Текст книги "Подвиг Калгара"

Автор книги: Пол Керни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

След, по которому он шел, вдруг изменился: бык побежал. Гуриан заметил царапину на железном дереве от рога животного, будто бы то пыталось боднуть кого-то, но промахнулось. На мхе были и другие отметины. Зеленый лесной ковер оказался вытоптан. Тут побывали еще звери. Заинтригованный, Гуриан вгляделся, а нагнувшись, заметил возле своего ботинка странный ярко-зеленый круглый гриб, какого он раньше не встречал.

Он встал на колено и вынул старый железный нож. Гуриан коснулся гриба кончиком и на секунду замер, шокированный. Он мог поклясться, что гриб шевельнулся, пытаясь увернуться от острия.

Завороженный, поскольку найти в лесу то, чего он еще не видел, было непросто, если не сказать невозможно, Гуриан сорвал гриб. Он был странно тяжелым, и, принюхавшись, охотник уловил резкий запах мускуса. Этот гриб точно не был обычным.

Гуриан раздавил его в кулаке.

– Трон!

Он бросил его и для верности растоптал каблуком.

В остатках гриба ему на секунду померещилось какое-то человекоподобное существо, свернувшееся подобно эмбриону. Им овладело дикое отвращение. Он топтал останки, пока они не превратились в зеленую массу.

Тишина казалась густой, как туман. На секунду Гуриан ощутил желание броситься прочь из леса, ощутить порывы ветра на лице, увидеть крыши города, жену и сына, которые ждали его. Но это было бы унизительно.

Что он скажет, вернувшись? Что он, лучший охотник в северных лесах, испугался грибов?

Шаг, другой… Он двинулся дальше, а след вдруг стал таким четким, что и слепой мог бы идти по нему. Теперь Гуриан шел, прижав к щеке приклад ружья, водя стволом влево-вправо.

Снова грибы, и еще больше. Где по два-три, а где-то большими скоплениями. Они, словно на горячей сковородке, пульсировали, дрожали и, без сомнения, были не из этого мира. Гуриан почему-то вспомнил про метеорит, который видел утром. Возможно, он их принес.

Эти грибы явно не представляли опасности. Гуриан давил их десятками. След петлял зеленой линией грибниц. Можно было подумать, что бык, за которым Гуриан охотился, и оставлял их.

В ушах Гуриана звенело из-за тишины, и собственное дыхание казалось ему оглушительным. Мох под ногами стал красным. Животное было ранено и истекало кровью. Гуриан выругался. Может, кто-то из лесных хищников случайно наткнулся на него и…

Тишину разорвал звериный рев. Но этот зверь не был известен Гуриану. Звук разнесся стремительно, будто лесной пожар, и в нем было нечто столь дикое и первобытное, что Гуриан содрогнулся.

В этом долгом реве ему послышались слова. Возможно, даже на готике. Говорящее животное? Невозможно!

Гуриан продолжил путь. Любопытство, погибель и благословение человеческой натуры влекли его. Охотничье ружье, его верный друг на протяжении двадцати лет, стало неимоверно тяжелым в потных ладонях. Но он держался за него, как утопающий за соломинку.

Впереди, судя по всему, лежала небольшая поляна, и лучи восходящего солнца, пробивавшиеся сквозь листву, становились все ярче. А на поляне…

Гуриан резко остановился, сердце бешено колотилось. Медленно, так, что его колени хрустнули, он опустился на мох. Ружье задрожало в руках.

Он понимал, что происходило, но разум отказывался поверить.

Он узнал этих существ, ибо слышал о них. Но в реальности эти твари были гораздо крупнее и уродливее, чем он представлял. Жуткая пародия на человека, которую воплотил в жизнь какой-то жестокий создатель.

Серая туша быка валялась на поляне, разорванная, а возле истерзанных останков стояли существа из ночных кошмаров.

Они были почти вдвое выше человека, с двухметровыми плечами, длинными мощными руками, короткими и кривыми ногами. На шеях красовались ожерелья из огромных клыков и челюстей. Глаза полыхали красным огнем, когтистые лапы были окровавлены. Все вокруг было забрызгано кровью.

