Текст книги "Смеющаяся Тьма (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Наверное, Хельга могла скрыть это от меня. Но она могла и позволить себе не делать этого. Она… Она может позволить себе очень многое – я уже тогда понял это.

Отойдя еще на десяток шагов, я заметил в толпе серых прохожих яркую, сочно-синюю с зелеными всполохами фигурку. Он двигался быстро, и я знал, куда он идет. Мне даже не пришлось скрываться, чтобы следовать за ним, потому что я тоже мог туда идти – на совершенно законных основаниях.

– Зачем ты идешь за мной? – удивленно, но отнюдь не напугано спросил он, когда мы оказались перед крыльцом одного и того же дома.

– Живу я здесь, – ответил я, открывая парадную дверь и жестом приглашая парня войти. Он поморщился и вдруг улыбнулся:

– А, ты же сосед моего деда! Верно?

– Ага. Меня Риком зовут. А ты вроде Юрис. Я у твоего деда иногда книги беру читать, которые ты ему приносишь. Хорошие книги. Спасибо.

Юрис стушевался.

– Да не за что…

По лестнице мы поднялись вместе, но дальше я не стал задерживаться, прошел сразу в свою комнату. Я не хотел, чтобы мое лицо выдало меня.

Сегодня истекает срок нашего с Хельгой договора. Юрис – мой последний шанс. Забавно: как в книге, решение загадки находилось под самым носом у героя. Только теперь предстояло самое сложное: привести Юриса на Перекресток наваждений. Как?.. Не силой, конечно же. Своей ошибки я не повторю. Значит, хитростью. Как? Как же?..

Юрис всегда приходит к деду минут на пятнадцать-двадцать, не больше. У меня мало, очень мало времени на размышление. У меня вообще нет времени!

Несмотря на то, что мысли мои представляли собой полный хаос, двигался я ровно и уверенно. Как будто мое тело лучше мозга знало, что я должен делать.

Я зашел в свою комнату, взял книгу, перехваченную у деда Симеона, вернулся в коридор и встал под дверью. В случае чего я всегда могу сказать, что как раз шел вернуть книгу.

Я давно заметил, что дед Симеон ведет себя во время визитов внука как-то странно. Они обычно говорили, но, хотя голоса их были громкие (особенно голос старика), я не мог разобрать ни слова. Я думал, это потому, что голоса доносятся из-за стены, но это было не совсем так. Теперь, отчетливо слыша их разговор, я понял: дело было совсем не в стенах.

Дверь в комнату деда была прикрыта неплотно, между ней и косяком осталась щель. Я осторожно заглянул в нее и увидел только полоску лица старика с одним глазом да его домашнюю одежду. Юрис был где-то поблизости, но от него не виднелось ни кусочка.

Впрочем, видеть Юриса мне было и не обязательно. Хватало деда. Он сидел в своем кресле, как-то неестественно выпрямившись, расправив деревянные плечи. Руки его были сложены на коленях. Лицо старика превратилось в серую маску. Остановили свой взгляд на пустоте перед собой потерявшие цвет, остекленевшие глаза. Шевелился только рот: он тщательно выговаривал звуки, складывая их в слова. Дед вещал.

– На северном фронте армалы остановились возле шестнадцатой башни. Позиция полностью открыта для ветра с Вирка. Относ поднялся на три и две десятых позиции, на ближайшее время прогнозируется продолжение движения. Крисы ничего не решат до первых дождей. На западном фронте вторая и восьмая башни скрыты грозовыми фронтами. Венера приближается к солнцу. Роты стекают в камни, через несколько суток залягут в спячку. На южном фронте тени листьев затягивают землю…

У меня голова шла кругом от этой бредятины. Дед мог говорить шифром, на принятом в магии языке символов – я ровным счетом ничего не понимал и даже ужаснулся, вдруг подумав, что мне, возможно, придется научиться изъясняться точно также. Но я был обязан запомнить хотя бы несколько заумных слов, чтобы…

Дед замолк, и я поспешно юркнул к своей двери, чтобы «закрыть» ее как раз в тот момент, когда гость выйдет из комнаты. Юрис не заставил себя долго ждать. Он появился на пороге – серьезный, сосредоточенный. Какой-то слишком взрослый.

