Текст книги "Смеющаяся Тьма (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– А вот зачем, – ответила она и своим изящным пальчиком указала на грудь вампирицы. Там на месте сердца пульсировал комок густой тьмы. Хельга надавила на хрусталь. Он раздался, она просунула руку в грудь Алисии, и пальцы ее впитали тьму. Хельга опустила руку.

– Габриель! – позвала она.

Вампир явился быстро: спустился с лестницы, на ходу застегивая сорочку.

– Звала?

– Подойди сюда. Взгляни на нее – ты ее любишь? Она будет чиста, когда очнется. Ты можешь начать с ней все с начала.

Габриель привередливо оглядел Алисию, бросил невольный быстрый взгляд на Хельгу.

– Не думаю, что между нами что-то возможно, – сказал он.

Хельга усмехнулась. Мне стало противно… Не от того, как он оглядывал Алисию. От того, что он взглянул на Хельгу…

– Я могу ее взять? – спросил Кир.

Хельга улыбнулась.

– Что у тебя за манера, Кир? Все время тащишь к себе домой все бесхозное. Забирай, мне не жалко.

Она дотронулась до лба Алисии, и та начала оттаивать.

– Рик…

– Кир?

– Зайдешь ко мне через денек-другой?

– Разумеется.

…Нет. Не противно стало мне, когда Габриель… Смешно: я почувствовал ревность.

Впрочем, очень скоро вампир исчез из нашего дома. История с незаконно инициированным и убитым двойником не всплыла – это было не в наших интересах. Но все же Габриель считался погибшим. До последнего момента он боялся, что Хельга, нечаянно вернувшая его к жизни, решит исправить свою ошибку. Но она не стала его убивать. Просто отправила куда-то эту куколку, как только та ей прискучила.

После того, как Ланс Коэн был полностью оправдан и вернулся к исполнению своих обязанностей верховного светлого мага, во Дворце состоялся праздничный бал. Нас с Хельгой пригласили и еще раз, теперь торжественно, поблагодарили. Меня представили магам из Стражи, тем самым, двум, которых я видел на крыше (очень скоро мне предстояло работать вместе с ними), а также и самому верховному светлому магу.

Ланс Коэн был высоким, худощавым, белокурым, улыбчивым и очень обаятельным. Он был молод: еще до бала, когда я мельком видел его во Дворце, я счел, что ему лет тридцать или чуть больше, но тогда он выглядел старше – вероятно, сказалось заключение под стражу и остальные треволнения тех дней. Теперь же я дал бы ему лет двадцать пять – двадцать восемь. Он носил простые круглые очки с заниженными дужками и жмурился, когда улыбался. Он был одет в зеленый камзол, отшитый темно-золотой нитью; манишка была заколота крупной брошью с лабрадором. Чем мне запомнился Ланс Коэн в тот вечер, так это тем, что он неловко улыбался и извинялся перед коллегами за доставленные неудобства, и это было, пожалуй, даже трогательно… Вот только что-то с ним было не так. Верховный светлый производил странное впечатление. Рослый, узкоплечий, он казался не вполне развившимся, он даже мог позволить себе какую-нибудь милую неловкость – но при этом двигался он легко, плавно и быстро. Это напоминало движения воздуха: зыбкие, невидные, но ощутимые, а если и с достаточной силой, то неизбежно разрушительные. Несомненно, он был великим светлым магом, но кое-что в нем меня все же настораживало. Например, его ясные светло-голубые глаза видели всех и все замечали, но он крайне редко смотрел на того, с кем разговаривал. Он носил очки – хотя наверняка мог бы подправить себе зрение, если действительно плохо видел. Думая об этом, я невольно вспоминал об очках Колена, которые защищали окружающих от его страшной силы. А еще у Коэна было очень подвижное лицо – на нем отражались малейшие изменения его настроения – да и жестикулировал он обильно и выразительно, был он и довольно разговорчив, но… Каким-то холодком тянуло от его обаяния. Молодые светлые маги были от него без ума и ластились к нему, как дети к доброй матери. Верховный светлый не только не отталкивал их, но и называл каждого по имени и для каждого находил минутку, и молодежь общалась с ним вполне непринужденно. А вот старшие маги, как я заметил, держались с Лансом Коэном пугающе почтительно.

