Текст книги "Смеющаяся Тьма (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Колен поймал восходящий поток, взметнулся вверх и стал круто заворачивать. Я последовал за ним. Неужели – неужели все это случилось со мной? Наконец-то случилось?.. Оттого, с какой легкостью получалось управлять своими крыльями, голова шла кругом. Мир внизу сливался в однородную серую массу, темнота неба послушно расступалась, дышалось легко и свободно, полет не чувствовался.

Ну, теперь можно попасть в какой-нибудь древний бастион, находящийся вне пространства и времени, – обитель древних богов и мудрых магов, которым я вдруг очень понадобился. Я же последняя надежда спасти этот мир…

И тут я понял, что происходит на самом деле… То есть, не так. Скорее, я заметил, что вот уже несколько минут стою посреди перекрестка. Снег валит стеной. Горят, плавая во мраке, фонари. Кроме меня, здесь больше никого нет. Осыпаемый снегом, я стою и таращусь вникуда. И я с невероятной ясностью ничего не вижу.

Я встряхнул головой – жест бессмысленный, лишние мысли из черепной коробки все равно не вытряхиваются, но это как-то приободряет. К тому же, я наконец-то сообразил, где нахожусь: да, я уже бывал здесь раньше. Даже странно, что я не сразу узнал это место. Самый обычный перекресток.

Кстати, именно здесь под команды дрессировщика танцевала та самая забавная зверушка… Она еще очень понравилась Руне. Когда это было? Кажется, вечность назад.

Снег, снег валит стеной. Все как прежде, словно ничего и не произошло… А ведь и правда: ничего не произошло! Все было лишь странным миражом, иллюзией, которая на несколько минут захватила меня… Они снова посмеялись надо мной. Зачем?.. Зачем?!…

Собравшись с силами, я наконец-то сдвинулся с места. Покачнулся, переставил ногу, пошел прочь. Я ничего не чувствовал, кроме усталости. Но усталость была такой огромной, что хотелось забраться под могильную плиту, закутаться в теплую землю и уснуть навсегда.

Я добрел до какого-то переулка, завернул в него, рухнул на каменное крыльцо. Я просто больше не мог идти дальше. Привалившись спиной к стене, я постарался успокоиться. Что бы со мной ни произошло, я не имею права вернуться домой в таком состоянии.

Я знал, где нахожусь. Я знал этот переулок и дома эти знал. Отсюда до дома – рукой подать. Но прежде надо немного собраться с мыслями. Это место отлично подходит: тихо, пахнет, правда, помоями и крысами, но зато я чувствую себя в безопасности. Из переулка просматривается улица, снег сюда почти не наметает, так что в случае чего я увижу их раньше, чем они меня… Чего? Кто – они? Кто – я?.. Что вообще происходит? В конце концов, я живу в этом городе, у меня есть гражданство, я имею право на защиту Закона. Эй, Стража! Кто-нибудь! Защитите меня от этого… ЧЕГО?!.

Стиснув ладонями виски, я заорал и тут же почувствовал, как по щекам потекли слезы. Я не плакал четыре года. Иногда, в детстве, когда бывало очень больно или обидно, это помогало. Сейчас не помогло – я только наглотался крысиного воздуха…

– Уходи.

Я вздрогнул от звука этого голоса. Не мужского и не женского, бесполого. И бесстрастного. Но ничего умнее не придумал, как переспросить:

– Что?

– Уходи, – точно так же повторил голос. Ничего добавлять к уже сказанному он явно не собирался. Да что же это такое! Хоть где-нибудь я могу посидеть несколько минут? Просто спокойно посидеть – что, это так много?..

– Почему я должен уйти?

– Ты слепой. Нам не нравится, когда на нас смотрят слепые. Уходи.

А ведь я и в самом деле уже пару минут старательно буравил глазами темноту переулка, пытаясь подробнее разглядеть место, куда я попал. И только сейчас я заметил, что передо мной висит непроницаемая завеса тьмы, которой нипочем даже фонарный уличный свет, нехотя заползающий сюда.

Я поднялся. Спорить с незримыми собеседниками, кем бы они ни были, больше не хотелось.