– Юрис! – окликнул его я. – Постой.

Я помахал в воздухе книгой, подошел ближе.

– Твой дед сказал, что не будет читать, и я попроси ее у него, – сказал я. – Надеюсь, ты не сердишься?

– Нет, – Юрис машинально взял книгу. – Спасибо. Понравилось?

– Ага. Хорошая книжка. С ума сойти можно.

– Да, пожалуй. Можно…

– Юрис, прости меня за этот вопрос, это не мое дело, но… – я старательно замялся. – Твой дед – он хорошо себя чувствует? А то он сегодня ночью опять бредил…

– Бредил? – встрепенулся Юрис.

Даже воздух вокруг него дрогнул. У меня по спине внизу вверх поднялась волна кипятка. Неужели клюнул?

– Да, – я старался говорить как можно спокойнее. – У него бывает по ночам. Не знаю, может, снится что… Он говорит во сне, иногда отчетливо. Я же за стеной живу, слышно все…

Юрис посмотрел на меня внимательно, вспомнил мое имя и осторожно спросил:

– Рик, а ты не мог бы передать, о чем именно он говорил?

Я пожал плечами.

– Прямо сейчас?

– Да.

– Ладно. Пошли ко мне?

– Пошли.

Я ликовал.

– Только это же бред, Юрис. Да и вряд ли я смогу вспомнить его слово в слово.

– Ничего страшного.

Я впустил его в нашу с мамой гостиную, плотно прикрыл дверь. Юрис устроился на диване, я сел напротив него.

– Он вообще часто бредит во сне?

– Не очень. Раньше этого почти не случалось. Но вот уже несколько месяцев, как я слушаю по ночам его странные рассказы. А ты не знал?

– Откуда? Он с родителями уже лет двадцать, как вместе не живет… Но ты лучше говори, что он по ночам рассказывает.

– Ну… Сегодня ночью он рассказывал про какие-то башни, – забросил пробный камень я. Юрис напрягся. – Он называл их номера, я уже не помню, какие, и про фронты говорил. Он у вас воевал, что ли?

– Не знаю. Дальше, дальше. Что-нибудь еще было?

– Одну из башен хотели захватить. Дед сказал, что у них уже все готово и осталось только созвать дожди – этого я не понял. Говорю же, бред…

– Захватить башню? – прошептал Юрис, не слушая меня. – Но ведь башня – всего лишь точка. С другой стороны, если ее вывернуть в отрицательном пространстве, получится такое убежище – они и мечтать не могли! А дожди помогут найти им входы… – он вдруг взглянул на меня. Я, старательно изображая полное непонимание интереса к словам полусумасшедшего старика, осторожно вызвал второе зрение.

– Рик, что-нибудь еще было? – спросил Юрис, ничего не заметив.

– Еще он говорил про крыс.

– Крыс?

– Да, крыс. Дед сказал, от них нет никакого толку.

– А-а… – протянул Юрис. Его вторая тень полыхнула грязно-желтым. Испугался?..

– Крысы ничего не могут решить, – добавил я.

– Крисы, – поправил Юрис. – Это сильнейшие существа, но толку от них правда никакого… Все гораздо хуже, чем мы думали…

Я решил, что пора изобразить святую простоту более очевидно.

– Юрис, о чем ты?

Он словно опомнился, неловко заулыбался.

– Не обращай внимания, Рик. Мой дедушка болен, у него бывают видения. Его лекарь попросил меня следить за ними и по возможности развеивать их. Но, видишь, как получается? Здесь, в реальности, я еще как-то могу помочь своему бедному дедушке, а во сне они возвращаются с новыми силами. Я прямо не знаю, что делать.

И тут я решил сыграть по-крупному.

– Это еще что! У меня есть одна приятельница, она с бабушкой живет. Так вот та совсем без ума осталась, день и ночь твердит, что планеты будто бы приближаются к солнцу, а тени листьев накрывают землю. Еще она стихи читает про мертвых королей, пауков и умные печати. Она так и говорит «умные печати». Сам слышал, такой бред! – я произнес эти слова так, словно хотел посмеяться над старческим безумием. Но я замечал, что с каждое мое слово Юрис воспринимает все серьезнее и серьезнее. Вот это да! – От этой бабки уже все лекари давно отказались. Ее осталось только в скорбный дом отдать, да ведь у нее целый особняк в собственности. Хельга – это моя приятельница – очень боится, что та дом подожжет, пока все спят, и…

Юрис вскочил.

