

Быстро оделась и тут вспомнила, что мои сапоги испорчены, и теперь нужно где-то взять новые. Вчера подобные мелочи меркли на фоне угрозы здоровью, но сегодня это могло стать для меня проблемой. В этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите, – крикнула.

– Уже встала? – заглянул в комнату Берн, а заметив, что я уже одета, зашел внутрь. – Как самочувствие? Как нога?

– Все в порядке, – улыбнулась мужчине, который вчера здорово меня выручил. – Спасибо тебе! Лекарки вывих вправили. Сегодня боль почти не чувствуется.

– Вот и отлично, – улыбнулся он в ответ. – Тогда я передам им, что дополнительный осмотр тебе не нужен.

– Спасибо за все еще раз, – кивнула. – Слушай, а ты не мог бы достать где-то для меня сапоги подходящего размера? Мои вчера пришлось испортить. Правый никак не снимался из-за отека.

– Без проблем, – заверил меня охранник. – Сейчас на склад сгоняю. Погоди.

Берн вышел, а я уселась на кровать и взяла свои вещи. Расчесав волосы, еще раз все перепроверила. Сегодня очень важный день. Мне предстоит найти преемника. Только бы все прошло гладко! Отец верит в меня. Нельзя его подвести.

Охранник скоро вернулся и принес сапоги.

– Вот держи, – протянул он мне обувь, виновато потупившись. – Прости. Ничего более подходящего твоего размера не нашлось.

– Ладно уж, – вздохнула принимая из его рук поношенные старые сапоги непонятного цвета. – Сейчас не до капризов. Мне сегодня снова в путь. Не могу же я босой на каплане скакать.

– Да, конечно, – пробормотал мужчина. – Завтрак в трапезной после службы. Как выйдешь во двор, сверни налево. Вытянутое такое здание, его ни с чем не спутаешь. Да и народ туда валить валом будет.

– Поняла, – кивнула. – Спасибо за помощь, Берн.

– Не за что, – отмахнулся он. – До встречи.

– Ага, – сказала, натягивая обувь.

Снова прошлась по комнате, щадя правую ногу, и осталась вполне довольна и обувью, и своим состоянием.

Теперь к делу. Закрепила на поясе ножны с мечом, набросила на плечи мешок и сосредоточилась.

– Привет, сокровище, – достала из ножен Верного и любовно погладила по лезвию, от чего металл мгновенно нагрелся и вспыхнул голубоватым светом. – Нам сейчас предстоит найти будущего Оракула. Понимаешь? Не знаю, как ты это сделаешь, но вся надежда только на тебя. Я понятия не имею, как выглядит мальчишка. Давай сразу договоримся. Чтобы не привлекать внимание, я буду держать тебя в ножнах. Пирмен обещал построить всех местных обитателей во дворе. Я пройдусь вдоль рядов. Если ты кого-нибудь почувствуешь, то дай мне знать. Я буду держать руку на ножнах, а ты нагрейся, если узнаешь его. Хорошо?

Меч в моих руках снова вспыхнул.

– Отлично, – просияла, не в силах насмотреться на этого красавца. – Ты ж моя умничка! Надеюсь, мы не оплошаем.

Убрала меч обратно и покинула комнату.

Богослужение в храме уже началось. Я подобные мероприятия не особенно любила, поэтому осталась стоять во дворе возле трапезной, подпирая спиной стену. Наконец, показалась процессия жрецов во главе с Пирменом. Они заняли высокую трибуну перед храмом, а паства выстроилась перед ними, разделившись на женскую и мужскую половину. Настоятель мельком глянул на меня, я кивнула, и он отдал приказ перестроиться в шеренгу. Проповедь началась. Теперь мой выход.

Я неспешно шла вдоль замерших людей и подрагивающей рукой держалась за ножны. Пронизывающий страх пропустить сигнал от Акиндина никак не давал сосредоточиться. Все что я могла, так это идти и чувствовать прохладу под моей ладонью. Когда мужской ряд практически закончился, я вцепилась взглядом в здоровенного толстяка, который стоял последним. Неужели это он? Мда, так себе, конечно, кандидат. Но главное, что он вообще есть.

