Текст книги "Смеющаяся Тьма (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Лай нахмурился.

– Ты предполагаешь, Рэдсена…

– Нет, нет, конечно нет! Но есть в этом деле нечто подозрительное, согласись.

– Согласен, – он утроился так, чтобы видеть одновременно и Колена, и меня. – Предлагаю составить устный перечень всех странностей этого дела. Рик, начинай.

– С чего? – признаться, я немного опешил.

– Все равно. Давай.

– Ну… Сам факт убийства, прежде всего, наверное. Темный маг сверхвысшей категории…

– Идея ясна. На каждую силу есть сила ее превосходящая, но в некоторых случаях такая сила является великой редкостью. Колен, твоя очередь.

– Любовница, подоспевшая аккуратно к моменту смерти. Она не убивала Рэдсена, Хельге она не солгала. Но это не значит, что она не причастна к убийству.

– Принимается. Рик?

– Как-то очень оперативно среагировали темные маги. Со стороны это и в самом деле похоже на диверсию.

– Девять из десяти, что это диверсия. Но это как раз нормально, Рик. Цветные все время не могут что-то поделить, и отслеживать все интриги невозможно – да и бессмысленно. Заниматься этим вопросом мы предоставим Елене и ее приспешникам.

– Оружие убийства, – выпалил вдруг Колен. – Я навел кое-какие справки. В этих булавках, в принципе, могло содержаться достаточно силы, чтобы уничтожить практикующего сверхвысшей категории. Но для этого нужно знать определенное заклинание-ключ, что-то вроде спускового механизма.

– А еще нужно очень близко подобраться к жертве, – заметил я. Тут уж я сдержаться никак не мог. Заметив удивление на лице Колена, я пояснил: – Булавка была приколота на камзол мага. Это если верить Елене, конечно же…

– А ведь ты прав, Рик! Я даже скажу больше. Булавка была приколота в течение дня. Не мог же Рэдсен не заметить ее, одеваясь.

– Да, Колен. Итак, убийца контактировал с жертвой в течение дня. Кстати, если вам интересны иные виды такого оружия, я принес несколько книг – они лежат в гостиной, взгляните.

– Спасибо, Лай.

– Незаметно вколоть в одежду мага такой могущественный артефакт не очень-то просто, – сказал Колен, – Особенно сделать это так, чтобы он ничего не почувствовал. Что-то он должен был почувствовать!

– Да ничего он не почувствовал, Колен. Иначе сейчас был бы жив.

– Значит…

Это слово. Оно зависло над нами, расправив упругие крылья в нашем молчании. Поток. Только так – больше никак. Это понимал даже я. Причем глубинные слои Потока – так глубоко, куда даже магам сверхвысшей категории проход закрыт… Но куда может погружаться нежить.

– Интересно, остальные уже до этого додумались? – подумал вслух Колен. – Да, скорее всего. Но что дальше? Нежить может быть только исполнителем. Да и следов они не оставляют.

– Неприятно это признавать, но, боюсь, нам придется ждать, пока Елена не добьется каких-нибудь результатов… Хотя бы определит круг подозреваемых.

– Или пока Хельга не принесет ей на блюдечке с голубой каемочкой этих самых подозреваемых. Точнее, то, что от них останется после приватного разговора с ней. Лай, мне кажется, она очень сильно расстроена.

Лай только поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Человек – это не то существо, из-за смерти которого Хельга может по-настоящему расстроиться. Она скорее просто рассержена. Как если бы живодеры придушили ее собаку, выпущенную из дома без ошейника. Не больше. Поэтому я склонен подозревать, что Хельга сейчас размышляет над тем, какую выгоду она может получить от поимки убийцы. Или не-поимки, как получится.

Трудно было удержаться от того, чтобы усмехнуться.

– Ну, вот мы и добрались до самой главной странности…

Как по команде, все мы замолчали. Дверь на кухню, которую прикрыл, зайдя, Лай, с медленным скрипом отворилась. В косяк упиралась локтем сама Хельга.

– И кому тут приспичило покопаться в моем грязном белье? – с фарфоровой улыбкой на губах спросила она. – На ночь-то глядючи? Знаете, а мне как раз хочется кого-нибудь убить. Медленно и с наслаждением. Лучше – не одного. Что вы об этом думаете?