– Рик, а ты можешь познакомить меня с этой девушкой?

Я старательно выгнул брови. Он понял, что сделал глупость, присел, объяснил:

– Я хотел бы поговорить с ней, может, она знает, как помочь моему деду. Очень не хотелось бы отправлять его в скорбный дом, он ведь еще крепкий. А вот видишь, соседям спать мешает, оказывается. Неизвестно еще чем это может обернуться, понимаешь?

– Да, пожалуй, Хельга может кое-что знать! – согласился я, запоздало сообразив, что выболтал имя. – Она вообще славная девушка. Если сможет помочь, никогда не откажет. Я сегодня к ней как раз собирался зайти. Но ты, наверное, спешишь?

– Нет, нет! У меня много свободного времени! – Юрис снова поднялся с дивана, хотя и не так поспешно. – Можем идти прямо сейчас!

– Отлично! Тогда идем!

По дороге я разволновался так, что стал говорить без умолку. О «бреде» деда Симеона я больше не заикался, как не произносил ни слова о загадочной бабушке моей не менее загадочной приятельницы Хельги. Но молчать я просто не мог. Поэтому Юрису пришлось выслушать долгий рассказ о том, какие книги я люблю читать и почему. Я всеми силами пытался заставить его говорить с собой, но он отвечал невпопад, чаще всего односложно, или вовсе кивал головой – я тебя слушаю, мол, продолжай. Что же я такого ему наговорил, хотелось бы знать?.. Парень был глубоко погружен в свои мысли. Ну и ладно, пусть будет так, лишь бы он ничего не заподозрил.

– Рик, нам еще далеко идти? Может, лучше было бы взять извозчика? – спросил наконец он.

– Да нет, мы уже почти пришли. Сейчас только улицу перейдем…

Смеркалось. На улицах уже зажгли газовые фонари. Перекресток наваждений ждал меня, он весь трепетал от нетерпения. Я вспомнил, каким видел его в первый раз, той снежной ночью, когда мир бы другим и другим был я сам.

Как только мы вышли на перекресток, я крепко схватил Юриса за запястье и крикнул в воздух:

– Хельга, я привел его!

Я не боялся показаться смешным или сумасшедшим. Улицы были почти пусты, но даже если бы здесь сейчас было полно народу, это ничего бы не изменило: я бы все равно закричал. Только бы она меня услышала…

Юрис вырвал свою руку из моей, дернулся в сторону, отскочил шага на три. Он был уверен в своих силах и нисколько не казался испуганным. Но и скрыть удивления он не смог. Я отвел взгляд в сторону.

– Извини, Юрис.

Он сморщил лоб, прищурился, как будто бы изо всех сил напряг зрение. Но тут же неловко дернул головой, потряс ей из стороны в сторону и посмотрел нам меня чуть ли не испуганно.

– Рик, ты…

Он не договорил. На сцене появилась Хельга.

– О, какие люди! Надо же, я думала, что чернокнижники вывелись, – сказала она, выскользнув из воздуха недалеко от нас. – Что же ты так оплошал, а?

Юрис отступил еще на несколько шагов, так что мы трое образовали вершины почти равностороннего треугольника.

– Кто вы? – нахмурив брови, спросил Юрис.

Хельга пожала плечами.

– Какая разница? Не думай об этом. Думай о том, кем теперь станешь ты.

Все его тело было одной напряженной мышцей. Отвечать Юрис не торопился.

– Ты знаешь Закон, – заговорила вновь Хельга. – Как ты поступишь?

Может быть, мне это только слышалось, но в ее интонациях присутствовала немалая доля сарказма. Юрис медленно кивнул.

– Я знаю Закон. Но ведь если никто из вас двоих не выдаст меня, мне ничего не грозит. – На его губах появилась нехорошая улыбка. – Я знаю способ заткнуть рот любому. Ты! – он ткнул пальцем в Хельгу. – Кем бы ты ни была, я вызываю тебя на поединок.

