Текст книги "Горячая купель"

Автор книги: Петр Смычагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Эшь ты, растрясло. Жива дивчина! – обернулся возница. – Весна! Теперь и то, шо в могили було, поднимается.

– Поднимается, – подтвердил Батов.

– А шо ж вы, товарищ лейтенант, ворот ей не расстегнете? Жарко.

Батов пробрался в задок повозки, расстегнул две верхние пуговицы на Верочкиной гимнастерке, задержался в нерешительности – расстегнул остальные, сверкнула белизной девичья грудь. Стыдливо прикрыл ее.

– Тю, хлопчик, ти то... товарищ лейтенант! Чего ж вы стесняетесь? – рассердился старый солдат. Он достал из кармана и подал складной нож. – Разрежьте бюстгальтер – легче будет... Да смелее! Чего ж вы подкрадаетесь? У товарища сержанта жизнь, можно сказать, в опасности, а вы...

Сняв с Верочки поясной ремень, Батов решительно распахнул гимнастерку и рывком разрезал бюстгальтер. Облегченно вздохнул, вернулся на свое место. Грудь Верочки мерно поднимается и опускается, дышит. Не может в такую пору оборваться молодая жизнь.

Дорога давно идет по лесу. Жарко. Душно.

– Тпру, Сивый, – осадил ездовой. Повозка остановилась у развилки дорог. – А теперь – куда? Направо чи налево ехать?

Раскрыв планшет, Батов поводил тупым концом карандаша по линии маршрута, оглянулся кругом.

– Это – первая развилка? Другой не было?

– Не було́.

– А крутой поворот налево был?

– Да только ж проехали. Чи вы не бачили?

– Езжайте направо.

– Геть, Сивый!

Снова копыта зацокали по асфальту, телега бойко покатилась. Сивый устал и вспотел. Но ехать надо быстрее, чтобы догнать своих. А они, видно, тоже быстро едут. Батов смотрит на карту, прикидывает расстояние. Далеко. К вечеру никак не добраться до назначенного пункта при такой скорости. Не зря задумался капитан. Головин, когда познакомился с маршрутом.

Если немцы задержат полк, то еще, пожалуй, можно догнать его к концу дня. Если нет, тогда только на привале ночью они смогут соединиться со своими.

...И вдруг Верочка, легонько простонав, приоткрыла глаза. Она долго смотрит в безоблачное небо, глубоко дышит, будто желая вобрать в себя всю благодать весны. Глаза открылись шире – увидела Батова.

– Где мы, Леша? – одними губами с трудом произнесла она. Несмотря на грохот телеги, Батов хорошо расслышал вопрос.

– В Германии, Верочка, – пошутил он. – Везем тебя в госпиталь.

– Как это – в госпиталь? Зачем?

– Лечиться.

– А кто с нами едет? – спросила она громче, натужным голосом.

– Да то ж я, ласточка! – повернулся возница. – Чи ты не взнала Михеича?

– Узнала, – отчужденно и тихо проговорила она, поведя языком по запекшимся губам. – Вода... есть?

– А как же! Есть вода. И шпирт, и, если б помогло, вино есть. Да такое, какое цари да короли только по праздникам пьют.

Батов помог Верочке приподняться, поднес к ее губам баклажку. Но она взяла посудину в свою руку, отпила несколько больших глотков и откинулась назад, благодарно посмотрев на него.

– Теперь все пройдет, милый, – вырвалось у Верочки, а Батов прикусил губу. Лицо загорелось. Если бы это сказала ему Зина Белоногова, то он просто не обратил бы внимания, потому что она могла так сказать кому угодно. Верочка такими словами не бросалась.

– Это верно, что мы в тыл едем, Леша? – спохватившись, более холодно спросила она.

– Верно. Как и то, что ты ранена.

– Я не ранена, – смутилась она, пошевелив ногами и руками. – Видишь, все в порядке.

– А кто говорил: «Лучше бы... совсем»?

– Ой, Леша, ты меня разыгрываешь. Неужели я так сказала?

– Так и сказала. И до смерти напугала, когда от воронки тащил.

– Так куда же мы едем? – прервала она разговор.

– В госпиталь...

– А что, госпиталь на Эльбе разве?