– Приходи сюда, когда прозреешь, – миролюбиво предложил голос.

– Хорошо, – ответил я, и темнота услужливо расступилась, освобождая для меня узкую дорожку – проход между домами. На этот раз я, кажется, легко отделался…

Как я добирался домой, помню смутно. Несмотря на усталость, все-таки сделал небольшой крюк. Шарахался от каждой тени. Мне казалось, меня кто-то преследует, хотя кто мог меня преследовать? Кому я нужен? В том-то все и дело – я никому не нужен. Не надо меня обманывать.

Некоторые вещи, как бы ты ни мечтал о них, все-таки не должны происходить. Особенно если они не могут произойти достаточно отчетливо и убедить тебя, что все – на самом деле, а не игра твоего воображения… не галлюцинации… или еще что-то в этом роде…

Тепло и запах родного дома, еще сохранившийся в этих стенах, подействовали на меня одурманивающее. Я поднялся по лестнице, чуть не споткнулся о кучу досок, наваленных друг на друга около стены в коридоре. Доски были старые, будто бы содранные с какого-то забора. Кто-то из жильцов, наверное, решил разделить свою комнату и сдавать угол. Это, к сожалению, не возбранялось, хотя дом и так был изуродован – дальше некуда.

У нас с мамой было три комнаты, самые дальние на втором этаже. Несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, дом и не думал затихать: в первой комнате гуляли, оттуда вязко тянуло брагой, раздавался смех, кто-то даже пел под аккомпанемент расстроенных клавикордов. Дальше была большая комната, переделанная под кухню, – нижней для всех обитателей дома не хватало. Там металлически лязгала посуда, привычно и даже как-то лениво переругивались две не старые еще женщины из разных комнат. Пахло чем-то съедобным, хотя и подгоревшим. Но есть мне не хотелось. Меня отчетливо подташнивало.

Дальше была пустующая комната – в ней недавно был пожар, гарью пропах весь этаж и я даже не ощущал этого запаха, а нынешний владелец затягивал с ремонтом. Дальше была несуразно-длинная комната (бывший коридор), где жила молодая семья: парень, девушка и их грудная дочка. Девочка почти постоянно плакала: спать здесь было, считай, невозможно. Потом была небольшая комната – в ней жил всего один человек, старый и глухой дед Симеон. У него была родня, снимавшая эту комнату, но навещал его только внук – парнишка моего возраста по имени Юрис. Нам с мамой очень повезло, что именно дед Симеон был нашим ближайшим соседом: из его комнаты в любое время суток сочилась густая тишина.

У мамы было две комнаты: одна проходная, что-то вроде гостиной, вторая была спальней. Моя комната была угловой, самой последней на этаже. Вот сейчас я открою дверь, зажгу лампу и увижу письменный стол у окна, приставленный к нему стул, вылинявшую малиновую занавеску, платяной шкаф, забитый отцовскими книгами – теми, что я не согласился бы продать, даже если бы умирал с голоду. А еще в моей комнате стоит маленький комод для одежды и простая кровать у левой стены.

Нормально. Тысячи людей так живут. Тысячи – еще хуже. Так что мне не на что жаловаться. Пусть жильцы меня не очень-то жалуют, меня это не беспокоит. Я сам недолюбливаю в этом доме почти всех. Это совершенно нормальные люди, и при других обстоятельствах я бы хорошо ладил с ними. Но мы были вынуждены жить все вместе, более того: они жили в нашем с мамой доме. Это определяло все… Впрочем, жаловаться мне было не на что. У нас хотя бы есть крыша над головой, а я молодой, здоровый, я буду много работать, и все будет хорошо. Возможно, со временем мы даже сможем переехать отсюда.

Я вошел, закрыл за собой дверь, привычным движением зажег лампу… и чуть не выронил ее.

На единственном стуле, выставленном на середину комнаты, распахнув свою накидку, сидела та самая девушка. «Хельга» – всплыло в моей памяти. А рядом с ней, словно ожидая распоряжений, стоял Колен.

– Добрый вечер, – сказала девушка.

– Добрый вечер, – ответил я.