Однако, достигнув последнего человека в ряду, я так и не почувствовала тепла. Что за бред? Остановилась, убрала руку, снова положила и снова ничего. Не веря самой себе, я вытащила меч почти до середины лезвия, осмотрела и потрогала. НИЧЕГО! Грын плешивый! НИЧЕГО!

Как это? Может, я просто не уловила сигнала, пока шла мимо других мужчин? Вынула меч из ножен полностью, и сделала вид, что увлеченно рассматриваю свое оружие, а затем пошла в обратном направлении. Но эффект был тем же. Неужели Оракул ошибся, и преемник вовсе не в этой обители находится? Хотя я не припомню ни одного случая неверного предсказания за всю историю правления пятнадцати Всесильных.

Совершенно сбитая с толку я решила сделать перерыв и обойти двор вокруг, чтобы затем вернуться к мужскому ряду вновь, и со свежими силами еще раз все перепроверить. Но когда я шла вдоль женской шеренги, пребывая в своих невеселых думах, ножны внезапно потеплели. Резко остановилась и завертела головой, выискивая парня, случайно затесавшегося в ряды девчонок.

Тем не менее, передо мной стояли только молоденькие девушки, и ни одного парня или мужчины поблизости не было. Не веря в то, что происходит, я несколько раз прошла от одного конца женского ряда до другого, но результат не оставлял никаких сомнений. Меч признал приемником Всесильного Оракула одну из послушниц.

ДЕВЧОНКУ! Уму непостижимо! Мне конец. Как я скажу об этом отцу? Как я привезу ее в Главный Храм? Да мне просто никто не поверит! За всю историю правления Оракулов на Гайдерасе не было ни одного прецедента, чтобы Боги выбрали для этой великой миссии женщину. Как такое возможно? Либо это я такая невезучая и что-то напутала, либо нас ждет много неожиданностей впереди. Нужно хоть приглядеться, что за девчонка.

Отошла в сторону и принялась внимательно рассматривать девушку. И каково же было мое удивление, когда я узнала в ней послушницу, которая вчера мне погрела еду и помогла раздеться! Оливия, кажется, так ее зовут.

Боги, за что вы так с нами? На девушку было жалко смотреть. Небольшого роста, где-то мне по плечо или чуть выше, волосы светло-русые, длиннющие, заплетенные в две толстые косы. Глаза огромные, невыразительного голубого цвета. Небольшой носик. Маленький ротик с пухлыми губками. Просторный серый балахон полностью скрывал все особенности фигуры, но даже под ним угадывалась довольно внушительный бюст. И это будущий Всесильный? Тьфу ты! Всесильная? Мда, это больше похоже на чью-то неуместную шутку. Никчемная девчонка на троне Оракула. Представляю, что скажут главы десяти гайдов. Да они в порошок сотрут это недоразумение!

Настоятель Пирмен сделал паузу в излиянии своей необузданной мудрости и бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнула, и он тут же свернул общее собрание и отпустил всех завтракать.

– Я определилась, – оповестила его. – После завтрака я заберу преемника из обители.

– Кто он? – вспыхнули любопытством и нетерпением маленькие глазки настоятеля. – Покажи.

– Мы зайдем к вам перед отъездом, – бросила, устремляясь в столовую.

Мне нужно было плотно поесть и успеть перехватить девушку.

В столовой так же соблюдался строгий порядок рассадки. Послушницы за своим столом, послушники – за своим, служительницы – отдельно, охранники и другие работники мужчины – отдельно. Плюнула не местные особенности и плюхнулась с подносом, уставленным тарелками с едой, на скамью радом с Берном.

– Извини, приятель, – обратилась к нему. – Не против, если я здесь поем? А то к служительницам подойти страшно. А послушниц не хочется смущать.