– Поединок? – Теперь черед удивляться настал для Хельги. – Но ведь это тоже нарушение Закона. Поединки между магами там, где находятся люди, строжайше запрещены.

Юрис осклабился.

– Все – или ничего, – он посмотрел на Хельгу, на меня, потом снова на Хельгу. – Слишком уж ловко здесь все было подстроено. Я обвиняю вас, кто бы вы ни были, в провокации и злонамеренных действиях. Я вызываю вас на поединок. Если победителем стану я, моя сила остается за мной, никто даже не узнает об этом бое. Ваша кровь смоет мой позор. Если побеждаете вы – что ж, мы поменяемся местами… Защищайся!

Не знаю, кто говорил в нем, но это был точно не шестнадцатилетний мальчишка, который регулярно навещал своего деда. Даже голос не принадлежал тому Юрису. Этот голос, равно как и слова, произносимые им, совсем не шли к напряженной мальчишеской фигурке, замершей перед Хельгой.

– Защищайтесь! – потребовал он снова. – Ну же!

– Оба-лдеть… – протянула Хельга, покачав головой.

А потом она сделала почти незаметный жест.

Юрис закричал, выгнулся, рухнул на колени. Я было бросился к нему, но вовремя остановился. Хельге бы такое поведение не понравилось.

– Как же тебя угораздило? – покачала головой Хельга, вглядываясь в скорченную фигуру противника, словно в страницу с неразборчиво написанным текстом. – Я смотрю, ты собственного брата сделали слышащим, не пожалел, а купился на сказку. Даже на ауру Рика взглянуть не удосужился…

Юрис ничего не ответил. Он стоял на коленях, приглушенно охая. Его руки были выставлены вперед, но он не мог пошевелить ни одним пальцем, как будто бы малейшее движение должно было принести ему невероятную боль. Как будто бы с его рук разом сорвали кожу. По ладоням струилась и капала в грязный снег какая-то желтоватая жидкость. Но это было еще не все. Юрис на глазах старел. Из подростка он стремительно превращался в древнего старика. Даже дед Симеон по сравнению с ним выглядел бы еще молодым.

Это что же получается? Я провел взрослого мага? Я – провел взрослого мага? Да не может такого быть! Я… Ура.

– Верни… Верни мне силу… хотя бы чуть-чуть… Я умру… – одними губами попросила седобородая мумия, всего минуту назад бывшая мальчишкой.

– Твою силу? Ах, да…

Хельга подняла руку так, как будто бы держала в ней цветок на длинном стебле, и над ее пальцами у самого лица появился темно-синий огонек с зеленоватыми звездочками внутри. И ведь он правда был похож на головку цветка – толи на гвоздику, толи на хризантему, я даже различал тоненькие гофрированные лепестки. Юрис впился глазами в этот огонек, и на лице его свернулась страшная гримаса ненависти.

– Я бы рада вернуть тебе твою силу. Но ты ведь тогда создашь мне много проблем.

– Отдай… Нет… Я… Никогда… Никому… Я… же… умру… без нее…

– Извини.

Хельга разжала пальцы, и зеленый огонек рванулся в небо. Юрис закричал, захрипел, закашлялся, повалился в снег. И вдруг его хрипы оформились в дикое, неестественное хихиканье.

– Чем же ты… теперь… накормишь своего птенца?

– А зачем ему чужая сила? Он обретет свою собственную.

– Он же… Человек!

– Ты теперь тоже.

Хельга сделала мне знак рукой, велев следовать за собой.

– Если осмелишься, зови на помощь, – обернувшись, сказала она на прощание Юрису. – Возможно, тебе помогут. А нам пора. Еще раз прошу прощения за все случившееся.

«Как цинично!» – подумал я и тут же понял: Хельга не ерничала. Она на самом деле извинилась перед своей жертвой, поскольку сочла, что так нужно.

Следом за Хельгой я вошел под арку, ведущую с улицы во дворы. Я не вытерпел и все-таки оглянулся, но отсюда уже не было видно лежащего посреди тротуара старика.

– Хельга, он умрет?

– Да.

– От старости?

