Текст книги "Смеющаяся Тьма (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Милены здесь не было. Она прошла дальше, и я не мог последовать за ней. Потому что я сам пришел сюда, а Милену… Ее вели. Кто-то – или что-то – вело ее сюда.

И как я раньше не подумал об этом? Меня ведь тоже захлестнуло – там, в проулке, просто я не понял этого. А вдруг это дело рук нашей Ласточки? Я сосредоточился и послал еще два зова: снова Колену и еще один Хельге. Если это и в самом деле Ласточка, будет лучше, если они окажутся здесь… до того, как с Ласточкой столкнусь я.

Вдруг мое внимание привлек глухой раскатистый рык. Я обернулся. Из-под кучи тряпья выползло странного вида существо, напоминающего волка и лося одновременно. Было существо огромным – если бы ему пришло в голову подняться на задние лапы, ветвистые рога его коснулась бы потолка, – и вид у него был отнюдь не дружелюбный.

Я не испугался. Чего мне бояться наваждений? Это ведь излюбленный приемчик Хельги: внушить кому-то, что нечто существует или происходит на самом деле, и наблюдать – все остальное человек сделает сам. Так что отличать наваждения от настоящего я благодаря Хельге уже умел. Забыв про монстра, сосредоточенно кромсающего когтями каменный пол зала, я отправился искать выход на следующий уровень.

Я обошел все стены по кругу, ощупал их, в некоторых местах даже просветил особым заклинанием. Наваждение монстра топало за мной, как привязанное, несколько раз предпринимало попытки напасть, но останавливалось в прыжке и снова мягко, даже обиженно опускалось на пол. Я не оглядывался. Я слышал не как перекатывается между зубами зверя голодный злобный рык, а как сыплются одна за другой песчинки отведенного мне времени.

Стены зала были глухими. Но оставались еще потолок – и пол… Сразу захотелось стукнуть себя по лбу, что я и сделал, хотя оценить этот жест было некому. Зверь ведь появился не сразу, как только я попал сюда, а когда я подошел… Так, где это место? Ага, вон тот старый комод, я как раз стоял с ним рядом. А вон и гардины, из-под которых выползло наваждение!

Я рывком поднял с пола пыльные комья материала. Под ними оказался люк. Монстр сделал последнюю попытку напасть на меня, потерпел неудачу и растаял – своей задачи он не выполнил. А я…

Я подумал о том, что надо уносить отсюда ноги, чем быстрее – тем лучше. Но вот беда: ни одной двери, в том числе и той, через которую я вошел сюда, больше не было.

Люк открылся тяжело, со скрипом и диким скрежетом давно не мазанных петель. За люком начиналась лестница, и вела она не вниз, а наверх. Чувство опасности стало исчезать, уступая место любопытству: в до чего же занимательное место я попал! К тому же, будет обидно, если я проведу в этом особняке столько времени и не найду хотя бы следа Милены… или подтверждения того, что все это устроила Ласточка… Хотя, от Хельги мне за самодеятельность, наверное, влетит.

Я сотворил небольшой светящийся шарик и принялся карабкаться по высоким ступеням. Лезть вверх, находясь при этом вниз головой, – да мне такого даже в доме Хельги не приходилось делать! Попробуйте теперь меня остановить…

Лестница кончилась круглой площадкой, освещенной желтоватыми факелами. Как только я поднялся на нее, меня окружили шесть массивных деревянных дверей, совершенно одинаковых на вид. Головоломка? Ха…

Наверное, предполагалось, что тот, кто попадет сюда, станет открывать двери по очереди и, поблуждав по коридору, снова и снова будет возвращаться на исходную точку, пока не свихнется от отсутствия разницы между притаившимися за дверями реальностями. Мне же пришло в голову распахнуть все двери разом и посмотреть, что за ними. Сравнить. И я открыл настежь все шесть дверей: две открылись свободно, на одной потребовалось вскрыть довольно простой замок, еще две были заперты при помощи витиеватых, но непрочных заклинаний, последнюю я просто превратил в щепки, потому что у меня кончилось терпение. Из-за каждой двери одинаково несло подвальной затхлостью и сыростью, за каждой дверью начинался один и тот же узкий каменный коридор. Я был в этом абсолютно уверен, потому что не поленился сравнить рисунки выбоин на первых плитах. Так я понял, что было все равно, куда идти. И я пошел вперед.

