Текст книги "Подвиг Калгара"

Автор книги: Пол Керни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Annotation

Марней Август Калгар – правитель Ультрамара, одного из величайших владений Империума, и магистр Ультрамаринов, прославленного ордена Космодесанта, призванного защищать человечество. В его венах течет кровь примарха Робаута Жиллимана. Когда Калгар получает приглашение с планеты Залидар, ему, как и жителям этого мира, еще не известно об атаке орочьего вождя Брага. Корабль магистра сбивают, и Калгар вместе со своим Почетным караулом должен пройти по захваченным орками джунглям, чтобы добраться до города Залатраса, осажденного бесчисленной ордой зеленокожих. Только Калгар может надеяться одолеть врагов в жестоком противостоянии, которое породит легенду.

Warhammer 40000

Марней Калгар

Пол Кирни

Пролог

Часть первая: Граница

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть вторая: Осада

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Часть третья: Хранители Залатраса

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог

notes

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

Warhammer 40000

Орден Ультрамаринов

Марней Калгар

Пол Кирни

Подвиг Калгара

Пролог

Прошло больше пятидесяти лет, как мы изгнали орды тиранидов с Ультрамара, но последствия той войны еще ощутимы, будто они – раны на самом сердце ордена. От моей родной Первой роты ныне осталась лишь горстка воинов, с тех пор как флот-улей «Бегемот» изрыгнул свою скверну на Макрагг. Пройдут десятки, а может, и сотни лет, пока планета не возродится.

Пятьдесят лет. Как быстро летит время! С тех пор разразилось много других войн, но ни одна не сравнится с тем кошмарным адом, что разверзся на нашей родной планете. И там, на хребте Хладной Стали, я тоже должен был погибнуть, если бы мои телохранители не отдали за меня жизни.

Я молюсь за ушедших воинов с каждым восходом, ибо они покинули этот мир вместо меня. Они сделали свой выбор, и я перед ними навеки в долгу.

Погибшие во славе. Они уходят в Царство Императора, и, если на них сошла благодать, генное семя извлекается, так что плоть от плоти их живет, чтобы сражаться снова. Таков порядок вещей уже тысячи лет.

Так живет наша вселенная. Мы связаны вечной службой. Службой человечеству.

Sucipat Imperator sacrificium nostrum.

Да будет наша жертва достойна Императора.

Слабости смертных нечасто обуревают тело, которое мой божественный отец даровал мне. Но время от времени усталость дает о себе знать подобно последнему закатному лучу, который гасит ночная темнота. Я не могу понять, откуда она берется, и, быть может, это коварная скверна имматериума, да хранит меня Трон.

Я изгоняю ее из разума, уничтожаю. Когда я молюсь, сражаюсь, моя вера в Искупителя живет. Трон вечного Императора поддерживает во мне жизнь.

Об этом не знает никто: ни мои верные боевые братья, ни темнота в уголках крепости Геры. Я скрываю усталость, этот изъян, эту трещину.

Я справлюсь, ибо сама жизнь ранит, и то, как мы переносим ее удары, закаляет нас, переплавляет души в нечто большее, объединяет их в огромное целое.

Боль. Я приветствую ее. Ведь именно она – признак того, что я жив.

Часть первая: Граница

Si vis pacem, para bellum.

«Если хочешь мира, готовься к войне». Древняя пословица Терры

Глава 1

Боевые барабаны омерзительно и непрерывно грохотали в такт биению яростного сердца орка. Шум заглушал все звуки джунглей, несся в усыпанное звездами небо. Орочья орда плясала и бесновалась вокруг костров, завывая на сияющие луны. Гигантские дикари скалились, кусались, терзали и убивали друг друга в безумной животной оргии.

Крики пленников давно смолкли, их тела поджаривались на вертелах.

Браг сидел на камне, заменявшем ему трон, уперевшись в него кулаками и прижав колени к ушам. Его голова напоминала неправильной формы булыжник, который лавина сбросила с горы и била об острые скалы. Огонь полыхал в его глазах – зорких, полных лютой злобы и ума, в чем никто из его племени не мог сравниться с ним.