– Почему на Эльбе? – не понял Батов, куда она клонит.

– Потому что мы на запад едем, – засмеялась Верочка. – Меня не проведешь!

Батов понял, что разоблачен, и тоже засмеялся. Но тут она заметила, что гимнастерка распахнута, прикрыла грудь ладонью, нащупала разрезанный бюстгальтер, нахмурилась.

– Это – ты? – спросила она строго.

– Я, Верочка.

Вздохнув, застегнула три нижние пуговицы. Лицо сделалось суровым и неприступным.

– А вы, товарищ лейтенант, почему здесь?

– С тобой побыть захотелось, – еще продолжал шутить Батов, но понял, что Верочка становится «товарищем сержантом Шапкиной».

– Без шуток! – повысила она голос. – Вы кто, санитарка? Сиделка?

– Допустим, сиделка...

– Нет, вы – строевой командир или сестра милосердия?

– Успокойтесь, товарищ сержант Шапкина, – стараясь быть серьезным, назидательно сказал Батов. – Вам вредно сейчас волноваться.

– Офицер должен быть впереди, а не в обозе на последней повозке!

– Да разве ж можно с офицером так разговаривать, Верочка? – подал свой голос Михеич. – Ты не забывай и о рангах.

На Батова последние слова Верочки и особенно тон, которым они были сказаны, произвели впечатление, похожее на ледяной душ. Ему и на самом деле показалось,, что он чуть ли не умышленно попал на эту последнюю повозку в обозе. И тут же вспомнились слова Юры Гусева: «Роковой ты человек, Лешка». Роковой или не роковой, а дознайся об этом путешествии Крюков – опять хлопот не оберешься. Снова начнутся подозрения, намеки, расспросы...

Батов погрустнел и замолчал. Он с тоской посмотрел на Верочку и повернулся на сиденье лицом вперед. Теперь молчат все, каждый думает о своем.

Верочка сердится уже не на Батова, а на свой язык. Слова всегда выскакивают раньше, чем она успевает подумать, что надо сказать, а чего и не следовало бы. Сейчас ей жалко Батова и немножко – себя.

А думы Михеича по Украине бродят. Есть у него дочка. Такая же шустрая, как Верочка. И по возрасту такая же. До войны в Днепропетровске училась. Есть сын, на год помладше. Тоже уезжал из дому на курсы. Да еще две дочки есть. Все они собрались теперь в родном селе возле матери. Об этом ему написала Марфа, жена. Первое письмо от нее недавно получил. После оккупации кое-как разыскал.

Есть у него еще сын, самый старший, Степан. Да есть ли он? Марфа пишет, что ушел в армию вскоре после него, Михеича. Ни одного письма от него не получали, и теперь ничего не известно. И бродят мысли старого солдата по Украине, вертясь вокруг родного колхоза, который представляется таким, каким был до войны. А Марфа пишет, что узнать его невозможно – все погубили фашисты. Теперь заново отстраиваться начали...

И бегут мысли Михеича по необъятной фронтовой шири в поисках сына, родной кровинки. Может быть, потому у него и к Батову появляется какая-то отцовская теплота. И эти чужие молодые люди начинают казаться родными детьми.

Сколько лет прошло, сколько боев минуло! А сколько народу погибло – того и перечислить невозможно. Трудно надеяться на то, что Степан жив. Однако ж и то сказать, сам Михеич с первых месяцев войны – на фронте. Два раза, правда, смерть к нему подбиралась, и в госпитале побывал... Ну, так ведь то сам Михеич – у него опыт с первой мировой войны копится. Оно, конечно, снаряд или мина не разбирают, у кого какой опыт, кто сколько войн прошел и кому сколько лет стукнуло. Но все же опыт – великое дело. Зеленая молодежь и по своей глупости часто погибель себе находит.

Вот же и суди после всего этого – жив Степан или погиб неизвестно где. У кого семьи на месте оставались; тем и письма надежней шли...

Внезапно сзади, совсем близко, раздался автомобильный сигнал. Мимо повозки, обогнав ее, проскочил старенький ЗИС с цистерной.

Батов досадует: как не расслышал приближения машины! С ней бы можно очень скоро догнать своих. Ясно, что машина с горючим для танков идет. Но раз прошла одна – может пойти и другая. Следующего такого случая пропускать нельзя.

