Текст книги "Горячая купель"

Автор книги: Петр Смычагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Товарищ младший лейтенант, – повторил Вася, забегая вперед. Он было улыбнулся, но, заметив состояние Батова, договорил виновато: – Совсем чуть не догнал, едва нашел тебя... Куда ушел? Товарищ старший лейтенант искать велел. На собрание, говорит, скорей надо.

Батов молча побрел за Васей, постепенно ускоряя шаги, чтобы не отставать. Мысли его начали двоиться, перебивая одна другую, путались. Он силился приободриться, привести себя в порядок хотя бы внешне, но не мог. От этого еще больше пухли на висках вены, и оглушительными ударами молота колотился пульс: т-тах! т-тах! Шуркиным жалобным голоском голову сверлили два слова: «Овдотья Васильевна». Шли быстро. Потом, замедлив шаги, связной показал рукой правее лагеря и, сказав: «Вон там они», повернул к своим палаткам.

Возле сваленной ветром сосны сидели коммунисты батальона. Кто-то оглядывался и махал рукой Батову, торопя его. А он спешил изо. всех сил, почти бежал, но двигался, казалось, непростительно медленно.

Замполит, пожилой капитан Соколов, стоял у комля сосны, прижимая рукой бумаги к корявому стволу. Он пристально смотрел на приближающегося Батова. Обратил внимание на его растерянный вид, но ничего не сказал, только сильнее нахмурил черные широкие брови.

– Вот, полюбуйтесь на своего рекомендованного, товарищ старший лейтенант Седых, – резанули слух слова майора Крюкова. – Он не соизволил, так сказэть, даже своевременно явиться на собрание. Коммунисты всего батальона должны его, видите ли, ждать.

Эти слова, как обухом, ударили Батова. Перед глазами расплывались темные масляные пятна.

– Он объяснит свое поведение, – не очень уверенно возразил Седых.

Прочитана ли была биография Батова до его прихода или ее читали при нем, он не слышал. Очнулся только тогда, когда, дружески подбадривая, Гусев вывел его перед сидящими и оставил около капитана Соколова.

– Вот теперь можете задавать вопросы товарищу Батову, – объявил председатель и посмотрел на Крюкова. Тот не заставил себя ждать:

– Мне все-таки не понятно, почему младший лейтенант опоздал на собрание?

– Я извиняюсь, – через силу выговорил Батов, чувствуя, будто рот забит ватой. Он с трудом подбирал слова, чтобы коротко объяснить товарищам, что с ним произошло.

А до слуха, как из глубины колодца, долетели нетерпеливые слова Крюкова:

– Извиняться вы можете перед барышней, а здесь партийное собрание, так сказэть. Надо объяснить причину!

Батов окаменело стоял перед людьми.

– В чем дело? – спросил Соколов мягко и с тревогой в голосе. – Что это у вас за бумага?

Только тут, взглянув на свои руки, Батов увидел, что письмо так и осталось зажатым в руке. На какое-то мгновение сам себе показался смешным, но от этого легче не стало.

Молча протянул письмо. Капитан, мельком взглянув на адрес и первую строчку, спросил:

– От племянника, что ли?

– Нет... от соседа.

– Можно прочитать?

Соколов быстро пробежал взглядом по листку, осторожно свернул его, отдал Батову. Все смотрели на замполита.

– Когда вы получили письмо? – спросил он.

– Вот только что...

– Я считаю, – обратился Соколов к собравшимся, – что причина опоздания товарища Батова вполне уважительная. А вам, – повернулся он к Крюкову, – я дам исчерпывающий ответ после собрания...

– Растолкуем общими усилиями! Чего тянуть, – как всегда, резко сказал комбат Котов, поводя орлиным взглядом в сторону Крюкова.

Или Крюков на самом деле не понимал состояния Батова, или, желая как-то оправдать свое поведение, делал вид, что не понимает. Он еще хотел что-то спросить, но Соколов опередил его:

– Прошу вопросы по существу, товарищи.

– Какие там еще вопросы! – вскочил на ноги Котов. – Биографию все слышали, она у него написана подробно. Остальное известно из рекомендаций, да и так знаем. Сейчас главный и самый верный критерий оценки человека – его поведение в бою. Дай бог каждому так действовать, как он в Данциге. К чертовой бабушке всякие придирки! У меня есть предложение – принять.