Его время пришло. Он чувствовал это нутром.

Подле него стояли три военачальника орды. Их переполняли ярость и природная орочья нетерпеливость, но все же одно лишь присутствие вождя сдерживало их. То были существа из первобытных кошмаров, рожденные для единственной цели, неуправляемые, как лесной пожар. Чтобы подчинить этих тварей, собрать их и заставить сражаться вместе, требовалась невероятная воля.

Браг обладал этой волей. Он вселял такой страх в своих сородичей, что те подчинялись ему безропотно. Им были неведомы верность и привязанность, но они уважали силу. Покуда Браг был способен убить сильнейшего их них, его замыслы свершались и было с кем драться, кого ограбить и убивать, они будут следовать за ним подобно щепкам, влекомым быстрым течением.

– Нам нада еще больше! – прорычал Браг, словно бы выплевывая слова из кривой клыкастой пасти. – Нада еще! Наши бальшии карабли гатовы и уже висят прям над нашими голавами. – Он поднял к небу массивную голову на бычьей шее. – Этат мир мы уже сажрали. Тут нам больше нечева делать – астались тока кости да камни. Нада идти дальше, найти новые места и пабить новые племена. А то парни начнут бить друг друга, и мы абгадим все, чо тут сделано. Все, чо я сделал.

Он посмотрел на своих подручных, которые возвышались во тьме, будто черные глыбы с алыми глазами.

Утробное одобрительное «Ррраррр!» было ему ответом.

– Пускай парни еще павеселятса, но если кто начнет балыную драку, рвите им голавы. Пусть помнят, что ани все принадлежат мне.

Сделав паузу, он взглянул по очереди на каждого из подчиненных. Те опустили глаза. Встретиться с вождем взором означало бросить ему вызов, а к этому они не были готовы. Браг убил всех, кто посягал на власть, а таких было много. На планете не осталось ни одного орка, столь же коварного и сильного, как Браг, и все это знали.

Он тоже это знал. На его морде появился варварский оскал – нечто вроде насмешки.

– Вы все май. Я приказываю, вы выпалняите. Так мы сильны. Если бы не Браг, вы бы до сих пор были мелкими вождиками, бегали па джунглям и нападали ночью на фермы. А типерь у нас целый мир. Я это сделал. Браг Зеленый Шторм. Сабрал вместе все кланы. Повел вас на города и первым залез на стену бальшой столицы, бальшова места, где много розовокожих. Никада ни забывайте аб этам!

Повсюду полыхали огни, разгоняя тьму. Горизонт освещало зарево горящего имперского города, который все еще грабили орки. Браг со своими телохранителями и военачальниками покинули его разрушенные стены после трех дней грабежа, позволив остальным собирать трофеи и пожирать пленных, не годившихся в рабы.

Он любил джунгли. Ему были ненавистны камень и пласкрит городов, которые строили розовокожие. Даже их мануфактории он громил и разрушал, не оставляя камня на камне. Враги требовались ему для развлечения, они были трофеями, а еще это помогало завоевать славу. Ее он хотел больше всего. Браг Зеленый Шторм – так его будут звать отныне. Он заставит всех помнить это имя, залив планеты кровью их обитателей.

– Начинайте после палуночи сабирать все кланы. На рассвете мы пазавем челноки, пагрузим парней в бальшие вагоны и полетим в Балыную Темноту. Там палным-пално других миров, которые уже сазрели и красные как мясо.

– Ента где такие есть? – спросил один из орков.

Взревев, Браг резко спрыгнул со своего камня-трона.

Обрушившись, подобно урагану, на заговорившего, он взмахнул своей когтистой лапой – и могучий орк весом в полтонны отлетел назад и рухнул на спину с выбитым глазом и разорванной щекой.

– Никто не смеет задавать мне вапросы. Ты тока падчиняишся, ясно? Или я тибя сожру, червяк!

Он стоял над упавшим, а двое других попятились, подняв руки в знак подчинения. Раненый орк сплюнул кровь.

– Да, вождь.

– В другой раз я вырву твой язык, Кробаг, а самаво скармлю снотлингам.