Они грызли тело быка с яростью, будто звери, одетые в доспехи, с гигантскими тесаками на поясе и какими-то невероятными приспособлениями, что, должно быть, служили огнестрельным оружием.

Их кожа оказалась зеленой – такого же цвета, как грибы, которые он видел недавно. Но ее оттенки менялись от темно-оливковой, как у стоячей воды, до бледно-зеленой, как у молодой листвы. Некоторые твари украсили свои тела грубыми отметинами, смысл которых был Гуриану неясен. Кожу других покрывали татуировки, а в ушах и ноздрях висели металлические кольца. У одного вместо руки была железная клешня, и в плоть уходили стальные провода.

Еще они страшно воняли. Даже на расстоянии почти в тридцать метров Гуриан ощущал едкий омерзительный звериный запах, отдающий гнилью и плесенью.

Они гоготали и рычали друг на друга, и эти звуки были ужасными, не похожими на рычание зверей. Это действительно было какое-то подобие речи – гортанные взрывные звуки, в которых, как ни странно, слышались слова на низком готике.

Гуриан разобрал кое-что. Твари спорили о вкусе мяса животного, сцепившись из-за лучших кусков. Они были уже готовы рвать друг другу глотки, щелкая огромными зубами и размахивая широкими тесаками в дикой ярости.

Значит, вот они какие – орки.

Величайшей опасностью для людей был Хаос. Это знал каждый, и этому учили людей всю их жизнь. Орки представляли собой зеленую бурю, бушевавшую среди звезд, опустошавшую все вокруг. Они заражали миры, губили их и неслись дальше. Они дрались между собой даже чаще, чем с другими расами. Они были хитры и до безумия свирепы, не знали жалости ни к себе, ни к другим. С таким врагом невозможно было договориться, ибо они мыслили иначе, нежели любая разумная раса.

Орки были неудержимы, словно вирус. Их необходимо искоренять до последнего, иначе планета останется заражена ими долгие годы. Они…

Гуриан теперь с ужасом взирал на зеленые грибы, покрывавшие землю вокруг. Они были как-то связаны с орками, теперь он это понимал.

От увиденного его желудок скрутило, будто он ненароком попал на скотобойню, где свежевали людей.

Орки толкались и бросались друг на друга, швырялись мясом. Двое затеяли драку, а остальные встали в круг, гортанно хохоча и аплодируя.

«Город нужно предупредить, – подумал Гуриан. – Я должен вернуться».

Он представил, как Мия и Мардиан, его жена и сын, попадут к этим чудовищам, и эта кошмарная мысль была невыносима.

Знай, когда сражаться, бежать и затаиться, позволяя чудовищам пройти. Таковы были правила. Соблюдай их – и выживешь.

Он медленно поднялся на ноги, осознавая, что резкое движение привлечет внимание. Сердце колотилось в груди так, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Но не от страха. Сердце питало кислородом мышцы, которые будут задействованы в случае, если придется сражаться или бежать.

Он попятился, шаг за шагом, уже не боясь шуметь, так как сутолока вокруг убитого быка могла заглушить приближение целой армии, а кроме того, мох позволял ступать беззвучно.

Скрывшись за деревом, Гуриан наконец перевел дух. Было непросто повернуться спиной к оркам, но он пересилил себя. Нужно было уйти в лес и найти другой путь домой. Звери железного леса его больше не страшили.

Удалившись примерно на пятьдесят метров от поляны, он свернул со следа вправо, углубившись в чащу. На земле почти не было растительности, кроме скоплений плауна, стебли которого порой достигали его роста, словно образуя подлесок.

Впереди виднелась прогалина, еще одна поляна, на которой, судя по запаху, что-то горело. Подняв ружье, он пошел в ту сторону, размышляя, какие еще ужасы могли там таиться. В воздухе стояли едкий дым тлеющих железных деревьев и гарь с неизвестным ему металлическим привкусом.