– Так, есть еще вопросы? – выяснял замполит.

– Нет! Нет! – послышалось из рядов. – Давайте кончать!

– Тогда кто желает высказаться?.. Поступило предложение принять товарища Батова кандидатом в ряды вэ-ка-пэ-бэ. Еще какие соображения будут?... Садитесь, – обратился он к Батову.

– Нет других предложений! – крикнул Седых.

– Принять!

– Знаем этого человека!

– Какие тут еще соображения!

– Разрешите мне! – выкрикнул среди шума Крюков.

Он не дождался, пока ему разрешат, и начал, неторопливо подбирая слова:

– Я предлагаю воздержаться от приема младшего лейтенанта, так сказэть, в кандидаты партии...

– По личной неприязни? – не выдержал комбат.

– Прошу не перебивать, – спокойно заметил Соколов.

– Повторяю, я предлагаю воз-дер-жаться. И совсем не по личным мотивам, капитан. – Крюков холодным взглядом стрельнул в комбата. – Кроме того, младший лейтенант – невоспитанный человек. Нарушает военную дисциплину, вступает в пререкания со старшими, грубит. В полк явился один, без команды, ночью. Подумайте хорошенько, товарищи коммунисты, кого вы принимаете в свои ряды. Надо еще проверить такое сложное, так сказать, стечение обстоятельств. Кроме того...

– Лучше скажите, почему задержана награда Батову? – вскипел Седых. – Я буду жаловаться.

– Я объясню, – милостиво согласился Крюков. – Кроме того, у вас в роте, старший лейтенант, все недисциплинированны, вместе с командиром роты. Это видно по вашему поведению здесь. А два ваших пьяных взводных командира увернулись от суда по делу Кривко только из-за счастливой случайности. Вот почему мною задержаны их наградные листы. Вам теперь ясно, старший лейтенант? И, наконец, он даже умудрился опоздать на свое первое, так сказать, в жизни партийное собрание. Скажите, товарищи коммунисты, кто-нибудь из вас опаздывал на свое первое собрание? А мы теряем время, ждем его...

– Ну, и могли бы не приходить и не ждать! – взорвался Котов. – У нас – батальонное собрание, обошлись бы без вас...

– Думаю, – продолжал Крюков, не обратив внимания на реплику, – думаю, что моих доводов будет вполне достаточно для полного обоснования моего, так сказать, предложения.

Он сел на свое место, достал большой носовой платок, вытер вспотевшее лицо и шею. Вокруг поднялся шум. Крюков не допускал мысли, что после его выступления среди присутствующих может найтись человек, способный опровергнуть его доводы.

Никаких опровержений действительно не последовало. Замполит поднял руку, призывая к порядку, дождался тишины и сказал:

– Мнения товарищей, кажется, вполне определились. Начнем голосовать или есть необходимость продолжить обсуждение?

– Голосовать!

– Прекратить прения!

– Ставьте на голосование!

– Ясно. Поступило два предложения: первое «за», второе «против». Голосуем по порядку...

Батов затаил дыхание: что скажут коммунисты? Они могут принять его, но могут и отвергнуть. Эх, лучше бы не позориться! Гусев-то правильно все объяснял, убедительно, да теперь, пожалуй, и сам не рад, что связался с таким...

– Кто за то, чтобы принять товарища Батова кандидатом в члены вэ-ка-пэ-бэ, прошу голосовать, – сказал замполит. Он было начал считать голоса, но увидел, что легче сосчитать тех, кто против, и прекратил счет. – Кто против?

Поднялись четыре руки...

Крюков растерянно оглядел серьезные, даже насупленные лица коммунистов батальона.

В глубине души Крюков признался себе, что неприязнь к Батову у него действительно есть, только не личная, как утверждал комбат Котов. Он отказывался понимать, как это – опытные коммунисты совершенно не принимают во внимание тягчайшие улики против младшего лейтенанта.