Мне было легко и даже весело. Я знал, что, если я сейчас разозлюсь, я вообще снесу этот домик с лица земли. Но я не разозлюсь и ничего не снесу, наоборот: я буду идти дальше, разгадывая все головоломки, потому что где-то в недрах этого здания – Милена… И, возможно, кое-кто еще.

Подземелье, в котором я оказался, было похоже на лабиринт. Порой воздух оказывался настолько тяжелым, что я не мог втолкнуть его в свои легкие, порой его вовсе заменял какой-то сладковатый газ. А еще за мной следили. Я каждую секунду ожидал нападения, поэтому совсем не удивился, когда в просторной, словно созданной для поединков галерее мне преградили путь несколько стройных зеленокожих девушек с тонкими кривыми клинками. Двигались они бесшумно и пластично. Сначала я принял их за наваждения, но почти сразу же понял: девушки лишь маскируются. Они самые что ни на есть настоящие, и оружие у них тоже – настоящее.

Весь мой задор и все веселье растаяло без следа. Я еще не сталкивался с этой нежитью; Хельга говорила, что на зиму они впадают в спячку. Но вот эти создания не спали…

Это были сирены. Очень красивые и очень опасные существа: их длинные, обманчиво хрупкие руки держали блестящие клинки, их одежда, казавшаяся истлевшей, колыхалась от каждого плавного, будто бы ленивого движения. Но страшны сирены были не умением обращаться с оружием и не быстротой движений. Их основным, природным оружием был голос, способный усыпить до смерти сладостной песней или взорвать твою голову яростным визгом. Единственная их слабость была в том, что, пока я не применю против них магию, ни одна из них не откроет рта. Но зато потом…

Их было четверо. То есть, я видел пока только четверых. Но драться намеревались все – сколько бы их здесь ни было – и сразу. Почему? Приказ хозяина, конечно же. В стеклянисто-прозрачных аурах оттенка морской волны трепетали кисточки сочных алых огоньков, обладающие чужеродной для нежити природой. Ну, вот и выяснилось. Ласточка – если именно Ласточка подчинила своей воле этих созданий – светлый маг первой категории, женщина. Сирены получили приказ стоять насмерть – никого не пропускать на следующий уровень любой ценой. Интересно, что там? Надо узнать!..

События вчерашнего вечера казались мне смутным сном. Но как только я попробовал повторить заученный вслед за Хельгой жест, у меня все получилось – даже с неожиданной легкостью. Кажется, они правда чуяли бой и кровь.

Я напал первым.

Хорошо все-таки быть демоном. Вроде бы, никакой магии – только красивая упругость и точность движений – а две сирены уже корчатся на полу, давятся собственными хрипами. Я специально метил в горло, а то ведь заверещат напоследок.

Две другие оказались проворнее. Одна отразила удар, предназначавшийся ей, а вторая отскочила в сторону – и запела. Она звала на помощь своих подруг. Я выскользнул из-под стремительного оружия первой сирены, настиг вторую. Когти резали легко, словно под ними была не плоть, а разогретое на солнце масло. Крик сирены оборвался, но наверняка все же был услышан. Значит, с минуты на минуту мне следует ожидать других. С четырьмя я справился – свободно, даже играючи, изнурительные тренировки Хельги не прошли даром. Но кто его знает, сколько еще сирен в этом подземелье…

Сколько еще сирен в этом подземелье, я узнал очень скоро, когда из всех щелей на битву со мной вылезла маленькая армия нежити.