Эта поляна была намного больше той, где он увидел орков, по всей ее окружности валялись стволы. Некоторые из них тлели, источая черную смолу, пузырящуюся от жара. А еще чувствовался тяжелый запах земли, словно кто-то вел раскопки, вгрызаясь в лоно Крисаннона.

Здесь лежал огромный метеорит, поваливший лес и пропахавший просеку длиной почти в полтора километра, размером с пять или шесть хижин. Это порождение космоса лежало, дымясь, в воронке посреди леса, словно гигант, отдыхавший после изнурительной работы. Гуриан не мог отвести глаз. Это зрелище было таким же поразительным, как и орки, встреченные им ранее.

Вокруг метеорита сновали какие-то менее крупные создания – видимо, сородичи орков. Гуриан, влекомый непреодолимым любопытством, приблизился, оставаясь в тени леса.

Метеорит походил на перевернутый камень, из-под которого суетливо выбегали мелкие насекомые.

Твари были ростом по пояс человеку, а некоторые не доходили и до колена. Они были такого же мерзкого зеленоватого цвета, что и орки, и копошились подобно червям в глазнице мертвеца. Существа издавали резкое кудахтанье и пронзительные визги, столь же отвратительные, как и орочий рев. У них были тонкие конечности, крохотные когтистые лапы, безволосые головы с острыми ушами. Хотя каждая особь в отдельности не казалась опасной, вместе они представляли угрозу. В руках они держали молотки, резцы и машинное оборудование. Они были похожи на рой термитов, и на их суету было смешно смотреть.

Он почувствовал, как что-то кольнуло его в спину, и резко обернулся. Одно из этих существ стояло позади, держа в руках штырь из черного металла. Глаза твари светились красным, а ростом она едва доходила Гуриану до пояса. Тварь щелкнула зубами, покачала головой из стороны в сторону и оскалила тонкие зубы-иголки.

Гуриан не раздумывал. Размахнувшись, он нанес удар прикладом своего ружья по голове твари со всей яростью и отвращением. Из расколотого черепа брызнули мозги, а тело рухнуло, будто кукла, у которой обрезали нити. Его кровь была ярко-алой.

Несмотря на разбитую голову, тело твари еще дергалось, руки хватали мох, а ноги брыкались. Гуриан снова и снова бил прикладом, разбрызгивая кровь, пока не вогнал голову твари в землю.

Со стороны поляны раздался жуткий вопль. Обернувшись, Гуриан увидел множество других созданий, мчавшихся к нему, разинув пасти. Они указывали на него, трещали наперебой, на ходу подпрыгивая и потрясая своими инструментами.

Гуриан выстрелил. Пуля в клочья разнесла троих, проделав в рядах брешь. Выстрел произвел поразительно много шума. Он перезарядил ружье и снова выстрелил, на этот раз убив больше, а пуля, пройдя сквозь зеленую плоть, высекла из метеорита сноп искр, отрикошетив.

Раздался громкий низкий рев, и Гуриан заметил огромного орка, который стремился к нему сквозь толпу своих мелких собратьев, разбрасывая их в разные стороны ударами кулаков и пинками. Казалось, он вылез из самого метеорита. Сердце Гуриана едва не ушло в пятки при виде этого чудовища, но он был охотником и сталкивался с гигантскими зверями не раз.

Он взвел курок и тщательно прицелился. Орк мчался на него, размахивая над головой огромным тесаком, разинув клыкастую пасть.

Пуля Гуриана попала прямо ему в рот.

Орк остановился, зашатавшись. Мощный заряд прошел сквозь его голову. Красные глаза чудовища моргнули, зубы клацнули, но оно продолжало наступать, а мелкие твари копошились вокруг, визжа от ненависти.

Подобно колоссальной движущейся статуе, гигантский орк заполонил собой все в прицеле ружья, и Гуриан выстрелил в последний раз, целясь туда, где у человека находится сердце. Монстра отбросило, но он все еще держался на ногах. Его язык оторвало, он не мог рычать и издавал булькающие звуки. Он снова медленно двинулся вперед, не обращая внимания на рану. Его глаза были пусты.