– Понял, босс. – Раненый не поднимал головы, но не мог, однако, скрыть ярость и ненависть, пылавшие в его уцелевшем глазу.

– Я главный в этой орде. Я устрою «Вааагх!», который еще ни одна розавакожая тварь в этом секторе Темноты не знала. Я дам вам врагов, с которыми весело драться, для топтания и убивания. Слышите меня, дряни?

– Мы слышим, – проворчали трое.

– Мы орки! Мы страх из Балыпой Темноты, красный огонь в ночи. Враги услышат наши барабаны наверху и поймут, что мы пришли за ними.

Браг распростер свои могучие руки.

– И мы их всех убьем, сажрем да последнева куска! Никаво нет сильнее нас! Никто нас не астановит!

Он изрыгнул булькающий смех и слова, сдобренные утробным урчанием.

– Мы для этава зделаны, парни! И эта жы здорава!

Глава 2

Лорд Люций Фенник глядел на Залатрас с балкона, выходившего на одну из сторон его огромных покоев, которые он любил называть «комнатой картографа».

Целое море низких зданий простиралось до горизонта, блистая на солнце крышами, а где-то совсем далеко возвышались пики двух строящихся ульев. Эти остроконечные скалы, возведенные не природой, а человеком, были окутаны легкой сизой дымкой.

Залатрас… Сколько миллионов жителей трудятся в этих высоких шпилях и под блестящими крышами? Уж точно их намного больше, чем было во время последней переписи. Теперь, когда космопорт наконец построен, народ прибывает сюда почти каждый день в огромных грузовых шаттлах с Иакса и Эспандора, и даже понемногу с аграрных миров, таких как Квинтарн, Тарент, Масали, которые давно были освоены и процветали.

И все стремятся сюда, на зеленый гудящий Залидар, этот слегка ограненный бриллиант среди планет Восточной Окраины за пределами Ультрамара и даже самого Империума. Это место, бывшее всего одно поколение назад не более чем пустошью, теперь находилось в шаге от полного имперского соответствия.

Большая часть людей, работавших здесь, происходили из системы Залидара и прибыли сюда, не желая сидеть на месте, ища чего-то большего, новых испытаний и горизонтов. Что ж, здесь их мечты сбудутся.

Остальные были наемными работниками, которых привезли сюда, чтобы выполнить квоту по заполнению рабочих мест, добавить винтиков в машину развивающейся залидарской промышленности.

Четыре миллиона обитателей насчитала на планете перепись десятилетней давности.

«Сейчас это число на одном только Залатрасе, наверное, удвоилось, – подумал Фенник, смакуя эту цифру. – Здесь, на Залидаре, мы стоим на пороге великих свершений. Однажды мы сможем сравняться даже с Иаксом по масштабам производства. Если только не сбавим темп!»

Строительные бригады работали посменно круглые сутки. Его людям нужны были дома, так что жалкие деревянные лачуги остались в прошлом. Теперь Залатрас был настоящим городом с высокими стенами, мощеными улицами и гудящими заводами. Все трудовые споры были наконец разрешены благодаря жесткому вмешательству залидарского ополчения, которое теперь патрулировало спокойные улицы, где жили настоящие граждане. Наступит день, когда ее сменят Адептус Арбитрес, а ополчение станет Имперской Гвардией.

«Как же мы близки к своей цели! – размышлял Фенник. – Если бы ресурсы Ультрамара не были так истощены, нас давно уже привели к соответствию».

Плотность населения была такой, что стены не могли вместить всех, поэтому пришлось расти вверх, вместо того чтобы расширяться за пределы линий обороны. Шпили ульев возносились к небесам день за днем, и вершина самого высокого терялась в облаках, когда сгущались тучи и шел дождь. Империум на этой планете демонстрировал себя во всем блеске и величии.

«Вот это и есть цивилизация, – думал Фенник, – так рождаются миры. Однажды мы станем опорой Ультра-мара, и тогда, если будет на то воля Императора, я совершу паломничество на Макрагг и увижу великого Жиллимана в его святилище сквозь священное поле стазиса, поддерживающее его, рану, что вечно кровоточит, и лицо примарха. Даю себе слово».

