Текст книги "Смеющаяся Тьма (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Вампирица осторожно высунула голову из своего кулька, посмотрела на Хельгу… и доверчиво улыбнулась.

– Я Вас знаю… – тихо, с хрипотцой прошептала она. – Он очень много о Вас рассказывал. Он говорил, что вы совершенство…

Хельга поморщилась.

– Спрашиваю еще раз: кто ты такая?

– Меня зовут Алисия, – она высвободилась из рук Хельги, села на полу рядом. Но выбираться из одеяла она пока не спешила. – Мы с Хаскольдом… В общем, мы уже некоторое время вместе… были… Я хотела ему сюрприз сделать. Прислуга меня пускала, во сколько он возвращается со службы, я знала… Вообще-то, мы договаривались встретиться вечером, но мне так одиноко вдруг стало… Потянуло сюда. Я пришла, спряталась, стала его дожидаться. Он вернулся, я даже в Потоке это почувствовала. Вскоре вошел в спальню… Я уже хотела показаться ему, как… вдруг…

Девушка выразительно всхлипнула. Выглядела она лет на семнадцать-восемнадцать, но ведь она была вампиром, и ей могло быть несколько сотен лет… Хотя, нет. Алисия совсем молоденькая. Лет двадцать, может, тридцать. И аура с язычком темного пламени… Интересно, она прирожденная или инициированная?

– Сколько тебе лет? – спросила Хельга. – Ты прирожденная или инициированная?

Оказалось, что в этот момент мы думали одинаково.

– Двадцать один, – ответила девушка. – Инициирована.

– Давно?

– Не очень. У меня парень был, вампир. Мы любили друг друга. Он меня инициировал. Только бросил. А потом я встретила господина Хаскольда. Я пришла к нему, чтобы он мне ауру сделал хорошую, как у человека, и внешность чуть-чуть изменил. А то шарахались все… – Алисия улыбнулась. – Я ему понравилась, и он сказал: «Если хочешь – оставайся со мной». Я и осталась. Я тогда совсем слабенькая была, даже в Поток войти не могла. А потом научилась заходить глубже самого Хаскольда. Я даже ауры видеть научилась! Ему это, правда, не нравилось почему-то… Хотя просто возиться со мной ему нравилось… – Девушка снова всхлипнула и сжалась еще сильнее.

Ну, а теперь про огонек в ее ауре. Пожалуйста…

– Ты помнишь, как потемнела? – спросила Хельга. Иногда я обожал ее. – До знакомства с Хаскольдом или после?

– После, – ответила вампирица. – Когда мы стали встречаться.

Колен усмехнулся.

– Хельга, извини, конечно, за такое сравнение, но твоя тьма распространяется, прямо как неприличные болезни, – сказал он.

Демон одарил его такой улыбкой, что нехорошо стало даже мне.

– Только тьма не лечиться, – ответила Хельга.

– Скажите… А Вы… Вы правда тьма? – Алисия пытливо смотрела на Хельгу.

– Правда, девочка.

– А…

– Смотри, если сможешь. Мне не жалко.

Она секунд десять собиралась с духом. Потом наконец решилась и стала всматриваться в задумчивый профиль демона. Я видел, как Хельга помогала ей: осторожно, чтобы та не заметила, растворяла свою идеальную личину молодого светлого мага.

– А-х!.. Хаскольд говорил правду… Вы совершенство… Вы совершенство тьмы…

Хельга усмехнулась.

– Они тоже, – она кивнула в нашу с Коленом сторону.

Вампирица медленно перевела свой взгляд на нас. Не думал, что ее глаза могут стать еще больше после того, как она увидела суть Хельги.

– Пожалуйста… Пожалуйста, не отдавайте меня светлым магам! – взмолилась она. – Они убьют меня… Они решат, что это я сделала, что это я… убила Хаскольда…

– А ты его не убивала? – обыденно, почти равнодушно спросила Хельга.

– Нет, – пискнула Алисия. Она сильно наклонила голову, волосы скрыли ее лицо, но я все равно видел, как она торопливо стирала с него струйки холодных, неживых слез. А те все текли и текли… Забавно: Алисия и в самом деле не старше тех лет, на которые выглядит. Более взрослые вампиры уже не могут плакать.

– Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы это сделать? – спросила ее Хельга.

Она отрицательно покачала головой.

– Я не интересовалась его делами.

– Здесь, кроме тебя, никого не было?

– Нет… Вроде, нет.

Хельга рывком поднялась с пола.

– Ну, ладно. Если ты вспомнишь что-нибудь важное, один из нас к тебе придет. А сейчас одевайся – есть во что одеться? – и отправляйся домой. Если к тебе заявится Стража, а она, я думаю, рано или поздно заявится, ничего не бойся. Сегодня тебя здесь не было. Нас ты тоже не знаешь. Поняла?

Она часто-часто закивала, бросая на Хельгу благодарные взгляды. Но та уже не обращала на нее никакого внимания. Она восстанавливала свою фальшивую ауру.

– Нам тут тоже делать больше нечего. Едем во Дворец к светлым магам.

Глава 10. Светлые

Мы снова добирались на извозчике. В старенькой двуколке Хельга сидела напротив меня. Я почувствовал на себе ее взгляд и спросил:

– Что-то не так?

Она поджала губы.

– Да я вот все думаю… Если тебя приглашают в Стражу и даже обещают сделать магом, тебе понадобиться имя посолиднее. «Рик» звучит как-то по-деревенски.

– Мне нравится, – вставил я.

– С другой стороны, – продолжала Хельга, проигнорировав мою реплику, – если я выдаю тебя за дальнего родственника, настоящее имя тебе называть нельзя – по городу поползут ненужные слухи.

Я физически почувствовал, как мои глаза расширяются от удивления.

– Хельга… Ты что, все обо мне знаешь?

Она по-птичьи наклонила голову.

– А я должна знать о тебе все?

– Я же никогда не говорил, как меня зовут.

– Ты сказал. Тебя зовут Рик.

– Это не полное имя, это сокращение. А вообще-то у меня и фамилия есть.

Хельга прыснула.

– Ах, ты об этом! Рик, не надо быть демоном, чтобы хоть немного соображать! Ты из семьи крупного торговца – вряд ли он назвал бы своего единственного сына просто «Рик». Ты же должен был унаследовать его дело, а в таких кругах имя очень важно, так? А твоя фамилия, вообще-то, написана на вывеске над лавкой твоей матери!

Я покраснел. Мог бы провалиться сквозь землю – провалился бы. Хотя, за чем дело встало, я ж могу…

В это время двуколка подкатила ко Дворцу.

– Ладно, – сказала Хельга, вставая. – Сам решай этот вопрос.

Мы вышли на большую чистую площадь. Дворец возвышался на ней, распирая боками приземистые соседние здания. Он был похож на сугроб только что выпавшего, чудом не растаявшего снега, политого солнечным светом. Яркие золотые подтеки виднелись на портике, колоннах, балюстраде огромной лестницы.

О, сколько я смотрел на этот Дворец. Он завораживал меня своим изощренным великолепием, он терзал мою душу сладостной мукой восхищения. Я не знал, что там, внутри, и думал, что никогда не узнаю, но мое воображение рисовало сказочную роскошь, символизировавшую власть и свободу магов. Кто бы мог подумать, что существо еще более свободное, чем они, живет в крохотном особняке и даже не держит лошадей! Зато имеет вид на холмы из окон городского здания, бассейн, лабораторию, оранжерею… услужливого домашнего духа, несколько десятков кошек… и нас с Коленом.

Поднимаясь по лестнице, ступая по ней с непривычной тяжестью в ногах, я чувствовал, как очарование Дворца исчезает. Не нужно мне было попирать его ногами – нужно было продолжать мечтать о нем. Тогда бы он сохранил свою сказочную прелесть. Но теперь уже поздно: Дворец светлых магов с каждой преодоленной мною ступенькой становится все больше похожим на еще одно простое помпезное городское здание.

Прежде, чем войти, Хельга лично проверила наши с Коленом личины.

– Это хорошее заведение, очень не хотелось бы разносить его в пух и прах, – предупредила она. – Пока мы внутри, не безобразничать, понятно? Даже если захочется кому-то глаза отвести. Тут полно людей, которые легко поддадутся нашей магии, но тут полно и светлых магов, которые легко нас засекут.