Батов снова поворачивается к Верочке: если появится машина, он издали заметит, а когда подойдет – остановит.

«Ага, – думает Верочка, – повернулся. Может быть, он не очень обиделся?.. А если бы мне так сказали, как я ему – обиделась бы? Конечно! Я бы рассердилась...»

– Михеич, вы хорошо запомнили название конечного пункта? – спросил Батов.

– Чего ж бы я его запоминал. У вас же карта есть, и все пункты в ней обозначены.

– Но ведь когда не было меня, вы ехали и без карты.

– Тю, язык до Берлина доведет... Освал, чи как его там?

– Оствальд, – уточнил Батов. – Неправильно спросите – неправильно и ответят.

– Лишь бы до фрица не попасть, а так все равно в своей армии будем.

Это он только так говорит, а сам понимает, что говорит неправду. Оторваться от своей части, от старых боевых друзей не легче, чем от родной семьи. Все это знают. И Михеич хорошо знает, а сказал так, чтобы оправдать свою забывчивость. Он ночи спать не будет и расспросит всех и запомнит все, а своих найдет непременно.

Батов выскочил из повозки, остановился посреди дороги, поднял руку.

– Чего вы надумали? – сердито крикнул Михеич, придержав коня и обернувшись назад. Верочка приподнялась на локтях и тоже недоуменно смотрит на Батова.

Машина поравнялась с повозкой. Затормозила. Из кабины высунулась вихрастая голова с курносым рябым лицом.

– Куда едешь? – спросил Батов.

– Военная тайна, – бойко отрапортовала голова, весело улыбаясь и сильно окая.

– А чего везешь? – решил Батов до конца разыграть общеизвестную военную присказку, начатую шофером.

– Снаряды танкистам, – хохочет голова от удовольствия, что шутка понята.

– Да ведь ты же тайну выдал!

– Братьям-славянам такую тайну выдать можно. А фрицы сами догадаются, ежели к ним попадешь, – все так же смеется голова и открывает дверцу кабины. – Садись, лейтенант, живо докачу. Отстал, что ли?

Шофер говорит очень быстро, захлебываясь лавиной слов.

– Счастливо добраться! – машет Батов рукой Михеичу и Верочке, становясь на крыло.

Машина тронулась. Шофер проводил внимательным взглядом повозку, оставшуюся за бортом. Лицо его сделалось вдруг серьезным, даже суровым, будто туча на него накатила.

– Девка-то вроде того... Заревела.

– Какая девка? – не понял Батов.

– Ну, да в повозке-то. Уж забыл, что ли? Поди, окрутил да укатил.

– Нет, не окрутил, – вздохнул Батов. – Контужена она. Никто ее не окрутит.

– Хоро́ша, видать, девка.

Машина быстро бежит, оставляя километр за километром. Проехали деревню. Дорога приподнялась на небольшой холм и вильнула вправо, спускаясь по склону и теряясь в полях. Земля парит под солнцем, сошедшим уже с полуденной высоты. Ни одного пахаря, ни единого сеятеля не видно. Пусто. Свежий ветер врывается под открытое лобовое стекло и свободно вылетает в боковые окна, завихривается в кабине, приятно путаясь в волосах на затылке.

Внизу снова видна деревня. По дороге к ней тянется обоз. Впереди – артиллерия.

– Ваши? – спрашивает шофер.

– Нет. Наши дальше, на танках вместе с вашими... Вообще-то нашего полка это хозяйство.

Шофер долго и протяжно сигналит. Повозки и орудия прижимаются к обочине дороги. Впереди колонны на высоком гнедом коне – капитан Головин. В седле он кажется не таким длинным, как на самом деле. Только стремена коротковаты: колени высоко подняты. Батов помахал ему из кабины, но Головин даже не обернулся.

В деревне пусто. Ни единой живой души. На выезде – речка. Так себе, ручей. Мост взорван. Следы танков видны чуть выше моста, по течению. Машина остановилась. Шофер выпрыгнул из кабины. Ноги его до смешного коротки. Голенища яловых сапог сдвинуты гармошкой. Идет он с прискоком, по-воробьиному, и так быстро перебирает короткими ногами, что они, кажется, совсем не достают земли. Зашел в воду. Пощупал ногой дно, присмотрелся.