В штабе дивизии Крюков справлялся: выдавали ли направление Батову. Оказывается, выдавали, но и туда он прибыл без команды, тоже один. Неужели – еще случайность? Ну, могли же подкинуть разведчика с поддельным направлением! Свои подозрения Крюков высказал знакомому майору из отдела кадров дивизии, но тот, проверив направление Батова, посоветовал смотреть на вещи трезвее: муху принимать за муху, слона – за слона. Оставалось одно: обратиться в органы, которые специально занимаются такими загадками. Но это уж потом, если и командир полка не поддержит...

15

В нижнем течении Одер делится на два рукава. Западный, Вест-Одер, – довольно широкая судоходная река, а восточный, Ост-Одер, служит для сброса воды в море. По берегам насыпаны высокие, одетые в камень, дамбы. Они-то и не дают выплеснуться воде на обширную низину между рукавами.

Отступая, фашисты разрушили шлюзы в устье реки; и теперь, когда подует с моря, воду гонит назад. За короткую весеннюю ночь, если не стихнет ветер, из двух Одеров делается один, широкий. А вместо поймы видны лишь отдельные сухие бугорки, полосы дамб да редкие деревья, торчащие из воды.

Вот перед такой водной преградой стояли наступающие части Советской Армии. С севера из Свинемюндской и Штеттинской бухт пытались прорваться немецкие бронекатера, но наши артиллеристы не пустили их.

Бои в пойме продолжались уже не первые сутки. Противник вел огонь по переправам через Ост-Одер, мешал наводить мосты, а там, где они все-таки появлялись, стремился их разрушить.

Но на этот раз перед самым рассветом загремело так, что и бывалым солдатам показалось в диковинку. Немного севернее переправы, над рекой, выше сероватой мглы утреннего тумана то и дело взмывали разноцветные ракеты, и в их отсветах величественно клубился дым. Южнее невозможно было ни разглядеть, ни понять, что там делалось, – все скрывал сизый туман, только мелькали сполохи взрывов. А по верху все это перечеркивали красно-оранжевые стрелы снарядов гвардейских минометов. Позднее пошли наши бомбардировщики, выбрасывая свой груз на высоты за Одером. Там надолго смешалось все в дыму и копоти.

* * *

В лагере наступил обычный день. Солдаты чистили оружие, получали боеприпасы, набивали пулеметные ленты патронами. Старшина Полянов придирчиво осматривал амуницию, советовал, учил, приказывал. Он принес Усинскому сапоги, поставил их перед ним, сказал:

– На вот, примерь.

Усинский чистил пулемет и, как всегда, увлекся до самозабвения. Он протирал поворотный механизм, навернув на тонкую щепочку тряпку, и концом ее выковыривал грязь из самых недоступных мест. Не замечая старшины, Усинский старался заглянуть под поворотный круг, придерживая очки, мешавшие ему.

– Примерь, говорю! – повторил старшина громко и тронул его за плечо.

Усинский испуганно повернулся, увидел сапоги, заулыбался.

– Это мне, да? – спросил он быстро. – Мне, товарищ старшина?

– Тебе. Примеряй. А ботинки сдашь, понял?

– Все понял! – оживился Усинский. – Ох, и надоели мне эти обмотки, дьявол бы их побрал! – И, распутывая завязки, добавил: – Веревок не меньше, чем у лаптей.

– А ты над лаптем не смейся, – подал голос от своего пулемета Боже-Мой. – Лапоть, он тоже разный бывает. На праздничный лапоть поглядеть любо!

– Я, к счастью, не носил такой обуви, – ответил Усинский, сбрасывая ботинок, – даже не приходилось видеть. Только по картинкам знаю да на сцене издали видел. Извините, товарищ Боже-Мой, если я нечаянно задел ваши чувства.

– Чувствов к лаптю у меня никаких нету, – запротестовал Боже-Мой, – а обувка эта ста́ре твоего ботинка на много сотен лет, в ней мужик все революции прошел.

– А что, – спросил, усмехнувшись, Чадов, – бывали праздничные и будничные лапти? А парадных не бывало?

Боже-Мой раскладывал на масляной тряпке части пулеметного замка и не очень спешил с ответом.