В светлом высоком холе, отделанном белым, розовым и коричневым мрамором, было почти пусто. Расписанный куполообразный потолок поддерживали глазированные колонны. С карнизов над высокими окнами, едва приглушая дневной свет, спускался тончайший тюль. Вдоль стен, покрытых фресками, стояли лавки и кадки с живыми растениями. На одной из лавочек сидела компания молодых светлых магов. Завидев Хельгу, какая-то девушка помахала ей рукой. Демон приветливо ответил, потом она раскланялась с каким-то мужчиной, спешившим к выходу.

В зал с обеих сторон выходило два коридора, а в дальнем конце в него, напоминая потоком белой кондитерской глазури, спускалась раздваивающаяся к низу лестница. У основания лестницы высилась конторка. Направляясь к ней, мы прошли по карте мира, выложенной мозаикой на полу. Я усмехнулся.

За конторкой стояла опрятная женщина лет пятидесяти, в очках – между прочим, светлый маг второй категории.

– Светлого дня! – поздоровалась с ней Хельга. – Хэлгерда Арнгольд, лицензирована.

Женщина харизматично поправила очки.

– Хельга, и тебе светлого дня, ты правда считаешь, что я тебя еще не запомнила? Здравствуй, Колен.

– Здравствуйте.

– Так положено, – невозмутимо заявила Хельга.

– Ну да, ну да… Тебе пропуск нужен?

– Ага. Им, кстати, тоже, – Хельга кивком головы указала на нас.

Светлый маг внимательно посмотрел сначала на Колена, потом на меня.

– И с какой целью вы намереваетесь посещать Дворец?

– Мы официально приглашены участвовать в расследовании по делу об убийстве темного мага Хаскольда Рэдсена, – задорно отрапортовала Хельга. – Госпожа Елена в курсе дела.

Женщина покачала головой.

– Еще скажите, что это она вас пригласила.

– Ну да, – невозмутимо ответила Хельга. И, ткнув в мою сторону пальцем, добавила: – А Рика вообще в Стражу позвала.

Женщина покачала головой снова – но выражая уже не сомнение, а недоумение.

– Пойду-ка я к госпоже Елене схожу, – сказала она. – Подождите минуточку.

– Разумеется, – сказала Хельга. Отвернувшись от конторки, она посмотрела на нас и задорно осклабилась.

Женщина вернулась скоро.

– Ну, молодые люди, мир явно катится в тартарары… Госпожа Елена подтвердила ваше участие в расследовании.

– Ура, – сказала Хельга и протянула через конторку руку.

Женщина что-то отметила у себя, а потом шлепнула на ладонь Хельги большую фиолетовую печать с расплывчатыми буквами и сегодняшним числом.

– Хорошо, что подпись верховного мага пока не требуется, – пошутила Хельга и тут же затрясла рукой. – А чего чернила такие едучие?

– Чрезвычайная ситуация. Наверху все узнаете. Кто следующий?

К стойке шагнул Колен.

– Колен Малкольм, лицензироваться не обязан.

– Давай руку… Ох, доведет тебя твоя кузина… Если еще не довела, – женщина бросила тонкий взгляд на Хельгу. Та покручивалась на месте, заложив руки за спину.

– До чего? – невинно просила она.

– Да кто ж его знает… Теперь ты, – она посмотрела на меня. – Иди сюда.

Я подошел к конторке. Настала моя очередь.

– Как тебя зовут? – спросила женщина.

Вопрос проще сложно было придумать. Но я так разволновался, что сказал только:

– Рик…

Хельга прыснула. Это подействовало на меня отрезвляюще.

– Рик Раун, – поправился я. Сокращение от настоящего имени и девичья фамилия матери, которую в городе почти никто не знает, – сойдет. – Еще не…

– Да вижу я, что ты еще не, – женщина прищурилась. – Тоже Хельге родственником приходишься?

– Да… Дальним.

Женщина покачала головой.

– Надеюсь, у тебя здравомыслия поболее, чем у нее. Давай руку.

Большая фиолетовая печать легла и на мою ладонь. Словно крапивой обожгло – не больно, но ощутимо.

– Поднимайтесь на второй этаж. Елена и остальные в малом зале совещаний.