– Где прошла матушка-пехота, там и машинка моя проскочит.

Круглая голова снова в кабине. Короткие ноги – на педалях. Грузовик плюхнулся в воду, бойко пересек речку. Передние колеса выскочили на другой берег, а задние застряли, поднимают ил, мутят воду. Мотор то надрывно воет, то глухо ворчит, сердясь, то выводит высокие ноты.

– Пой, родная, пой! – не унывает шофер. – Если ты петь не будешь – мне около тебя петь придется.

Он переключает скорости: назад – вперед, назад – вперед. Цепляясь за неустойчивый грунт, машина медленно, по куриному шажочку продвигается вперед и дрожит, как в лихорадке. Мотор отдает последние силы. Вот-вот заглохнет. Но все-таки не заглох, выдержал. Машина выползла на твердый берег.

– Эх! – сияет шофер. – Не подвела старушка! Уж она у меня – друг испытанный. Теперь и закурить можно.

Закуривать он умеет на ходу, выпустив из рук баранку. Благодать: ни одной машины на дороге и ни одного автоинспектора!

– До войны два раза правое лишали за такие вот закурки. Один раз, правда, столб телеграфный из-за этого сшиб. А теперь вот научился. Хоть ногой править буду...

19

Успокоив Верочку, Михеич долго молчит, поглядывает по сторонам, присматривается. На лесной опушке заметил большую яму, наполненную водой. Сивый уже не бежит рысью, а устало плетется по дороге.

– Вот туточки и передохнуть можно, – определил Михеич. – Вода есть и трава добрая.

Он повернул Сивого в лес и недалеко от дороги остановился.

Верочка с трудом поднялась, осторожно выбралась из повозки. Нога болит. Ступишь на нее – бьет, словно током, и ломит выше колена. Но Верочка ходит возле повозки, осторожно ступает на больную ногу, старается ее размять.

По дороге теперь все чаще проходят на запад машины. Лес оглашается шумом моторов. Потом все смолкает. Раздаются лишь негромкие разноголосые птичьи песни. Даже слышно, как Сивый шумно рвет зубами траву, позванивает удилами.

В тени повозки Верочка разостлала плащ-палатку, а Михеич достал из передка хлеб, сало, консервы, кружку, баклажку и плоский флакон со спиртом. Все это свалил кучей на плащ-палатку, подумал и снова направился к повозке. Долго копался под сиденьем и вытащил бутылку, завернутую в бумагу. Это, наверно, и есть та бутылка с тем самым вином, что «цари да короли пьют только по праздникам». Он прихватил еще раздвижной стаканчик.

– Ой, да у нас совсем, как в ресторане! – воскликнула Верочка.

– До ресторанов не охотник. В жизни не бывал ни в одном, – почесал в затылке Михеич и лукаво улыбнулся. – Не знаю, бывают ли там баклажки на столах, но вилки, наверно, должны быть. А у нас на двоих одна вилка-ложка имеется.

Он подал Верочке складную ложку, у которой на другом конце – вилка. Себе достал из кармана нож, торжественно распечатал заветную бутылку, налил Верочке в стаканчик. Но она отказалась пить.

– Э-э, доченька, много никогда не пей. В ресторанах, чтоб их век не було, можно и совсем не пить. А теперь пригуби трошки да усни покрепче. Глядь – и здоровой проснешься.

– Никогда не пила, – сказала Верочка, зажмурилась и опрокинула разом всю рюмку.

– Я ж до победы берег эту «бонбу», – показал на бутылку, выпил и, кашлянув, провел кулаком по усам. – Недели три возил с собой.

– Гадость какая! – сморщилась Верочка, поспешно закусывая. – Так и берегли бы. Зачем распечатали?

– А на тебя, голубонька, посмотрел да и распечатал. Чуть-чуть не была тебе сегодня с утра «победа»... Отвозил я двоих раненых. Одного живого довез, а другой молоденький такой, як ты, дорогой скончался. Галю какую-то все поминал, заверял, что вернется к ней... Ты б, наверно, и до́си там отдыхала, когда б лейтенант не вынес.

– Он что, меня на руках нес?