Празднество затянулось допоздна; Хельга куда-то исчезла, и я отправился ее искать – меня мучил вопрос о том, знает ли Коэн наш маленький темный секрет. Мысль о том, что задавать подобные вопросы во Дворце светлых магов по меньшей мере нелепо, как-то не пришла мне в голову.

Я обнаружил ее на балконе верхнего этажа, выходящем на площадь. Хельга, в длинном вечернем платье цвета густой охры, стояла, опираясь локтями на балюстраду, и смотрела вверх. Небо было посеребрено ледяной росой – россыпью далеких и близких звезд, и их холодный свет, смешиваясь с теплым светом городских фонарей, окутывал силуэт Хельги. Она была хороша, и я, наверное, мог бы долго любоваться на нее – просто любоваться – но она заметила мое появление.

– Можно тебя кое о чем спросить?

– Разумеется.

– Какая судьба ждет Кира?

Я даже не заметил, что задал не тот вопрос, который хотел задать. Хельга пожала плечами.

– Сейчас он будет чувствовать себя лучше, чем прежде. Но как дальше повернется его история, я не знаю. Нашей магии хватит на какое-то время. Но не можем же мы удерживать реальность вокруг него вечно. В этом нет смысла.

– Значит, он умрет?

Хельга усмехнулась и промолчала. Мне стало стыдно из-за глупости, которую я спросил.

– Он мог бы стать чем-то вроде тебя, – сказала Хельга. – Вы оба в каком-то смысле черновики. Правда, каждый по-своему, – Она подперла ладонями подбородок и снова уставилась в небо. Здесь было ветрено, но Хельга, казалось, не чувствовала холода. – Я могу изменять природу человека. Но я уже занимаюсь с тобой, а здесь, на земле, еще кого-то, кто мог бы сделать что-то подобное, нет.

– Я первый, с кем ты это делаешь? – спросил я.

– Нет. У меня уже есть опыт.

– Колен?

Она кивнула.

– Когда-то он был темным магом. До того, как мы встретились, он жил в одном далеком мирке. Тот мир разрушался, от него уже почти ничего не оставалось, когда мы встретились. Но люди там все еще жили… – она поморщилась, как будто бы почувствовала неприятный запах. – Я тебе как-нибудь потом об этом расскажу. А будет лучше, если Колен сам тебе расскажет.

– Ладно… Хельга, а он сам захотел? Ну, стать таким, как ты и…

– У него был выбор, – перебила меня она. Да, разговор у нас складывался совсем не для стен Дворца светлых магов. Я невольно усмехнулся.

– Выбор был и у меня. Но…

– А что? – Хельга повернула голову и бросила на меня пристальный взгляд.

– Ты сделала свое предложение так, что я даже не помышлял об отказе. Но не подумай, что я о чем-то жалею. По крайней мере, пока я ни о чем не жалею точно.

Она улыбнулась.

– Ну, извини. Я не ангел все-таки.

Я улыбнулся тоже.

– А что, они существуют? Тогда из тебя получился бы очень необычный ангел, Хельга… Я пойду вниз?

– Иди. Я тоже скоро спущусь.

Я повернулся к ней спиной и почувствовал, что она провожает меня взглядом. Я так и не задал вопроса, ради которого искал ее во Дворце. Ладно, спрошу как-нибудь в другой раз. Мне, конечно, хочется знать еще кое-что… Хельга-Хельга, скажи, у тебя есть душа? Но она же не ответит. Она попросту рассмеется.

Спускаясь по лестнице, я увидел в холле внизу Милену в нежно-лиловом бальном платье. Встречаться с ней сейчас мне хотелось меньше всего – и так у меня за спиной во Дворце перешептывались. Ей, конечно, было хуже, но… И не обойти-то никак этот холл! Я ускорил шаг, чтобы быстрее пройти мимо Милены. Но она меня окликнула.

– Рик, подожди. Надо поговорить.

Я остановился, обернулся. Я был удивлен. Те, кто услышал слова Милены, – тоже.

– Поговорить? – переспросил я.

– Да.

– Что ж… Хорошо. Только, может, не здесь?