– Трон пресвятой! – произнес кто-то за его спиной. – Шпиль Калгатт почти достроен. Я давно не видел его с такой высоты. Залатрас нависает над Тагусом, словно великан, выходящий из моря. Отсюда кажется, что мы наконец покорили этот проклятый мир.

– Если бы, Борос, – повернувшись, ответил Фенник и улыбнулся. Он был высоким и стройным, двигался с грацией, присущей человеку гораздо моложе пятидесяти лет. Его черная острая бородка была умащена маслами, а серые глаза напоминали цветом ледяное море.

– Ты не хуже других знаешь, что Тагус нам еще не подчинился. Наши лесорубы расчистили не больше четверти континента. У полюсов есть места, куда вообще не ступала нога человека, даже этого проклятого шарлатана Морколта, и в отдаленных регионах Залатраса горы до сих пор не исследованы.

– Всему свое время, милорд, – сухо сказал тот, кого назвали Боросом. Он был приземистым, похожим на сову человеком с каштановыми волосами и коричневой от загара кожей. Шрамы на его лице из-за этого казались отчетливыми белыми линиями, пересекавшими щеку от уха до подбородка. Он был одет в старомодную кожаную броню, защищавшую от когтей и клинков, на бедре висел лазпистолет, а на плечах были полковничьи звезды.

– Вскоре нам придется подумать о близлежащих городах, это верно, – заметил он. – По дорогам в сезон дождей практически невозможно проехать. Их необходимо замостить до самого побережья. А мост Дромиос недостаточно широк для интенсивного движения, которое там наблюдается.

Фенник отмахнулся.

– Все, что ты мне говоришь, и я, и Совет давно знаем. Мы это обсуждали сегодня все утро. Но я все же убедил Ванахейма и Роскина. Нам следует увеличить поставки стройматериалов, особенно теперь, когда мы возводим целых два улья.

– Значит, мы наконец-то расширим территорию пласкритного завода?

– Мы выдвинули это на голосование сегодня днем. Древесина нам хорошо послужила, и, Трон свидетель, недостатка в ней на этой планете нет, однако строить нужно из материала, которому нипочем непогода. Я отрядил экспедицию к подножию Залидарского хребта. Мы должны открыть новые каменоломни и проторить к ним пути для больших погрузчиков. Шахты Баллансира уже почти опустели. Даже Ванахейм это признаёт.

Борос одобрительно пробурчал, хлопнув ладонью по кобуре:

– Это хорошо. Его нежелание признавать пределы своих возможностей погубило множество проектов. Да еще эта его монополия на строительство…

Фенник устало поднял руку.

– Я знаю, Борос. Но были времена, когда он оставался единственным, к кому я мог обратиться насчет организации серьезного дела. Те же стены, например…

Борос фыркнул.

– Стены у нас хороши, милорд, но даже среди моих людей есть много молодых офицеров, которые считают, что это непозволительная роскошь для города, который так отчаянно нуждается в хорошем камне.

– Странно слышать такое от командира моей гвардии, Борос.

Борос пожал плечами.

– Раньше они, может, и были важны, но теперь, когда дикие звери оттеснены на много километров, на их пути фермы, а не город. Защитные сооружения Залатраса обошлись в катастрофически большую сумму – они истощали наши ресурсы почти двенадцать лет. Я иногда думаю: сколько полезного можно было создать за это время, например хорошие дороги.

– Всегда есть враги, от которых нужно защищаться, Борос. И не все они живут на этой планете.

– Можете мне не объяснять, – ответил Борос, касаясь шрамов. – Но третий улей, милорд… Он что, правда так нужен? Может быть, нам лучше сэкономить ресурсы и дать людям возможность построить больше домов за стенами? В конце концов планета достаточно большая, и не обязательно пытаться держать миллионы людей за одной стеной.

– Здесь их проще контролировать, Борос. Это суровая правда жизни, – возразил Фенник, и его холодные глаза блеснули. – Все мануфактории сконцентрированы тут. Рабочие места, порядок и правосудие здесь. Настанет время, и Залатрасу придется внести свой вклад в военное дело Империума сырьем и людьми. И когда это время настанет, я хочу, чтобы мы были полностью готовы.