– Видишь ли, – серьезно начал он, обращаясь только к Чадову, – будничный лапоть, он плетется из шести лык, и с одной подковыркой. Понятно, не так аккуратен. И веревочки у него мочальные, коротенькие, чтоб на работу недолго собираться, и онуча к нему – суконная либо старенькая холщовая... А праздничный, – оживился Боже-Мой, видно, многое напомнил ему этот рассказ, – праздничный лапоть плетется из двенадцати узеньких лычек, с двойной подковыркой, скрипит, что твой хромовый сапог! Веревочки у него длинные – изо льна либо из конопли. А портянки к нему – новые, холщовые, узором тканные. В такой скоро не обуешься. Вот и говорят, когда кто замешкается: чего ты как на свадьбу собираешься... Эх, как нарядишься!..

– Врешь ведь ты, – перебил его старшина. – Праздничных-то, поди, не застал уже. Не носили уж при тебе лапти-то по праздникам.

– Ну, сам-от, я, конечно, таких не носил, – признался Боже-Мой. Он знал, что Милый-Мой никогда не мешает ему рассказывать были и небылицы: где правду скажет, где и прибавит – все сходит. А тут пришлось поправиться: – Для праздника у меня сапоги были. А в детстве наряженных молодцов видал. Даже зависть брала!

Старшина, захватив ботинки Усинского, отправился по своим делам, а Боже-Мой теперь уже не мог остановиться:

– Это маленьким еще, года три мне было, увидел я следы на дороге. Клеточка ме-елкая-мелкая. Пошел к деду и прошу, чтобы сплел мне лапотки в такую клеточку. Дед мне самый изячный лапоток на мою ногу показал, а я все говорю – велика клетка. Сделай, говорю, такие, чтобы след был вон как на дороге сейчас видел. Пошли мы с дедом смотреть этот след. А дед-от и говорит: глупой ты, внучек. Это же в калошах кто-то прошел. Машина их делает из резины. А мыслимое ли дело из лык эдакую клетку! Потом уж, когда работать сам стал, первым делом купил я себе калоши...

– Где тут у вас младший лейтенант Батов? – громко спросил подбежавший связной.

– А вон сидит у палатки, пишет, – показал Боже-Мой. – А тебе зачем его?

– Командир полка требует срочно.

Батов поморщился при этом известии, свернул бумагу, сунул в полевую сумку, а когда ушел связной, проговорил недовольно:

– Еще какие-то новости.

– Никаких новостей, – отозвался Седых, выскребая безопасной бритвой густую щетину под подбородком. – Объясняться, наверно, придется. Рапорт я подал.

Расправив гимнастерку под ремнем, Батов смахнул с колен приставшие хвоинки и решительно направился к штабу полка.

...Подполковник Уралов, высокий, плотный человек, с полным смуглым лицом и темно-русыми волосами, был татарин. Но ни по внешнему виду, ни по языку невозможно было определить его национальной принадлежности. Говорил он по-русски чисто, правильно, без акцента.

Уралов отмахнулся от уставного доклада Батова:

– У меня очень мало времени. А из-за вас, молодой человек, целая война открылась. В чем дело? Командир роты пишет рапорт, командир батальона – второй, наконец, майор Крюков – третий...

Батов начал рассказывать, почему он опоздал на собрание, но Уралов остановил его.

– Знаю. Все это мне известно. А вот почему вы отстали от команды пополнения, когда были направлены в полк? Это действительно интересно.

– Я отстал еще из фронтового резерва, – быстро говорил Батов, стараясь объяснить все и меньше задержать командира полка. – Нас посылали охранять трофейные склады с боеприпасами. Я был начальником караула, и меня не сменили вовремя. Пока вернулся, машины с нашей командой ушли. Пришлось добираться на попутных. А в штабе дивизии тоже не застал свою команду. Перед вечером получил направление и сразу пошел на поиски полка, не стал дожидаться утра. Да все это можно проверить, наверно? Сейчас еще не поздно...

– Не надо проверять, – устало отмахнулся Уралов. – Черт знает, чего не накрутят возле пустяка! Сам Крюков прошлый раз явился в полк ночью, – Уралов усмехнулся, – а его ждали к четырнадцати ноль-ноль, с документами, с картами. За это время сотни копий можно сделать. – Помолчал и решительно добавил: – Вот что. Найдите сейчас майора Крюкова и передайте ему от моего имени, чтобы взял на себя подготовку документов для присвоения вам очередного звания. А Грохотало пусть готовит к восстановлению.