– Да. Как и любой другой человек. Рик, ему без малого три сотни лет! Люди столько не живут – изнашиваются. – Хельга вела меня по узкой дорожке между запорошенными снегом кустами. В глубине двора, окруженного каменными стенами, стоял крошечный, будто бы игрушечный каменный особнячок в два этажа. Стены кое-где покрывала рваная сетка винограда с почерневшими, но так и не осыпавшимися листьями. По обеим сторонам от крыльца располагались засыпанные снегом галереи. Хельга поднялась по расчищенным ступеням.

– И брат его теперь тоже погибнет, – остановившись, закончила она. – Ему слишком долго искусственно продлевали жизнь. Вот его жаль, в самом деле.

– А что значит «слышащий»?

– А… Я так понимаю, видеть ты уже научился? Люди не могут и этого. Маги могут, но у большинства из них это отбирает много сил. Видеть самому удобно, если ты почти не напрягаешься во время сеанса, но бессмысленно, если ты тратишь на это все свои силы. Поэтому маги часто пользуются обыкновенными людьми. Отбирают у них какое-нибудь из чувств – зрение, слух, вкус или что еще там – а вместо него учат их принимать немного другие сигналы. Это не значит, что они только слышат или только видят, что творится в глубине этого мира, они воспринимают весь спектр сигналов. Просто доминирует какая-нибудь одна линия. Но ты так не пугайся, тебе это не потребуется. Ты сам будешь добывать для себя всю информацию, которая тебе только понадобится. Идем, Рик.

Я кивнул и последовал за Хельгой.

Глава 4. Обитель

Хельга вошла в дом, я вошел следом за ней. Там, куда мы попали, было тепло, но темно, так что я продвигался, выставив вперед руки. Задел ладонью спину Хельги.

– Деос, свет! – потребовала она.

Тут же вспыхнул свет – я зажмурился от того, каким ярким и неожиданным он был. А когда глаза привыкли и я осмотрелся, то понял, что нахожусь в большой гостиной. Гостиная казалась самой обыкновенной: на полу лежал большой кремовый ковер, на стенах были набивные обои, окна были прикрыты плотными шторами с тюлем, потолок украшала лепнина. С высокого потолка свисала сияющая хрустальная люстра. Справа от меня стояла вешалка для плащей с корзинкой для головных уборов, в которой лежала шерстяная шаль и кошка. Дальше располагалось большое трюмо, заставленное всякими мелочами, среди которых возвышалась тонкой работы ваза со свежими живыми цветами. За ним был дверной проем, уводивший в соседнюю комнату. В стене, расположенной напротив двери, была ниша, которую создавала поднимающаяся на второй этаж лестница. В нише стоял комод. Дальше было еще два дверных проема, один в боковой стене. Слева от меня стояли большое кресло с высокой старомодной спинкой, на которой спала еще одна кошка, и диван. Их разделяли напольные часы. Над диваном висела несуразно большая неброская картина, изображающая пейзаж. Рядом стоял низкий столик из черного дерева с точеными ножками.

– Хельга, это твой дом? – спросил я.

– Это наш дом, Рик. Ты теперь здесь будешь бывать очень часто, – она скинула свою накидку и повесила ее на вешалку, стянула обувь. Направившись к лестнице, она бросила через плечо: – Я сейчас вернусь. Проходи, раздевайся, осваивайся. Только кошек не гоняй. И будь осторожнее с закрытыми дверями, а то мне придется искать тебя где-нибудь в параллельных мирах!

С этими словами она исчезла. И после всего сказанного я должен был здесь осваиваться?.. Ну, ладно. В крайнем случае, Хельга ведь найдет меня.

Закрытых дверей в поле зрения пока вроде бы не было. Я пошел наугад – направо. Проход вывел меня в еще одну гостиную, маленькую и уютную, с гардинами и чайным столиком посередине комнаты. Снова свернув направо, в распахнутую дверь, я очутился в смежной комнатке. На ее обстановку я почти не обратил внимания, потому что мой взгляд приковал к себе ее обиталец. Удобно устроившись, подобрав и скрестив ноги, на большом сундуке с плоским верхом сидел белокурый парнишка лет шестнадцати, невысокий, худенький, узкоплечий, в очках. Лицо его казалось открытым и улыбчивым, хотя сейчас парень был сосредоточен: у него в руках была огромная книга. Страницы были исписаны мелким шрифтом в два столбца, текст кое-где прерывался небольшими рисунками и схемами. Парнишка переворачивал страницы с удивительной скоростью. А вокруг него копошились материальные кошки. Их было здесь не меньше дюжины. Одна из них лежала, привалившись к бедру мальчишки, и тот время от времени поглаживал ее.