– В нашей системе спокойно, – упрямо продолжал Борос. – Как бы это сказать… – Он сделал паузу и отвел взгляд. – Это же Ультрамар, милорд. Ну, или чертовски рядом. Этот сектор Окраины охраняют Адептус Астартес, а не какое-то имперское ополчение. – Он криво улыбнулся и похлопал себя по доспеху. – Хотя славному ополчению есть чем похвастаться.

– Ультрамар, – тихо произнес Фенник. – Да, это он. Однако мы на самом краю этих великих владений, Борос. Какой-то мир на задворках, о котором, я уверен, даже верховный владыка на Макрагге вряд ли помнит.

Он снова взглянул вниз – на кипящий город и рукотворные горы, что росли в его пределах, – вдохнул воздух, почувствовав дым заводов и выхлопов машин. Полвека назад здесь простирались девственные джунгли, а теперь это растущая метрополия. Он никогда не переставал удивляться тому, что люди способны сотворить с планетой, если им дать время и возможность.

– Борос, я хочу привлечь к Залидару внимание Макрагга. Напомнить им, что мы существуем. Увидеть их здесь.

– Ультрамаринов? – Борос даже произнес это слово почтительно, на полтона ниже. – Берегитесь своих желаний, Люций. Их неспроста называют Ангелами Смерти.

– Они стражи человечества, – отрезал Фенник.

– Отвоевывая Тракс, они не задумываясь применили Экстерминатус, – буркнул Борос. – Чтобы выжечь скверну Хаоса, сожгли планету дотла.

– Я знаю, – тихо ответил Фенник. – Я тоже был там, дружище.

Но Борос не умолкал:

– Адептус Астартес безжалостны. Конечно, пусть присматривают за нами, но, ступив на планету, они принесут с собой беду. Такова суровая правда жизни.

– Мы строим здесь для них целый новый мир, – настаивал Фенник. – Я уверен: они захотят хоть раз на него взглянуть.

– Сомневаюсь, что они вообще знают, что мы существуем.

– Поверь мне: они знают. Мы отправляем к ним грузовые шаттлы с продуктами и сырьем каждые несколько месяцев – это наша обязанность как имперской планеты. Мы, конечно, не можем сравниться с такими развитыми мирами, как Квинтарн, Тарент или великолепный Иакс, но все равно вносим свой вклад. Восемь тысяч тонн железной руды мы отправили только на прошлой неделе, а завтра вслед за ними полетит шаттл с зерном. Наверняка что-то из наших продуктов попадает на стол самому Марнею Калгару.

– Может быть, – фыркнул Борос, – но лично я, когда режу хлеб, не стремлюсь размышлять, где растет то зерно, из которого его испекли. Я удивлюсь, если владыка Макрагга, храни его Трон, ведет себя как-то иначе.

Фенник раздраженно отвернулся от города, открывавшегося с балкона.

– Что вы хотели доложить, полковник? – резко спросил он, холодно глядя на Бороса.

Борос застыл.

– Я не стремился показаться дерзким, милорд.

Они молча смотрели друг на друга. Наконец Фенник рассмеялся.

– Мы знаем друг друга уже так давно, что, конечно, можем говорить начистоту. По крайней мере наедине. Прости мой тон, Борос. От споров в Совете язык становится слишком острым. – Он помолчал, а потом продолжил. – И ты, и я помним Залатрас еще жалкой грязной деревней с бревенчатым забором, за которым шумели джунгли, а в них кто-то ужасно завывал. Сколько лет назад? Тридцать? – Он улыбнулся. – Срок достаточный, чтобы избавиться хотя бы от некоторых формальностей.

Борос сделал шаг вперед. Его правая рука постоянно щелкала застежкой ремня, на котором висела кобура с пистолетом. Сухие звуки гулко отдавались в высокой комнате, имеющей суровый имперский вид, величественной, но функциональной. По такому же дизайну были построены миллионы других комнат на десятках тысяч планет по всей Галактике Империума Человечества. Казалось, в этих комнатах живут гиганты. Или жили раньше.