– А как же? Нес. А потом я подвернулся. Он меня покликал.

– Леша... Уехал, – вздохнула Верочка, – обиделся, наверно.

Она давно замечала за собой, что смотрит на Батова не так, как на других, при встрече с ним как-то по-особому волнуется, но считала – все душевные дела не для фронта. Вот кончится война, тогда – другое дело.

Однако сегодняшний случай совершенно перевернул ход ее мыслей. Ведь могло же случиться так, что для нее война закончилась бы утром. И никогда бы не узнал Алексей, сколько хорошего хранит ее сердце для него. Он и сейчас не знает...

– Михеич, – вдруг спросила она, – а что, если эта война – последняя?

– Как это – последняя?

– Ну, самая-самая распоследняя. Неужели у тех, кто начинает войну, совсем нет никакого сердца?

Старый солдат задумчиво пощипывает ус и не находит прямого ответа.

– Того не можно сказать, голубонька, что будет. Может, и последняя это война... Не знаю, дочка, а только не такой человек буржуй, чтобы без чужой крови прожить мог. В ту войну тоже миллионы поклал. Думалось, что и война последняя, и России конец. Трудно было поверить, что снова жизнь возродится. Выжили. Да еще как жить стали! И дома поотстроили, и могилы позарастали...

Верочка уже не слушает Михеича. Она думает о том солдате, что дожил только до сегодняшнего утра и поминал перед смертью о какой-то Гале. Снова мысли возвращаются к Батову. Мысленно она называет его только по имени, очень ласково – Лешенька. И ей кажется, что с ним что-то случится и что уехал он обиженный ею.

Мысли постепенно затухают. Она лежит на солнце и чувствует, как теплые лучи прогревают сомкнутые веки. Сквозь полудрему слышит мерное похрапывание Михеича в траве под телегой. В ветвях, невидимые, перекликаются пичуги. Изредка переступает копытами и звякает удилами Сивый. С трудом верится, что где-то совсем недалеко – война, бой...

20

На танках пехота настигла противника и после короткого боя остановилась в деревне на ночь.

Утром – снова в путь. Старший лейтенант Сорокин, командир стрелковой роты, ведет головную походную заставу. С ним его взводные и младший лейтенант Дьячков с пулеметчиками. Замыкает колонну противотанковая пушка.

Сорокин хмурится. Перед выходом заставы он чуть не поссорился с Зиной. Ей непременно хотелось быть с ним, а он упорно настаивал, чтобы Зина осталась с колонной полка. В батальоне все знают строптивый характер Зиночки, мужу-то он тем более известен.

Семейно-служебный скандал становился неизбежным, но, к счастью, подвернулся Пикус и увел Зину с собой. Он поручил ей какую-то работу, и все обошлось благополучно. Тем не менее Сорокин долго не мог успокоиться...

Вот-вот кончится война. Раньше он как-то не задумывался, что будет дальше, после войны. Женился. Любил Зину, во многом уступал ее прихотям – и только. Теперь настало время подумать о будущем. Неожиданно обнаружил, что жить ему с Зиной будет очень трудно.

Колонна идет спокойно, без помех. Передовой пост обследует путь и, убедившись, что он совершенно свободен, сообщает об этом сигналами заставе. Ни на дороге, ни по сторонам от нее, ни в деревнях не встречается ни единой живой души.

Возле крутого поворота направо, в густой лес, солдат из дозора подает сигнал – «путь свободен». Но дальше дорога идет по прямой всего каких-нибудь метров полтораста. И снова крутой, под прямым углом, поворот – только теперь налево. С правой стороны к самой дороге подступают густые заросли кустарника, растущего на низком, болотистом месте. Слева – не очень густой сосновый лес. Дорога попадает в тень и стрелой убегает метров на триста. А там снова – поворот, но теперь направо. Словом, если посмотреть на дорогу сверху, то форма изгибов напоминает последнюю букву немецкого алфавита Z или одну загогулину фашистской свастики.

Застава только вошла в мрачную затененную низину, а дозор уже скрылся за последним поворотом, там много солнца и света. Голова колонны спокойно перевалила половину низкого места.

И вдруг...