Не хотелось мне с ними драться. Не только потому, что преимущество перекочевало на их сторону, – думаю, их количество не было бы для меня проблемой. Но они же исполняли чужую волю. Они дрались, не защищая свою жизнь, а выполняя приказ. Я не знал способа остановить их – я не знал, есть ли такой способ вообще. К тому же, я сам начал этот бой, на моих руках была их кровь холодная зеленоватая кровь. А у них был отличный план массовой атаки…

Их было много. Очень быстро я перешел от раздачи ответных ударов к элементарной защите, но и это не помогало. Сирены сменяли друг друга – лишь одна получала малейшее ранение или начинала уставать, тут же ее место занимала другая. Хотели ли они взять меня измором? Пожалуй, да. Но они прекрасно понимали, что, прежде чем я устану, я раню или даже убью много сирен. И зачем я с ними связался? Ведь если я захочу прекратить это, если я прибегну к магии, они заверещат – тогда я не выстою. Меня просто порвет. Надо попытаться сбежать… Надо было попытаться сбежать! А так… Какой толк в этой мясорубке?!.

Я стиснул зубы от отчаяния. Я не знал, что делать – мне просто хотелось, чтобы это прекратилось, я больше не хотел убивать этих бездумных существ… Но когти все резали и резали их плоть. Собственного тела, выдрессированного Хельгой, двигавшегося быстро, наносившего удары точно и уверено, я не чувствовал.

Вдруг я заметил, что с одной стороны ряды сирен стремительно редеют. Кто-то шел ко мне сквозь них! Шел быстро, почти по головам… Я отвлекся, ближайшая из девушек только этого и ждала, я увернулся от ее длинного кривого клинка в последнюю секунду, но не удержал равновесия, упал. Напавшей на меня было гораздо хуже – она вспыхнула и обратилась в пепел. И тут я увидел его.

В нескольких шагах от меня стоял высокий молодой человек в темно-синем сюртуке, узких брюках и черных кожаных сапогах. Его черные волосы были стянуты на затылке, остались только две длинные пряди за ушами. В чертах его смуглого лица было что-то восточное, особенно в длинном разрезе черных глаз и тонких бровях, приподнятых у висков. На левой руке незнакомец держал щит, почти равный его собственному росту. Щит состоял из цельной силы, были видны только его резные контуры, крепление к руке и сияющий символ посередине – зеленый дракон, свернувшийся в знак бесконечности. В правой руке юноша держал рукоять длинного меча с узким зеленоватым лезвием. У незнакомца была аура темного мага, зелено-черная с вишневыми проблесками и поразительно знакомая улыбка… Пока я все это отмечал, сирены поняли, что против них была применена магия.

Я услышал только, как множество сильных легких разом втянуто в себя воздух. Больше я ничего не услышал, потому что незнакомец сделал еще пару шагов мне навстречу, попутно превращая свой щит в купол, который накрыл и его самого, и меня.

– Прошу прошения, Рик? – осведомился он, закидывая меч за спину. Голос у него был тихим и мягким, с хрипотцой. Я кивнул. Он протянул мне руку. – Лайгерд, третий отступник. Можно просто Лай.

Аура темного мага колыхнулась, под ней полыхнула тьма. Я потянулся, чтобы пожать его руку, и подумал о том, как бы не поранить его. Но на моих пальцах уже не было черных когтей. Я не заметил, когда они исчезли. Радуясь тому, что больше не надо драться, я поднялся.

Сирены верещали вовсю. Щит, развернутый Лаем, поглощал их голоса.

– Хельга просила меня вернуться сразу же, как только я разыщу тебя, – сообщил Лай.

– Она сильно сердится?

– Нет. Просто обзывает вас с Коленом ослами и грозиться спустить по шкуре, когда вы вернетесь, – краешки его губ только потянулись вверх и тут же замерли, зато глаза улыбались в полную силу. – А так – ничего…

– Колен тоже здесь?

– Да. Он ищет твою девушку.

Кажется, я покраснел.

– Сначала он рассчитывал отыскать только тебя, но Хельга решила, что эта девушка может что-то знать о маге, поглотившем Поток. Или хотя бы быть как-то связанной с ним.

– С ней.

– Что?

– С ней. Наша Ласточка – женщина. Светлый маг первого уровня.

– Ты ее видел?

– Нет. Но это по сиренам понятно.

Лай прищурился, посмотрел на сирен сквозь свой щит.

– Да, ты прав, это женщина. Идем?