– Я помню, как мы с гордостью носили сержантские нашивки, – поделился Борос.

– Я никогда об этом не забываю, Борос, – ответил Фенник. Оба снова уставились друг на друга, на этот раз погрузившись в воспоминания.

Наконец Борос кашлянул и робко улыбнулся.

– Я сейчас, видимо, ни с того ни с сего усложню вам день, милорд.

– Чего уж там, выкладывай. Еще от одной сложности я не переломлюсь.

– С пограничных лун системы Крисос доносятся слухи, будто несколько аванпостов перестали отвечать на сигналы. А еще заявляют, что какой-то инженер на борту торговца, направлявшегося на Крисаннон, уловил странные сигналы по авгуру.

– Что за сигналы? – спросил Фенник. Он наклонился над длинным столом в центре комнаты. На нем лежала тисненная на шкуре лесного кентавра карта Залатраса, – города, который уже существует и которому вскоре суждено появиться. Еще не построенные дороги соединяли метрополию с малыми городами, которые в реальности были поселками. По краям карты лежали джунгли, которые назывались Тагусом: то был дикий и опасный источник ужаса и богатства.

– Что-то очень большое, – уточнил Борос, не переставая щелкать застежкой. – Может быть, ничего особенного, конечно.

– Дальние аванпосты системы всегда работают на пределе мощности вокса. Ты же знаешь, Борос, – бросил Фенник раздраженно. – Сообщения передаются от станции к станции, они могут потеряться или быть неверно приняты.

Он посмотрел на беспокойные пальцы полковника, и Борос убрал руку от ремня.

– Отчет авгура, значит?

Борос кивнул.

– Он меня и беспокоит. Инженер сказал, что это был всего лишь единичный импульс, но от чего-то очень большого – крупного корабля или множества мелких. Он даже сначала думал, что это шальной астероид, пока тот не изменил курс и скорость. Он был далеко и направлялся к центру системы. И еще, милорд: по нашим данным, в этой области не было на тот момент никаких имперских кораблей. Там все пустынно. По крайней мере, должно быть.

– Может, это и правда астероид… Как далеко?

– При обычной крейсерской скорости – несколько недель. Примерно около двух месяцев до Залидара.

– Возможно, нам следует немного подождать и не делать пока поспешных выводов? – сухо произнес Фенник.

Борос едва заметно качнул головой.

– Я подумал, что следует уведомить вас на всякий случай.

Взгляд Фенника был прикован к карте на столе. Он был погружен в мечты о городе настоящего и грядущего.

– Все верно, – пробормотал он. – Что-то еще, Борос?

– Нет, милорд. – Солдат поколебался. – Хотя… вообще-то… Я бы хотел получить ваше согласие на полет в ту систему. Мне нужен всего лишь один фрегат, а «Гесиод» сейчас как раз свободен, я проверил.

Фенник поднял бровь.

– По вопросам флота тебе, наверное, следует сделать запрос контр-адмиралу Гленку.

– Я уже делал. Он отказал.

Фенник выпрямился и посмотрел Боросу в глаза.

– И ты решил пойти в обход и сыграть на нашей дружбе?

– Да. – Борос выпятил челюсть.

– Считаешь, этот вопрос настолько важен?

– Я полагаю, милорд, что наша вселенная опасна, и, как вы сами сказали, не все наши враги живут на этой планете.

– Но тут же рядом, черт возьми, Ультрамар.

– А Ультрамарины имеют весьма плотный график.

– Ты никогда не любил Гленка, да, Борос?

Борос слегка покраснел. Подобное выражение непокорности на лице друга Фенник видел множество раз.

– Он простой чиновник, которого на закате карьеры отослали на задворки вселенной. Когда-то он, может, и был толковым офицером, но те времена давно прошли.

Фенник улыбнулся.

– Сурово. Не могу не согласиться.

Вернувшись к карте, он добавил:

– Ну хорошо, Борос. Я верю твоим суждениям. Твое чутье не раз спасало меня, Трон свидетель. Ты получишь свой фрегат, и, надеюсь, твои опасения не подтвердятся. Я отдам нужный приказ. Экипажу «Гесиода» будут в любом случае полезны смена обстановки и полет во внешние системы.