Я уже был знаком с этим парнем. Его звали Колен. Я не знал, кем он приходится Хельге, – может быть, младшим братом или другом. В любом случае, они очень близки, если уж вместе живут… и вместе развлекаются с простыми смертными.

Немного потоптавшись на пороге, я понял, что Колен меня не замечает, и постучал костяшками о косяк. Никакой реакции – только одна из кошек лениво приподняла голову и одарила меня полным презрения взглядом.

От нечего делать я оглядел комнату. Как и в двух предыдущих, здесь также не было ничего очень уж необычного. Помимо большого сундука, на котором сидел Колен, здесь стоял платяной шкаф, кровать под пологом, стол. На стене висело несколько книжных полок. Еще в комнате было много оплавленных свеч, стоящих повсюду, даже на полу. Подоконник единственного окна тоже был заставлен ими, а еще какой-то посудой и просто хламом. Под столом стояло несколько мисок – вероятно, для кошек. Кошек здесь, правда, было многовато, но так, наверное, и надо было…

Время затягивалось. Я осторожно позвал его:

– Колен! Эй, Колен!

Парень снова не проявил по отношению ко мне никакой реакции – только перевернул прочитанную страницу. Я подошел поближе, встал за его плечом, заглянул в книгу. Колен по-прежнему не замечал меня! Может, переступив порог дома Хельги, я превратился в привидение?..

В полной мере почувствовать себя не в своей тарелке мне не позволила сама хозяйка. Она вошла, вытирая мокрые волосы маленьким махровым полотенчиком. Она переоделась в теплое домашнее платье темно-зеленого цвета и выглядела очень уютно.

– А, ты нашел Колена, – сказала она.

– Что с ним? Или это со мной?

– С вами все в порядке. Просто Колен в Потоке, но так как он в этом доме, он видимый.

Я посмотрел на Хельгу, постаравшись вложить во взгляд все свое непонимание. Она улыбнулась.

– Я тебе потом объясню.

В это время Колен, не отрываясь от книги, поднялся с сундука. Потревоженная кошка вытянулась и переползла на освободившееся теплое место. Не замечая ни меня, ни Хельгу и не выпуская книгу из рук, Колен вышел из комнаты. Хельга, ехидно улыбаясь, поскакала за ним. Я тоже поплелся следом.

Колен шел на кухню. Перевернув очередную страницу, он открыл буфет и на ощупь взял бутерброд. Их там была целая тарелка.

Он уже было принялся за еду, но Хельга осторожно наклонилась к его самому уху и громко скомандовала:

– Дозор по кухне! Всем отойти от буфета!

Колен подпрыгнул метра на полтора. Ни книги, ни бутерброда не выпустил, но зато наконец увидел нас.

– Привет, Хельга, – как ни в чем не бывало, улыбнулся он и поправил уголком книги очки на переносице. – Здравствуй, Рик. У тебя все получилось?

Я пожал плечами.

– Кажется…

– У него все получилось, – уверенно заявила Хельга, хлопнув меня по спине. – Колен, отлепись от книжки, будем обедать. Поможешь накрыть на стол?

– Разумеется!

Колен отложил книгу, распахнул буфет и запустил туда обе руки, а потом и сам влез туда чуть ли не по пояс. Указав мне на место за столом, Хельга закрутилась у очага.

– Деос, огонь, пожалуйста!

В очаге вспыхнуло и заплясало веселое пламя. Колен тем временем чуть ли не целиком исчез в буфете, словно там располагался вход в параллельный мир. Обернувшись, Хельга сказала:

– Колен, а если я дверцу захлопну?

– Я окажусь внутри, умру, засахарюсь, превращусь в конфету, и тогда все меня будут облизывать!

– А тебя что, мало облизывают?

– Маловато!

Через пару минут стол был накрыт. Я не уловил, что и как делали эти двое, но еда появлялась как будто бы в готовом виде. Только с чаем Хельга возилась долго, любовно смешивая какие-то травки из десятка разных баночек. Попробовав кипяток, она нахмурилась.