– Уже идем! – воскликнула Хельга и поспешила к лестнице. Скрывала ли она на всем этим задором тревогу или и в самом деле замышляла очередную выходку? Кто ж ее знает…

Лестница оканчивалась небольшой площадкой, с которой вело несколько коридоров.

– Нам туда, – Колен указал на один из них.

– Ты бывал здесь раньше? – спросил я.

– Приходилось… – он яростно потер ладонью о штаны. Я подумал – и сделал то же: печать уже впиталась в ладонь, но кожа зудела ужасно.

– Интересно, что у них там случилось, – подумала вслух Хельга.

– Хельга, а зачем это? – я показал ей ладонь, на которой уже не было следа.

– Печать на руке открывает любую дверь во Дворце магов, – ответила Хельга и вдруг хохотнула: – Ой, следите за мной, а то у меня на правой руке светлая печать, а на левой темная. Перепутаю, потеряюсь, что без меня делать будете?

И она специально замешкалась у двери в зал, как будто бы выбирая руку. Иногда ее выходки здорово поднимали мне настроение.

Нас уже ждали. В зале, где должно было состояться совещание, за большим овальным столом уже сидело несколько светлых магов. Хельгу здесь знали, она представила нас. Молодой секретарь, очень вежливо поздоровавшись, провел нас к нашим местам. Мы заняли три места в самом конце стола и с этого момента негласно договорились вести себя тише воды ниже травы. Все-таки среди столь значительных персон… Что касается меня, то я вовсе чувствовал себя очень неуютно: несмотря на то, что я находился при Хельге уже достаточно долго, я по-прежнему не разбирался во многом, что касалось отношений между темными и светлыми магами нашего рубежа.

Подошло еще несколько приглашенных на совещание. Общей сложностью набралось около полутора десятка магов, не считая нас. Они негромко переговаривались между собой и на нас не обращали ровным счетом никакого внимания. Три места во главе стола пустовали. Но вот открылась дверь, и появилась Елена.

– Попрошу минуту внимания, – она оперлась ладонями на стол. – Я должна сообщить, что, к сожалению, нас обязали удовлетворить претензии темных. По аудитории прошелся шумок. Елена пояснила: – После уточнения обстоятельств гибели Рэдсена темными были предъявлены претензии в адрес господина Коэна. Они потребовали заключения под стражу. Нам удалось добиться только замены на домашний арест.

На этот раз тревожного ропота не последовало. Для каждого светлого, сидящего сейчас за этим столом, слова Елены были шоком. Почти личным оскорблением. Коэн Ланс – верховный светлый маг этого рубежа, в данный момент находился под домашним арестом по требованию темных. Что же это были за «обстоятельства», вынудившие светлых согласиться на такое?..

Скосив глаза, я взглянул на Хельгу. Лицо у той было каменное.

– Сейчас у темных также проходит совещание, – продолжала Елена. – Вследствие чрезвычайной ситуации на нем присутствует один из светлых магов, господин Оруэл. Мы вынуждены допустить присутствие темного на нашем собрании, чтобы не усугубить обстановку.

Никто не проронил ни слова. Раздался стук в дверь.

– Вы можете войти, темный, – ответила Елена, не поворачиваясь.

Я заранее знал, кто сейчас присоединиться к нашей замечательной компании. Почему-то это показалось мне совершенно предсказуемым. Он быстро и без препон получил лицензию практикующего темного мага на нашем рубеже и уже обзавелся полезными связями. В данной ситуации он был наилучшей кандидатурой и для светлых, и для темных: еще не настолько погруженный в местную политику магов, чтобы хорошо в ней разбираться, он, тем не менее, со своим свежим взглядом мог сделать целый ряд полезных наблюдений.

– Доброго дня, светлые, – Лайгерд смиренно оглядел аудиторию, ни на секунду не задержался его на нас, остановился на Елене.

– Садитесь, Лай, – она указала ему на место рядом с собой, затем села сама. – Объявляю совещание открытым.