И он, оборачиваясь, стал стремительно становиться прозрачным. Ну вот, еще один повод почувствовать себя ничтожеством…

– Лай, подожди, пожалуйста. Я еще не умею погружаться в Поток.

– Ладно, – он тут же вернулся. – Тогда пойдем обычным путем.

– Двери, через которую я вошел сюда, больше не существует.

– Она существует. Просто это пространство развернуто как раз между входом и выходом. Нам нужно лишь перейти на другой его край.

Он оглянулся по сторонам, снял щит. Те из сирен, что посмели остаться в галерее, уже давно молчали, только испуганно поглядывали на Лая – мага, выставившего защиту, которая выдержала их мощнейшую атаку.

Не маг это. Лай демон. Только сирены об этом не знают.

Мы шли коридорами, галереями и лестницами, не разговаривая. Хотя первая атака сирен и обернулась их поражением, никто не мог обещать нам, что они не попытаются напасть на нас снова. Лай держал щит и оружие наготове – на тот случай, если Ласточка подчинила еще какую-нибудь нежить. Я тоже был готов постоять за себя.

Идти пришлось недолго. Свернув в очередной коридор, мы наткнулись на целую компанию сирен, среди которых было несколько молодых оборотней. Никто из них не представлял для нас никакой опасности, потому что все они были каменными. Скульптурная группа застыла в полудвижениях, с выражением одновременно ярости и удивления на лицах.

– Кажется, Колен прошел здесь, – заметил Лай. Он провел ладонью по щеке одной из сирен, добавил: – Причем совсем недавно. Камень еще теплый.

Я приложил к ближайшей скульптуре руку – камень и в самом деле был теплый. Только ни единой искорки жизни в нем не чувствовалось.

Дальше идти было просто. Нас вели скульптуры защитников последнего, третьего уровня. Я осторожно прикасался к ним: они тоже были теплыми. А те, что ждали нас у распахнутых дверей в большой светлый зал, чем-то напомнивший мне арену цирка, – те и вовсе обжигали руки.

Пол зала был расписан заключенными в концентрические круги символами и знаками. Из самого центра зала поднимался шпиль – длинный, но не тоньше иглы – и на нем, отбрасывая на пол цветовые полосы, радужно светился маленький хрусталик.

Около шпиля над каким-то тряпочным свертком копошился Колен. Знал я этот сверток…

– Спокойно, Рик! Она жива. Просто в обмороке. Не волнуйся. И на очки мои не наступи.

Правда, я чудом не наступил на очки Колена – они лежали здесь же, на полу, рядом с Миленой. Сам Колен смотрел на меня… нет, не смотрел. То есть, он смотрел на меня и наверняка видел – только веки его были плотно сомкнуты.

– Давай их сюда…

– Колен, я надеюсь, ты на нее ненароком не взглянул? – к нам неторопливо подошел Лай. В голосе его слышалась тревога.

– Нет, что ты. Все в порядке. Скоро она придет в себя. Скажи лучше, что ты думаешь по поводу этого, – он кивнул в сторону шпиля и хрусталика на нем.

Лай проследил направление его взгляда. Внимательно глядя себе под ноги и переступая через некоторые знаки, он подошел к шпилю, осмотрел хрусталик со всех сторон.

– Это маячок, притягивающий силу, – сказал он. – От него сила должна передаваться магу, который создал всю эту систему. Почему он наполнен, Колен?

– Когда я пришел сюда, он был почти пуст. Но Хельга снаружи перекрыла исходящий канал, так что здесь скопилось немалое количество так и не отправленной силы. Если мы позволим ей вырваться, то можно будет проследить, куда идет передача. Считай, Ласточка у нас в руках.

– Если мы разрушим маяк, рухнет вся система приема-передачи, Колен. Это место перестанет существовать. А уйти через Поток сможем только мы с тобой.

Колен помрачнел.

– Да, я не подумал об этом. Лай, ты уверен?

Лай кивнул.

– Значит, или Ласточка, или Рик с этой девочкой? – Колен взглянул на меня. – Ладно. Будем надеяться, что она что-нибудь знает, – он поднялся. – Как я понимаю, маяк все равно придется разрушить – другого же способа выбраться отсюда нет. Лай, нам понадобиться много силы, чтобы уйти вчетвером, не погружаясь в Поток. Может, возьмем из маяка?