Уралов уехал, а Батов остался в недоумении от такого приказания. Он не знал, что командир полка исправлял свою ошибку. Когда к нему на подпись попали наградные листы Батова и Грохотало – первого он почти не знал, а второй незадолго перед этим вернулся из госпиталя разжалованным. Следствие по делу Кривко еще не было закончено, а Крюков утверждал, что он их сам задержал пьяными чуть не на месте преступления и что трибунал непременно привлечет их к ответственности. Так, поверив Крюкову, он не подписал этих листов.

Точно на крыльях несся Батов по лагерю в поисках Крюкова. Нет, он не бежал, как мальчишка, и все же мальчишка угадывался в нем без труда. Конечно, еще одна звездочка на погоне – дело немалое. Но больше всего он радовался за друга, вспомнив, как майор, хорошо зная фамилию и должность Володи, всегда называл его лишь солдатом, с удовольствием подчеркивая это, как что-то позорное.

Крюкова нашел он в третьем батальоне.

– Товарищ майор, командир полка приказал...

– Вы не умеете обращаться к старшему, младший лейтенант! – сердито оборвал Крюков.

Но Батова сейчас не просто было смутить или поставить в неловкое положение. Он волчком повернулся через левое плечо, отошел на несколько шагов, вернулся строевым шагом и, взяв под козырек, начал:

– Товарищ майор, разрешите обратиться!

– Вот так, – заметно успокоился Крюков. – Обращайтесь.

– Командир полка приказал передать, чтобы вы заготовили нужную документацию для восстановления командира первого взвода первой пулеметной роты рядового Грохотало в прежнем офицерском звании...

– Что-что-о?

– А также приказал, – продолжал Батов, не обращая внимания на вопрос, – оформить документацию, необходимую для присвоения очередного звания младшему лейтенанту Батову.

– Что-о?

– Я передал вам приказание командира полка. Разрешите идти?

Крюков сжался, словно его ударили. Он хотел сказать какую-то колкость или грубость, но сдержался, коротко бросил:

– Идите!..

16

На Одере все гремел бой. Только теперь он отдавался глухими ударами в густом воздухе жаркого дня, поэтому не был так слышен, как утром.

Сразу после ужина офицеров вызвали к командиру полка.

Солдаты, уже готовые к выступлению, сидели в ожидании приказа. Вначале никто не обратил внимания на Орленко, лежащего вниз лицом в сторонке от своих. Потом Чадов присмотрелся и заметил, с товарищем творится что-то неладное: уткнулся в ладони, сложенные лодочкой, плечи едва заметно вздрагивают.

Чадов перестал слушать болтовню друзей и все пристальнее следил за Орленко. Но время шло, а тот лежал, не меняя положения. Тогда Чадов подобрался к нему и перевернул Орленко на спину.

– Ты чего?

– Не мо́жу! – сдавленным голосом простонал Орленко.

– За воротник, поди, плеснул какой-нито гадости! – набросился сержант.

Орленко не отвечал. Закрыв глаза руками, попытался отвернуться, но Чадов крепко держал его за плечи. Солдаты окружили их. Кто-то предположил, что Орленко серьезно болен, кто-то уже собирался идти за Пикусом.

– Та никакой я не хворый! – обозлился Орленко и сел в кругу солдат, обведя затуманенным взглядом товарищей. – Я так не мо́жу.

Он сдернул с головы пилотку, вытер слезы.

– Постойте, постойте! – вдруг догадался о чем-то Жаринов и, приблизившись каштановыми усами к уху Орленко, негромко спросил:

– Да неуж правда, Сема? Ведь вместе сколько прошли! В Висле купались...

– Отстань, Ларионыч! – отодвинулся от него Орленко. – Все прошел, а теперь...

– Брось дурочку валять! – прикрикнул Чадов. – Вон смотри, Усинский – и тот каким героем держится.

– Я, по-вашему, товарищ сержант, являюсь идеалом трусости? – обиделся Усинский. В сапогах он выглядел довольно браво.