Это было далеко не самое интересное мероприятие. Сначала один из светлых сделал подробный доклад по биографии Хаскольда Рэдсена, в котором, разумеется, ни слова не было о Хельге. Затем Елена сообщила присутствующим то, что выяснила наша маленькая компания. Над столом была воспроизведена восстановленная аура Рэдсена, и она была идеальной, за исключением одной-единственной точки ослепительно-черного цвета, расположенной прямо напротив сердца. Именно отсюда отправилась в свое путешествие по телу мага его смерть. Но увлекаться лирикой, подбирая поэтичные описания этого неприятного события, никто не стал: более интересным было то, какое оружие могло оставить такой крохотный след. И тут настал звездный час Елены. По ее приказу в кабинет была внесена подушечка, на которой лежала булавка. Ее обнаружили приколотой к камзолу Рэдсена. Теперь она была совершенно безвредной, но меньше чем сутки назад в ней была заключена огромная разрушительная сила.

Подушечку пустили по кругу. Хельга не притронулась к ней, зато я был рад хорошенько рассмотреть эту смертельно опасную безделушку – раньше о таких я только читал.

Булавка не казалась обыкновенной. Это была ювелирная работа: серебряная иголка с гравировкой и прозрачная головка, внутри которой выгибал хвостик крошечный черный скорпион.

– Следов на оружии нет. Очевидно, их нейтрализация была вложена в исходное заклинание. Оружие одноразового использования. Возраст – приблизительно шестьсот лет, изготовитель неизвестен. Всего в мире насчитывается шестнадцать таких инструментов, – Елена следила за подушечкой и булавкой, которые все еще путешествовали по рукам. Большинство магов прикасались к ним с осторожностью. – Девять из них уничтожены, пять на настоящий момент обезврежены и хранится у нас. Две числятся пропавшими.

Елена закончила. За столом на секунду воцарилась тишина, которую сломал неровный гомон голосов – началось обсуждение. Маги распались на группки, внутри каждой из которых моментально завязалась дискуссия. Только у нас было тихо.

Хельга глубоко, не скрывая сожаления, вздохнула, запрокинула голову. И принялась едва слышно постукивать по столешнице обратной стороной металлического пера. Она делала это с совершенно отсутствующим видом, но я посчитал – между ударами проходило ровно четыре секунды.

Наверное, по правилам после небольшого неорганизованного обсуждения маги должны были по очереди высказаться, поделиться своим мнением со всеми присутствующими. Но шум за столом все нарастал. Светлые маги повышали голоса, кое-где уже переходили на крик, ссорились и высказывали прямые обиняки. Лица краснели, жилы на шеях вздувались, и даже Елена, буквально с пеной на губах доказывая что-то одному из своих соседей за столом, теряла контроль над собой. Творилось что-то совершенно невообразимое. Я взглянул на Хельгу – с виду она оставалась равнодушной, но я почти физически чувствовал, как она улыбается. Колен смиренно опустил глаза. Лай, сидевший за другим концом стола, смотрел на нас исподлобья. Глаза его поблескивали.

Между тем светлые уже едва ли не кидались друг на друга с обвинениями. Волны шума накатывались на меня одна за другой, я едва сдерживался от того, чтобы поддаться общему раздражению, я усилием воли заглушал этот шум и отчетливо слышал, как ударяется о столешницу перо в руке Хельги, – и вдруг понял. Эмоции магов – один из самых чистых видов натуральной энергии. И демоны элементарно пользуются случаем: и Колен, и Лай сейчас напивались силой под завязку, чего уж говорить о Хельге… Нет, это было не совещание во Дворце светлых магов. Это был званый обед, который устроила Хельга для тех, кто отдал в ее ловкие ручки свои жизни.

Хельга развернула перо горизонтально и резко положила его на стол. Стихия страстей, разыгравшаяся почти что в полную силу, мгновенно утихла. Приходя в себя, светлые оглядывались друг на друга, не понимая, что происходило с ними всего пару минут назад… как такое вообще могло с ними произойти. Шокированной больше всех казалась растрепанная и раскрасневшаяся Елена.

– Госпожа Елена, я прошу прощения, эта булавка была из числа пропавших? Или нет? – деловито спросила вдруг Хельга.

Послышались вздохи и деликатные покашливания. Стало понятно, что затронута тема, которая изо всех сил откладывалась на последний момент.