Лай снова кивнул. Он протянул руку, коснулся кристалла. Тот испуганно замерцал, но тут же смирился, и яркая, концентрированная сила заструилась по пальцам Лая. Через несколько минут он отступил назад.

– Я закончил. Теперь ты.

Когда закончил и Колен, Лай повернулся ко мне.

– Рик, может, и ты попробуешь?

Я пожал плечами. В сущности, я пока пил только разбавленную силу. Здесь же был ее самый сок. Но попробовать очень хотелось. С замиранием сердца я потянулся к кристаллу.

– Осторожнее, – не удержался Колен.

Осторожнее… Да куда уж осторожнее – я прикоснулся к кристаллу так осторожно, как только мог.

– Не сердись, – тихо потребовал Лай. – Расслабься. Не сопротивляйся.

Пальцы почувствовали резкую боль.

– Расслабься!

Я стиснул зубы – боль в руке стала невыносимой. Я дернулся в сторону и с ужасом понял, что не в силах оторваться от кристалла. Кажется, я закричал. В тот же момент кто-то обхватил меня, оттащил назад. В себя я пришел уже сидя на полу. Рядом был Лай, он сокрушенно покачал головой.

– Успокойся и попробуй еще раз.

Конечно, им легко говорить. Они-то не одну сотню лет уже демоны, а я… Было так обидно, что хотелось расплакаться. Со стыдом я понял, что слезы уже выступили на моих ресницах. Теперь удержать их не было никакой возможности.

– Нормально, – Лай похлопал меня по плечу, поднялся. – Это перепад силы. Успокойся и попробуй еще раз, Рик. Колен, меня волнует еще вот что…

Они отошли в сторону, о чем-то заспорили – вполголоса, но довольно жарко. А я снова посмотрел на радужный кристаллик. Под его гранями полыхало столько силы, сколько мне и не снилось. Только взять я ее не мог, потому что она была сосредоточенной. Все равно, что пить чистый алхимический спирт вместо вина, да еще и на пустой желудок.

Я поднялся с пола.

Ненавижу, когда чего-то не могу.

Когда в пальцах почувствовался первый укол боли, я сказал себе: «не дергайся». Вчера вечером мне было больнее. Я смогу.

Боль стала утихать. Пол качнулся под моими ногами, но тут же сам прогнулся, чтобы удержать меня. Сила, предельно сконцентрированная сила потекла в меня.

Я знаю, я взял совсем немного. В какой-то момент я решил: хватит – и отнял руку. Хельга говорила, передозировка силы опасна не менее, чем полное истощение. Но за те секунды, пока мои пальцы соприкасались с маячком, я как будто бы заново пережил всю свою жизнь, и не только ее одну – я как будто бы пережил и все то, что по той или иной причине не случилось со мной, хотя могло случиться. Оно бунтовало, оно рвалось наружу, оно стремилось осуществиться – именно сейчас, в эти мгновения, потому что точно знало: больше у него такой возможности не будет. Это была буря, это был шквал всего, в эпицентре которого на кратчайшую долю секунды вдруг с ослепительной ясностью возник я – сам…

Внезапно я заметил, что Колен и Лай уже давно молчат. Более того: они оба смотрят на меня и одобрительно улыбаются. О, как проста была уловка!

– Смотри-ка, Лай, а Хельгин питомец кое на что способен, – тоном экспериментирующего профессора заметил Колен и поправил очки.

– Ты совершенно прав, коллега, – кивнул Лай. – Может, со временем из него получится что-нибудь путное.

– Да, лет через сто.

– Пожалуй. А может, и раньше.

– Может и раньше.

Мне стало смешно.

– Пойдемте отсюда, а?

– Здравая мысль! Доверишь мне свою куколку? А тебя в Потоке Лай проведет.

В Потоке?..

– Да я, кажется, сам могу, – смутившись, ответил я и стал резко терять материальность. Это оказалось совсем не так, как я себе представлял, но и не тяжелее или легче – просто по-другому… Я даже не понял, как.