– Валяй, – кивнул мужчина с набитым ртом. – Здесь полно места. Да и ребята не в обиде. Правда, парни?

– Ага, – заголосили мужчины за столом.

– Отлично, – улыбнулась всем. – Приятного, народ.

– И тебе, – заулыбались они.

Пока ела, старалась не упустить из вида Оливию. Девчонка о чем-то болтала с подружками и беззаботно посмеивалась, еще не подозревая, что ее судьба совсем скоро кардинально изменится.

Я быстро запихала в себя все, что мне выдали, и поднялась из-за стола, чтобы на выходе подкараулить мою новую подопечную. Скоро и другие люди начали покидать столовую. Когда девушка поравнялась со мной, я ее окликнула:

– Оливия, привет. Как ты сегодня? Как дежурство?

– Привет, Керана! – открыто и доброжелательно улыбнулась она. – Все хорошо. Проблем никаких не было. А ты как? Видела тебя на проповеди. Вроде ты уже довольно уверенно ходишь?

– Да, нога гораздо лучше, – улыбнулась ей в ответ. – Спасибо вам. Какие у тебя планы на сегодня?

– Да все, как обычно, – удивилась она моему вопросу. – Сейчас иду в детскую. Буду с малышами заниматься.

– Малыши – это, конечно, хорошо, – тягостно вздохнула, не зная, как сообщить, что с ее прежней жизнью покончено навсегда. – Но тебе придется сейчас собрать свои вещи в заплечный мешок и отправиться со мной в путь.

– Куда? – мгновенно побледнела она. – До моего распределения еще целый месяц. Или настоятель решил иначе?

– Можно и так сказать, – пробормотала. – В любом случае, собери вещи, пожалуйста, и подходи к приемной Пирмена через тридцать минут. И не забудь надеть под балахон брюки.

– Хорошо, – убито выдавила она и, понурив голову, пошла прочь.

Внутри поселилось мерзкое чувство, что я делаю что-то неправильное. Но я затолкала его подальше и отправилась на поиски Шторма. Воле Оракула бессмысленно противиться. И я всего лишь исполняю свой долг.

Каплан лоона развалился в углу вычищенного стойла на мягкой подстилке и с аппетитом уплетал здоровенный кусок свежего мяса. Его клыкастая морда была заляпана кровью, и вид этот монстр имел до того кровожадный, что я рассмеялась.

– Ты прям как дикий зверь, расправляющийся со своей законной добычей после удачной охоты, – выдала сквозь смех. – Нам пора выдвигаться. Даю тебе еще четверть часа, а потом будь готов отправиться в путь.

Шторм окатил меня недовольным взглядом и только фыркнул на мое заявление. Ладно. Разберемся.

– Подготовь каплана, – отдала распоряжение вчерашнему белобрысому мальчишке. – Найди двойное седло и закрепи на спине Шторма. Как сделаешь, выводи его к воротам.

– Будет исполнено, – напряженно отозвался он, слегка склоняясь.

Я кивнула ему и пошла к приемной настоятеля.

В святой обители жизнь кипела вовсю. Служащие и послушники спешили выполнить свои обязанности, пробегая мимо меня и бросая настороженные взгляды в мою сторону. Стражи Оракула везде вызывали у обывателей одну и ту же реакцию. Страх. Мы всюду его внушали людям. Поначалу мне было трудно с этим смириться, но с годами я привыкла и перестала обращать внимание на досужее мнение. Всесильный несет ответственность за всех жителей мира, и не нам его судить или оспаривать его решения. А верные стражи Оракула – гарант порядка и четкого исполнения его непреложной воли.

Возле двери в кабинет настоятеля в смятении мялась бледная Оливия, теребя в руках лямки от тощего заплечного мешка. Увидев меня, она чуть ли не позеленела и мгновенно опустила глаза в пол.

– Пошли, – скомандовала, внутренне поморщившись от вида этой никчемной, бледной моли.