– Благодарю, милорд. – Борос поклонился и повернулся, чтобы уйти, но Фенник поднял руку.

– Один момент, Борос. Ты же понимаешь, что вы теперь с Гленком враги?

Борос пожал плечами.

– Тоже мне враг! Мы с вами сталкивались и с кем-то похуже.

Он вышел в огромные двустворчатые двери и удалился, гулко шагая по каменно-пласкритному полу.

Глава 3

Система Крисос располагалась ближе к Восточной Окраине, чем Залидар. Будучи так далеко от Ультрамара, люди, жившие там, считали себя частью Империума формально. Встретить здесь представителя Астра Милитарум, Имперской Гвардии, было чем-то из ряда вон выходящим, а уж Адептус Астартес были и вовсе героями легенд.

На этих отдаленных планетах люди жили и занимались своими делами, молились Императору, чтобы он оградил их от чудовищ из глубокого космоса, трудились, не задумываясь о грандиозных катаклизмах, сотрясавших более населенные секторы Империума.

Крисаннон был спутником Крисоса. Времена года были долгими и суровыми, на смену холодной и долгой зиме приходило засушливое лето. Тем не менее на планете кипела жизнь. В лесах росли высокие мощные железные деревья с шипастыми листьями. Под землей, порой выходя на поверхность, плескались подземные моря. На холмах, покрытых мхом и лишайником, паслись огромные стада скватов – травоядных животных, которых первые поселенцы быстро приручили и использовали как тягловую силу или забивали ради мяса.

На скватов охотились разные хищные твари вроде зубастых ящеров, чей мощный хвост мог разрубить человека пополам, или саблезубые звери с огромными ушами и клыками. В зеленоватых небесах на прозрачных кожистых крыльях парили птерозавры, время от времени пикируя, чтобы выхватить из воды речную змею с переливающейся, будто самоцвет, кожей.

Этот дикий мир был смертельно опасен для человека, но в последние несколько столетий множество отчаянных людей по своей или чужой воле обрели здесь дом.

Со временем на планете выросли города и даже небольшой космопорт с посадочными площадками, выложенными камнем и залитыми смолой, которую местные жители добывали, сжигая железные деревья.

Крисаннон вел торговлю с Крисосом – планетой, день и ночь висевшей на небе. Иногда какой-нибудь предприимчивый торговец привозил товары даже с далекого Залидара, чей губернатор обладал формальной властью и над этой системой.

Жизнь обитателей Крисаннона была, конечно, тяжелой, но не самой плохой. По всей Галактике люди испытывали куда большие трудности – например, живя в темных ярусах городов-ульев или на планетах, где каждый день приходилось бороться за выживание, сражаясь насмерть с враждебной флорой и фауной. Крисаннон был предоставлен самому себе, и его города не находились под единой властью. В Хорсби, номинальной столице планеты, имелся центр вокс-коммуникаций, но связь по Восточной Окраине постоянно прерывалась из-за разрушительных варп-штормов, бушевавших в космосе за пределами Галактики. Без опытного астропата послать сообщение на Ультрамар или какую-то другую соседнюю с ней имперскую планету – все равно что пытаться пересечь бурную реку в бумажной лодке.

Утреннее небо светлело, становясь светло-зеленым; серебряный Крисос на горизонте постепенно тускнел, когда Гуриан вышел из железного леса, в котором охотился. Это был человек невысокого роста с коротко стриженными черными волосами. В руках он держал длинноствольное ружье. Блестящий черный приклад древнего кинетического оружия, стрелявшего пулями с тупым концом, был богато украшен серебряными вставками, а ствол сейчас прятался в пластиковом рукаве, предохранявшем от утренней сырости.

Гуриан изучал местность, не обращая ни малейшего внимания на великолепный утренний пейзаж. На траве он заметил ярко блестевшие от ночной росы следы и улыбнулся. Его взгляд был направлен в темноту железного леса. Он резко повернул голову, краем глаза увидев яркую вспышку высоко в небе. Метеор сгорел в плотной атмосфере Крисаннона. Он принял это за добрый знак и продолжил путь по колено в мокрой от ночной росы траве, царапавшей его одежду.