Пройдя мимо них, я поставил лампу на комод и сел на свою постель.

Я не знал, как с ними заговорить, а они не торопились начинать разговор, поэтому какое-то время мы просто молча смотрели друг на друга.

Хельга позволяла себя рассматривать. В свете лампы я мог разглядеть, что она одета в свитер из тонкой шерсти и узкие брюки, на ногах у нее были сапожки из замши с длинным кудлатым мехом. Руки Хельга держала на коленях, и я долго смотрел на ее тонкие, холеные пальцы, придерживавшие снятый берет. Потом я осмелился и поднял взгляд выше. Лицо у Хельги было приятное, хотя и немного мальчишеское – а может, мальчишеским оно казалось из-за короткой стрижки, такую не увидишь у благовоспитанных городских девушек. Хельге же это шло. Глаза ее с подкрашенными ресницами были раскосые и, кажется, серые. Нос и подбородок у нее были острые, а губы тонкие и подвижные. Еще до того, как она заговорила со мной, я заметил, что зубы у нее мелкие и острые и на них не то, что смотреть – о них даже думать неприятно. От этого становится как-то не по себе.

Время шло. Молчание затягивалось.

– Что это было? – хрипловатым голосом спросил я. – Там, на перекрестке? Сон?

– Наваждение, – ответила Хельга. Лицо ее было спокойным и серьезным.

– Ты взяла его из моей головы?

– Да.

– То, что было потом, тоже твоих рук дело?

– Нет. А что было потом?

Я отвернулся.

– Не важно… Скажи мне, зачем ты так со мной поступила?

Она пожала плечами.

– Зачем? – настойчиво повторил я и прямо посмотрел на нее.

Лицо Хельги выскользнуло из-под моего взгляда: девушка запрокинула голову и уставилась в потолок. Отвечать она, кажется, не собиралась. Я решил переменить тему.

– Как ты попала сюда?

– Пришла, – ответила она, глядя вверх. – Вместе с тобой. Здесь, похоже, все равно, кто к кому когда и зачем приходит. Здорово! – она улыбнулась и вдруг подняла голову и посмотрела на меня. – Значит, ты так себе представляешь свое существование в качестве мага? Этакий всесильный герой, которому никто не указ, но без которого мир рухнет… Неужели ты не мог придумать что-нибудь поинтереснее?

– Я ничего не придумывал.

Странная гостья усмехнулась.

– Еще как придумывал. Ты создавал другого себя – сильного, свободного и независимого. Никому ничем не обязанного. Не знающего ни страха, что бы он ни делал, ни чувства вины…

– Прекрати! – перебил я ее. – Что тебе нужно? Чего ты ко мне привязалась? Чего ты вообще лезешь мне в душу?

Она по-птичьи наклонила голову на бок, прищурилась, улыбнулась.

– Хочу кое-что тебе сказать. Если ты действительно решишься на что-то подобное, ничего похожего не будет. Все будет совсем по-другому.

– Как?

– Откуда я знаю…

Хорошенький ответ. Впрочем, ожидать от нее чего-то иного было бы глупо.

– Кто ты?

– Хельга.

– Никогда о таких существах не слышал, – неуклюже пошутил я.

– Это не название расы. Это мое имя. А это – Колен, – она указала кивком головы на своего спутника. – Если хочешь, присоединяйся к нашей маленькой веселой компании.

Я нахмурился: мне было непонятно, что именно она мне предлагает. Но был и еще один, еще больше интересовавший меня вопрос.

– Почему именно я?

Хельга пожала плечами.

– Считай, что выиграл в лотерею.

– Что выиграл?

– Шанс преодолеть предназначение, с которым ты родился и рос. К которому привык. Шанс изменить сознание и тело, открыть для себя иной мир. Но только шанс – не больше. Остальное зависит от тебя.

– И… что я должен делать?

– Научиться видеть. Я дам тебе время – скажем, месяц. За этот месяц ты должен найти кого-нибудь, кто только кажется человеком, и привести его на то место, где ты первый раз увидел меня.