Постучав в дверь, распахнула ее, не дожидаясь ответа, и прошла внутрь. Молодой коротко стриженый послушник в сером одеянии, сидящий за конторкой в приемной, мгновенно подскочил на ноги.

– Настоятель Пирмен занят, – испугано выдавил он. – Обождите.

– Мы спешим, – отрезала, отстраняя преградившего нам путь парня. – Пирмен в курсе, что у нас к нему дело.

– Но он просил… – нерешительно залепетал послушник.

– Плевать, – бросила, резко распахивая дверь кабинета старика. – Мы готовы отправиться в путь немедленно. Но перед этим нам с вами нужно завершить одно дело.

Пирмен сидел за громадным письменным столом все в том же красно-золотом балахоне, в котором толкал речь с трибуны во дворе, и сверлил меня ненавидящим взглядом.

– Что это такое? – пораженно выдал он, заметив, наконец, за моей спиной сжавшуюся Оливию. – Девка? Ты в своем уме? Позор на мою убеленную сединами голову! Не бывать этому!

Я молниеносно выхватила меч из ножен и оказала возле опешившего старика.

– Поосторожней в выражениях, Владыко, – угрожающе прошипела, приставляя острие клинка к его тонкой морщинистой шее. – Воля Оракула священна. Меч сделал свой выбор, и не нам его оспаривать. Ясно?

– Д-д-да, – прохрипел посеревший настоятель, с трудом сглатывая.

– Прекрасно, – оскалилась, слегка отстраняя острие. – А теперь клятву на крови о неразглашении нашей маленькой тайны.

– Что?! – тут же возмутился старик, и мне пришлось надавить на его шею, слегка ее оцарапав.

– Что слышали, Владыко, – отрезала. – Быстро!

– Я, Пирмен, настоятель Восточной святой обители Великой Пятерки, клянусь хранить тайну Всесильного Оракула ценой собственной жизни, – проскрипел старик, а я тут же полоснула его по запястью мечом.

Клинок вспыхнул ярким голубым сиянием, подтверждая истинность слов.

– Замечательно, – победно усмехнулась, отходя от шипящего проклятия в мой адрес Пирмена. – А теперь нам пора. Счастливо оставаться. Не провожайте. Мы знаем дорогу.

Взяла за руку Оливию и потянула перепуганную девчонку на выход.

Пока шли через двор, гнев постепенно отступил, и я слегка замедлила шаг, чтобы девушка могла идти в более приемлемом для нее темпе.

– Куда мы? – пересилив себя, выдавила она. – Настоятель меня распределил? Ты меня отвезешь на новое место службы?

– Слушай, – резко остановилась, от чего Оливия, по инерции продолжавшая движение, налетела на меня, – давай сразу расставим все по своим местам. Всесильный Оракул послал меня в эту обитель, чтобы отыскать одного человека. Я его нашла. Им оказалась ты. Теперь мы вместе отправимся в одно место, где будем ждать дальнейших распоряжений. Как только вести из Главного Храма достигнут нас, мы отправимся дальше. Но ты должна четко понять раз и навсегда, твоя дальнейшая судьба в руках Оракула. Главный Храм – вот истинная цель нашего путешествия.

– Что? – прошептала она, выпучив на меня свои водянистые глаза. – Меня выбрал Оракул? Но это невозможно. Зачем ему в наложницы какая-то послушница? Ведь к его услугам бессчетное количество самых красивых, родовитых и пленительных женщин.

– Да при чем тут это? – разозлилась, нутром чуя, что девчонка из меня все жилы вытянет до того благословенного момента, когда я ее в Главный Храм сдам. – Все! Пошли. Некогда нам о всякой ерунде болтать! Каплан ждет.

– Каплан? – задала она очередной бессмысленный вопрос. – Мы поедем на каплане?

– Кажется, я только что именно это и сказала, – буркнула в ответ, не сбавляя шага.