– Это оружие было из числа тех, которые хранятся у нас, – произнесла взявшая себя в руки Елена. Кажется, совещание возвращалось в свое русло. – До сегодняшнего дня оно, как и остальные четыре булавки, числилось нефункционирующим. Ключевые заклинания считались утерянными. Господин Коен занимался исследованием этих инструментов.

…И конечно для проведения исследований он утащил одну из булавок к себе домой, откуда ее утащил кто-то другой. А может быть, никто ничего никуда и не утаскивал. Это не важно: в любом случае ответственность за убийство при таких обстоятельствах лежит на верховном светлом маге нашего рубежа.

– Госпожа Елена, исследования господина Коэна как-то документировались? – спросил Лай.

– Нет, они проводились в частном порядке.

Потому что сила, заключенная в булавках, имела темную природу, не так ли?

– Благодарю.

– Госпожа Елена, у господина Коэна есть какие-то версии?

– Мне пока не удалось поговорить с ним обстоятельно. Но основная версия для нас – кража с целью диверсии. Совершено преступление. Но пока темные будут искать доказательства виновности господина Коэна, – она невольно бросила короткий взгляд на Лая, – нам придется отыскать настоящего убийцу. – Елена оглядела собравшихся. – Есть желающие высказаться?

Желающие высказаться были. Выступили несколько магов. Один из них предложил в поисках подозреваемых проверить все связи Хаскльда Рэдсена, в том числе и личные. Я нехотя покосился на Хельгу, но та была как всегда: надменна и непроницаема.

– Рик, задержись, пожалуйста, – попросила меня Елена, подытожив сказанное и объявив совещание оконченным. Я выбрался из-за стола, но уйти еще не успел; Колен и Хельга тоже задержались. Как бы ненароком замешкался и Лай.

– Ты подумал над моим предложением? – спросила Елена. – Хочешь вступить в действующий состав Стражи от светлых магов?

В поисках совета я посмотрел на Хельгу, но та всем своим видом будто бы говорила: да, долго думать над такими вопросами не принято. Но ведь мы с ней уже обсуждали это, и она дала свое согласие. Так что почему бы и нет?

– Я согласен, госпожа Елена.

– Разумное решение! – воскликнула она и с укором посмотрела на Хельгу. Та сделала вид, что ничего не заметила. – Завтра в половине девятого утра я жду тебя во Дворце. Не опаздывай, пожалуйста.

– Во что я влип на этот раз? – спросил я Хельгу, когда мы вышли из Дворца.

– Да ничего особенного. Елена покажет тебе Дворец – а может быть, не сама покажет, а поручит кому-нибудь. Пару месяцев походишь сюда, как на службу. За это время вникнешь в политику светлых, а еще с тобой кто-нибудь из старших магов будет заниматься – Елена же обещала тебе категорию. Ты у меня очень способный, Рик, – она посмотрела на меня с прищуром. Тонкие золотистые ниточки волос, развеваясь на ветру, перечеркивали ее лицо, снова и снова перекраивали привычные черты. – Но пусть светлые думают, что ты выше четвертой категории быть не можешь.

– Хорошо, – согласился я. Мне и самому не хотелось выделяться. – А что потом?

– Потом тебя прикрепят к специальному отряду Стражи. Это будет ближе к лету. Школу к тому времени ты закончишь, так что сможешь свободно служить там. Только попроси Колена, пусть тебе расскажет, с кем на рубеже можно спокойно сблизиться, а от кого лучше держаться подальше.

Я кивнул: да, эти сведения мне пригодятся. Было и еще кое-что интересовавшее меня.

– Хельга, можно тебя спросить? Светлые ведь считают тебя совсем молодой. Колен вообще подросток… То есть, выглядит он подростком. Скажи, маги воспринимают вас как-то иначе? Или их не смущает, что вы одни живете?

Хельга улыбнулась.

– А мы не одни живем, Рик. Ты ведь выходил из нашего дома на другую сторону. Но ты еще ни разу не входил с той стороны!

Я нахмурился, как всегда ничего не сообразив. Задняя дверь дома Хельги вела в холмы – там ее дом становился небольшим загородным особняком, стоящим посреди усадьбы в живописной местности. Я и возвращался через его двери… Много раз. Так в чем же дело?

В это время подошел Колен. Он ходил нанимать извозчика.