– Колен, откуда Деос взял воду?

Колен прикрыл глаза, снял очки и ополоснул их.

– Из источников по другую сторону Голубого хребта, – ответил он. – Тебе нравится? Там, кстати, и горячие есть. Я их тоже перетащу сюда – сможешь принимать ванну, когда захочешь, и на дрова тратиться не придется. К тому же, ты сама жаловалась на местную воду. Мне она тоже не нравилась. Теперь у нас будет вода гораздо лучше.

Хельга поморщилась.

– Это было бы здорово. Но если кто из магов узнает, может подняться шум.

– Не беспокойся об этом. В конце концов, в мире же происходят и естественные природные процессы.

Хельга скорчила забавную физиономию.

– Ага! Такие естественные, такие природные процессы…

Колен улыбнулся и сделал несколько глотков хельгиного зелья, отдаленно напоминающего чай. Потрясающего зелья, кстати…

– Я протянул канал от источника глубоко под землей. Никто ничего не заметит, – он откинулся на спинку стула. – И вообще, кто бы говорил об осторожности.

Хельга притворно удивилась.

– О чем ты? Я чиста и невинна.

– Ты опять кого-то убила.

– Ничего подобного!

– Хельга…

– Я никого не убивала! Он сам умер. Я только в чужой силе вся перепачкалась, фу. И вообще, я тут ни при чем, это все Рик.

– Рик?

– Ну, да. Это ему вздумалось притащить на Перекресток чернокнижника, который вызвал меня на поединок. Если бы это был кто-нибудь из светлых, ничего бы и не произошло… Да и ладно, мне этих совсем не жалко. Главное, Рик справился. Он у нас, кстати, и в самом деле уже научился видеть, Колен.

– Молодец, – Колен отсалютовал мне чашкой чая.

– Чернокнижника? – осторожно переспросил я.

– А ты думал кого? Верховного Бога? Рик, лучше расскажи, каких сказок ты ему понарассказывал, что он с тобой пошел. И начинай с того, где ты нашел такой раритет.

Я пожал плечами. Рассказывать особенно было и нечего.

– Я с ним, оказывается, и раньше был немного знаком…

Хельга и Колен хохотали, как сумасшедшие. Особенно им понравился тот бред, который я наговорил Юрису. Мне было неловко, даже неприятно вспоминать все это, но делать было нечего.

– Чернокнижники все такие! – прокомментировала Хельга, когда я закончил. – Силы у них – кот наплакал, зато думают, что владеют вселенской мудростью. Когда мир рухнет и все умрут, они благодаря этой мудрости одни и останутся, что-то типа того… Для них чем абсурднее сочетаются слова, тем больше в них заложено смысла. Спорная позиция. Больше походит какому-нибудь поэту, чем магу. Ну, или такому магу, которому совсем уж нечем больше заняться.

– Или магу-поэту, – вставил Колен. Хельга хохотнула.

– А кто вообще такие чернокнижники? – спросил я. Надо же было понемногу узнавать мир, куда я попал.

– Небольшая школа в рядах темных магов, – ответил Колен. – Но их мало кто воспринимает всерьез. Ты уже и сам, наверное, понял, почему.

Я кивнул.

– Маги часто объединяются в школы на основе какой-нибудь традиции, мировоззрения или узкой профессии. Но прежде всего маги разделяются на темных и светлых. Хотя, если присмотреться к их методам и целям, разница будет не так очевидна. У остальных же она вообще почти не заметна.

– Остальных? – удивился я. – А что, кроме светлых и темных магов…

– О, еще как кроме! – воскликнула Хельга. И тут они заговорили на два голоса – я только успевал поворачивать голову.

– Маги – это элита практикующих магические искусства. Они разделяются на два больших лагеря, и основное, чем они отличаются, это отношение к людям.

– Темные маги – по крайней мере, так принято считать – лелеют мечту захватить мир и править им. Но при этом они очень берегут людей, потому что если люди вымрут, править будет некем.

– Светлые маги – как они сами это утверждают – вот уже несколько тысяч лет пытаются построить на земле рай, где маги и люди смогут жить в гармонии и мире. Они тоже берегут людей, потому что если люди вымрут, будет не с кем жить в гармонии. Да и нравственные принципы им убивать спокойно не дают.