Гуриан, обезумевший от ужаса, бросился бежать, но, врезавшись во что-то, упал на спину. На мгновение ему показалось, что он столкнулся с деревом, но, когда зрение прояснилось, увидел над собой второго орка. Этот был настоящим великаном, закованным в броню из грубо обработанного железа. На его морде появилось некое подобие улыбки. Он наступил ногой на руку Гуриана, потянувшегося за ружьем, и охотник закричал от боли: его кости сломались под тяжестью железного сапога. Монстр наклонился, исторгая вонь из клыкастой пасти, и слова, которые он произнес, были на вполне отчетливом, хоть и исковерканном низком готике.

– Свежее мясо! – сказал монстр, и его зубы впились в искаженное от дикого ужаса лицо человека.

Глава 4

Лорд Фенник с трудом сдержал зевоту. В комнате было душно и жарко. Здесь, за длинными рядами столов и планшетов, среди мерцающих мониторов сидел обслуживающий персонал коммуникационного центра, посылая сообщения в эфир, принимая их и фиксируя на старомодных бобинах пластапленки, которые валялись на полу. Обрывки разговоров, не стоящих внимания. Даже такой небольшой мир, как Залидар, уже обзавелся бюрократией, которая получала удовольствие от беседы сама с собой.

«Вот так мы оправдываем свое существование, – подумал он. – Когда мы сбрасываем со своих плеч тяжелый груз и поселение создано, мы на время откидываемся на спинку кресла, позволяя низшим чинам крутиться и заниматься своими делами. Даже Империум не способен контролировать каждый аспект. Но хотя бы наблюдать за этим мы можем».

Тут он поймал себя на слове. Низшие чины.

Он сам был когда-то одним из них. Никогда нельзя забывать, откуда ты поднялся.

Фенник поднял бобину пластапленки с ближайшего стола и развернул, читая мелкие буквы низкого готика. Горожане Мерилуса нуждались в железной руде, и их претор, некий Влад Муник, считал эти ресурсы жизненно необходимыми для сдерживания натиска джунглей по периметру.

Фенник хмыкнул. Ох уж эти джунгли! Они вырубали их, жгли, выкорчевывали пни, но деревья росли снова и снова.

Здесь, вокруг Залатраса, местная растительность была истреблена, но в сотнях километров к югу дремучие леса все еще господствовали на территориях вокруг поселений. Залидар был плодородной планетой и потенциально очень богатой, но с его флорой приходилось постоянно бороться, создавая пастбища и посевные поля.

Огромные звери, бродившие тут когда-то, ушли в высокогорья и в глубины леса, который местные жители называли Тагусом, но ползучие деревья сражались, отвоевывая открытые территории. Это кончится, только когда весь континент будет зачищен, подобно тому как грязную сковороду скребут щеткой.

Фенник бросил пленку обратно на стол – какой-нибудь клерк разберется и решит, стоит ли дело того, чтобы запрос Муника передали выше по инстанции, – и перевел взгляд на карту в раме, висевшую на влажной стене возле него.

Он просто обожал хорошие карты. Они приводили мир в порядок, делали его понятнее.

На карте его любимый Залатрас выглядел красной точкой на огромном бледном поле, а его пересекали бурые воды медленной реки Дромион на юге, а дальше, в пятидесяти километрах за ней, зеленым морем лежал Тагус – великие джунгли, простиравшиеся до полюса и Морколтовых гор в нижней части.

Гент Морколт, заявлявший, что высаживался на этих горах и даже бродил по ним, наверное, и сейчас шнырял где-то на своем стареньком корабле если не по планете, то в системе, воплощая свои безумные мечты.

Старику Морколту, живой легенде Залидара, было за восемьдесят. Будучи некогда мелким торговцем, пятьдесят лет назад, приземлившись на берегу реки Дромион, он назвал эти воды в честь своего торгового партнера, давно умершего пьяницы и неудачника, от которого теперь ничего не осталось, кроме этого имени собственного. Потом он облетел всю планету на своем утлом кораблике, придумывая названия для объектов нового мира.