– Едем на Зеленую улицу, – скомандовала Хельга.

– Хельга, ты уверена? – спросил Колен.

– Ага, – сказала та и осклабилась.

Я даже подумать боялся о том, что меня ждет… Но все оказалось совсем не страшно.

Уже по дороге я сообразил, что имела в виду Хельга. В ее городской дом можно было войти с другой стороны: его двор выходил на узкую улочку. Но мне почему-то ни разу еще не пришло в голову воспользоваться этим входом. Когда мы приехали по адресу, названному Хельгой, я понял, почему: нашего особняка здесь не было. Хельга открыла калитку палисадника, вошла. Во дворе, надрывая цепь, лаяла собака. Хельга подошла к ней, потрепала по загривку, потом поднялась на добротное, хотя и низкое крыльцо простого одноэтажного деревянного дома в три окна. Мы последовали за ней.

На маленькой веранде было холодно и почти темно. Пахло деревом, пылью, мочеными яблоками. Хельга распахнула дверь, обитую войлоком, и вошла в переднюю.

– Мам, пап, мы дома! – громко крикнула она, снимая накидку.

Я ошарашено посмотрел на Колена. Мама? Папа? У них с Хельгой?.. Колен ободряюще улыбнулся и подтолкнул меня вперед.

Мимо печки и дверного проема, ведущего в кухонку, я прошел в большую сумрачно-светлую комнату, посреди которой находился круглый стол. У стены справа стояла большая кровать; сложенные на ней пирамидкой подушки были прикрыты кружевной салфеткой. У стены слева стоял большой сервант, в одном простенке между окнами висело мутноватое зеркало, в другом размещалась полка с образками богов. Дощатый пол был чист. У постели лежал лоскутный половичок.

Навстречу Хельге вышла опрятная женщина в сером домашнем платье и шали на плечах. Она обняла Хельгу, потом Колена.

– Ну, наконец-то! Я заждалась вас совсем.

– Мам, это Рик, – Хельга указала на меня. – Он будет жить с нами.

– Хорошо, – согласилась женщина. – Мойте руки, садитесь за стол. У меня щи в печи на подходе.

Сказав это, она повернулась и поплыла в кухню. Я проводил ее взглядом. У меня было чувство, что я уснул в экипаже, пока мы ехали домой, и теперь видел сон. Очень странный сон…

– Хельга, что это значит? – спросил я шепотом.

– О чем ты? – переспросила она.

– Кто эта женщина?

– Герда Арнгольд. Она из угасшего княжеского рода, кроме фамилии ничего не осталось, но она не жалуется. Ее мужа зовут Стефан. Ради жены он взял ее фамилию, хотя он низкого происхождения. Вообще-то он славный, честный человек, очень хороший плотник, столяр, бочар. Я их дочь, Колен – племянник. Ты теперь тоже их родственник, только – как ты сказал Елене? – дальний.

Хельга прямо и невозмутимо смотрела на меня. Наверное, мое недоумение было слишком выразительным: она не выдержала – хохотнула.

– Это просто люди, Рик. Обыкновенные люди. Никакой магии. Между нами соглашение…

Она не договорила: в комнату вошла Герда. Она стала накрывать на стол. Хельга принялась ей помогать. Едва в доме запахло горячими наваристыми щами, словно на запах показался рослый плечистый мужчина в робе, со стружками в буйно вьющейся шевелюре.

– Привет, па! – воскликнула Хельга.

– Здравствуй, отец! – в тон ей сказал Колен.

– Привет, ребята, – мужчина поцеловал Хельгу в щеку и, заметив меня, спросил: – Тебя как зовут?

– Рик.

– Здравствуй, Рик, – он протянул мне широкую, разбитую доброй работой руку. – Зови меня дядя Стефан.

– Да, – я пожал его руку и удивился, какой маленькой в его ладони кажется моя рука.

Все вместе мы приступили к сытному обеду. Разговоров за столом почти не велось, Хельга, Колен, Герда и Стефан обменивались редкими фразами. Но когда стали пить чай со свежим домашним хлебом и медом, Хельга спросила:

– Пап, может, заведем лошадей?

– Ты хочешь? – спросил Стефан. – Давай, только если для вас. Нам с Гердой ездить некуда.