– Потрясающе! – выдохнула Оливия, обгоняя меня и устремляясь прямиком к Шторму. – Он великолепен!

– Стой! – перепугано заорала, но она уже подбежала к самой морде огромного животного. – Не трогая! Отойди!

Я ринулась вперед, воображая, как буду оттаскивать ее израненное, окровавленное тело в лазарет, но мгновенно остановилась, когда увидела небывалую картину. Хрупкая, низкорослая девушка любовно гладила этого косматого монстра по его громадной голове, чуть ли не целуя каплана, а тот утробно урчал, жмурясь от удовольствия. У меня просто челюсть отвисла от удивления.

– Кто такой хороший мальчик? – ворковала Оливия, широко улыбаясь. – Кто такой молодец? Конечно же, ты! Самый сильный и смелый из всех капланов. Ты неподражаем!

– Откуда ты узнала, что это мальчик, и что он принадлежит лоону? – в конец перестала что-либо понимать. – И как тебе удалось заставить его подпустить тебя? Капланы не выносят чужих. А богомольцев особенно. Никто, кроме стражей не может найти с ними общий язык.

– Не знаю, – растеряно отозвалась она, переведя на меня эти свои наивные глазки. – Просто чувствую так, и все.

– Потрясающе, – язвительно бросила насупившись. – Хоть с выбором я не ошиблась. У тебя врожденный талант к прорицанию.

Оливия сконфужено промолчала, а я злая и недовольная, сама не зная чем, подошла к Шторму и рявкнула:

– На землю! Нам срочно нужно ехать.

Каплан и ухом не повел. Я уже хотела разораться на него, как девушка меня опередила.

– Ты же такой великодушный, – ласково проговорила она, поглаживая зверя. – Позволь нам поехать на тебе. Опустись, пожалуйста, а то такие слабые девушки, как мы, не в состоянии на тебя вскарабкаться.

От ее слов гнев во мне взметнулся с новой силой. Но тут Шторм, к моему величайшему изумлению, покладисто выполнил то, о чем она попросила, и мы без труда оказались в седле. Я – впереди, а девушка – за мной. Двойное седло позволяло нам обеим с комфортом разместиться на спине каплана.

– Вперед! – гаркнула на Шторма, с силой дернув за поводья.

Он одарил меня таким убийственным взглядом, что я мгновенно прикусила язык, поняв, что если бы не Оливия, валяться мне на земле, сброшенной своевольным зверем.

Охранники открыли перед нами ворота обители, и мы чинно выехали на дорогу.

– Я не слабая, – бросила через плечо, слегка обернувшись к девушке. – Не говори больше так.

– Я сказала правду, – не согласилась она. – По сравнению со мной – ты сильная, а по сравнению с ним – ты беспомощна.

С оглушающей ясностью осознала всю истинность ее слов, и тут же заткнулась. Гнев все так же кипел внутри и не давал мне мыслить и действовать здраво.

– Вперед! – снова дернула поводья, и на этот раз Шторм рванул с места и помчался с привычной ему скоростью.

А у меня в голове все так же звучали слова невзрачной девчонки. И было в них что-то не позволяющее мне отмахнуться от них так же, как я частенько отмахивалась от самых разных обстоятельств в своей жизни.

Глава 5

Оливия

Я впервые в жизни ехала верхом на каплане! Я вообще впервые очутилась вне стен обители, и это было волшебно, захватывающе и безумно волнительно.

Все мысли о своем туманному будущем я постаралась затолкать подальше, все равно я всегда знала, что себе не принадлежу. Так чего теперь убиваться. Будь что будет. Надеюсь, в наложницы Оракулу я не подойду. Говорят, что у него их множество, и все как на подбор чаровницы. Каждый лэндер стремился отдать хотя бы одну из своих дочерей в Главный Храм к Оракулу в постель. Если Всесильный принимал подобный дар, это считалось высшим проявлением его милости и благосклонности. Что уж говорить обо мне, ничем не примечательной послушнице из отдаленной обители. Он как меня увидит, так тут же поймет свою ошибку. А полы можно и в Главном Храме мыть, большой разницы нет. Такие, как я, только в служительницы и годятся.