С правой стороны из густых зарослей кустарника в упор на плотно идущую головную заставу обрушился сплошной шквал пулеметного и автоматного огня, посыпались гранаты. Никто не только не успел опомниться или предпринять что-либо – некоторые не повернули головы навстречу смерти, а иные даже не услышали выстрелов.

Немногие, уцелевшие от первых вражеских пуль, бросились врассыпную, устремились в лес. Но попали под двойной автоматно-пулеметный обстрел: с противоположной стороны открыла встречный огонь другая группа гитлеровцев.

Кони, запряженные в сорокапятимиллиметровую пушку, были подорваны гранатами. Еще живые, они дико кричали и бились в постромках, в предсмертной агонии нанося удары друг другу и обильно расплескивая кровь по всей ширине асфальта.

Из кустов выскочили эсэсовцы. Они с остервенением добивали раненых, стреляли даже в убитых. Несколько гитлеровцев окружили пушку, отцепили ее от передка. Передок столкнули в канаву, а раздвинутые станины пушки подвели вплотную к лошадиным трупам, употребив их вместо упора при стрельбе.

Самый бой, вернее, расправа над десятками людей заняла, вероятно, менее десяти минут.

Основная колонна полка, как только впереди послышалась стрельба, броском рванулась к месту боя, на ходу развертываясь в боевой порядок. Из леса навстречу цепи бежал солдат. Когда приблизился, в нем узнали Жаринова. Гимнастерка разодрана в клочья, лицо и руки окровавлены. Он упал, не дотянув несколько шагов до бегущего навстречу Батова. Опершись на руку, Жаринов показал автоматом в сторону леса, с трудом выговорил:

– Т-там – смерть!

В это время один за другим на дороге и возле нее стали рваться снаряды. Это стреляли эсэсовцы из нашей сорокапятимиллиметровой пушки. Они уже заняли оборону параллельно изгибу дороги, расставили свои силы и ждали подхода полка. Но с артиллерийским огнем они просчитались, потому что вся боевая часть колонны броском проскочила вперед и ушла от огня. А тылы полка еще не подошли к этому месту и, встретив огонь, остановились, у гитлеровцев совсем не было корректировщика, или он сбежал: их «слепой» огонь не причинил наступающим никакого вреда.

Взвод Батова, продравшись через лес, где между старыми соснами теснились густые заросли цепкого кустарника, вышел к дороге. В нескольких десятках метров угрожающе зияла черным отверстием ствола пушка, но она молчала. Под ней обосновались фашистские пулеметчики и без передышки поливали цепь наступающих.

Оспин стрелял длинными очередями до тех пор, пока его пулемет не замолчал от резкого удара.

Немецкая пуля прорвала ось пулеметных катков, от удара оборвалась шейка гильзы и застряла в патроннике. Это был пулемет системы Горюнова.

– На походе хорош, легок, – ворчал Оспин, вновь и вновь загоняя патроны в патронник и пытаясь таким способом вытащить застрявшую там шейку гильзы, – а в бою, что принцесса, – не тронь!

– И в бою не плох, – возразил Батов, – пока пуля не коснется.

Мысли взводного метались в поисках выхода. Он вспомнил, что видел извлекатель в сумке у Седых, и во что бы то ни стало решил разыскать ротного. Бывает, что и на патроне вытащится обрывок гильзы, а чаще всего еще больше забивается.

Оспин разрядил уже пол-ленты, а сделать ничего не смог.

– Сейчас я принесу извлекатель! – крикнул Батов на ходу ничего не понявшему Оспину и перебежками пустился на левый фланг, где должен был находиться Седых.

Он совсем не думал тогда, правильно ли поступает, оставив взвод, или неправильно. Им овладело единственное желание: заставить пулемет работать.

Командира роты Батов нашел скоро, но сколько тот ни шарил по карманам – не нашел извлекателя.

– Да ведь был же, был, черт бы его побрал! – ругался Седых. – Вчера он мне в руки попадался. Месяца три с собой таскал. Нету! Хватись, так во всем полку такой штуки не сыщешь, – развел он руками. – Разве что на полковом пункте боепитания, у оружейников...

Но Батов не дослушал его. Он без перебежек, в рост понесся за поворот дороги, так как еще во время разговора с ротным заметил в лесу привязанного к дереву коня, пугливо метавшегося за сосной метрах в ста двадцати от них. В какие-то доли секунды в голове составился план, показавшийся Батову единственно верным.