– Ну, почему же некуда? – возразила Герда. – Будем ездить на прогулки летом. К тетке моей в гости в холмы…

– Их кормить надо будет, – напомнил Стефан.

– Это не проблема, – сказала Хельга. – Найдется, куда поставить?

Стефан усмехнулся.

– Дня через три – найдется!

Хельга улыбнулась.

– Тогда я присмотрю пару лошадок. А то мы сегодня весь день на извозчиках… Гром, кстати, поправился?

– Бодрее прежнего! Слышала же сама, как лает.

Хельга кивнула и уткнулась носом в чашку. Выглядела она довольной.

Через четверть часа мы поднялись из-за стола. Хельга и Колен помогли Герде прибраться.

– Мы к себе, – сказала Хельга. – Если понадобимся, зовите. – И, обращаясь к нам, добавила: – пойдемте.

– Берегите себя! – сказала Герда нам вслед.

На веранде этого дома была еще одна, боковая дверь. Вела она, разумеется, в гостиную нашего особняка.

– Мне нужно отлучиться, – сказала Хельга, надевая накидку. – Не скучайте тут без меня… И закажите сладостей, что ли!

– Ты не хочешь сходить в кондитерскую? – спросил меня Колен, когда она ушла.

– Нет. А ты?

Колен усмехнулся.

– И я не хочу! – он позвал меня жестом на кухню. – Пойдем. Деос, свет, пожалуйста!

Я удобно устроился на стуле, аккуратно отодвинул ногой пытавшуюся потереться об меня кошку. Колен принялся возиться на кухне: достал муку, молоко, большую миску.

– Пирог для нее испеку, будет не хуже, чем из кондитерской, – сказал он и через плечо добавил: – Ты хочешь о чем-то спросить?

– Ага. Что это было?

– О чем ты?

– Только что. Что это за люди, Колен?

– Это наши родители.

– И ты туда же!

Он усмехнулся, поправил очки.

– Извини. Конечно, они не приходятся нам родителями. Несколько лет назад Хельга решила вести публичную жизнь, и ей нужно было либо предстать перед местными взрослым магом – а она скорее удавится, чем повзрослеет хотя бы на год… Впрочем, нет, она, скорее, удавит всех окружающих… Ну, или пришлось бы придумать что-то еще. И она нашла этих людей. У них было двое маленьких сыновей и старшая дочь возраста Хельги – говорят, даже похожая на Хельгу. Все они умерли от чахотки. Можешь представить себе их горе? Они и жить-то не хотели, просто тихо угасали рядом друг с другом. А потом в один прекрасный день появилась Хельга. Она сказала, что она молодой светлый маг, и она со своим двоюродным братом – со мной, то есть – осталась без родителей. Других родственников у них нет, и они ищут людей, которые могли бы стать им новыми родителями. Она пообещала им быть хорошей дочерью, и они согласились… – Колен принялся замешивать тесто. – Тебе это кажется странным, наверное. Но так оно и было, Рик. С тех пор мы одна семья. Не думаю, что мы смогли заменить им их настоящих детей. Но они привязались к нам. Хельга, кстати, хочет, чтобы Герда еще раз забеременела, но там пока не ладится. Интересно, кстати, куда это Хельга отправилась. Да и Лай где-то запропастился…

И тут же, стоило ему только проговорить эти слова, как откуда-то из глубины дома послышалось:

– Сволочи и уроды!

– Хельга! Постой!

– Да ну вас!..

За неоконченной репликой громко хлопнула дверь. Вскоре перед нами предстал Лай. Выглядел он утомленным и, кажется, рассерженным. В ответ на наши вопросительные взгляды он узнаваемо сымитировал интонации Хельги:

– Смерть – это не повод бросать любимую женщину. И даже не смягчающе обстоятельство!.. Кроме этого, ее не пустили к Лансу Коэну, – пояснил он уже своим выговором. – Не знал, что она в хороших отношениях с верховным светлым магом этого рубежа.

– Хельга здесь со всеми в хороших отношениях, – пояснил Колен. – Пока ей вдруг не приходит в голову кого-нибудь убить. Просто потому, что жизнь начинает казаться невыносимо скучной.