Лай покосился на нее и примиряющее спросил:

– Милая, сколько жертв тебе нужно? Я готов составить тебе компанию. Надеюсь, населения этого городка хватит.

Хельга усмехнулась.

– Ну, с этим мы подождем, – ответила она. Ее обида иссякла, она заговорила гораздо спокойнее, и я почувствовал, как нависшая над нашими головами гроза рассасывается. – Есть дела поинтереснее. Лай, загляни в дом Рэдсена, посмотри на все свежим взглядом, поищи следы. Я сомневаюсь, что они там есть, но на всякий случай, если улики есть, пусть лучше они достанутся нам. По крайней мере, мы знаем, что искать. Рэдсена не помешает осмотреть еще раз, эксперты вполне могли что-нибудь пропустить. Колен, ты сумеешь этим заняться?.. Вот и отлично. Рик, посмотри книги, которые принес Лай. И не забудь, утром тебя ждут во Дворце светлых магов. Вопросы есть?

Вопросов не было. Удовлетворенно кивнув, Хельга пожелала нам спокойной ночи, зевнула и канула в Поток. Иногда она вела себя как ребенок. По-моему, Хельге просто понравилось, как управляется со своими подчиненными Елена. Больше я ничем не мог объяснить ее внезапное влечение к конструктивному управлению.

Глава 11. Двойник

Второй раз ступеньки Дворца светлых магов дались мне гораздо легче. Я почти улыбался, поднимаясь по ним, и думал, что когда-нибудь я, ступая по этой лестнице, не буду чувствовать вообще ничего – в моей голове будут более важные мысли.

Елена встретила меня и тут же, сославшись на неотложные дела, перепоручила меня рыжей улыбчивой девчушке в больших круглых очках. Девушку звали Тарья, и она была молодым светлым магом, работающим во Дворце.

– А ты правда из семейства Арнгольдов? – спросила она, когда Елена оставила нас.

Это был ее первый вопрос, и, насколько я мог судить, девушка сгорала от любопытства.

– Вообще-то нет, – честно сказал я.

– Но ты ведь приходишься Хельге родней?

– Дальней. А что?

Глаза Тарьи расширились.

– Говорят, семейство Арнгольдов проклято! – почти шепотом сказала она.

– Да? – удивился я. Интересно! Надо будет при случае спросить об этом у Хельги или Колена.

Девушка сразу погрустнела.

– Я думала, ты об этом что-нибудь знаешь… Жалко, – она вздохнула. – Ну, ладно. Пойдем, покажу тебе Дворец.

Экскурсия заняла чуть больше часа и то только потому, что мы шли медленно: Дворец изнутри был гораздо меньше, чем казался снаружи. Без умолку болтая, Тарья показала мне библиотеку, архив, несколько аудиторий, залов и музей, посвященный выдающимся светлым магам нашего рубежа. Под конец экскурсии Тарья показала мне небольшую комнату, скрытую от посторонних взглядов конторкой и лестницами. Она назвала ее «дежуркой» – оказывается, во Дворце была охрана. Вахту несли именно здесь, причем поручалось это молодежи, потому что в настоящую угрозу для Дворца и того, что хранилось в нем, никто не верил, а его служащие вполне могли и сами за себя постоять… Только и такой случай можно было представить с трудом. Но, исходя из того, что Тарья показала мне эту комнату и познакомила с молодым светлым магом, лениво игравшим в нарды со своим кое-как созданным двойником, я предположил, что и мне придется бывать здесь – и будет это весьма скучно. Как выяснилось позже, я был прав лишь наполовину. Да: бывать здесь мне пришлось. Нет: было очень даже увлекательно. Так увлекательно, что лучше бы было скучно…

Потом мы с Тарьей вернулись в библиотеку и пили чай с пирожными в крохотном закуточке за стеллажами. Здесь и находилось рабочее место Тарьи. Оно было очень уютным: запах книг, чая, сладостей создавал неповторимую атмосферу. Из клетки у окна внимательно следила за нами крошечная канарейка.

– Что от меня требуется? – спросил я.