Успокоив себя подобными мыслями, с любопытством принялась вертеть головой из стороны в сторону. Мы мчались на невообразимой скорости, и ощущение полета при каждом скачке каплана дарило неописуемое счастье и иллюзию полной свободы и легкости бытия. Мимо мелькали деревья и кустарники, зеленой стеной стоящие вдоль дороги. Интересно долго ли нам придется ехать? И куда собственно направляемся? Ведь Керана сказала, что мы в каком-то месте будем ждать вестей от Оракула.

Женщина сидела передо мной, и умело правила капланом. Ее напряженная спина и резкие движения выдавали внутреннюю тревогу и раздражение. Керана вызывала у меня восхищение. То, как она повела себя у настоятеля, повергло меня в ужас. Никогда бы не подумала, что женщина на такое способна. Она такая храбрая и сильная, я бы так не смогла. Неужели в мире есть и другие похожие на нее девушки?

Занятая размышлениями, я не заметила, как время промелькнуло. Солнце уже было в зените, когда Шторм, повинуясь воле Кераны, замедлил бег и свернул в лес.

– Здесь сделаем привал, – проговорила она и остановила каплана на лесной поляне. – Опустись на землю.

Шторм приказ проигнорировал, не желая исполнять команды, отданные в подобном тоне.

– Опустись, я сказала! – вышла из себя Керана. – В прошлый раз я из-за твоего упрямства подвернула ногу. Теперь этого больше не повторится! Если немедленно не опустишься, я…

– Не нужно его ругать, – вмешалась, боясь, что каплана накажут. – Он просто хотел бы, чтобы с ним обращались по-человечески.

– Как?! – опешила она, обернувшись ко мне. – Он должен выполнять мои команды и слушаться. А не характер показывать, когда не надо. Тогда и обращение с ним будет соответствующее.

– Можно начать наоборот, – мягко проговорила, стараясь, успокоит женщину. – Разговаривай с ним по-доброму, и он обязательно проявит себя с лучшей стороны.

– Не бывать этому, – наотрез отказалась она, сложив руки на груди. – Я не буду потакать его капризам.

– Ладно, – согласилась. – Сама с ним поговорю. Уверена, он не откажет в просьбе.

Я погладила Шторма по мохнатому боку, и он тут же обернулся.

– Опустись, пожалуйста, – улыбнулась ему, продолжая гладить. – Нам нужно слезть на землю. Тебе же это ничего не стоит, а нам страшно с такой высоты прыгать. Я за это соберу для тебя марису.

Шторм лукаво блеснул черными глазами и опустился на брюхо. Керана тут же оказалась на земле и помогла мне слезть.

– Зря ты его балуешь, – пробурчала она, стараясь не показывать, как рада, что удалось быстро решить вопрос с упрямцем. – Он привыкнет, и все время будет на своем настаивать. Животное не должно себя так вести. Послушание – это основа любой дрессуры. Он должен знать свое место.

– Любое живое существо заслуживает уважения к своим чувствам и потребностям, – пожала плечами, идя вслед за женщиной. – Почему бы не командовать им, а договариваться. Так и проще, и приятнее. Не нужно ни на кого давить и что-то требовать.

– Возможно, – не стала она развивать эту тему. – Садись вот сюда. Нужно перекусить.

Мы расположились в тени деревьев, и Керана достала для нас припасы и флягу с водой. Получила свою порцию и принялась аккуратно есть, отламывая небольшие кусочки. И каково же было мое удивление, когда я увидела, как моя спутница вгрызлась в румяный край большого пирога. Я даже жевать престала от этого зрелища. В обители наши воспитательницы отхлестали бы по рукам любую послушницу, которая бы посмела так себя вести.