– Да нет, – поправился Чадов, – но ты ведь не столько воевал, сколько он...

– Вот именно, – согласился Усинский, – поэтому у меня нервы целее. Видите, скис человек.

– Не мо́жу, хлопцы! – снова взмолился Орленко, оттягивая ворот гимнастерки, будто он давил ему шею.

– Не мо́жу, не мо́жу, заладил, – передразнил его на свой лад Крысанов, сидевший дальше всех от Орленко. – Баба ты, что ли? Фриц-то уж полудохлый стал, в чем душа держится, а ты струсил! Еще из боя побеги попробуй – влеплю я тебе по затылку, и знай наших!

– Ну, ты полегче, – вмешался Милый-Мой. – Пошто ты его так-то стращаешь? Ты, Сема, иди-ка лучше сам в санроту. Нервы, мол, ходу не дают. Отсидись там, а потом, за рекой, придешь в себя и к нам воротишься.

Ни уговоры солдат, ни угрозы Крысанова не повлияли на Орленко с такой силой, как эти простые слова, таившие в себе скрытую иронию, хотя сказаны они были, казалось, вполне доброжелательно. А Боже-Мой добавил для ясности:

– Ну, а уж если и тогда не заможешь, то сиди в санроте до конца войны. А мы поймаем последнего фрица, свяжем его и доставим тебе на растерзание.

– Та вже проходит, хлопцы, – сквозь смех солдат жалобно объявил Орленко. Он передвинулся с середины круга, желая скорее прекратить над собой этот самодеятельный, стихийно возникший суд.

– Все боятся, – задумчиво поглаживая ус, проговорил Жаринов. – И герои, и генералы, когда смерть-то в душу заглядывает. Никому умирать не охота. Не чурка ведь человек-то! Да только одни умеют взять верх над страхом, а другие не могут одолеть его. Потеряет человек силу над страхом – и не солдат он, трус. А уж коли и страх потеряет, обезумеет, то и не человек он, а вроде бы самоубийца.

Страшно это – совсем потерять страх, ребята. Помню, отступали мы под Вязьмой, и народ с нами. Детишки с матерями идут, старики, старухи. Бредут, сердешные, всю дорогу, поди, на версту запрудили. А как налетели фашисты – и давай бомбить, и давай месить добрых-то людей с огнем да с землей. Что там бы-ыло! А самолеты развернутся да из пулеметов лупить. Проскочат да снова зайдут...

Из толпы-то почти никого не осталось. Которые, правда, побежали. А остальной народ потерял страх. Идут себе в рост, будто никто в них не стреляет, не бомбит. Гибнут матери, плачут грудные детишки, а живые перешагивают через все это, как не видят, как через валежник в лесу. Не торо-опятся... Жуть меня взяла. – Глаза Жаринова мутью подернулись, он протер их заскорузлой рукой.

– Как вот сейчас вижу: идет одна молодая, а волосы, как у столетней старухи, побелели. Держит в руках ножонку ребячью, прижала к груди, а ребенка-то нету. Глаза у нее будто распахнуты на весь мир, слезинки единой нет, да не видят они ничего. Идет, как слепая...

– Вот, Семен, – доверительно обратился он к Орленко, – с тех пор ни разу страх не мог надо мной взять силу. Только он, подлый, станет шевелиться в печенках, вспомню я эту молодуху-то – все как рукой снимает.

– Да оно и мне, Ларионыч, помогло... – отозвался притихший Орленко.

– И подумал я, – уже как бы для себя продолжал Жаринов, – если дойду живой до Германии, никого у них не буду жалеть. Да нет, душа-то наша не так устроена. Побежал тогда вон в Данциге наш младший лейтенант за этой немецкой девчушкой – не стало мочи в окопе сидеть. Все равно жалко – дите ведь! Под Вязьмой-то я думал, что до конца раскусил фашиста. Ан, выходит, не до конца. Надо было его еще в Данциге посмотреть, каков он есть, фашист, перед смертью-то.

– Рота, строиться! – скомандовал Грохотало, быстро подходя к солдатам.