– Ничего особенного, – ответила Тарья. За время экскурсии мы познакомились поближе и, кажется, поладили. – Я дам тебе адрес мага, которому Елена поручила диагностировать твой текущий уровень. Сходишь к нему на днях. Он составит заключение. На основании этого тебя определят в какую-нибудь учебную группу. Походишь сюда, позанимаешься. Ходить, кстати, можно не каждый день. Ну а дальше – как пойдет.

– Ясно. Это все?

– Пока да.

Мы поболтали еще немного, потом Тарья вызвалась проводить меня до выхода из Дворца. И я уже было подумал, что все складывается совсем неплохо, как вдруг в холе заметил Милену. Она тоже меня заметила. И мы не успели сделать вид, что не заметили друг друга. А самым противным было то, что все это заметила еще и Тарья… И Милену она знала.

– Милена! Светлого дня! – воскликнула она, подбегая к ней. Я нехотя шел следом. – Знакомься, это Рик. Его Елена в Стражу позвала, представляешь? Рик, это…

– Мы знакомы, – сдержанно ответила Милена. – Извините, я спешу.

Не успела Тарья опешить, как Милена почти убежала от нас и скрылась в боковом коридоре.

– Чего это с ней? – с недоумением глядя на меня, спросила Тарья.

– Ничего, – ответил я. – Просто мы знакомы.

Чувствовал я себя крайне неловко. Теперь по Дворцу поползут сплетни… Что там говорила Хельга? Ей будет жаль, если придется стереть это заведение с лица земли? Боюсь, ей нужно будет найти вескую причину, чтобы я не сделал этого.

На прощание Тарья выдала мне адрес мага, который должен был оценить мои способности. Я уже размышлял о том, как я буду имитировать неумение некоторых вещей, которым меня обучила Хельга, как вдруг подумал: а почему бы мне не обратиться к самой Хельге? Конечно, моя мудрая наставница быстро решила эту проблему. Уже к следующему утру заключение было у меня в кармане. С тем самым магом я даже не виделся.

Как выяснилось, в ближайшие два месяца я был обязан посещать занятия, да еще и делать домашние задания. Мне даже выдали список литературы, которую я должен был прочесть за это время. И все ради чего? Ради того, чтобы… Да кто его знает, ради чего. Не важно. Потом разберемся. Вдруг и правда пригодиться.

Группа, в которую меня определили для занятий, не показалась мне интересной. Без меня она насчитывала троих учеников. Это были ведьмак лет тридцати, благоговейно взирающий на Елену, робкая девушка-маг (целитель или природник) и девчонка лет пятнадцати, удивительно бездарный потомственный маг – она была настолько равнодушна к занятиям, что Елена неоднократно восклицала: «Лучше бы ты родилась обыкновенным человеком!» Про себя восклицала, разумеется. Я как раз учился общаться при помощи мыслей и часто слышал слишком громкие мысли окружающих. Как же трудно было отличать их от слов, произнесенных вслух!

Дни полетели с устрашающей скоростью. Мне нужно было появляться во Дворце и заниматься светлой магией, причем и делать это так, чтобы во мне никто не заподозрил того, кем я являюсь. А еще мне нужно было ходить в школу, чтобы наконец-то ее закончить. Также нужно было заниматься с Хельгой и навещать мать, помогать ей… В общем, когда у меня внезапно выпал свободный денек, я растерялся. Никуда не идти и ничего не делать показалось как-то странно. Наверное, я шатался по дому с таким потерянным видом, что Хельга сочла своим долгом придумать мне задание.

– Почему бы тебе не навестить нашу вампирицу? – спросила она. – Она уже очень давно хочет увидеться с нами.

– С нами?

– Со мной, преимущественно. Но и ты ей подойдешь, я думаю. Сходи, узнай, что ей нужно. Может, благодаря ей мы сдвинемся с мертвой точки.

– Значит, у Елены никаких результатов? – я совершенно забыл про расследование. – А у нас?