– Не здесь, – согласилась Милена. Взяв меня за руку, она повела меня по одному из коридоров, потом мы свернули в другой и вскоре оказались в небольшом зале с окнами вдоль одной стены и какими-то фигурами вдоль другой, противоположной. Луна ярко светила, и на каменном полу лежали четко очерченные контуры окон.

Милена потянула меня к лавкам, которые были углом составлены около стен. Она щелкнула пальцами – воздух вокруг нас вздрогнул и остановился. Я знал это заклинание: теперь никто не сможет услышать наш разговор.

– Рик, я рада, что ты согласился поговорить со мной, – сказала Милена.

– Почему я должен был отказаться?

– После всего, что было…

– Ну, было… Ну и что?

Милена вспыхнула.

– Это для тебя ну и что! А для меня не ну и что!

– Я не это имел в виду. Я… Чего ты хочешь, Милена?

Она отвела глаза, помолчала. Потом снова посмотрела на меня и, собравшись с духом, выпалила:

– Я хочу, чтобы мы снова встречались!

Я опешил. Я мог ожидать от Милены чего угодно: требования публичного признания в своей лжи, угроз, даже шантажа… Чего угодно. Только не этого.

– Милена… Я же темный.

– Ну и что? Все считают тебя светлым. Раскрывать свою личность ты в ближайшее время явно не собираешься. Вот и давай встречаться. Не так, как раньше, конечно, а только для вида. Ну, провожай меня, заходи ко мне в гости. Можешь тут же уходить через дымоход, я не против. Во Дворце веди себя соответствующе. Понимаешь, о чем я?

– Я не понимаю, зачем тебе это нужно.

– Чтобы никто не думал, что ты меня бросил!

– А какое тебе дело до того, что думают другие?

Милена отвернулась, закусила губы.

– Так и знала, что ты не поймешь… – произнесла она наконец. И, снова взглянув на меня, сказала: – Давай тогда так. Ты со мной встречаешься, а я… А я никому не рассказываю, что ты темный!

– Ты можешь рассказать о том, что я темный, Милена. Меня это не слишком беспокоит. Вот только кто тебе поверит?

Девушка насупилась. Я поднялся.

– Прости, сделки не будет.

Сказав это, я направился к дверям. Милена вскочила и сделала несколько шагов следом за мной.

– Рик, подожди! – воскликнула она. – Пожалуйста, подожди, Рик.

Я остановился, хотя надо было идти, надо было…

– А что, если я тебя попрошу?

– Встречаться с тобой?

– Да. Ты можешь рассчитывать на меня – чего ты хочешь? Если я смогу, я сделаю…

Я оглянулся и посмотрел на нее. Милена стояла, перечеркнутая полосой света, падающего из узкого окна.

– Я вчера в храме поставила свечи и загадала желание, – сказала она. – Чтобы ты согласился.

– Милена… Зачем тебе это?

Она торопливо подошла ко мне. Никакого заклятья, оберегающего тайну нашего разговора, уже не было, но Милену это больше не заботило.

– Рик, помнишь, я сказала тебе, что я так тебя люблю, что мне все равно, любишь ты меня или нет? Вот… Теперь мне уже все равно, светлый ты или темный. Я люблю тебя.

Она подалась еще на шаг вперед, я хотел отступить, честное слово, хотел, но… как-то так получилось… Крепко обнявшись, мы принялись целоваться на глазах у недоумевающих идолов.

Глава 15. Стража

Это небольшое двухэтажное здание, сложенное из красного кирпича, было, по всей видимости, довольно старым. Оно стояло на углу центрального городского бульвара и одной из улиц, и из его верхних окон наверняка должен был быть виден Дворец светлых магов. К крыльцу вели три узкие высокие каменные ступени, упирающиеся в деревянную дверь с кованым кольцом. Никакой таблички на здании не было. За свою жизнь я сотни раз проходил мимо него и даже подумать не мог, что это именно здесь.

Собравшись с силами, я ступил на крыльцо. Барьер, окружавший здание, я увидел еще издалека и теперь беспрепятственно прошел его: всего-то требовалась чистота намерений.