Все мгновенно поднялись, каждый занял свое место в строю. Об Орленко никто больше не говорил, но никто и не забывал. К нему относились так же, как относятся к человеку, только что перенесшему тяжелую болезнь, когда становится ясно, что кризис уже миновал, но больной еще настолько слаб и восприимчив к заболеванию, что в любое время может оказаться в прежнем состоянии.

Солнце скатилось за Одер. И теперь в том месте, где оно спряталось, виднелись красно-розовые полосы, перечеркнутые, изуродованные устоявшимися дымовыми стрелами.

Полк выстроился на опушке и двинулся в сумерках по открытой местности параллельно Одеру на юг.

В низине, у переправы, можно различить большое темное пятно, которое – если присмотреться – то вытягивалось постепенно и делалось уже, то раздавалось вширь и укорачивалось. Это было большое скопление пехоты, артиллерии, обозов у входа на понтонный мост через Ост-Одер.

Скоро колонна полка присоединилась к частям, ожидавшим здесь переправы в течение многих часов.

К пулеметчикам пришел младший лейтенант Гусев.

– Ну, братцы, – ликовал он, – еще один рывок, – а там и Берлин рядом. Гитлеру полный капут!

Гусев знал, что делал. Известно, лучше беспрерывно шагать несколько часов, чем стоять на одном месте. А здесь и присесть негде – кругом песок мокрый да ил, размешанный тысячами ног. Комсорг ходил по ротам и там, где люди угрюмо молчали, заводил разговоры, чтобы легче скоротать время.

Среди пулеметчиков он услышал голоса Чуплаковых, шутки, смех... «Порядочек!» – отметил по себя Юра и пошел дальше. Он знал всех весельчаков в батальоне и умел использовать их способности.

Иному слишком «серьезному» человеку такой разговор между солдатами мог бы показаться пустой и ненужной болтовней, потому как он часто бывает очень далеким от военной действительности. Но шутки и «пустяковые» рассказы не только помогают скоротать время – они сплачивают коллектив, раскрывают души солдат, их характеры, биографии, мечты и настроения.

Масса людей, техники и лошадей медленно, по воробьиному шажочку, подвигалась к мосту. С кручи били наши тяжелые орудия. Несколько южнее переправы прямо на берегу выстроились гвардейские минометы и открыли огонь. А между скопом людей у моста и «катюшами» выехала на берег крытая машина с огромными раструбами на крыше, подкатилась к самой воде, и из труб полилась немецкая речь, обращенная к фашистским солдатам на том берегу.

Трудно сказать, слышали ли эту речь гитлеровцы – там шел бой, но на этом берегу она заглушала все. А немцы за Одером, видимо, лучше понимали и ощущали голос нашей артиллерии, чем родную речь, хотя она и неслась к ним с такой силой.

К Батову подошел Гусев.

– Слышал, – сказал он, – обо всех ваших делах слышал.

– Опять поздравлять станешь?

– Нет, Алеша, теперь воздержусь. Ты какой-то роковой человек, честное слово. Делаешь вроде все как надо, а для Крюкова всегда зацепка какая-нибудь находится.

– Выходит, что роковой. От других какой угодно выговор снесу, а его дурацких придирок не выношу.

– А ну его к шуту! Ты лучше скажи – не забыл свое обещание?

– Какое?

– А помнишь, когда из Данцига шли, обещал рассказать, почему не получаешь писем от своей девушки?

– Во-он оно что! – протянул Батов, припомнив тот разговор. И ему показалось, что состоялся он давным-давно. На фронте часто случаются дни, у которых ни начала, ни конца нет. А если прошло много таких дней, то можно подумать, минула целая вечность.

– Лидой ее звали... Мы с детства дружили с ней, – громко заговорил Батов, но за шумом боя, далеким и близким, за громом радиоустановки его мог расслышать только Гусев. – Глупо, – усмехнулся Алеша, – но мы мечтали остаться навсегда вместе. На всю жизнь! – И тут же поправился: – Нет, не глупо – здорово это было! Я вернулся после первого вызова в военкомат, – а до районного села у нас чуть не сто километров, – почти через неделю вернулся. Как она ждала! Как встретила!..

– Гусев! Младший лейтенант Гусев! – неслось от подразделения к подразделению. – В голову колонны!