– Да, пожалуй, сто лет для тебя это слишком долго и скучно, – заметил Колен, подбирая с пола бесчувственную Милену. Лай уже таял – и последним, красивым движением он метнул в маячок серебряную молнию. Хрусталик разлетелся на тысячи осколков, радужный поток рванулся сразу во все стороны, нас вынесло на сухой каменный пол мягкой искрящейся волной. Я даже не успел как следует почувствовать, что это такое – двигаться в Потоке.

– Наконец-то! А я уже думала, что вы там вечеринку устроили по поводу приезда Лая! – Хельга была взъерошенной и невозмутимой. – Лай, рада тебя видеть немертвым. Рик, за тебя я рада вдвойне. Только пусть Милена еще немного поспит? У нас есть одна маленькая проблема.

Мы находились в холле того самого краснокирпичного особняка, к которому вот уже больше суток стекалась сила. Правда, теперь это было обыкновенное заброшенное здание, в нем даже появились окна, комнаты и лестница на второй этаж. Хельга сообщила, что место сбора силы может быть не единственным и маги сейчас занимаются поисками остальных. «Маленькая проблема» заключалась в том, что сейчас за стенами этого дома нас поджидали представители темных и светлых магических сил нашего рубежа. И нам придется выйти и объясниться с ними.

Ситуация, обрисованная Хельгой, была такой. Сама она носит ауру молодого светлого мага. В городе ее под такой личиной знают, и она не хочет терять свою репутацию. С легкой подачи Хельги я всем, кто умеет видеть ауры, казался начинающим ведьмаком. Не темный и не светлый, но уж точно не опасный, а может быть даже и полезный – вот так. Лай, судя по ауре, темный маг. Как он входил в здание, маги видели, поэтому менять ему ауру нельзя. Кроме этого, после уничтожения развернутого здесь подпространства в особняке найдут около сотни каменных изваяний – только темный маг выше третьей категории имеет право знать такое заклинание. Не суть, что это сделал Колен и, как мне сдается, без применения этого самого заклинания. Кстати, Колен. В местных кругах практикующих магические искусства он известен как дальний родственник Хельги – славный юный ясновидящий, этакий сообразительный дружелюбный паренек, готовый выполнить любое посильное поручение. Но после того как Колен напился силы из маячка, спрятать его под личиной ясновидящего не удастся даже Хельге. Можно, конечно, попробовать создать ауру нежити, она может послужить маскировкой, но как это, интересно, Колен успел стать из ясновидящего человека нежитью за пару часов? А еще с нами была молодой светлый маг Милена, которую вообще нельзя было спрятать, потому что она до сих пор пребывала без сознания, да и знали ее тоже… Может быть, по отдельности мы все были вполне себе нормальными явлениями в этом сумасшедшем мирке. Но вот все вместе…

– Хельга, может, уйдем через Поток? – предложил Колен.

– Ты думаешь, там абы кто собрался? Там маги второй-первой категории, и они ждут, пока мы отсюда выйдем. Они отслеживают Поток: вдруг по нему из дома попытается выбраться кто-нибудь еще? А если мы не выйдем – они сами войдут, это у них не долго. И потом, Милену ты предлагаешь взять с собой или оставить здесь?

– С собой.

– Тогда плакала наша репутация.

– Давайте конкретизируем проблему, – предложил Лай. – У нас ведь только одно несовпадение, как я понимаю: Колен.

– Лай, а как ты объяснишь свое присутствие среди нас?

Лай пожал плечами.

– Там, во дворе, и темные есть.

– Да, ты прав! Тебя ведь здесь не знают. Скажешь, что только сегодня прибыл с дальнего рубежа, заинтересовался происходящим… Только выше третьей категории ауру не поднимай себе, ладно?

«Третья категория? – подумалось мне. – Неплохо! Интересно, в каком возрасте он тогда получил лицензию на магическую практику? Хотя, зачем демонам лицензия, чего это я…»

– Сам видишь, приходиться осторожничать, – Хельга вздохнула. – Так что ты предлагал насчет Колена?