– Тот перекресток…

– Я называю его Перекрестком наваждений. Я там живу неподалеку. Справишься – считай, что все, зависящее от тебя, ты сделал. – Она поднялась. – Если ты передумаешь, можешь прекратить поиски. Я это пойму.

Она направилась к двери. Колен, бросив на меня короткий взгляд, последовал за ней. Я провожал их взглядом, изо всех сил пытаясь понять, мерещатся они мне сейчас или все-таки нет – вот именно сейчас, в этот конкретный момент! Я так хотел понять это, что едва не окликнул Хельгу. Но в последний момент почему-то передумал – и промолчал. Хельга, обернувшись, подарила мне на прощание улыбку и скрылась за дверью. Следом за ней исчез и Колен.

– Шанс… – вслух подумал я. Мне не нужно было им доверять, разумом я понимал это. Но какой-то краешек моей души уже потянулся к Хельге и ее спутнику. – Шанс… – повторил я, вслушиваясь в хищное шипение этого слова. – Ладно. Но ведь этот шанс, наверное, чего-то будет стоить.

Я поднялся с постели, скинул куртку и обувь. Я хотел пойти к матери, но потом подумал, что она уже спит, и решил ее не беспокоить. Я кое-как добрел до кровати и бухнулся спать. Даже если бы я вздумал еще куда-то идти, у меня не хватило бы сил и потянуть дверную ручку.

Глава 2. Договор

Утро наступало медленно – на своем пути ему приходилось преодолевать вязкий, тягучий, неприятный на ощупь сон ни о чем. Но все же оно оказалось сильнее, и я наконец открыл глаза. Проснувшись, я какое-то время лежал в сумраке, пытаясь понять, сколько я проспал и какое сейчас время суток. Зимой ведь рассветает поздно, к тому же вчера…

Вчера была самая долгая ночь в году. А еще вчера…

Нет, события вчерашней ночи не обрушились на меня разом. Они напомнили о себе иначе: мне вдруг показалось, будто бы что-то стоит рядом с моей постелью. Оно терпеливо ждало, пока я его замечу, и теперь, когда я наконец-то заметил, удовлетворенно кивнуло головой и кануло в полумрак.

У меня мороз побежал по коже. Перед моими глазами всплыл хрупкий силуэт Хельги. Вчерашние видения были невероятно реальны, как сказки в детстве, как ужас – или полет – во сне. Эта усмешка в серых глазах. Этот жутковатый птичий наклон головы… Ее слова. Я должен найти того, кто только кажется человеком. Тогда мне откроется путь в совершенно другую жизнь.

Ой-ли?..

Упорядочить воспоминания удалось не сразу: понадобилось несколько минут, чтобы восстановить их последовательность. Но, разумеется, понятнее они от этого не стали. Я подумал о Хельге: допустим, она существует. Допустим, то, что было вчера, было на самом деле – по крайней мере, мы разговаривали. И она мне предложила… Что? Как это правильно назвать? Договор? Попахивает дьявольщиной. Соглашение? Не точно… Впрочем, какая разница? Надо хотя бы попытаться выполнить свою часть сделки. Вдруг и правда мне удастся как-то изменить свою жизнь – я ведь заслуживаю это. Жаль только, Хельга не объяснила, как именно я должен искать этих… других.

– Ладно, – сказал я себе наконец. – Ладно.

За окном светлело. Я поднялся, переоделся и вышел из комнаты. Может, в каких-то фантазиях я и оборачивался филином, аппетит у меня был отнюдь не птичий, и он из-за всех моих вчерашних приключений разыгрался не на шутку.

Мама уже встала и как раз занималась завтраком. В лавку она собиралась идти после полудни, я ей сегодня не был нужен. Она обрадовалась, когда я сказал, что завтра еду на конную прогулку в холмы вместе с Руной. Мама тоже уже давно не питала никаких надежд по поводу нашего брака, но считала, что отец Руны обязательно поможет мне устроиться в жизни, если я его об этом попрошу. А если за меня попросит Руна, все будет еще лучше…

Мама считала нужным регулярно напоминать мне об этом. Но еще никогда мне не было так неприятно слушать ее, как в это утро, хотя я не мог объяснить, почему ее слова так раздражают меня.