– Так же. Требование смещения Ланса Коэна с должности верховного светлого мага рубежа дожидается только подписей коллегии светлых магов. Темные свои крестики уже поставили. А светлые отчаянно тянут время. Ждут, пока придет кто-нибудь и во всем разберется. Избаловала я их, Рик… Ну да ладно, чего уж теперь. Не то, чтобы этот светлый для нас очень важен, но мне бы не хотелось, чтобы он потерял свою должность… Тем более, он и в самом деле не виновен, за это я могу поручиться. Возможно, Алисия – наш шанс. Поговоришь с ней?

– Да, конечно. Есть ее адрес?

Адрес Алисии дал мне Колен. Место, где она жила, я нашел без труда. Большое трехэтажное здание с несколькими парадными стояло, ощетинившись ветками сирени. Крупные почки уже полопались, но листья показываться на свет не спешили: ночные заморозки нет-нет, да и случались.

Я прошелся вдоль дома, гадая, в какой квартире обитает наша свидетельница, и остановился у последнего крыльца.

– Ее нет дома, – послышался вдруг чей-то голос. Я не понял, откуда он взялся, – в конце концов, он мог мне и показаться – и я оглянулся по сторонам.

– Алисии нет дома, – повторил паренек, сидевший на лавочке. Надо же: я и не заметил его сначала.

– С чего ты взял, что я иду к ней?

Паренек улыбнулся. Улыбка у него получилась какой-то виноватой.

– А что, разве я ошибаюсь?

Я отступил от крыльца, сделал несколько шагов по направлению к лавке. Парень смотрел на меня снизу вверх. Он был очень худенький, остроносый, со скуластым осунувшимся лицом. Волосы у него были пегие, глаза большие, светло-голубые, глубоко посаженные. Странное впечатление он производил: будто бы передо мной сидел старичок. Улыбка у него тоже была старческая, с лучинками морщинок по уголкам рта.

– Так и знал: не успеет исчезнуть один, тут же появится второй, – сказал он.

– Что ты имеешь в виду?

Улыбка стала шире и перестала казаться виноватой.

– Только то, что есть на самом деле, – и он похлопал ладонью по дереву скамейки, предлагая мне сесть рядом с ним. Я мог послушаться: я его не боялся. Но то, как он улыбался, мне не нравилось. Я взглянул на него иным зрением… Человек. Я уже научился просвечивать ауры магов и мог с уверенностью сказать: на парне не было маскировки… Если, конечно, он не был чем-то вроде Хельги – такой уровень мне был еще не по зубам.

Секунду поразмыслив, я уселся на скамейку рядом с ним. Интересно, с какой стати он вообще заговорил со мной?

– Не смотри на меня так, мне нечего сказать тебе, – он почти читал мои мысли. – Просто мне хочется с кем-нибудь поговорить. Ты показался мне подходящей кандидатурой.

– И о чем же ты хочешь поговорить?

– Мне все равно. Я хочу послушать, как говоришь ты.

Какое-то время мы сидели молча. Я искоса посмотрел на него: нет, все-таки человек. Но как я мог не заметить его, когда подходил к крыльцу?.. Стряхнув оцепенение, я решил взять ситуацию в свои руки.

– Ты знаешь Алисию?

– Конечно, мы ведь соседи.

– С чего ты взял, что я иду к ней?

– Но ведь это же правда. Только такие, как ты, и могут ходить к таким, как она – если, конечно, они сами не идут к вам… Алисия ушла примерно час назад. Даже дверь не заперла. Она стала такой неосторожной. И что с ней твориться?..

Парень говорил, глядя прямо перед собой. Потом он повернул голову и искоса посмотрел на меня.

– Она тебе нравится, да?

– Нет. Мне просто нужно поговорить с ней.

Он прикрыл глаза.

– Не сердись на меня. Если тебе нужно куда-то идти – иди. Прости меня. Я просто никогда раньше не встречал таких, как ты. Вот мне и стало интересно.

Мне, знаете ли, тоже интересно.

– Таких – это каких? – спросил я.

Он пожал плечами, запрокинул голову и уставился в небо. Я тоже посмотрел наверх. Над нами в сияюще-голубом небе плыли почти прозрачные облака.