– Ты чего не ешь? – спросила она с набитым ртом, а я смутилась от такого вопроса. – Нужно подкрепиться. Нам еще полдня ехать. Да и в ближайший город заскочить не помешает. Нам нужна еда, и одежду необходимо хоть какую-то тебе купить. Нельзя же ходить все время в этом кошмарном балахоне.

Я перевела взгляд на свое одеяние, к которой за столько лет привыкла и не считала чем-то неподобающим.

– А что не так с моим нарядом? – нахмурилась.

– Всё, – безапелляционно заявила Керана. – Во-первых, серый цвет тебе не идет. Делает из тебя невзрачную моль. Во-вторых, это одеяние послушниц, а нам нельзя афишировать твой статус. В-третьих, в нем ходить неудобно. В общем, причин достаточно. Давай лучше тебе возьмем охотничий костюм, как у меня. Он незаменим в пути.

– Нет! – шокировано вскричала, от чего женщина напряженно замерла. – Я такое не надену! Одно дело брюки под платье надеть для верховой езды и совсем другое носить их как повседневную одежду. Это невозможно!

– И отчего же, позволь спросить? – нахмурилась она.

– Это мужская одежда, – поджала губы, поражаясь тому, что она не в состоянии понять таких элементарных вещей. – Брюки убивают нашу женскую суть. Юбки же наоборот добавляют нам женственности и обаяния.

– О, да! – протянула она, закатив глаза. – В лесу и в дороге юбка бесценна! О женственности и обаянии я вообще молчу. Без них просто никуда.

Я насупилась и промолчала, твердо уверенная в своей правоте. Керана вздохнула и примирительно сказала:

– Ладно. Не хочешь, как хочешь. Возьму тебе что-нибудь с юбкой. Но от балахона в любом случае избавимся. Он ужасен. План такой: я сейчас иду в город, покупаю все необходимое и возвращаюсь сюда. Ты никуда с этой поляны не уходишь и ни с кем не разговариваешь. Шторм будет тебя охранять и никого близко не подпустит, не волнуйся. С ним ты в полной безопасности. Тем более вы отлично ладите, как я погляжу.

– Мне нечего бояться, – успокоила ее. – Никто не посмеет тронуть ту, чья жизнь принадлежит Великой Пятерке.

– Ты меня поражаешь, – хохотнула Керана, поднимаясь на ноги. – В мире полно всяких уродов, которым плевать на твою принадлежность кому бы то ни было. Сама о себе не позаботишься, никто о тебе и не вспомнит. Благо сейчас ты под моей защитой. А я тебя в обиду не дам. Шторм! Я ухожу, ты за главного. Смотри в оба. Оливия на тебе. Почуешь чужого, порви в клочья. Я быстро.

Каплан утробно зарычал и подошел ко мне, давая понять, что выполнит приказ. Керана скрылась за деревьями, а мы остались на поляне.

– Ну, чем займемся? – весело спросила у своего охранника, уверенная, что страж просто не понимает, о чем говорит. – Давай тебя покормим, а потом я соберу обещанное лакомство?

Шторм заурчал и потерся мохнатой головой о мое плечо, а я рассмеялась и потрепала его по загривку. В свертке с едой обнаружился увесистый кусок жареного мяса, который я тут же презентовала каплану.

– Надеюсь, Керана не разозлится из-за того, что я тебе его скормила, – пробормотала, наблюдая, как Шторм с аппетитом поглощает угощенье.

Когда он закончил, поманила грозного охранника за собой.

– Пойдем. Вон на том конце поляны я приметила несколько кустов марисы. Тебе должно хватить. Эта ягода самая ранняя, так что, скорее всего, уже успела созреть.

Мы дошли до облюбованного мной местечка, и я принялась срывать крупные, красные ягоды одну за другой, складывая их в широкий карман балахона. Шторм улегся рядом, развалившись на солнышке и довольно жмурясь.