«А моим именем даже и холма не названо, – с досадой подумал Фенник. – А ведь это именно я сделал Залатрас таким, какой он сейчас: распорядился выстроить стены, космопорт и даже первый улей. Морколт, старый мошенник, дал свое имя целой горной гряде. Где справедливость?»

Даже сам город был назван согласно имперскому эдикту в честь Гая Залатраса, который занимал в то время высокий пост в администрации Ультрамара.

«Нужно было назвать его именем какого-нибудь героя Империума, – размышлял Фенник. – Будоражащим, воспламеняющим, привлекающим внимание Макрагга к Восточной Окраине, Сикарием или Фабианом, как звали славных капитанов Ультрамаринов. Или, быть может, даже Калгаром».

Впрочем, он понимал, что его идеи были наивными, даже абсурдными. Как бы ревностно Адептус Астартес ни берегли свою честь, планеты своими именами они не называли. Их имена хранила память об их славных деяниях, они не были выбиты на грубых каменных табличках над воротами какого-нибудь городка.

Взглянув на ручной хронограф, Фенник вышел из коммуникационной. Криво улыбаясь, он зашагал по длинным гулким коридорам к своему кабинету.

«Когда-нибудь возникнет город под названием Фенник, – подумал лорд Залидара и рассмеялся над этой собственной мыслью. – Наверное, к тому времени от меня только и останется, что воспоминание».

Помощники Фенника вскочили со своих мест, когда он вошел в приемную. Фенник улыбнулся им, вспоминая молодые и честные лица других людей, давно умерших.

Фенник не всегда был лордом. Он начал свой путь как солдат в рядах Астра Милитарум, где вместе с Боросом сражался на войне за Траке против культистов Хаоса и всевозможных кошмарных созданий. Гвардия была разгромлена Великим Врагом на той несчастной планете, и тогда были призваны Адептус Астартес.

Тридцать тысяч гвардейцев сложили головы на Траксе, четыре полных дивизии были разорваны в клочья в течение нескольких недель. То, что видел там Фенник, до сих пор преследовало его в кошмарных снах. Молодому сержанту пришлось возглавить полевой штаб, когда все прочие офицеры его роты погибли. И рядом с ним был Борос, более опытный и старый, но лишенный тактического чутья, которое помогло Феннику спасти роту от полного уничтожения.

Они вдвоем руководили кровавым отступлением к кораблям, когда пришел приказ эвакуироваться, и на подлете к остаткам флота Фенник сквозь мутные иллюминаторы десантного отсека увидел то, что навеки осталось в его памяти.

Боевая баржа Адептус Астартес длиной в несколько километров, ощетинившаяся орудиями, выкрашенными в ярко-синий цвет, и увенчанная знаком Ультрамаринов. Марней Калгар лично пошел в бой с тремя полными ротами космодесантников. Они сошли на Траке подобно ангелам мести, несущими пламя и смерть.

Но даже этого оказалось недостаточно. Скверна Хаоса проникла слишком глубоко. Ультрамарины уничтожили врага на поверхности. Три сотни сделали то, что шестьдесят тысяч гвардейцев не сумели. И все равно не одержали победу.

Тогда был отдан приказ об Экстерминатусе – уничтожении всего живого на Траксе, – несмотря на то что он был миром-кузницей, имевшим жизненно важное значение для экономики Ультрамара.

С орбиты Фенник и Борос наблюдали за гибелью целой планеты. Ультрамарины запускали циклонные торпеды, чтобы те выжгли поверхность, оставив голые камни. Даже атмосфера оказалась уничтожена.

Взрывная волна сотрясла даже транспортники на орбите. Миллионы людей сгорели в этом пекле – мужчины и женщины, пытавшиеся выжить в пучине Хаоса, завладевшего их миром. Но их жизни не значили ничего, они были мусором на пути гневных Ангелов Смерти.

Траке отныне был мертв. Голый каменный шар, на который более не ступала нога человека.

Мир был спасен – и уничтожен. Для Ультрамаринов это было равносильно.