– Я не умею видеть ауры, – сказал он. – Но я распознаю магов как-то иначе. Не могу объяснить, как именно. Такого мага, как ты, я встречаю в первый раз… Если ты вообще маг, конечно. Ты ведь на короткой ноге с Потоком? Знаешь, в твоем возрасте немногие маги умеют погружаться в Поток. А ты, кажется, проводишь там много времени… Никогда прежде я не встречал такого. Ты не мог бы мне рассказать, кто ты?

– Откуда ты столько знаешь?

– Книги читаю.

– Там обо мне не написано.

– О тебе – нет, – он кивнул. – О других.

Сказав это, он надолго замолчал. Я мог бы встать и уйти: не думаю, чтобы он попытался удержать меня. Ха, попробовал бы он… Но я не уходил. Мне не хотелось. Да, этот странный парень мне не нравился. Но мне было очень любопытно знать, что он представлял собой. Что он… И тут меня осенило. А ведь я, кажется, испытываю по отношению к нему такое же любопытство, как и он по отношению ко мне! Ох, любопытство кошку сгубило… Но так ведь это ж кошку.

– Я не могу сказать тебе, кто я, – произнес наконец я. – Но я готов поговорить с тобой о чем угодно другом, если тебе это интересно.

– Отлично! – встрепенулся он. – Только давай поднимемся ко мне. Меня тетка уже потеряла, наверное.

Так, а вот это уже похоже на ловушку! Я буду последним идиотом, если соглашусь, если добровольно суну лапу в расставленный капкан.

– Пошли? – спросил он.

– Пошли! – я поднялся с лавки.

Но если я упущу эту тайну, я буду еще большим идиотом, так ведь?

– Подожди. Помоги мне встать, пожалуйста.

Его просьба прозвучала так неожиданно, что я опешил. Протянутая мне рука замерла в воздухе. Второй рукой парень опирался на потертую трость, вытащенную из-под скамейки. Мне отчего-то стало не по себе. Я помог парню подняться на ноги. Когда он выпрямился, оказалось, что он выше меня почти на голову.

– Найда! Ко мне! – позвал он. По мне ослепительной волной пронесся ужас запоздалого раскаяния – я почему-то в долю секунды уверился, что сейчас из потаенных глубин этого мира вынырнет какое-нибудь чудовище, послушное своему странному хозяину. – Най-да!

Я приготовился защищаться насмерть. Но время шло, а ничего страшного не происходило. Через пару минут из ближайших кустов с шумом выбралась небольшая беспородная собака, лопоухая, с доброй мордой, белая в рыжих пятнах.

– Это Найда, – погладил он по голове собаку. – Она вообще-то уличная, но приблудилась как-то… У меня дома семь щенков от нее. Если хочешь, покажу. Ты любишь собак?

– Больше, чем кошек.

Парень ходил едва-едва, и это, кажется, было врожденным. Меня так и тянуло предложить ему опереться на мою руку, но я понимал, что он уже привык к своему положению, и я могу обидеть его. Я старался делать вид, будто бы все было в порядке. Наверное, у меня не очень хорошо получалось.

Кое-как мы добрались до второго этажа.

– Кстати, Алисия живет здесь, – кивнут парень на дверь, находившуюся напротив его квартиры.

Он долго возился с ключами, все это время Найда крутилась у него под ногами и норовила ласково цапнуть за руку – это была еще совсем молодая собака. Наконец дверь распахнулась.

– Проходи.

– Кто там? – донесся с кухни игривый женский голос.

– Это я! – в тон ему ответил парень. – Тетушка Матильда, со мной мой друг… Поставь чайку, пожалуйста! Кстати, как тебя зовут? – обратился он ко мне, резко понизив тон.

– Рик.

Парень улыбнулся – и, когда он назвал свое имя, я понял, почему.

– Меня зовут Кир. Приятно познакомиться!

И мы второй раз за сегодняшний день пожали друг другу руки.

Поднос с чашками, вареньем в вазочках и белым хлебом принесла суетливая белокурая женщина лет тридцати пяти с полной шеей и мягкими ладонями. Она без конца щебетала о том, что очень рада познакомиться со мной. Она очень переживает, потому что у Кира совсем нет друзей, а ей очень хотелось бы, чтобы он побольше общался со сверстниками… Кир великодушно молчал. На всякий случай я взглянул, человек ли тетушка Матильда – оказалось, человек, совершенно обыкновенный человек. Просто эталон обыкновенности какой-то. Найда, которой мокрой тряпочкой тщательно вытерли лапы, возилась на полу вместе с четырьмя своими детенышами и по поведению мало чем отличалась от них. Кир посматривал на них с какой-то снисходительной радостью.