Когда карман заполнился, а на кустах почти ничего не осталось, обернулась к разомлевшему каплану и рассмеялась, до того он умильно выглядел, несмотря на всю свирепость своей внешности.

– Ты такой симпатяга, – широко ему улыбнулась, подходя ближе и расстилая перед ним свою косынку. – На вот, держи, сластена.

Вытряхнув марису на импровизированный стол, улеглась рядом с капланом.

– Угощайся, – подбодрила его. – Неизвестно, сколько нам еще здесь сидеть. Так что, время есть.

Шторм покосился на меня, а потом начал аккуратно слизывать ягоды одну за другой, а я за ним наблюдала. И так ловко у него это выходило, что я залюбовалась. Когда ягоды кончились, он с тоской взглянул на меня, но я тут же замотала головой.

– Нет, нет, нет! Даже не проси! Рядом с поляной марисы больше нет. За ней нужно идти дальше в лес. Керана не простит мне, если я уйду отсюда, даже вместе с тобой. Не будем ее расстраивать. Она и так постоянно на взводе.

Шторм горестно вздохнул и, положив огромную голову на свои передние копыта, прикрыл глаза и заурчал, а я привалилась к нему и ласково перебирала длинную шерсть на загривке.

Не знаю, сколько мы так просидели, но я, кажется, задремала. Внезапно Шторм утробно зарычал. Я тут же выпрямилась и начала озираться по сторонам.

– Кто здесь? – испугано спросила, не находя никого поблизости.

Каплан подскочил и с силой втянул в ноздри воздух, а потом повернулся к деревьям неподалеку от нас, низко наклонил голову и снова угрожающе зарычал. Я тоже поднялась на ноги и принялась всматриваться вглубь леса, но снова никого не увидела.

– Я вас не вижу, – вновь постаралась выяснить, кого сюда занесло. – Но Шторм вас учуял.

Тут раздался шелест листвы, и на поляну вышел среднего роста стройный мужчина. Его зеленого цвета охотничий костюм практически сливался с молодой зеленью леса. Лук через плечо, колчан стрел за спиной и меч в ножнах на поясе, – выдавали в нем опытного воина. Коротко стриженые русые волосы, раскосые зеленые глаза, узкий прямой нос, высокие скулы, подбородок с ямочкой и тонкие губы с блуждающей ироничной усмешкой на них, – производили довольно отталкивающее впечатление. Я нутром чувствовала исходящую от него угрозу.

– Доброго дня, красавица, – спокойно произнес он вкрадчивым, обволакивающим голосом, от которого мурашки по спине пошли. – Не боишься одна посреди леса сидеть? Здесь не так далеко большой торговый тракт проходит. На нем можно встретить разных людей. Молодой девушке опасно оставаться одной в подобных местах.

Шторм вновь зарычал, а я успокаивающе погладила его.

– Во-первых, я не одна, – пояснила незнакомцу. – Со мной самый надежный охранник в мире. А во-вторых, любопытно даже взглянуть на того, кто отважится обидеть служительницу Великой Пятерки. Я принадлежу Богам и Оракулу. Обидевший меня, наносит оскорбление им. И возмездие не заставит себя долго ждать.

Мужчина громко и от души расхохотался, запрокинув голову.

– Веселые вещи ты говоришь, – произнес он, отсмеявшись, а я нахмурилась и придвинулась еще ближе к Шторму. – А что делать будешь, если перед тобой нечестивец, который не верит ни богам, ни людям? Что если я настолько голодный, что способен убить за кусок хлеба и тебя, и каплана?

– Мы вас вполне можем накормить, – растеряно отозвалась. – Зачем для этого кого-то убивать? Глупо лишать жизни живое существо ради еды, ее ведь можно просто попросить.

– А ради денег? – не унимался мужчина, сложив руки на груди и в упор меня рассматривая, при этом полностью игнорируя рычание каплана.

– У меня ни гроша с собой нет, – развела руками, не понимая к чему все эти вопросы. – Да и убивать за деньги тоже не самый умный поступок.