«Борос оказался прав», – подумал Фенник и поежился от этой мысли. Где бы ни появлялись Ангелы Императора, они приносили беду. Они не люди – все людское им чуждо.

После граксийской кампании Фенника и Бороса перевели на Залидар для несения гарнизонной службы вместе с той горсткой солдат, что осталась от их почти уничтоженной роты. Эта планета оказалась полузабытой колонией на задворках мира, где несколько тысяч поселенцев усердно трудились и сражались за выживание в джунглях. Контакты с Ультрамаром были редкими, а жизнь – тяжелой.

Это случилось тридцать один год назад.

Из всех солдат, которых Фенник спас на Траксе, в живых остался только Борос. Всех остальных забрали Тагус и его обитатели.

Фенник вспомнил одного из последних ветеранов – тучного Джарика Самоса, который, пережив кровавую резню на Траксе, умирал возле собственной казармы от укуса змеи. Какое недоумевающее выражение бледного лица было у человека, столько пережившего и погибшего из-за такой ерунды!

Со временем Фенник и Борос взяли управление колонией в свои руки, так как иных кандидатов попросту не было, а после основания Залатраса Фенник был утвержден на посту временно исполняющего обязанности губернатора планеты приказом Имперского Администратума. Безвестный молодой офицер проявил себя и получил награду.

«Впрочем, – рассуждал он, – никто из вышестоящих не считал этот титул чем-то ценным».

Он оказался затем губернатором мелкого городка на враждебной планете на самом краю людского мира.

Но это было лишь начало. Молодой лейтенант стал, пускай и номинально, лордом, а Борос был произведен в полковники вооруженных сил Залидара, под началом которого оказалась пара сотен кое-как вооруженных ополченцев. Немного по стандартам Империума, но для обороны колонии вполне достаточно.

Мало-помалу город начал расти, поскольку все больше поселенцев прибывало сюда со всех концов Восточной Окраины, а лесные хищники стали редки после серии кровавых зачисток, которые устроили Фенник с Боросом. Некое подобие экономики пришло на замену старой бартерной системе. И Администратум, похоже, забыл, что назначение Фенника было временной мерой. Через три года они отвоевали у Тагуса землю под пашни, построили города и постарались привлечь как можно больше поселенцев и колонистов на Залидар, ибо люди здесь ценились превыше всего.

Люди и деньги. Столпы успеха.

Залидар был в целом предоставлен самому себе – забытый пограничный мир, избегнувший тяжких поборов, наложенных на развитые планеты на западе Галактики. Это дало простор частному предпринимательству, которое здесь выросло до масштабов, удивительных для слаборазвитого мира.

Фенник улыбнулся, вспомнив, как однажды тут приземлился Фердия Роскин с целым кораблем клерков и открыл филиал первого банка на планете. В тот момент он понял, что они точно выживут и, более того, станут процветать. С помощью займов у банка Роскина они закупили тяжелые машины и сырье, заплатили Ванахеймской строительной компании за возведение высоких стен, которые тогда казались излишне мощными для такого малого числа жителей, и выкопали котлован под фундамент шпиля Альфон. Строить его они пока не собирались, но необходимо было заявить всему миру, что Залидар наконец родился, а Залатрас начал превращаться в настоящий город.

Однажды Империум обратит свой взгляд на планету и призовет ее внести свой вклад в бесконечную войну, которая касалась каждого человека в Галактике, но до той поры взгляд Ультрамара был направлен в другую сторону, и Залидар бурно развивался.

Время от времени в городе появлялся Гент Морколт. Будучи вольным торговцем с редким талантом находить уникальный товар, он оказывал неоценимую помощь в ранние годы. Но теперь, когда Залатрас вырос и запросы его увеличились, маленький старый транспортник – «Мэйфлай», как его называл Морколт, – уже не мог обеспечить ни нужное количество, ни надежность поставок, так что его хозяин теперь занимался так называемыми экспедиционными вылазками с целью создания подробной карты планеты и ее системы.