Потом тетушка исчезла, тактично прикрыв за собой дверь в комнату Кира. Все здесь было просто и неуютно: громоздкая мебель с деревянными подлокотниками, отбирающая пространство, полировка, темно-зеленая гобеленовая обивка, торшер с желтым абажуром. Свет проникал через единственное окно, задернутое мелким тюлем, и за ним на подоконнике стояли какие-то растения, похожие на призраки. Все это странным образом напоминало мне комнату деда Симеона, хотя у него была совсем другая обстановка. Общими были только полки, заставленные книгами.

– Ты сказал, что все знания почерпнул из книг? – надо же было как-то начинать знакомство, раз уж мы на это решились. – Можно спросить, из каких именно?

– Посмотри сам, если хочешь.

– Я хочу.

Книг у Кира было много, и книги были хорошие: я уже мог об этом судить. Вот только стоять рядом на одной полке у обычного человека они никак не могли: в них рассказывалось о магии всех типов, включая и темню, и светлую, и о нежити. Здесь была география нашего мира с точки зрения расположения рубежей и его магическая история. Книга, которую я взял в руки, посвящалась волшебным существам, способам их поимки и особенностям содержания и приручения… А также магическим препаратам, которые можно из них изготовить.

– Ты изучаешь магию? – спросил я.

– Коллекционирую магов, так будет точнее.

– Зачем?

– Интересно. Вы интереснее, чем ракушки, марки или монетки.

Интереснее, чем ракушки? Хм, вот даже не знаешь, радоваться такому сравнению или не очень… Сам Кир ведь магом не является. Интересно, как он читает заговоренные книги – вроде той, что я сейчас держу в руках? Обычный человек увидит в ней лишь чистые страницы.

– Кир, как ты читаешь такие книги?

Вместо ответа он кивнул на кожаный очечник, лежащий здесь же, на полке.

– Можно?

Он кивнул. Я взял в руки черный потертый футляр. Если я скажу, что от этого прикосновения меня будто бы встряхнуло, этого будет недостаточно. Мне пришлось пропустить через себя целую молнию – такую фиолетово-голубую, какие во время бурных летних гроз вспыхивают между небом и землей. Они почти не ветвятся, но зато такие толстые и ослепительно-яркие…

– Ты первый, кто удержал его в руках, – заметил за моей спиной Кир. – Обычно его все роняют. Маги, я имею в виду. Люди ничего не замечают.

Я осторожно расстегнул очечник и вынул сильнейший темный артефакт, позволяющий самому обыкновенному человеку видеть вещи в Потоке.

– Откуда у тебя эта вещь? Если не секрет, конечно же…

– Не секрет. Я купил очки у старьевщика. Он не знал, что продает мне.

Я аккуратно положил очки на место, подошел к Киру, сел рядом с ним.

– Угощайся, – он придвинул ко мне вазочку с вареньем.

– Благодарю.

Кир молчал, поглядывая на меня и время от времени делая маленькие глотки чая, остывающего в его руках. Разговор у нас как-то не клеился. Действительно, о чем могут разговаривать два человека, познакомившиеся всего четверть часа назад при таких странных обстоятельствах? Не об успехах в учебе, в самом-то деле…

– Кстати, ты в школу ходишь или закончил уже? – спросил Кир.

Все. Я с ним больше не играю. Пора отсюда валить, пока я не разболтал ничего важного, пора валить, срочно!.. Но ведь я же не двигаюсь с места. Я остаюсь. Да что ж такое…

Парень беззлобно рассмеялся.

– Рик, видел бы ты сейчас свое лицо! Не беспокойся, я не умею читать мысли. Я же не маг. Просто у меня иногда получается угадывать, о чем думает человек рядом со мной.

– Учусь.

– Что?

– Я еще учусь, Кир. Заканчиваю в этом году. А ты?

– Я редко хожу в школу. Больше занимаюсь дома. Читаю книги.