– Поменяйся с ним обличиями. Пусть он притворится тобой, личину светлого мага я ему сейчас такую могу сделать, ты сама его не узнаешь. А ты прими его облик. Ты же не пила силу в последние полтора часа? Значит, себя ты под личиной ясновидящего спрячешь. Только девочку нам придется отдать.

– Ничего страшного, она ведь подруга Рика. Так, Рик?

Я кивнул. Хельга жестом позвала Колена в соседнюю комнату.

– Пойдем.

– Хельга, а как же очки?

– Ничего страшного, я помогу. Лай, у тебя голова работает, как всегда. Что бы я без тебя делала?

Лай приподнял одну бровь.

– Стерла бы этот городок с лица земли, создала бы бесплодную пустыню, чтобы люди здесь снова не поселились, а потом выстроила бы себе дворец и жила бы там преспокойно до конца всех времен.

Хельга одарила его потрясающей улыбкой и, потянув за собой Колена, скрылась в соседней комнате.

Лай поискал взглядом, куда бы усесться, заметил старое кресло-качалку, осторожно опустился в него, вытянул ноги.

– Неужели Хельга сама не догадалась до такого простого решения? – подумал он вслух. Я пожал плечами.

– Не знаю. Может, она ждала, пока кто-нибудь из нас придумает что-нибудь получше. Например, как не только уйти самим, но и забрать с собой Милену.

Лай кивнул. Он прикрыл глаза и как будто бы задремал. Я смотрел на Миелну, которую Колен заботливо уложил на старенький диванчик. Она спала и безмятежно и медленно дышала во сне. Что же с ней произошло?..

Дверь скрипнула, вернулись Хельга и Колен.

– Все, мы готовы! Пора идти, нас уже заждались! – воскликнул Колен с хельгиными бодро-командными нотками в голосе. Он, как и прежде, казался всего лишь ясновидящим, но ведь это был совсем не он. Теперь на мир его ярко-зелеными глазами смотрела Хельга. Странно, а раньше за стеклами очков я не мог разглядеть цвет этих глаз. Настоящий же Колен в обличье Хельги, смущаясь, шел следом. Ничего подозрительного: золотистая аура с оранжевыми проблесками, молодой светлый маг.

– Рик, бери на руки Милену, – распорядился «Колен». – Выходим.

Дальше все было скучно. Мы вышли из здания. На нерасчищенном дворе стояло несколько экипажей, рядом с ними стояли темные и светлые маги, и странно было видеть их в таком количестве в одном месте. Ко мне сразу поспешила полненькая женщина в шубке, слабенький маг – пятая категория (всего их шесть). С ней был молодой мужчина, ведьмак. Он бережно принял от меня Милену, поблагодарил, и все они поспешно скрылись в одной из карет. Не успела хлопнуть дверца, как карета тронулась и выехала со двора. Колена, изображавшего Хельгу, отчитывала рослая белокурая женщина в длинном плаще, наброшенном на строгое платье. Присмотревшись, я увидел в ней светлого мага первой категории, но странноватая у нее была аура: плотная, ярко-желтая, почти белая. Надо будет спросить Хельгу, что это означает.

– Когда я увижу твоего наставника? – возмущалась женщина. – Повторяю, мне очень хотелось бы обсудить с ним методику твоего воспитания. На мой взгляд…

Хельга, изображавшая Колена, подмигнула мне, забралась на козлы экипажа, запряженного парой гнедых лошадок. Намек на то, что нам пора уезжать, был очевиден.

Ко мне подошел Лай.

– Передай госпоже Хельге, мне было очень приятно работать с ней, – он слегка наклонил голову: мы были на виду, следовало соблюдать правила поведения. – Я буду через пару часов, – шепнул он одними губами.

– Долгих ночей, темный, – я ответил ему полноценным поклоном: все-таки он был магом, а я – всего лишь ведьмаком. Со стороны все выглядело так чинно – меня разбирал смех.

Лай вернулся к небольшой компании темных магов, ждавших его около своего экипажа. Четверка поджарых черных лошадей нетерпеливо переступала на месте. Я, закусив усмешку, присоединился к Хельге. Скоро к нам подсел и Колен.