Чтобы отвлечься, я стал думать о договоре с Хельгой. Если я все правильно понял, она хочет, чтобы я нашел кого-то, кто только притворяется человеком. Кого именно? Если Хельга имела в виду мага, то задача передо мной непростая: маги, имеющие государственные лицензии на практику, не скрывают ни своей личности, ни профессии. Те же, у которых лицензии нет, тщательно скрываются. Они – забота специального отделения полиции, и если полицейские их до сих пор не вычислили, то мне их не найти тем более, даже за месяц. Можно, конечно, выдумать какую-нибудь историю, но обращение к нелицензированным магам наказывается так же, как и нелицензированная магическая практика. А если Хельге нужен не маг, то кто? Какое-нибудь маскирующееся под человека существо? Я думал, что они давно изгнаны из городов… До вчерашнего дня я так думал. Теперь что думать, я не знаю вовсе.

Есть, впрочем, одна идея. Когда мне было лет восемь или девять, мои ровесники всем двором играли в очень забавную игру. Названия у нее не было, но суть состояла в следующем. Мы брали какого-нибудь общего знакомого, неважно, взрослого или ровесника, и придумывали про него что-нибудь очень-очень странное, а потом всем двором отправлялись на поиски доказательств. И, что самое интересное, находили! Нужно было только хорошо выдумывать и связывать события между собой. Вот, например, моя мама. Что, если она после заката оборачивается белой полярной совой и носит письма ученым, работающим далеко на севере? Игра глупая, но смысл в ней кое-какой есть, можно действовать по ее правилам, и тогда…

Когда мама повернулась, я чуть подавился своим завтраком. На ее домашнем платье, у самого воротника, лежало мягкое белое перышко. Оно могло быть из подушки или перины – откуда угодно. Но какой получился эффект!.. Совпадение.

У меня есть месяц на анализ таких вот совпадений. Не очень мало, чтобы торопиться и действовать опрометчиво, но и не так много, чтобы расслабляться… Если я вообще решусь принять предложение Хельги… Если у меня хватит духа связаться с ней.

Позавтракав, я пошел к нашему соседу, деду Симеону. Я часто бывал у него, когда не работал в лавке.

Дед Симеон просыпался поздно, но когда я зашел к нему, он уже по своему обыкновению полулежал в кресле, поглядывая в незашторенное окно. Моего прихода он не слышал, поэтому я подошел к нему, тронул за плечо, кивнул.

– А, здравствуй, Рик, здравствуй…

Дед был совершенно глухой, но умел читать, да и зрение сохранил прекрасное. Как-то раз я написал ему свое имя на бумажке, чтобы он мог меня хоть как-то называть.

Я оглядел комнатку в поисках большой кружки с отбитым краешком, нашел ее на старом трюмо с потемневшими зеркалами, среди всякого хлама. Взял ее, показал деду Симеону.

– Да, милок, будь так добр, принеси старику горяченького чайку.

Я кивнул и отправился на общую кухню. Елана, рыхлая рябая тетка, как раз вскипятила на очаге чайник. Разумеется, я спросил у нее разрешения, прежде чем налить для деда кипятку. Чай у него был свой.

– Достань там, в ящике пряники. Юрис принес, – дед указал головой на нижний ящик трюмо. Там действительно лежали пряники. Завернутые в плотную бумагу, еще свежие.

– Да ты бери, бери, не стесняйся, – дед прихлебывал чай шумно, смаковал каждый глоток. – Ты книжку-то прочитал?

Я кивнул, поднялся было, но старик остановил меня жестом.

– Сиди, сиди. Пусть у тебя будет, потом Юрису сам отдашь. Я все равно читать не буду… К чему мне книги… Да и вам, молодым, они тоже ни к чему.

Я старательно изобразил удивление. Старик хрипло засмеялся, чай заплескался из чашки, несколько капель упало на вытертые брюки деда.

– Книгам нельзя верить, – пояснил дед. – В них неправды много.

«Неужели на свете нет правдивых книг?» – подумал я. Отец очень любил исторические хроники, но говорил, что даже в них привирают. Потому что самые серьезные ученые тоже люди и тоже кому-нибудь служат.