Я невольно оглянулся на книжную полку. Да, такое в обычной школе не изучается.

– Ты сказал, что коллекционируешь магов. Как это?

– У меня много знакомых, практикующих магические искусства. Но большинство из них не знают о моем увлечении.

– Тогда почему ты признаешься в нем мне?

– Потому что так надо. Я просто знаю, что от тебя нельзя ничего скрывать. И я, наверное, отвечу тебе на любой вопрос, который ты задашь мне. Если он, конечно, будет касаться меня, а не кого-нибудь из моих знакомых. О них я никогда никому ничего не рассказываю, о чем бы они ни проговорились. Они даже о существовании друг друга не подозревают. Это что-то вроде тайны исповеди.

Наверно, я смотрел на него несколько ошалелыми глазами – он снова рассмеялся.

– Давно я так не веселился, – признался он. – Не думал, что честность с другим человеком – это так забавно.

– Да, точно… Забавно…

Мы помолчали еще немного.

– Ты занимаешься чем-нибудь кроме магии? – спросил он.

– У моей матери овощная лавка, я стараюсь не забывать о ней. Магией я начал заниматься не так давно… и почти случайно. Раньше я очень любил читать. Я, конечно, и сейчас люблю, но сейчас это как-то по-другому. Странно: у меня будто бы появилась своя собственная судьба, своя история. Книги украшают ее, но не вызывают к ней неприязни. А раньше книги сводили меня с ума. Меня из-за них словно что-то мучило, а что – я не понимал.

– Представь себе, примерно год назад я был точно в таком же положении! – воскликнул Кир и вдруг погрустнел.

– Не самое лучшее время в твоей жизни, да? – угадал я.

Он медленно кивнул.

– Не лучшее. И очень странное. Я тогда очень сильно заболел и думал, что умру. Все так думали… Ты же видишь, какой я, – он неловко усмехнулся. – Представляешь, чем для меня стали книги?

– Представляю. Честное слово.

– Да?.. Странно… Странно, но я почему-то тебе верю.

– Ловушка.

– Что?.. Да, что-то вроде того.

– У тебя это с детства?

– С рождения. Это детский паралич. Я никогда не чувствовал себя по-другому. Но я и к этому не сумел привыкнуть. По-моему, к этому вообще невозможно привыкнуть, разве только что смириться. Но для этого нужно прожить в таком состоянии лет сорок-пятьдесят, наверное… Моя мать… Не думаю, что она была бы счастлива, если бы узнала, каким я появлюсь на свет. Но она не узнала. Она прожила всего пару месяцев после родов.

– Прости, я не хотел…

– Да все нормально. Я могу об этом говорить. Знаешь, Рик, а я ведь ее помню. Все говорят, что я не могу ее помнить, а я помню. Я помню почти все, начиная с первых дней своей жизни. Даже пока у меня были закрыты глаза – я запоминал звуки, запахи. Но это не все: я будто бы видел ее, понимаешь? Мама была очень молодой и худой, как спичка. Когда она брала меня на руки, я чувствовал, что сильнее ее. А пахло от нее стираным бельем и лекарствами. Тетушка Матильда совсем не похожа на нее.

– А кто она?

– Старшая сестра мамы. Своих детей у нее нет, она со мной нянчится, как с родным.

– Кир, а что случилось с тобой год назад?

– Полагаю, то же, что и с тобой когда-то. Может, это выглядело и не так, но суть была та же…

Нет, я больше не мог терпеть это. Это было невыносимо!

– Кир. Мне кажется, ты видишь меня насквозь, – я сказал это медленно, тщательно проговаривая каждое слово – как будто вытачивал его на станке или вырезал на коре дерева ножом.

– Отнюдь. Ты можешь посмотреть на меня так пристально, как только сумеешь. Но я повторю: я не маг. И магического дара у меня нет. Я обыкновенный человек.

И тут случилось что-то странное.

– И это ужасно, правда? – спросил я, слыша свой собственный голос будто со стороны.

– Правда, – ответил Кир.

– И ты хотел бы изменить это, чего бы это ни стоило?

– Да.

– И что ты пообещал отдать взамен?