– План светлых исключает наличие в будущем темных, а план темных наоборот, соответственно. Поэтому все, чем маги должны заниматься всю свою жизнь, – это противостоять друг другу на уровне «темные – светлые». Но реального противостояния между ними нет.

– Почему? – вставил я. А ведь и в самом деле: почему? Раньше я над этим не задумывался.

– Потому что это не разумно. Маги ведь живут в мире людей, а не наоборот, Рик. Люди – это самый большой энергетический и генетический ресурс, существующий в мире. Люди – плоть и кровь общества и государства, обеспечивающего существование любого мага. Да, маги договариваются между собой по всем, даже самым незначительным вопросам и руководят человеческим сообществом. Но они сами зависят от него. К тому же маги – это верхушка пирамиды. Есть и те, что пониже рангом.

– Еще существуют ведьмы и ведьмаки. Они обладают магическим даром, но ни к каким магическим школам не принадлежат и являются, как правило, самоучками. Во властные структуры они попадают редко. Они и в городах-то почти не живут, практикуют по селам и деревням, где лицензия не нужна.

– Еще существуют маги-отшельники. Они считают людей побочным продуктом каких-то древних магических экспериментов, каким, скажем, являются вампиры, оборотни, фантомы и прочая нежить. Людей они презирают и считают их неполноценными существами…

– Это, кстати, совсем не правильно. Магический дар передается по наследству, но не у всех и далеко не всегда. В семьях магов часто рождаются обычные дети, а в простых человеческих семьях рождаются дети с даром.

– А еще существуют гадальщики, предсказатели, провидцы. Это очень слабенькие маги, их тоже не лицензируют. Их единственное умение – видеть будущее, но часто они даже пересказать собственные видения понятным языком не могут, отчего бывает много проблем… Даже на государственном уровне, кстати. А кроме всех этих, есть и еще наделенные даром.

– Как много… Можно подумать, что на земле вовсе нет обычных людей, – неуклюже пошутил я.

– Рик, все, кого мы сейчас назвали, – люди, – мягко улыбнулась Хельга. Она налила себе еще чаю, потянулась за зефиром… За зефиром? Я не уловил, как он появился на столе. Но мне было и не до этого.

– Как это: маги – люди? – переспросил я.

– Люди в большей или меньшей степени, – добавила Хельга. Понятнее не стало.

Я перевел взгляд на Колена.

– Рик, Хельга имеет в виду, что маг чуть меньше человек, чем, например, его сосед по улице, не имеющий магического дара. Но оба они люди. Вообще, если не считать нежить, в этом мире есть только две расы: люди – и мы.

– Мы? – не понял я. Колен бросил быстрый взгляд на Хельгу.

– Мы демоны, Рик, – ответил он. – Мы – демоны. Все остальные в этом мире всего лишь люди, как бы они себя ни называли. Какими бы способностями они ни обладали. Понимаешь?

Я подумал немного – и кивнул. Пожалуй, я понимал. Не все, конечно, но…

Пока мы пили чай, из глубин дома в кухню наползло не меньше десятка кошек. Одна даже успела забраться к Колену на колени, тот с руки кормил ее сливками, аккуратно соскобленным с пирожного.

– А зачем столько кошек? – спросил я.

– Кошки – это наши глаза и уши, – сказала Хельга, потягиваясь. – А еще лапы, усы и хвосты! – Она встала из-за стола. – Я к себе. Рик, приходи сюда завтра с утра, у нас есть одно дело. Колен, ты сегодня проводишь Рика? Заодно купи еды для кошек, от наших с тобой творений их уже, кажется, тошнит.

– Может, заведем мышей?

– Просто купи им немного обычной еды.

– Да, конечно.

Широко зевнув, Хельга вышла из кухни. Две кошки увязались за ней следом.

– Колен… Вы правда демоны? – спросил я, когда Хельга ушла.

Колен посмотрел на меня со снисхождением. Странно сочетались в его манерах детская непосредственность и зрелая импозантность. Мне стало неловко – наверное, с тем же успехом я мог спросить какую-нибудь из кошек, не накладные ли у нее усы.