– …Книги только отвлекают от настоящей жизни. То, что человеку нужно, он из жизни узнает, а в книгах бывает то, что ему не нужно знать…

«Но если я хочу знать больше?», – хотелось спросить мне.

– …Юрис все читает свои книги, ты вот тоже. Читаете, ночами не спите, а зевнете – так и рот позабудет закрыть. Глаза портите, масло зря жгете. Только что вам из этих книжек пригодиться? Польза-то в них какая?

«Возможно, никакой, – на этот раз согласился я. – Но жить не так противно».

Мы с дедом Симеоном часто так разговаривали – по несколько часов к ряду об одном и том же и, в сущности, ни о чем. Я не любил эти разговоры. Со стороны могло показаться, что я рассчитываю на какую-то благодарность за заботу о старике. А ведь ничего такого никогда не было. Просто мне нравилась его тишина, как некоторым собакам нравится спать под кустами с ароматной листвой. И я бывал бы здесь еще чаще, если бы старик вовсе молчал. Но у старика было простительное словонедержание, а с внуком ему обстоятельно общаться не удавалось. Он приходил пару раз в неделю от силы на четверть часа – просто проведать старика. Странноватый он вообще был мальчишка. Путал имена, плохо запоминал лица людей. Но книги, которые он читал… О, эти книги…

Сколько себя помню, книги всегда были моей страстью. Зная это, отец потакал моему увлечению: не было такой поездки, из которой он не привез бы мне новую книгу. Он и сам любил читать, хотя читал не часто. Успеваемость в школе у меня была не очень высокая, я мог не поступить в университет – но все это переставало иметь значение, когда мне в руки попадала очередная книга. Я находился в странной зависимости от книг: словно моя привычная действительность вдруг прорывалась, и в нее вторгался совершенно иной мир. Древняя история, деяния великих правителей и славные битвы, дальние страны, мудрые мысли – все это завораживало меня. Если же в книге рассказывалась какая-то история, я так близко принимал к сердцу все происходящее, что оно становилось для меня более настоящим, чем те события, которые происходили со мной самим. Порой мне хотелось даже поселиться в книге, чтобы жить с ее героями. Мне часто хотелось сделать что угодно, лишь бы моя жизнь стала похожей на одну из тех, книжных жизней – даже если она из-за этого станет короткой. И невозможно было понять, что так отталкивало меня в моем привычном мире, ведь я отнюдь не был каким-нибудь несчастными или обделенным. Более того: эта странная жажда иного проходила, угасала вместе с впечатлениями от очередной прочитанной книги. И я снова был согласен жить дальше, снова с готовностью смотрел в будущее – и снова мечтал о новой книге… И отец, конечно, привозил ее. Для него мое увлечение совсем не казалось опасным, да и моя успеваемость была не очень важна, ведь он хотел, чтобы я прежде всего продолжил его дело. Пока он верил, что я сделаю именно так, я мог делать все, что угодно. И я – читал.

Когда отца не стало, книги стали возбуждать во мне чувство, близкое к ненависти. Теперь, когда я читал, я думал, что в этом мире на моем месте должен был оказаться другой человек – он смог бы достичь большего и получать от жизни больше впечатлений. Тогда бы моя жизнь как-то выровнялась, выправилась, обрела будущее. Или на месте этого мира должен был оказаться какой-то другой мир – тогда бы в нем было место для меня настоящего, такого, каким я хотел и мог быть на самом деле, каким я уже был где-то в глубине своей души – той личностью, о которой я даже боялся думать…

Той личностью, что промелькнула в видении, навеянном Хельгой.

Да, я почти ненавидел книги. Но я все равно читал. Не мог не читать.

Дед Симеон говорил что-то еще. Сейчас это было именно тем, что мне требовалось: иллюзией, будто бы ничего не происходит. Хотя я толком не мог сказать, что происходит, я не мог даже доказать этого, ничего не получалось сделать с этим жутковатым ощущением: будто бы на картинку реальности капнули водой и краски потихоньку поплыли.