– Все, что на самом деле принадлежит мне, хотя все почему-то думают, что это принадлежит богам. Все, что только может принадлежать человеку.

– Но ведь ты еще не отдал это? Нет?

Он долго-долго смотрел мне в глаза. А потом ответил:

– Разве ты никогда не думал об этом, Рик? Ты расстаешься с душой не тогда, когда умираешь, а тогда, когда заключаешь сделку о ее продаже. Но теряешь ты ее даже не в тот момент, когда подписываешь договор – или даешь устное обещание, это не важно. Ты теряешь ее тогда, когда в твоей голове в первый раз появляется мысль об этой сделке. Все остальное – только вопрос времени, потому что назад дороги уже нет.

– Кир…

– Рик?..

Я вышел от него как шальной. Тысячи мыслей роились в моей голове. Это было так странно, так непостижимо – это так походило на какую-то хитроумную ловушку – я ничего не понимал.

В течение нескольких часов мы сидели на полу и разговаривали, по нам ползали щенки Найды, потом они угомонились и уснули на наших коленях, а мы все говорили и говорили. О чем мы говорили? Да о всякой ерунде, за которой стояли наши представления о силах, движущих этим миром, – о силах, к которым нам обоим так или иначе удалось прикоснуться, и о глобальных проблемах, на поверку оказывающихся сущими пустяками. Мы говорили, говорили… У нас были совершенно разные представления о мире, в котором мы жили, но мы жили в одном мире. Кир оказался религиозным человеком, он многое объяснял с этой точки зрения. Рядом с ним я был каким-то отчаянным безбожником, но отлично понимал его, я понимал, что мы просто называем по-разному одни и те же вещи. Раскрыться перед ним, доверится – это было сильнейшее искушение, которое я испытывал за всю свою жизнь, потому что оно было чревато совсем другим искушением – обрести друга.

Только выходя из подъезда, проклиная все на свете, клятвенно обещаясь больше не приходить сюда и признаваясь себе, что при первом же удобном случае нарушу эту клятву, – только тогда я понял, что у меня никогда не было настоящих друзей. Кто-то считает, что люди, называемые друзьями, на самом деле мешают тебе жить, потому что ради дружбы ты обязан считаться с их мнением и оглядываться на них, совершая тот или иной поступок, делать что-то для них, если придется – ведь тебе может понадобиться их помощь. Я никогда так не думал. Я всегда тянулся к людям… Вот только друзей у меня почему-то не было. Я привязался к Хельге, к моей неподражаемой Хельге, но это была связь иного рода. Я уважал Лая, был рад провести время с Коленом – и поучиться у них у всех, но… Колена, впрочем, я мог назвать своим другом. Но до этого дня я даже не задумывался об этом. До сегодняшнего для я не задумывался над тем, что я вкладываю в слово «друг». Не думал, что это в какой-то момент может оказаться для меня так важно.

Я долго и без дела шатался по городу. Забываясь, ускользал в Поток. Там сегодня было прохладно и тревожно, неуютно, и у меня на душе было точно также. Домой я вернулся с твердым намерением выяснить, с кем я столь опрометчиво связался.

Колена я застал развалившимся на диване вместе с кошками и книгами. На полу рядом с ним стояла вазочка с казинаками и недопитая чашка кофе. Это было так привычно, так мило, так по-домашнему, что мне сразу стало спокойнее.

– Привет! Колен, мне нужно кое-что выяснить. Ты обещал показать, как работать с базами информации.

Колен совсем по-кошачьи выгнулся, потянулся, зевнул.

– Да, конечно. Есть что-то интересное по делу Рэдсена?

– Нет… Не уверен. Я с одним очень странным пареньком познакомился.

– Насколько странным?

– Очень странным. Хочу понять, кто он такой. Или что он такое.

– Даже так? – Колен поднялся. – Заинтриговал!

Мы уселись за стол друг напротив друга, Колен достал прямоугольную миску, положил на дно пустую глиняную табличку, плеснул воды.

– Запоминай заклинание, – сказал он и принялся читать. Закончив, он сказал: – Теперь тщательно представь себе человека, который тебя интересует, назови имя – ты имя его знаешь? – и читай, что увидишь.