Занимался день, и один за другим гасли огни лежащего неподалеку поселка, где он жил. Утро было идеальным для охотника – холодным и безветренным. Все предвещало начало зимы на планете, постепенно удалявшейся по орбите от единственной звезды в этой системе.

Прошлой ночью северное сияние ярким водопадом света играло в чистом небе. Вдалеке грохотал гром, хотя на землю не упало ни капли дождя. Гуриан целый час любовался на яркие вспышки у горизонта, слушая глухие раскаты, пока его семья мирно спала.

Он побежал вперед размеренно и быстро, как истинный охотник. Из железного леса вылетели птерозавры, визжа и каркая. Он шел все дальше, петляя среди холмов. Один раз остановился, собрал пригоршню мха и выдавил из него в рот ледяную влагу. Утолив жажду, он отбросил зеленый комок и вошел под сень огромных деревьев.

Здесь было куда темнее. Железные деревья возвышались вокруг подобно огромным колоннам из серого мрамора. Их древесина была твердой, словно камень, и такой же прочной, и когда ее жгли, чтобы добыть смолу – основу экспорта планеты, – она долго не сгорала, сверкая подобно расплавленному металлу.

Железную смолу использовали для производства топлива и клея. Ее заливали в формы, а когда она остывала, придавали ей нужную форму. Сверкающий черный приклад винтовки Гуриана был сделан из такой смолы.

Однажды Империуму потребуется этот ресурс, и Крисаннон займет свое законное место в цепочке торговых маршрутов, но пока он был одним из многих полузабытых пограничных миров. Впрочем, таких людей, как Гуриан, это вполне устраивало. Он мог охотиться, кормить свою семью, попивать моховое пиво в городском баре, и жизнь казалась ему прекрасной. Одного горизонта и мира было достаточно.

Следов становилось больше, они виднелись отчетливее. Строенные копыта одинокого лугового быка, за которым он шел, глубоко впивались в моховой покров леса. То тут, то там были видны участки, где бык жевал влажный мох, чтобы напиться, так же, как и Гуриан. Это был старый одинокий зверь, изгнанный из стаи. Пуля прекратит его скитания, и Гуриан вырежет лучшие куски мяса, глаза, язык и соберет немного жира.

Вареные бычьи глаза считались на Крисанноне деликатесом, язык – богатым источником белка, а жир можно было растопить и жечь в лампах. Снять толстую шкуру и вынуть внутренности было невозможно без нужных инструментов – и лесные падальщики устроят пир, когда Гуриан удалится.

Шагая через лес, он почувствовал, что за ним следят. Сработало шестое чувство человека, который провел всю жизнь в лесах.

Охотник остановился и перезарядил ружье: снял пластиковый колпачок с дула, вложил четыре патрона в подствольный магазин, после чего движением цевья послал один заряд в ствол. Пустотелые пули в патронах были огромными – размером с его палец. Гуриан видел однажды, как человека разорвало такой пополам. Ее было достаточно, чтобы уложить самого крупного быка, если попасть куда нужно.

Он вдруг остановился, осознав, что карканье и хлопанье птичьих крыльев в кронах прекратились. В лесу стало неестественно тихо. Он медленно огляделся, держа ружье наизготовку. Что-то было неладно. Глупые птерозавры наверху тоже затаились и наблюдали.

Но ничего необычного не происходило. Раздраженный собственным волнением, Гуриан двинулся дальше. Среди своих он был известным и уважаемым охотником, знающим о лесе многое. Большинство людей боялись железного леса, ибо в тени деревьев рыскали опаснейшие звери, но Гуриан на своем веку повидал многих. Он знал, когда нужно сражаться, а когда – бежать или замереть, ожидая, пока чудовища пройдут мимо. Существовали правила, и, чтобы выжить, требовалось соблюдать их, иначе лес забирал жизнь. Впрочем, в этом не было ничего мистического.