Погостив у соседа, я вернулся к себе и взялся за уроки. Пусть я больше не ходил в школу, но у меня были книги, по которым я мог заниматься, и я старался заниматься, когда была возможность. Ведь, что бы дед Симеон ни говорил, это в дальнейшем могло помочь мне достичь большего. Но дело не спорилось: чем старательнее я вдумывался в задания, тем меньше понимал, о чем в нем идет речь. Смыслы слов ускользали от меня. Я думал о Хельге.

Существует она или нет? О чем она говорила? Можно ли ей верить?..

А что, если попробовать ее поискать прямо сейчас?

Меня изнутри обдало странноватым холодком. Захлопнув книгу, я оделся и вышел на улицу. Не прошло и часа, как я был на том самом перекрестке, где увидел Хельгу первый раз. Перекресток был самый обычный: по улицам проносились экипажи, шли по своим делам нечастые прохожие. Хельги, разумеется, видно не было.

Побродив по улицам без цели, я вернулся домой. Чувствуя себя не столько усталым, сколько обманутым, вытянулся на постели. Я вспомнил о том, что завтра встречаюсь с Руной, и мне захотелось придумать с десяток каких-нибудь глупых причин, чтобы не видеться с ней.

Как-то незаметно закончился день, наступил вечер. Стемнело. Ко мне зашла мама, она позвала меня ужинать. После ужина она взялась за шитье, а я перебрался в гостиную и с книгой устроился на диване. Я пытался читать. Но книга, всегда служившая мне убежищем от всего мира – да, порой ненавистным убежищем, ну и что? – на этот раз будто бы отталкивала меня. Подняв глаза от страницы, за окном, которое мама забыла зашторить, я увидел темноту – и едва различимые, хрупкие контуры интерьера, и профиль склонившейся над шитьем матери, и блеклое отражение своего собственного лица с темными пятнами вместо глаз. Не знаю, как так получилось, но передо мной вдруг предстала вся моя жизнь – такой, какая она есть, и стало невыносимо больно и обидно, хотя не из-за чего, ну вот совершенно не из-за чего было расстраиваться. Сотни, тысячи, миллионы ведь так живут. Это – нормально.

Только я так не хочу. И не буду. Простите.

Есть ли у меня веская причина хотеть чего-то иного? Пожалуй, кроме моего желания – нет. Но мое желание – достаточная причина. Да, доверившись Хельге, я могу жестоко обмануться. Возможно, согласившись на ее условия, я буду жалеть об этом всю жизнь. Ну и пусть! Если я не воспользуюсь этим шансом, я буду жалеть не меньше.

Так я решил вечером. Но, проснувшись на следующее утро, я снова не знал, что делать. Помогая утром матери в лавке, я испытывал странное ощущение: будто бы я нахожусь на какой-то грани или перекрестке – и никак не могу решиться двинуться в какую-либо сторону. Мне нужен был толчок для дальнейшего движения. И он, как ни странно, не заставил себя долго ждать.

К полудню я был у Руны. Я нашел ее в конюшне: лошадей как раз запрягали, Руна кормила яблоком свою любимицу – рыжую кобылу-трехлетку. Кобылка фыркала и тыкалась в ладони Руны влажной мордой. Но сегодня Руну это почему-то не радовало: она была чем-то озабочена.

– Руна! – окликнул я девушку.

Она обернулась, улыбнулась.

– О, Рик! Привет! Как твои дела?

– У меня все в порядке. А у тебя что случилось?

Руна нахмурилась.

– С чего ты взял, что у меня что-то случилось?

– Мне так показалось. Извини, если ошибся.

Она поджала губы, отвернулась. Потом сказала:

– Поедем. Я тебе по дороге все расскажу.

Руна молчала, пока мы не выехали из города. Лишь когда потянулись утопающие в снеге изгороди и дорога стала подниматься к холмам, она, немного расслабившись, заговорила.

– Мне кажется, у отца проблемы. Он ничего мне не говорит, да и мама толком ничего не знает, но я чувствую, что что-то не так. Он стал таким нервным, подозрительным. Я вообще удивляюсь, как он отпустил меня сегодня. Рик, мне кажется, он чего-то боится. Я не знаю, что это, но мне страшно тоже.