За дверью оказалась прохладная квадратная комнатка с рядом стульев вдоль правой стены – какой-то мужичок, держа свою шапку обеими руками, вскочил, увидев меня, склонил голову, потоптался на месте, понял, что я не проявляю к нему никакого интереса, и снова сел. Света через единственное небольшое окно проникало недостаточно, и я не разглядел его лица. Справа же располагалась лестница, ведущая на второй этаж. В левой стене был дверной проем, за которым виднелась комната со стеллажами, уставленными тетрадями в переплетах и потертыми папками. Оттуда доносился приглушенный шум. В дальнем левом углу стояла конторка. На ней среди папок, бумаг, каких-то свертков и прочего остывала чашка чая. Напротив входной двери была еще одна, и она была приоткрыта, оттуда доносились голоса. Я различил обрывок разговора:

– …больше всех надо. А как что – сразу я!

– Ну а кто еще, если не ты?

– Я!

– Нет, ты не можешь…

Я хотел уже было двинуться на звук этих голосов – стоять на одном месте было неловко, ведь если кто-нибудь войдет и увидит меня, он может счесть, что я подслушиваю. Но вдруг из дверного проема, покачиваясь, появилась высокая, напевающая что-то стопка папок на ножках, сопровождаемая ярко-рыжим, почти красным облаком кудрей. Такие кудри были только у одной девушки. Я шагнул к ней и подхватил папки.

– Привет, Тарья!

– Ой, Рик! – она едва не подпрыгнула на месте от удивления. – Привет!

– Куда это?

– А, положи на любой стул… Спасибо! – она тут же взяла со стопки две верхних папки и переложила их на конторку. – А что ты здесь делаешь?

– Меня Елена сюда отправила. Сказала, что приказ будет через месяц, только после того как я окончу школу и получу аттестат, но мне пора осваиваться. Я не совсем понял, что она имела в виду. Но вот решил прийти – разобраться во всем на месте. А ты тут какими судьбами?

Тарья нахмурилась.

– Я? Так я же работаю здесь.

Настал мой черед удивляться.

– Я думал, что ты работаешь во Дворце светлых магов.

Тарья на секунду задумалась – и вдруг улыбнулась.

– А, так я и там работаю! В моем ведении все архивы. А так как часть их во Дворце, часть здесь, часть вообще в придворной библиотеке князя, то я, можно сказать, работаю везде! Чаю хочешь? Мой уже остыл. Вот же…

– Позволь?..

Я взял из ее рук кружку и согрел ее, не прочитывая заклятья. В последнее время Хельга требовала, чтобы я учился миновать их при использовании магии.

– Спасибо! – Тарья, конечно, могла бы и сама это сделать, но ей было приятно – она улыбнулась, причем обаятельно, как всегда. Тарья вообще была очень хорошенькой, и очки ее совсем не портили, даже наоборот, очень ей шли. При этом она была совершенно не избалованной мужским вниманием девушкой. И если бы не эта история с Миленой, я бы…

– Значит, ты пришел познакомиться со всеми? Хорошая мысль! И своевременная. Сегодня ты сможешь увидеть весь специальный отряд в полном составе.

Я опешил.

– Все – здесь?

– Ага! Собрались, чтобы решить один очень важный вопрос. Пару часов уже решают. Пойдешь к ним?

– А это уместно?

– Более чем! Иди, Рик.

Я кивнул. И двинулся в сторону приоткрытой двери.

– Да не хочу я! – послышался высокий мужской голос…

Здесь мне придется сделать небольшую паузу, чтобы описать комнату, куда я вошел, и тех, кто в ней находился. Комната была светлой, высокой и довольно просторной. Я назвал бы ее кабинетом: он вмещал несколько рабочих столов, полдюжины стульев и табуретов, три секции шкафов с застекленными створками, за которыми вперемешку лежали папки, книги, скрученные трубками бумаги, подшивки, заполненные чем-то коробки и прочее. Здесь же стояла небольшая грифельная доска. На стенах, оклеенных обоями со светлым зелено-желтым рисунком, вперемешку висели акварельные пейзажи, графики и схемы на пожелтевшей бумаге, исписанные листки и какие-то мелкие вещицы на шнурках и нитках. Пробираясь между всем этим, тянулись стебли плюща с редкими листьями и белыми корнями, уходящими прямо в стену. Горшка, из которого бы рос плющ, я не заметил. Сложно было сказать, нравилось мне здесь или нет: я еще не разобрался. Но, прислушавшись к атмосфере комнаты, я не почувствовал ни враждебности, ни давления. Здесь было чисто, светло, воздуха было много, а Поток был спокоен, как гладь тихого омута. Но говорят же, что в тихом омуте… Да, все правильно: кто-то вроде Хельги.