Он развязал повод, вскочил на шарахнувшегося коня, сдернул с головы пилотку, чтобы не слетела, сунул в карман.

– Сто-ой! Стой, подлец! – закричал Крюков, только теперь увидевший Батова. – Дезерти-ир! Пристрелю!

И он, действительно, выстрелил вслед Батову, но тот уже выскочил из леса и вихрем летел по полю, прижимаясь к гриве коня. Возможно, Батов не решился бы на такой поступок, если бы знал, чей это конь. А когда вскочил в седло и услышал вопли Крюкова, им овладел дух бесшабашного отчаянного лихачества. Он слышал и выстрел. Но только в тишине одиночный выстрел может испугать. А в такой трескотне на выстрел, если он не задел, можно не обращать внимания.

Не прошло и десяти минут, как Батов вернулся на то же место, где взял коня. Майор Крюков встретил его самой расписной бранью, схватил за рукав и, удерживая, допытывал, куда и зачем ездил на его коне лейтенант. Односложные ответы его не удовлетворяли. Крюков не верил ни единому слову насчет какого-то извлекателя.

– Кто ты, наконец, – завизжал Крюков, – шпион или дезертир?!

Батов очень торопился и не выдержал. На какое-то мгновение он потерял равновесие духа. В глазах замелькали те самые беспощадные бесики, что управляют человеком без участия разума. И взмахнул рукой как будто для того, чтобы освободить ее от Крюкова, но обнаружил, что тот почему-то уже валяется на земле.

– Из-звините, товарищ майор, – сквозь зубы выговорил Батов, начиная соображать, что действия его заходят слишком далеко. Но и теперь остановить себя не мог. С силой схватил Крюкова за гимнастерку на груди, так что затрещали швы. Поставив его, как куклу, на ноги и, не отпуская, сказал как можно спокойнее:

– Идемте к пулемету. Там я вам все объясню. У меня нет времени. – Посмотрел сверлящим взглядом на перетрусившего Крюкова и повел его за собой.

Но у Крюкова никакой охоты идти не было. Он упирался и отчаянно пытался высвободиться.

– Вы ответите, вы пожалеете... – негромко лепетал Крюков побледневшими губами.

Батов разжал затекшую руку и бросился к взводу.

Крюков негодовал. Раскрасневшийся и разъяренный таким отношением младшего командира, он огляделся – не видел ли кто-нибудь этой унизительной сцены, – поблизости никого не было.

Нет, такого Крюков не мог простить этому выскочке. А командир полка гладит Батова по головке. Звание повысил! Не посмотрел, что тот от трибунала случайно увернулся.

Ротозеи! Никто не хочет видеть опасности в том, что делает Батов. Куда его черт носил сейчас? Ведь если разобраться, может, и засада эта организована не без его участия.

Жалко, что не попал, за дезертира бы схоронили...

...За время отсутствия Батова Боже-Мой с третьего раза накрыл гранатой фашистского пулеметчика за придорожной канавой.

Достать извлекателем оборванную гильзу из патронника – минутное дело. Батов зарядил пулемет, прихватил коробку с лентой и, прячась за щит, на четвереньках начал толкать пулемет впереди себя. Через несколько метров он остановился, дал очередь под пушку и снова – вперед.

– Товарищ лейтенант!. Товарищ лейтенант! – кричал Боже-Мой. – Куда ты?

– Что вы делаете?! – возмущался Оспин.

Но Батов не оглядывался. Он уже перебрался за канаву и находился на ровной, как стол, дороге. Вдруг ощутил, что сзади кто-то задел за ногу. Оглянулся. Это Боже-Мой, разгадав замысел командира, сорвал с соседнего пулемета щит, повернул его верхней стороной вниз и, двигая впереди себя по дороге, пополз за взводным.

– Давай коробку-то сюда, товарищ лейтенант, – потребовал он, когда поравнялся. – Ложись ниже: чиркнет ведь по спине-то!

– Нельзя мне ложиться – из-под низу возьмет. Понял?