Мне нужно было что-то сказать Руне – что-нибудь приободряющее – но на языке вертелись одни банальности. Поэтому я просто слушал.

– Представляешь, вчера он отослал своего компаньона. Он, конечно, мне никогда не нравился – такой занудный, да еще и нос крючком! Но когда отец сказал, что тот ему больше не нужен, он так скукожился, что мне стало его жалко. А еще у нас почти всю прислугу в доме поменяли. Если так пойдет дальше… Рик, возможно, это последняя прогулка, на которую нас отпустили вдвоем без сопровождения.

Руна посмотрела на меня. Она улыбалась, глаза у нее были сухие. Но я видел, что душа ее плачет.

– Так что давай прокатимся хорошенько! – сказала она и пришпорила лошадь.

Холмы были прекрасны в любое время года. Невысокие, пологие, они словно сгрудились у берега моря, пытаясь заглянуть вдаль через головы друг друга. В холмах было много светлых рощ, перелесков, садов и пасек. Петляя и разветвляясь, дороги соединяли между собой усадьбы состоятельных горожан. У отца Руны здесь тоже была усадьба. Правда, зимой почти все усадьбы пустовали. В них жили лишь сторожившие их крестьяне, хозяева приезжали изредка.

– Давай поднимемся наверх! – предложила Руна, указав рукой на вершину ближайшего холма.

Мы спешились, привязали лошадей к дереву около дороги и стали подниматься на холм. Снег был неглубокий, но мягкий, не слежавшийся, и мы поминутно вязли в нем. Руна раскраснелась, прядки волос выбились из-под ее шапки. Когда она оглядывалась, я видел, что глаза ее горят. Почти у самой вершины она не то поскользнулась, не то споткнулась обо что-то, упала, я поспешил к ней, но шлепнулся тоже, и мы, хохоча, скатились по склону холма на десяток шагов. Когда поднялись, были в снегу по самые уши.

Наконец мы добрались до вершины холма. Отсюда были видны другие холмы, похожие на огромные снежные наносы, игрушечные деревья и усадебные домики. За холмами лежал город, курящийся теплыми домашними дымками. Дальше был виден порт, залив и море. На самом горизонте, задернутый неплотной серой пеленой, колебался силуэт острова Рэн, похожий на спину огромной рыбы.

Какое-то время мы просто стояли на вершине холма. Потом впечатление от вида мира, раскинувшегося у наших ног, стало угасать. Зато стал ощущаться холодный ветер и снег за голенищами сапог.

– Ну, что? Спускаемся? – спросил я Руну.

Посмотрев на нее, я заметил, что она смотрит вниз, на дорогу. Проследив направление ее взгляда, я увидел нескольких всадников, неторопливо направлявшихся к холму, на котором стояли и мы.

Спустились мы быстро. К тому моменту, как мы оказались у своих лошадей, всадники поравнялись с нами. Это были хорошо одетые молодые люди на отличных лошадях. Двоих я знал. Чуть впереди кавалькады ехал Саймон, красивый юноша с отвратительным нравом, второй сын главы таможенного департамента. По левую руку от него ехал Кен, его закадычный приятель, один из сыновей Первого городского полицмейстера. Остальных я не знал.

– Отличный день для прогулок, на так ли, Руна? – спросил Саймон, придержав лошадь.

Руна нахмурилась. Не зная, куда деть руки, она стала отвязывать свою лошадь.

– Мы уже возвращаемся домой, – сказала она.

– Тебе бы следовало быть полюбезнее! – заметил Саймон. – Не ровен час, тебе понадобится моя помощь.

– С какой стати?

Саймон картинно развел руками.

– Откуда мне знать? Жизнь – такая непредсказуемая штука… Не даром же крестьяне говорят: не плюй в колодец…

– Вылетит – не поймаешь! – добавил Кен, и компания загоготала. Даже Саймон соизволил улыбнуться.

– Поехали, Рик. Мы возвращаемся, – сказала Руна, садясь в седло.

Я последовал ее примеру. Но двинуться в сторону города мы не могли: пятеро всадников, незаметно растянувшись, перегородили нам дорогу.