Теперь о тех, кто находился здесь. Их было шестеро. Справа, за столом у стены, откинувшись назад и запрокинув руки за голову, сидел темноволосый парень моего возраста. На нем была белая сорочка и темные брюки, на спинке стула виднелась школьная куртка. Вид у парня был безмятежный. Я взглянул на него повнимательнее и понял – темный. Молодой темный маг. Прислонившись к краю его стола, стояла красивая женщина лет тридцати или чуть больше. У нее были роскошные вьющиеся волосы цвета спелой ржи, тонкие руки и длинные пальцы – такие красивые, что это было почти уродливо. На ней было много украшений: поблескивающие между локонами крупные серьги с изумрудами, браслеты, перстни. Одета она была необычно: в блузку и брюки, как мужчина. Правда, блузка была с пышными кружевами. Но на спинке одного из стульев я заметил аккуратно сложенный камзол того же цвета, что и ее брюки. У нее была аура светлого мага, но какая-то особенная, будто бы двухслойная. Я таких еще не встречал. Женщина держала в руках большую глиняную кружку и поглядывала сквозь поднимающийся над ней парок на остальных.

Остальные четверо были мужчинами, и троих из них я знал. Двое были магами из Стражи, которых я уже встречал раньше. Нас представили на балу, устроенном во Дворце, когда закончилась история с гибелью Рэдсена. Молодой мужчина, вальяжно расположившийся на стуле, был темным магом. Его звали Кальт, он был рослым, плечистым, с длинными светлыми волосами и серо-зелеными глазами. Нос у него был длинноват, но это не портило его аристократического лица. Одет он был дорого и нарочито небрежно и словно делал одолжение всем присутствующим, позволяя наслаждаться своим обществом. Другим был светлый маг Гинлав, тоже светловолосый, а точнее, почти седой и стриженый коротко, по-военному. Ему было за сорок. Строгий и подтянутый, он стоял, сложив руки на груди. Глаза у него были светло-карими, а скулы и челюсть тяжелыми, низкими. Когда я в первый раз увидел их – еще на крыше Дворца – я не запомнил ни одного, ни другого. В памяти осталось лишь ощущение, что две могучие силы прошли мимо меня, полоснув по пространству. Когда же нас представили на балу, я никак не мог соотнести этих двух магов с теми, что я видел на крыше. Оба они, хотя и каждый по-своему, совершенно терялись в праздничной круговерти. И только потом я понял, что как маги они специально стараются не привлекать к себе внимания и тщательно скрывают свою силу.

Третьим из этой четверки был тот, кого я ожидал увидеть здесь меньше всего, – даже меньше, чем Тарью. Это был Ланс Коэн, верховный светлый маг нашего рубежа. Он стоял посреди комнаты и переводил взгляд с одного из присутствующих на другого. По всей видимости, ему было что-то нужно от них; он казался то ли взволнованным, то ли растерянным… О, наш подозрительный светлый владыка… От этой твоей растерянности, как и от обаяния, тоже тянет холодком. Я не могу понять, в чем дело. Просто я предпочел бы, чтобы тебя здесь не было. Хотя, если вдуматься, с остальными тоже что-то не так… С ними тоже самое. Вот только что?..

Последнего я не знал. Это был высокий темноволосый мужчина с сероватым безвозрастным лицом и черными глазами. Он был одет очень строго и очень дорого, а еще на нем была маскировочная аура человека. Впрочем, его настоящая аура просматривалась без особого труда. Вот только аура у него была смешанная – в ней тесно сплетались следы как темной, так и светлой магии. Маг-универсал? Никогда еще таких не видел и не знал, что они существуют. Потрясающе…

– О, Рик! – воскликнул Коэн, когда я вошел. Перед этим я постучался, но не стал дожидаться ответа и шагнул через порог. – Здравствуй!