Фенник и Борос помогали ему с ремонтом и припасами, а взамен торговец приносил им информацию – и лакуны на столь любимой Фенником карте исчезали. Морколт потратил десятки лет на то, что имперский разведывательный корабль сделал бы за пару месяцев, но таковых поблизости не было, так что миссия Морколта была в целом полезной.

Последние несколько лет его скитания стали непредсказуемыми, так как он все больше погружался в какие-то грезы о планете и ее системе, вместо того чтобы систематично исследовать их. Благодаря его стараниям Залидар был изучен на девяносто процентов, но порой Фенник, водя пальцами по карте, думал, насколько точны данные, которые сообщал им старый бродяга.

Однажды Залидар будет должным образом картографирован специальной разведывательной командой Администратума, но пока лишь Морколт официально рассказывал о географии планеты, плохо это или хорошо.

В высокую дверь кабинета постучали, и Фенник, глубоко погрузившийся в свои воспоминания, вздрогнул от неожиданности.

– Да! – крикнул он.

«И когда я успел приобрести тон недовольного сержанта?» – подумалось ему.

В дверном проеме показалась голова секретаря.

– Милорд, контр-адмирал Гленк просит аудиенции.

Фенник вздохнул и махнул рукой.

– Проси, Фериас. И принеси вина. Но только хорошего, учти.

– Да, милорд.

Этот визит рано или поздно должен был состояться. Фенник сел за рабочий стол, поправил алую губернаторскую перевязь и чуть тронул Серебряную Звезду, которую получил за Тракс. Два самоцвета на ней обозначали ранения.

В те дни жить было чуть проще. Когда ты юный, все кажется не таким сложным, даже жизнь и смерть.

Гленк был широкоплечим, грузным человеком с массивным плоским красным лицом и черными, словно уголь, глазами. В молодости он, должно быть, выглядел грозным, однако теперь адмирал одряхлел, сделавшись похожим на квашню. Фенник за все пять лет, что Гленк пробыл на Залидаре, ни разу не видел, чтобы тот смеялся.

Оба были в солидном возрасте, однако Гленк почти не видел настоящих сражений, так как поднялся по командной лестнице буквально по трупам своих более воинственных коллег и только потому, что никто не знал, куда его еще пристроить.

Этот факт был ему известен и сильно его задевал. Его раздражало назначение на захолустный Залидар, бесило, что, имея такой чин, он располагал всего лишь десятком устаревших кораблей. Он досадовал на жизнь. Это сделало его угрюмым и придирчивым, но все же способным играть свою роль в системе. Фенник не мог себе позволить враждовать с ним, так как Администратум не любил, когда расстроенные контр-адмиралы кляузничали изо всяких отдаленных углов Галактики.

– Гленк, дорогой, как я рад вас видеть!

Он встал, пожал ему руку и жестом предложил сесть. Появление Фериаса с вином сгладило нежелание адмирала проявить ответную вежливость.

«Пять лет, – подумал Фенник, снова сев за стол и сплетя пальцы, – столько времени сидеть на заднице и превращать жалость к себе в горечь».

– Вы знаете, зачем я здесь, милорд, – произнес Гленк. К вину он не притронулся.

– Вот как? – Фенник пригубил из своего бокала. Вино было теплым, как и все на Залидаре, но он привык пить алкоголь таким.

– Один из моих кораблей сейчас покинул орбиту и направляется к краю Галактики по вашему приказу и благодаря махинациям полковника Бороса.

– А, вы про «Гесиод». Совершенно верно, адмирал.

Гленк смотрел, не мигая.

– Это возмутительное вмешательство с вашей стороны! Я отдаю приказы флоту, и только я отвечаю за местонахождение кораблей. Ультрамару будет известно об этом инциденте, обещаю.

«Но вот будет ли им дело до этого?» – устало спросил себя Фенник.

– Полковник Борос привел убедительные аргументы… – начал он.

Гленк фыркнул. Его лицо отлично подходило для подобного, так как походило на морду свиньи.