Передние подразделения шестьдесят третьего полка, плотно сжатые с обеих сторон, вошли на низкий наплавной мост. Справа у входа на понтоны стоял здоровенный полковник, такого роста, что возвышался над колонной, как верховой среди пеших. Он размахивал пистолетом и могучим басом покрывал все другие звуки, соблюдая порядок на переправе, пропускал нужные части. Люди, стиснутые возле узкого заветного входа на мост, толкались в темноте, ругали вполголоса друг друга, пыхтели.

– Капитан! Капитан! – закричал полковник. – Куда ты лезешь, прохвост, со своей батареей?!

– Отстал. Вы понимаете – отстал! – прохрипел капитан и вместе с батареей ринулся прямо в идущую колонну шестьдесят третьего полка. Кони всхрапывали, вертели головами и грудью давили на людей.

– Куда нахалом прешь, сто чертей тебе в лоб! – загремел полковник и двинулся к батарее через густую кашу идущих, врезаясь в нее ледоколом. – Я т-тебе покажу! Я т-тебя приведу к христианской вере, сопляк!

Он бросился было к лошадям, но они успели перегородить въезд на мост, и мгновенно создалась пробка. Завизжали кони, их лупили и сзади, и спереди, и с боков. Кому-то отдавили ноги. Нажимали со всех сторон так, что повернуть батарею было уже немыслимо.

– Пристрелю-ю, щенок! – взревел полковник и выстрелил вверх.

Пробка угрожающе росла. Мост очистился чуть не до другого берега. Все стремятся на него, но никто не может пробиться, а сзади нажимают так, что вот-вот все полетят в воду. Кто-то из стоявших ближе к краю уже успел «искупаться». Полковник приказал:

– Батарея, вперед! Капитан, ко мне!

Полковник силился перебраться на левую сторону, где, по его мнению, должен быть этот зловредный капитан. Но даже его силы не хватило на то, чтобы хоть сколько-нибудь податься вперед. А капитана и след простыл.

Батарея разорвала шестьдесят третий полк, пропустив вперед лишь полковые подразделения и штаб. Батальоны остались на берегу. Но когда кони выбрались из толчеи и пошли на рысях по мосту, пробка быстро начала рассасываться. Солдаты побежали, чтобы освободить место следующим за ними и догнать своих.

Чем ближе полк подходил к Вест-Одеру, тем больше ощущалась боевая напряженность. Снаряды все чаще падали то с одного, то с другого бока подходящих войск. Всю пойму до второй переправы через Вест-Одер полк преодолел быстро. Здесь у понтонов стоял коренастый, крепкий майор инженерных войск, но движение в основном регулировал, пожалуй, не он, а противник. Сюда, в пойму, летели вражеские снаряды, поэтому подразделения приостанавливались, не доходя до переправы, и, выждав момент, броском брали опасный участок.

Приблудная батарея 76-миллиметровых орудий рванулась вперед. Ездовые гнали коней галопом и с ходу влетели на мост.

Комбат Котов, крикнув: «Батальон, за мной!» – устремился к переправе. По берегу проскочили удачно и бежали уже по мосту, когда фашистский снаряд впереди угодил в стык между понтонами. Мост начал расходиться. Кто-то перекинул веревку – на другой стороне ее подхватили.

Смертельно раненный конь, впряженный в переднее орудие, лежал у самого развода, дико визжал и бил ногами, готовый свалиться в холодную черноту реки. А ездовой тянул его за повод от пучины и приговаривал:

– Зонтик, Зонтик! Да как же это тебя!

– Отцепи его! – кричал с противоположной стороны офицер. – Отцепи, говорю! Оглох ты, что ли?

Но отцеплять постромки было уже поздно. Конь, сильно взмахнув в предсмертной агонии могучими ногами, ударил копытом о настил моста, оттолкнулся и ухнул передней частью с понтона. Увлекая за собой упряжку, он медленно стал сползать в воду. Другие кони упирались, пятились, храпели, тревожно взвизгивали.

– Да режь постромки, раздолбай!! – заорал на ездового Котов с присущей ему горячностью. Но ездовой совал руки в карманы, растерянно хлопал себя по бедрам и не мог найти того, что искал.