– Добрый день.

– Проходи. Ты невероятно кстати! Тебя же Елена прислала?

– Да.

– Друзья мои, знакомьтесь: Рик Раун, первый темный, который нравится госпоже Елене. И, кажется, он решение нашей небольшой проблемы!

Верховный светлый улыбался. Я стоял посреди комнаты в растерянности. Мне было не по себе: как рыбе в аквариуме, которая понимает, что она в аквариуме и что ее рассматривают какие-то другие существа. Причем намерения этих существ могут быть самыми разнообразными, от любви и заботы до препарирования или приготовления на ужин. Вместе с тем в моей голове сталкивалось и никак не могло пристроиться друг к другу сразу несколько мыслей. Ланс Коэн в открытую назвал меня темным? Ага. Что это значит и что мне теперь делать? Кто ж знает… Что это за проблема, о которой они говорили до моего появления? Неизвестно… Это что, весь специальный отряд Стражи? Весь?..

Парень, сидевший за столом, шумно вздохнул.

– Ланс, ну вот что у тебя за манеры? – сказал он. – Посмотри не него, на нем же лица нет. Тебе не стыдно?

Верховный светлый улыбнулся еще шире и развел руками.

– Прости, Слав, я как-то об этом не подумал.

Я взял себя в руки и спросил:

– Прошу прощения, но могу я узнать, что здесь происходит?

– Да расслабься ты! – воскликнул парень, которого Коэн назвал Славом. – У нас тут обычный беспорядок. Обычный служебный беспорядок! Но ты, похоже, и в самом деле изменишь ситуацию. Да, ты, наверное, не всех здесь знаешь. Меня зовут Слав, это Изабелла – как виноград. А это…

– Рад, что дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки, – сказал безвозрастный мужчина и двинулся в сторону двери. – Мне пора. У меня поезд через полчаса. Рад был увидеться с вами. Всего доброго.

Я хотел посторониться, но не успел, лишь почувствовал, как Поток слева раздался и этот человек прошел мимо меня. Когда я обернулся, увидел лишь его спину, исчезающую в дверном проеме.

– До свидания, брат! – отозвался Ланс Коэн.

– Это был Ингред Коэн, придворный королевский маг, – договорил Слав. – А Гинлава и Кальта ты, наверное, знаешь.

Я кивнул. Я был знаком с ними, и теперь я был знаком со всеми. Но вот как себя вести, я все еще не понимал.

– Садись, Рик, – сказал Коэн и кивком головы указал на ближайший стул. Я послушно сел. – Я тебе все сейчас объясню. Когда будет приказ о твоем назначении?

– Приблизительно через месяц, после того, как я получу аттестат.

– Подойдет. Видишь ли… Забавно, однако, получается: тебя еще не назначили, а у меня уже есть к тебе просьба! Дело в том, что при дворе были какие-то кадровые перестановки и на освободившееся место Ингред себе в помощники сманил моего лейтенанта. Может быть, ты согласишься занять его место? А то я никого из этих двоих уговорить не могу.

– Вообще-то ты пытаешься уговорить только меня! – с возмущением воскликнул Кальт. Качнувшись на стуле, он едва не свалился с него, но выровнялся. – Почему ты не уговариваешь Гина?

– Я знаю, что он не согласиться.

– А я, значит, по-твоему, могу согласиться?

– А почему бы и нет?

– Да с какой стати? И так как что – сразу Кальт.

– Но ты все-таки служишь в Страже.

– И что? У меня полно своих дел. Гин! Эй, Гин, чего ты молчишь? Ты ведь можешь стать лейтенантом?

Гинлав не проронил ни слова – только отрицательно покачал головой.

– Я же говорил…

– Я могу, Ланс, – отозвался Слав.

– Я не могу тебя назначить, это противоречит уставу Стражи. К тому же мне нужен тот, кто будет постоянно присутствовать на рубеже. А ты ведь опять на все каникулы к отцу уедешь.

– Это да, – согласился Слав. – Но я был бы рад сказать ему, что меня назначили лейтенантом.