– Я слышал эти аргументы. Какие-то слухи, которые наверняка не более чем фоновый шум авгура и обычные помехи вокса. И ради этого он пришел ко мне, умоляя выдать фрегат класса «Меч» и четыре тысячи человек неукомплектованной – прошу заметить – команды, чтобы отправиться на край системы и кружить там до конца времен. Это просто полнейшая чушь!

– Дальнее патрулирование не кажется мне чем-то глупым, – мягко возразил Фенник.

– У нас есть патрули, – бросил Гленк. – Я знаю свое дело. Залидар охраняется день и ночь.

– Но это патрули ближнего радиуса действия, адмирал. «Фурии» увеличивают обзор наших сканеров всего на полмиллиона километров.

– Я работаю с тем, что есть, милорд. Будь у нас нормальный флот – я был бы рад снаряжать дальние патрули, но для такого у нас нет ресурсов. Даже те корабли, которые имеются, не полностью снаряжены для боя. Если бы вы запросили на Ультрамаре более современные корабли и толковый персонал…

– Да-да, понимаю. – Фенник поднял руку, чтобы прервать эту старую песню, и, кроме того, Гленк был совершенно прав.

За последние десять лет население Залидара увеличилось вчетверо, но размер вооруженных сил, его защищавших, оставался на уровне, пригодном для аванпоста. Двадцати тысяч человек ополчения хватало, но планете были нужны орбитальные системы, корабли дальнего радиуса действия и ракеты ПВО. Шесть древних фрегатов и эсминцев, а также пара десятков орбитальных истребителей вряд ли хотя бы замедлили наступающего врага, особенно сейчас, когда два крупных корабля класса «Меч» не были укомплектованы ни экипажем, ни боеприпасами.

– Адмирал, вы знаете, что я в этом с вами согласен. Я посылал запросы на Калт, и ответ лорда Джула был очень вежлив, но совершенно меня не устроил. На Ультрамаре идут военные кампании, Ультрамарины сейчас разбросаны по всему сектору и сражаются в полудюжине боев с орками, Эльдарами и самим Великим Врагом. При этом им, разумеется, требуются ресурсы. А в нашей системе тихо уже много десятилетий. Мы находимся в самом конце списка, все просто. Еще повезло, что мы получили два фрегата. Я их выпрашивал несколько лет.

Фенник примирительно поднял ладони и улыбнулся, хотя его бесило нытье Гленка. Взрослый человек, а ведет себя как ребенок! Неудивительно, что его сослали сюда, в этот медвежий угол. Одна мысль о том, что такой адмирал может натворить в настоящем сражении, приводила в ужас.

– Значит, придется работать с тем, что есть, – проворчал Гленк. – Но я настаиваю, чтобы вы позволили мне самому отдавать приказы своим подчиненным. Капитан Релиш подходил ко мне, получив приказы от вас, и, поскольку на них стояла ваша печать, я дал разрешение на вылет. Но это нарушение цепочки командования абсолютно недопустимо, милорд. Дисциплина снижается, в командный процесс вносится сумятица, и…

– И это портит вам настроение, – подытожил Фенник.

На мгновение ему показалось, что Гленк сейчас перегнется через стол и врежет ему, и Фенник слегка надеялся на это. Тогда бы того арестовали, посадили в тюрьму – и одной проблемой в управлении планетой стало меньше. Но Гленк был не настолько глуп. На его скулах заиграли желваки, а огромные кулаки сжались.

– Я считаю это замечание оскорбительным, – бросил он.

«Все для тебя оскорбительно, жирный ты зануда», – подумал Фенник и сказал:

– Прошу прощения, адмирал, вырвалось. Мы с вами должны во что бы то ни стало работать слаженно. Вы совершенно правы. Но может быть, стоит взглянуть на миссию «Гесиода» как на возможность тренировки экипажа? Уже восемнадцать месяцев наши корабли безвылазно торчат на орбите.

– Они обеспечивают безопасность планеты, – упрямо заявил Гленк.

– Для этого их численность и снаряжение явно недостаточны. И, полагаю, они будут более ценны как средства предоставления разведданных. И конечно, капитаны должны иметь возможность командовать лично.