Теперь они вдвоем ползли прямо на пушку. Когда до нее осталось метров пятнадцать-двадцать, остановились, чтобы дать очередь. С тыла не только солдаты взвода, но и соседи помогали огнем, оберегали их с флангов. Батов хлестнул очередью, а Боже-Мой, лежа на боку, метнул гранату. Фашист замолчал, и они поспешили под пушку. Тут же послышалось дружное «ура». Немцы пустились наутек.

– Дураки мы, товарищ лейтенант, – объявил Боже-Мой, поднимаясь в рост.

– Это почему же?

– А пошто на рожон лезли! Они все вон и так бегут.

Он не придавал значения тому, что именно их поступок намного ускорил развязку.

Эсэсовцы метнулись за поворот дороги, там у них, оказывается, стояли грузовики с работающими моторами. Шоферы сидели на своих местах и только ждали сигнала к движению.

Солдаты взвода Батова, прочесывая лес, шли слева от дороги.

Крысанов заметил, как из-за старой сосны показалась поднятая вверх рука, потом – голова в пилотке.

– Ну, вылезай весь! – закричал Крысанов. – Какого черта загнулся там, за сосной-то!

Немец покорно вышел из-за дерева, держа вверх трясущиеся скрюченные руки. Это был не эсэсовец, а самый настоящий «тотальный» старик, не успевший убежать к машине. Во время прочесывания выяснилось, что и эсэсовцам не всем удалось удрать. Фашисты прятались за соснами, а некоторые даже пытались прикинуться убитыми.

К Батову уже привели четырех пленных, Боже-Мой вел пятого. За исключением одного, это были здоровяки, с наглыми и в то же время какими-то виноватыми или испуганными глазами. Батов приказал Чуплакову отвести их в штаб полка.

– Слушаюсь! – бойко ответил Боже-Мой. Он осмотрел пленных, махнул рукой на восток, скомандовал: – Ну, ком, пошли, звери-курицы!

Пленные великолепно поняли его и, заложив руки назад, двинулись в указанном направлении. Они шли мимо трупов гитлеровцев и погибших русских воинов. Впереди на их пути лежал убитый русский солдат. Ноги подвернуты, а рука, полусогнутая в локте, лежит на голове, прикрывая лицо.

Передний эсэсовец, шагая с высоко поднятой головой, с независимым видом пнул мертвого – рука скатилась с лица. Боже-Мой видел все это и, взглянув на убитого, узнал в нем Орленко. Ничего не сказал. Боже-Мой, только скрипнул зубами да посмотрел в затылок эсэсовца так, что тот, видимо, почувствовал его взгляд и оглянулся на конвоира, нагловато улыбаясь.

С дороги слышались громкие, безутешные рыдания женщины. Это Зина Белоногова, припав к еще хранившему остатки тепла телу мужа, оплакивала его, бередя своим плачем души солдат. Боже-Мой обнаружил на ложе своего автомата расплывшуюся каплю и не вдруг догадался, что это не что иное, как его слеза. Он поспешно растер ее по прикладу, вскинул голову и озлобленно крикнул на конвоируемых:

– Ну, шнель, сволочи, шнель!

Через минуту в той стороне, куда ушел Боже-Мой с пленными, прогремела длинная-длинная автоматная очередь.

По лесу в разных местах еще слышалась стрельба, а на бугорке у первого поворота дороги, где зеленела небольшая веселая полянка, солдаты молча копали большую братскую могилу.

Батов закурил сигарету и пошел туда, где собирались все.

Полк оставался полноценной единицей. Батальоны, роты и взводы – все было на своих местах, но едва ли насчитается теперь хоть третья часть личного состава, положенного по штату.

– Батов! – увидев взводного, позвал командир батальона. – Принимай роту.

– Как так? – удивился Батов.

– Святая наивность! – вмиг ощетинился Котов.

Подойдя ближе к могиле, Батов понял все: на краю могилы рядом с Дьячковым и Сорокиным, будто задремав на минутку, лежал старший лейтенант Седых. Лицо чистое, строгое, чуть подернутое бледностью. Вася Валиахметов хлопотал около него: поправлял гимнастерку, разглаживал погоны ладонью, укладывал светлые волосы, словно собирал его на последний парад и все это имело какое-то очень важное значение. Потом он повернулся к Дьячкову и с ним начал проделывать то же самое.