– Не раньше, чем через год, Слав. Когда закончишь школу и перестанешь отлучаться так надолго.

Слав вздохнул.

– Я так и знал… – он перевел взгляд на меня. – Видишь, Рик, у нас тут безвыходное положение. Кальт не хочет, Гин не будет, я не могу. Остается еще Изабелла. Она уже лейтенант, и давно – по званию. А вот занимать в действующем составе офицерскую должность женщина не может, так что она тоже не подходит. Одна надежда на тебя. Если, конечно, Кальт не передумает.

– Да с чего бы я должен передумать?

– Почему бы и нет…

– Слав!..

– Не понимаю, к чему этот спор, – произнесла женщина. Голос у нее был мягкий, нежный. Она искоса взглянула на меня, потом обвела неторопливым взглядом остальных. – Если Рик готов взяться за это, то и говорить не о чем. Если нет, то тебе, Ланс, придется поискать еще кого-нибудь, готового ввязываться во все происходящее на рубеже.

После того как она это сказала, воцарилось молчание. Я понял, что настала моя очередь говорить. От меня ждали ответа, и ответ нужно было дать сейчас, и не было рядом Хельги, на которую я мог бы взглянуть, чтобы получить подсказку, как мне следует поступить. С другой стороны, разговоры о том, что я буду служить в Страже, велись уже давно. Значит, и предложение, которое мне сейчас делали, было обдумано.

– Я готов попробовать, – ответил я.

– Слава богам! – воскликнул Кальт и снова едва не свалился со стула.

– Спасибо тебе за то, что согласился, Рик, – сказал Коэн. – Ты меня здорово выручаешь. Видишь ли, я капитан этого отряда, но у меня так много дел! Нужно выполнять обязанности верховного светлого мага этого рубежа, отчитываться перед братом, сидеть под стражей у темных иногда… – он рассмеялся. – Так что ты как нельзя кстати.

– А это и в самом деле весь отряд? – осторожно спросил я.

– Ну да! Этого более чем достаточно. Во-первых, если у нас возникает какое-то дело, мы можем привлекать к сотрудничеству любого, кто практикует магические искусства на нашем рубеже и готов нам помогать. В большом количестве постоянного действующего состава нет смысла, у нас пока не так много проблем и возникают они еще не так часто. А зачем держать людей на службе, если они будут на ней скучать, правда ведь? А вот если случается что-то в самом деле любопытное, тут готовых поучаствовать в происходящем обычно хватает, – объяснил Коэн. Я вспомнил, как много и светлых, и темных магов пришли на заклинание призыва, когда мы ловили нашу Ласточку, и понял, что он имеет в виду. – А во-вторых, – продолжил он, – на рубеже есть еще кое-кто, кому, кажется, жизненно необходимо совать свой нос во все дела, – он искоса посмотрел на меня, улыбнулся и – прежде, чем я почувствовал, как мне становится физически плохо от этого его взгляда, – рассмеялся. – Мы всегда можем на них рассчитывать, – добавил он. – И это хорошо, Рик. Это очень хорошо.

– Кажется, из старших магов у нас одна госпожа Елена не видит, с кем имеет дело, – сказала Изабелла. – И не понимает, что означает, когда Хельга кого-то называет своей родней, пусть даже и дальней.

Ну, вот и прозвучало ее имя… А я все думал – когда?..

– Ну, Лайгерта она ведь своей родней не называла, – возразил Слав. – И того, другого, который совсем недавно здесь появился…

– С ними и так все ясно. Но это уже проблемы темных.

– Точно…

Я сидел на стуле посреди всего этого разговора и чувствовал, что, если расслаблюсь хоть на секунду, то упаду. Меня с головой накрыл такой прилив усталости, какого я, кажется, еще не испытывал. Краешком сознания я понимал, что они знают, кто я на самом деле, они видят это сквозь мою маскировочную ауру – но их это почему-то не пугает и даже не беспокоит. И они – все они – знают не только обо мне, но и о Хельге, Лае и… Почему? Как Хельга это допустила? Или так и должно быть? И как мне нужно теперь себя вести? Я запутался, я совершенно запутался…

Вдруг верховный светлый хлопнул ладонью по моему плечу.