– Домой?

– Домой! Хельга, ты не представляешь себе, через что мне пришлось пройти. Эта тетка…

– Зануда и истеричка. Я в курсе. Рик, Лай поедет с темными?

– Да. Он сказал, что скоро освободиться.

– Тогда надо поспешить домой и приготовить все к его возвращению! – сказала Хельга и хлестнула вожжами лошадок.

Глава 7. Поединок

– Хельга, что случилось с Миленой?

– Это ты мне лучше расскажи. Не я за ней следила.

– Тогда почему мне кажется, что ты знаешь больше, чем я?

– Слушай… Мал ты еще, чтобы тебе такое казалось!

Лицо у Хельги было такое, как будто бы она опять собиралась запустить в меня комком живой пены для ванн. Но так как в ее распоряжении находилась только вазочка с зефиром, бояться мне было нечего.

– Милена шла туда в трансе, так? Спрашивается, зачем? Чтобы ответить на этот вопрос, мы не знаем самого главного: по своей воле она туда шла или нет. Вот когда ты это выяснишь, Рик, тогда и будем разговаривать.

– Ты хочешь, чтобы я пошел к ней прямо сейчас?

– Нет, с ней еще возятся лекари. Видишь ли, Рик, твоя девушка выпита почти до дна. Если бы она не упала в обморок, она погибла бы. Когда маг теряет сознание, срабатывает что-то вроде защитного рефлекса: его сила запирается внутри него самого, вытянуть ее уже невозможно. Милена, конечно, маг еще очень молодой, но порог сопротивляемости у нее очень высокий. Рик, она выжила только чудом.

Сердце у меня сжалось. Я же, дурак, мог сделать так, чтобы с ней ничего не случилось! А я решил погеройствовать…

– Навести ее через пару дней. Думаю, она будет уже сносно себя чувствовать, да и обрадуется, когда увидит тебя. Ей же наверняка расскажут, как ты ее спасал, – Хельга задорно подмигнула. Мне стало стыдно. Да, конечно, спасал… Хельга, постой!

– Хельга, ты сказала, Милена была практически опустошена? Значит, кто-то просто выпил из нее силу?

Как я раньше до этого не додумался? Маги – такой же источник энергии, как и все остальные, даже лучше! Но какой же силой должен обладать один маг, чтобы тянуть ее из другого? И… Разве светлый на такое способен?!.

Хельга покачала головой.

– Я не стала бы утверждать это так однозначно. Милена могла потерять силу в поединке. Могла потратить ее на попытку выбраться из особняка. Просто я считаю версию с намеренным поглощением ее силы наиболее вероятной. А ты, когда увидишься с Миленой, эту версию подтвердишь или опровергнешь, как получится. Понял?

Я кивнул. Хотелось только одного – съежиться, стать таким маленьким, чтобы Хельга просто перестала меня замечать. Бесспорно, она знала о моих отношениях с Миленой с самого начала. Но как было бы здорово, если бы она не подавала вида!

Тогда я впервые подумал о том, что, пока я с Хельгой, моей собственной жизни у меня нет и быть не может. Все будет хорошо, никто и ничто не посмеет мне угрожать. Я стану умным и сильным, как того и хочет Хельга… Как этого хочу и я сам. Помимо Колена и Лая у меня появятся и другие друзья, будут у меня и девушки, и, возможно, я буду счастлив… Но, пока я с Хельгой, моя жизнь будет принадлежать ей. Ничто этого не изменит. Но это же было мое собственное решение…

– Хельга, на этом рубеже все темные такие заурядные личности? – послышался голос в большой гостиной. – Они мне экскурсию по городу устроили! Рассказывали, когда и где состоялись определяющие сражения со светлыми магами во время Великой войны. Это было невероятно скучно! Мне очень хотелось почитать им историю битв богов древности в назидание.

– Отвечаю на твой вопрос, Лай. Нет, не все. Но они словно глупеют, когда переходят вторую категорию владения магией. Престиж портит, наверное.

– Да, я тоже пришел к такому мнению.

Наконец он вошел на кухню. Хельга поднялась, подошла, остановилась в шаге от него.