– Не беспокойся ни о чем, Рик, – сказал он. – Для тебя это должно стать хорошим опытом. А если возникнут какие-то проблемы, ты всегда можешь рассчитывать на нас.

Я поднял глаза и посмотрел на него.

– Как так получилось? – спросил я.

Верховный светлый улыбнулся.

– Это долгая история, Рик. Когда-нибудь ты узнаешь ее. Всему свое время…

Он так и сказал тогда – всему свое время. Однажды время настало. И я узнал и эту историю.

Задолго до (3). Тайна особого отряда

1. Капитан

Обратно он ехал той же дорогой… А может быть, и не той же. Дорога шла среди холмов и перелесков, изредка пересекая мелкие каменистые ручьи, и один ее поворот был точь-в-точь похож на другой. Сам он дороги не знал, лошадь ее не знала тоже, и то, что от карты нет никакого прока, он понял уже давно – когда еще направлялся в гарнизон. Он перестал понимать, где находиться, как только съехал с идущего в сторону границы тракта на местную тележную дорогу.

Тогда он заблудился дважды. В первый раз его это не очень-то насторожило: места были обжитые, показать дорогу был готов каждый встречный… Правда, от этого было мало толку. Пока местные объясняли, как добраться до гарнизона или, как минимум, до следующей деревни, все казалось понятным. Но стоило только выехать за околицу и углубиться в очередной перелесок, как развилки оказывались с большим количеством дорог, повороты менялись местами или исчезали вовсе, а ориентиры только путали. В проводники, несмотря на всеобщее дружелюбие, никто не шел: дорога уж больно дальняя, работы полевые, семеро по лавкам… Так вот, когда он заблудился в первый раз, помогла девушка-курьер. Одетая в войсковую форму, стройная, легкая, она нагнала его на дороге между холмов. Она наверняка пролетела бы мимо него, даже не придержав свою резвую рыжую кобылку, если бы не его облик: столичный лоск еще не сошел с него, к тому же он всегда нравился женщинам. Он уже было настроился на мимолетное романтическое приключение. Но курьерка, хорошенько все обдумав, решила все-таки не тратить на него свое драгоценное время и лишь проводила до ближайшей деревни. Напоследок она объяснила ему, как добраться до гарнизона. Привычный к городу, выросший в столице и покидавший ее разве что в составе кавалькады во время королевской охоты, он снова заблудился уже к вечеру следующего дня.

На этот раз все было куда хуже. Дорога завела его в лес, глухой и однообразный, и лес этот все тянулся и тянулся, переползая с холма на холм. Он то ли проехал нужный поворот, толи этого поворота и вовсе не было… То ли он ездил кругами: день как назло выдался пасмурным, солнце – а точнее, светлый мазок на картине небосвода – показывалось всего пару раз, да так, что определить направление оно не помогло. Он устал сам и утомил лошадь. И вот когда он уже начал думать о том, что придется заночевать в лесу, он заметил лепесток костра, пылающего среди деревьев недалеко от дороги.

Они жгли костер, жарили мясо, картофель и хлеб, болтали между собой. Не удивились, когда он вышел к ним. Почему-то ему не пришло в голову, что это могут быть разбойники, контрабандисты или дезертиры. Потом он упрекал себя за это, хотя люди, сидевшие у костра, не причинили ему никакого вреда. Даже наоборот: оставили на ночь, утром разбудили, накормили и помогли добраться до гарнизона. Оказалось, его можно было увидеть с первого же холма, стоило только выбраться из леса. Поблагодарив их, он направился туда.

В гарнизоне его вяло отчитали за задержку, выдали форму и указали на комнату. И все, наверное, теперь должно было быть нормально… Ему не нравились взгляды, которыми его провожали солдаты и офицеры, перешептываясь между собой. Было в них что-то насмешливое и жалостливое одновременно: как если бы они наблюдали за деревенским дурачком, выпившим лишнего. А еще никто не спешил с ним знакомиться. Это тоже не нравилось. Он ожидал чего-то подобного – сам много раз был свидетелем того, с каким трудом только что переведенные новички приживались в новом отряде. Но здесь было что-то другое… Что-то еще.